Глава 4.
Иалонниэль:
В ярких лучах утреннего солнца я начертала кончиком стилета на травинке попарно шесть рун: "иной" "человек", "строить" "лодка", "желать" "плыть", и сосредоточилась на призыве. Спустя минуту послышалось трепыханье крыльев, и мне на руку опустился серенький кулик, маленькая такая птичка, её люди ещё болотным воробьём называют. Она безропотно дала обвязать лапку посланьем и лежала в руке не шелохнувшись, пока я внушала ей образ Каруллина.
Видимо я перестаралась с силой давления на крошечные птичьи мозги, потому что через несколько мгновений глаза птахи закатились, а тельце обмякло. Я разжала ладонь и осторожно подула кулику в клюв. Птичка пошевелилась, моргнула, освобождаясь от ментального воздействия, неуверенно взмахнула крыльями и, виляя, улетела в сторону Светлого Леса.
Это было вчера, а сегодня я перебралась из рощицы на вершину холма, откуда мне было хорошо видно море, деревушку и подступы к ней. Суета людей вокруг лодок выглядела обыденной и пока для меня интереса не представляла, в отличие от престарелых рыбаков, возбуждённой группкой собравшихся около строительства. От нечего делать, я посматривала по сторонам и не зря, потому что уже под вечер заметила всадника, направляющегося в сторону деревни.
То, что это был эльф, сомнений не было – уж сильфа-то от лошади я отличу даже с такого расстояния! Вот только со всадником происходило что-то нехорошее: он то выпрямлялся, то падал грудью на гриву скакуна. Я присмотрелась и к своему ужасу заметила обломок стрелы, торчащий из спины сородича.
Раненным оказался Ламиэль, один из жрецов древа Жизни, с которым мы иногда виделись в Священной Роще, но близко знакомы не были, по причине большой, в четыре сотни лет, разницы в возрасте. Я осторожно ссадила беднягу на землю и попыталась извлечь обломок, когда жрец пришел в себя.
– Оставь, Иалонниэль, не мучай меня в последние мгновения жизни.
– Но я просто хочу помочь!
– Мне ты уже не поможешь… Выслушай и не перебивай, сил и так мало осталось. – он говорил хрипло, с клёкотом в груди, часто замолкая на полуслове. – Тёмные ворвались в Священную Рощу, безжалостно уничтожая оказавших сопротивление и захватывая в плен всех остальных… Клана больше нет… Но вчера случилось то, чего мы с надеждою ждали последние полтора века: древо Жизни дало семя!.. Мне удалось спасти его в суматохе сражения… Оно со мной. Возьми его и унеси как можно дальше…
Ламиэль с трудом достал из пропитавшихся кровью одежд маленькую шкатулку овальной формы и протянул её мне.
– Найди в глуши место, свободное от любой магии и посади его в землю!.. Взрасти новое Древо, Иалонниэль, возроди клан заново… Не дай пропасть втуне трудам и надеждам всего клана! Обещай мне это…
– Клянусь тебе, Ламиэль. Я сделаю всё, как ты просишь. Но, может быть…
– Нет! Даже ни пытайся сделать что-либо иное… Ни мне, ни оставшимся в живых ты помочь не сможешь, а семя, нашу последнюю надежду, погубишь зря… Посади меня на сильфа, а сама уходи обратно строго по своему следу. Я проеду дальше, а потом сожгу эту поляну, чтоб ни один следопыт тёмных не догадался о нашей встрече. Пусть потом гадают, куда подевалось семя.
Я вернулась на холм и, глотая слёзы, смотрела, как жаркое пламя в короткой вспышке поглотило растительность на месте нашей недавней беседы. Как, едва держась на спине верного скакуна, Ламиэль отъехал на четверть мили и упал на землю. Как он лежал и умирал, а ведь я даже не могла подойти к нему, что бы хоть как-то облегчить его страдания!
Проклятые дроу, как же я вас ненавижу! Из-за вас я осталась без родных, без клана, без родины. Правда, в отличие от остальных эльфов-одиночек, с надеждою, заключенной теперь в маленькой шкатулке из белой древесины. Взрастить новое древо Жизни. Великая цель, достойная того, что бы ей посвятить всю свою жизнь без остатка. Но сначала нужно уйти отсюда, покинуть места, где мне знакомо каждое дерево, каждый кустик…
Так, хватит ныть! Отныне я не могу позволить себе такое удовольствие – быть слабой! Хорошо, надо уходить, но куда? Сзади тёмные, слева земли драконов, впереди и справа море.
И лодка пришельца, который тоже собрался покидать эти края!
Это было на руку, поскольку я себе пока плохо представляла, как смогу пройти через населённые земли, не будучи сильным магом или опытным воином. Я ведь никогда не достигала каких-то успехов в магии. Так, на бытовом уровне, не больше. Моих способностей хватало лишь приманить птицу, договориться с травой, чтоб скрыла след, упросить дерево переплести ветки для ночлега. Царапину заговорить и остановить кровь из раны – это получалось уже с трудом.
Ночная мгла позволила мне скрытно выйти к воде, даже не прибегая к отводу глаз и не тратя на это силы. Корабль человека лениво покачивался на сонной волне в десяти метрах от берега. В пяти, или в пятидесяти – для меня особой разницы не было, поскольку плавать я не умела вообще. Поневоле пришлось обращаться к магии. Я дотронулась до верёвки, связывающей корабль с берегом, и, дождавшись когда она натянется, попросила волокна пеньки стать крепкими, как жердь. Перейти же по отвердевшей опоре для меня было не сложнее, чем по веткам с дерева на дерево в родном лесу.
Осторожно, чтоб не разбудить спящего человека (и что ему на берегу не сидится?), я откинула крышку в настиле и проскользнула в кромешную тьму трюма. Там устроила себе уютное гнёздышко и, убаюканная мерным плеском воды за бортом, спокойно уснула в уверенности, что теперь-то без меня не уплывут!
Проснулась рано от шума и суеты над головой. Я пробралась на корму, спотыкаясь о разные железки, в обилии попадающиеся под ноги, и приникла к маленькой щелочке между настилом и краем борта. Корабль уходил вдоль берега, а за ним гнались на лодке несколько эльфов. Моё первое желание – выйти на верх и заставить человека остановить судно – растаяло, как только я разглядела преследователей. Это были тёмные! Сто проклятий на их головы. Как же я испугалась от одной мысли, что могу попасть в руки дроу! Но корабль шел и шел, а тёмные никак не могли его догнать, не смотря на то, что гребли все сидящие в лодке! Пожалуй, в этот момент во мне впервые проснулось чувство уважения к человеку, способному построить такой корабль и, главное, утереть нос дроу.
Спустя некоторое время шум утих и корабль остановился. Неужели нас догнали? Но почему тогда я не слышу голосов, звона оружия, или просто шагов? Тишина неизвестности давила на уши, ввергая чуть не в панику. Но после паузы вновь донёсся привычный рокот, за тонким деревом борта зажурчала вода и я почувствовала, что судно опять движется. У меня отлегло от сердца, и я вернулась к месту ночлега.
Солнце поднималось всё выше, накаляя палубу и наполняя духотой трюм. К знойному воздуху добавилась вонь от железного ящика с широкой горловиной. Я знала, что так пахнет горючая жидкость, которую люди иного мира заливают в свои повозки. Чтоб хоть как-то облегчить своё состояние, я попыталась создать освежающий ветерок, и не смогла. Магичить не получалось вообще!
Плетение любого узора распалось сразу, истаивая тонкими струйками, уходящими в свинцовые свёртки, лежащие рядом. Я приоткрыла один из них и в ужасе отпрянула: в листы свинца были завёрнуты куски древесины розовой аралии!
Вот почему мне так плохо!
"А ведь аралия может и семя иссушить! Прочь отсюда немедленно!"
Взгляд со стороны:
Вовка вёл корабль вдоль берега довольно давно и уже успел проголодаться. "Может, пора внести изменения в монотонность плавания? Заглушить мотор, поставить парус, вон и ветерок попутный начался. И позавтракать заодно?.." Додумать ему не дал шум в трюме и грохот, с которым откинулась крышка люка. Оттуда, словно чертик из табакерки, выскочила Вовкина старая знакомая эльфа, источник его бед и предвестник неприятностей. Сегодня она мало походила на фотомодель, как при их первой встрече, а гораздо больше смахивала на маленького котёнка. Мокрого, взъерошенного, ещё не решившего: пугать ли встречного грозным шипением, или удирать от него во все лопатки?! Это зрелище было настолько комичным, что даже слегка сбавило градус злости, возникавшей у Вовки всякий раз при виде этой остроухой.
– Вот так встреча! И что же понадобилось светлой эльфе от "с-с-смертного"?! – ехидно спросил Вовка, подражая презрительным интонациям лесного народа.
– Воды! Хоть глоток… – прохрипела она и осела на палубу. Владимир заглушил двигатель, поднял заднюю дверь джипа и перетащил девицу в образовавшуюся тень. Налил воды и молча протянул ей. Девчонка в три глотка опустошила кружку.
– Ещё!
Вторую он выпила гораздо спокойнее, отставила в сторону и легла, свернувшись клубочком. Видя её состояние, Володя не стал приставать к ней с расспросами, а занялся своим делом. Налегая на сделанный Тихоном хитроумный рычаг, он поднял винт из воды (благо сохранённый шарнир на бывшем кардане позволял это делать), размотал и поднял на мачту синий тент, служивший когда-то крышей на домике, а сейчас ставший парусом. С тем же деловым видом, он залез в бардачок джипа и достал оттуда амулет, защищающий от ментального воздействия. Так, на всякий случай, а то кто знает этих эльфов! Очухается девица, да и колданёт что-нибудь эдакое, ходи потом, с мозгами набекрень.
Вовка подтянул шкоты, взял корзину с едой и расположился у кормового весла. Эльфе явно полегчало: она сидела, обняв колени, гордо выпрямив спину, и пронзала человека настороженным взглядом своих синих глазищ.
– Чем ты там в трюме громыхала? Надеюсь, днище не проломила?
– Зачем ты везёшь аралию, человек? – вопросом на вопрос ответила эльфа. И, видя недоумение на лице Володи, добавила обличающим тоном: – Я сама видела куски древесины, завёрнутые в свинец.
– А, злое дерево! – Вовка отложил корзинку в сторону. – Видишь ли, за тот месяц, что я прожил в этом мире, ко мне приходили разные гости. Были среди них и эльфы… Целых два раза и оба с оружием. Сама посуди, нужны мне такие визитёры?! Нет. А Тихон говорил, что вы, эльфы, не любите это дерево и заставляете людей корчевать его поросль из ваших лесов. Вот я решил взять с собою немного! Пока буду в Северном королевстве искать способ вернуться домой, сооружу своему жилью защиту из этой древесины от гостей с длинными ушами. А что, нельзя?
– А ты, человек, знаешь, чем страшно это дерево? Нет? Аралия розовая – созданный самой природой абсолютный пожиратель магии во всех её проявлениях! Эти безвредные на вид деревяшки могут выпить силу любого мага или колдуна, будь то ученик иль Мастер Узора. Кинь одно семечко аралии возле источника силы, и через месяц тот иссякнет, поглощенный рощей шипастых зарослей.
Войдя в ораторский раж, эльфа живенько вскочила на ноги, словно и не лежала минуту назад пластом на палубе.
– И страшнО не только живое и зелёное дерево, а даже его сухая древесина, ведь она столь же жадно поглощает магию, моментально становясь при этом коричневой трухой. Но не просто гнилушкой, нет! А мириадами крошечных семян, каждое из которых готово вырасти в большое дерево, была бы вокруг хоть капля магии! Как ты думаешь, человек, будут ли рады маги Северного королевства такому подарку?
– Пожиратель магии. – с растяжкой произнёс Владимир. – Это интересно! И применение этим чуркам, что в трюме, я найду. Пока ещё не знаю какое, но найду обязательно!
– С огнём играешь, человек!
– А мне не привыкать! Да ты и сама видела, как я недавно вашего мага под ноль подстриг!
Эльфа обиделась и убежала на нос судна. Вовка же вернулся к едва начатому завтраку. Случившаяся маленькая размолвка с высокомерной девицей ни капли его не огорчила, но вот от тональности разговора досада осталась, к тому же она наслоилась на первоначальное раздражение от самого факта появления остроухой на борту кораблика. До кучи вспомнились обстоятельства его появления в этом мире…
Одним словом, когда дама, перебесившись, вернулась на корму, настроение Володи было далеко от романтического. Он сидел набычившись, глядя строго вперёд и короткими злыми движениями рулевого весла заставлял кораблик идти строго по курсу. В Вовкиной голове роились разные мысли, в основном об эльфе и все довольно негативные. Правда, до поры до времени. Потом они резко сменили полярность, став чуть ли не восторженными.
"Что-о?! Шаманить вздумала? Да я тебя в порошок сотру!" – взъярился Вовка, борясь с нестерпимым желанием припасть к ногам сидящей неподалёку богини, осчастливившей его своим пребыванием на одном с ним судне. Рот помимо воли растягивался в блаженной улыбке идиота. Хотелось петь, смеяться и славить, восхвалять светлую эльфу, в надежде заполучить хотя бы один благосклонный взгляд!
Володя сунул руку в карман и что есть силы сдавил овал амулета.
"Дура она, и ноги у неё в цыпках!" – словно гайка, упавшая в жестяной таз, звякнула мысль в разом опустевшей голове. Не убирая с лица слюнявую ухмылку дебила, Вовка бросил за борт ведро на тонком лине, подтянул и вытащил его на палубу, до краёв наполненное солёной водой.
А потом, с размаху, окатил светлую эльфу, вымочив ту до нитки!
– Если ты ещё раз сгоряча попробуешь насылать на меня свои чары, то остывать будешь за бортом! Ясно?! Я спрашиваю, ясно? – Девица испугано закивала. – А раз ясно, то брысь к форштевню, и чтоб я больше тебя на корме не видел!
Не даром эльфов называют легконогими: мокрая неудачница усвистала на нос быстрее молнии, где и забилась, сжавшись в комок. А взъерошенный капитан принялся внимательно вглядываться в скалистый берег, отыскивая место, где можно было пристать и, наконец-то, избавиться от раздражающей пассажирки. Через полчаса слева по курсу среди скал открылся проход, за которым был виден желтый песок пляжа и лес, подступивший чуть ли не к самому прибою. Туда-то Вовка и направил судно, не раздумывая ни секунды.
Когда нос корабля проходил между скалами, эльфа вскинулась:
– Зачем мы сюда приплыли?
– Высажу здесь тебя и иди дальше своей дорогой.
– Мог бы просто в море выкинуть. – Понурясь, обреченно промолвила девица.
– Что, сама бы доплыла?
– Нет, я плавать не умею. Просто, какая мне разница, где погибать: в морской воде, или в пламени дракона.
– Бли-ин! Драконы! Что ж ты раньше не сказала! – Вовка кинулся к парусу, рванув фал, спустил его на палубу, потом метнулся обратно на корму и, откинув стопор, опустил в воду винт. За этой суетой он не услышал, как эльфа, глядя в небо, произнесла одно лишь слово:
– Поздно!
Иалонниэль:
Не имея сил пошевелиться, я смотрела вверх, на падающего камнем дракона. Вот он раскрыл пасть, полную острых зубов, и выдохнул на нас струю огня… И промазал! Человек успел остановить бег корабля, и огонь хлестнул по воде, пусть самую малость, но впереди нас! Дракон в полёте извернулся и ушел в небо, что бы повторить заход. Только бухточка была маленькая, с крутыми высокими склонами, где летящему ящеру было очень тесно.
Судя по белому брюху, ещё не успевшему потемнеть, дракон был весьма молод, но при этом довольно умён. Он не стал раз за разом кидаться на нас сверху вниз, рискуя воткнуться в воду или в зелень склонов на выходе из атаки. Нет. Он спокойно опустился на песок, прямо перед носом корабля и начал втягивать воздух, готовясь сжечь нас одним выдохом.
Человек поступил странно: он не прыгнул в воду, спасаясь от жара пламени, а бросился к своей повозке. С верхней решетки он оторвал длинный сосуд и побежал с ним навстречу дракону. Зелёный ящер с гулом выдохнул струю алого пламени, но раньше, чем она коснулась судна, человек направил на огонь серебристую дудку, торчащую из сосуда, и послал свою струю. Серо-синюю, с частыми белыми снежинками и шипящую, как сто гадюк разом.
Седая и алая струи встретились, поглощая друг друга. Дракон остановился, что бы сделать очередной вдох, но седая струя не давала ему это сделать. Она неумолимо била прямо в уродливую пасть, покрывая её влагой и инеем.
Володя:
Как хорошо, что покойный Паша не имел богатой фантазии, и ограничился в придании индивидуальности своему джипу лишь малой толикой брутальности! Проще говоря, повесил на запаску хромированную лопату, а к верхнему багажнику прицепил пару здоровых углекислотных огнетушителей. Честное слово, глядя на порхающий над нами огнемёт, я был на седьмом небе от счастья обладания в тот момент двумя красными цилиндрами!
Описывать саму схватку нет смысла, из-за её скоротечности. Ну, плюнул ящер в нас огнём, ну, пустил я ему в ответ струю углекислоты, и что? Вы думаете, он мог против неё что-то сделать? Ха-ха, два раза! В баллоне огнетушителя давление килограмм шестьдесят, а на жаре и того больше. Попробуй, передуй такую, это же какая дыхалка нужна?! А захотел тот дракон вздохнуть для новой порции пламени, так опять ничего не вышло: ему в морду что летит? Углекислый газ в чистом виде и, заметьте, без капельки кислорода. А без него, родимого, любой забудет, как дышать. Плюс, ещё один нюанс: драконы, они кто? Ящеры, то есть, холоднокровные. А в струе углекислоты температура, извиняюсь, до минус семидесяти доходит. Неудивительно, что наш дракоша, зверь хоть и магический до мозга костей, а в спячку залёг как миленький!
Не успел я дать отбой пожарной тревоги и отложить оружие в сторону, как на нас спикировал ещё один крылатый. Ну, этот был явно солиднее, размером вдвое превышал первого, весь черный как рояль, только морда седая. А, ещё одно: цепь на шее у второго была серебряной. На спящем же красовалась золотая, из причудливо переплетённых звеньев.
Черный дракон оказался гораздо осторожнее зелёного. Он опустился в стороне от нас и сначала внимательно оглядел всё вокруг. Наш корабль, неподвижно лежащего сородича, пробежался пытливым взором по мне, задержался на раструбе огнетушителя.
– И что здесь происходит? – вопросил он, налегая на шипящие.
– Сам не пойму! – честно признался я. – Мы хотели узнать, где оказались, у каких берегов, а этот молодой дракон начал в нас огнём кидаться. Молча, даже не вступая в разговор.
– Он был в своём праве! Ибо сказано в договоре: "Да ни ступит ничья нога на земли рода драконов во веки веков!", а нарушителей договора мы сжигаем на месте!
– Уважаемый! Посмотри внимательно, есть где-нибудь хоть один наш след на песке? Как видишь, нет! Значит, наша нога не ступала на землю драконов, и мы не можем считаться нарушителями договора. За что же нас сжигать?
Черный дракон ещё раз внимательно осмотрел пляж, сканируя чуть ли не каждую песчинку.
– И правда, нет следов. Но вы убили нашего вожака, а за это одно наказание – смерть!
– И опять ты не прав, уважаемый! Если ты об этом зелёном юнце, то он жив, только спит сном младенца. Пригреет солнышко, он и проснётся.
– И что вы хотите?
– Теперь уже ничего! Нам надо было узнать, где мы находимся, мы узнали. Значит, можем спокойно плыть дальше.
– А кто вас отпустит?
– А кто нас удержит? Один вон попробовал, лежит сейчас, сопит в две дырочки. – говорю я дракону, а сам незаметно жестом эльфу подзываю. Сообразила. Подошла, встала рядом.
– Спустись в трюм, – шепчу ей на ухо, – и достань два небольших полешка аралии. Принеси их мне, вместе с куском верёвки, с метр длинной.
– Я к злому дереву не прикоснусь! – шипит она испуганной кошкой.
– Дура! Прямо в свинце неси. К нему-то, надеюсь, ты способна прикоснуться?
Эльфа молча удалилась, а я продолжил дебаты с драконом: – Как ты видишь, уважаемый, драконий огонь мне не особо страшен, а ведь есть пламя и поопаснее.
– Это, какое же? – заинтересовался крылатый.
– Сейчас увидишь, – говорю, а сам шасть к багажнику джипа. Благо он до сих пор открытым стоял. Достаю оттуда свой опрыскиватель, взболтнул его на руке, прикинув количество топлива, да качнул насосом несколько раз, поднимая давление.
– Что это? – спросил черный.
– Дохни на песок, – говорю ему вместо ответа, – будет он гореть? Или попробуй поджечь воду, сможешь?
– Можно подумать, у тебя это получится. – усмехнулся дракон.
Ну, я и продемонстрировал ему, как горит бензин, от души пролитый что на песок, что на воду. Особенно поразила дракона горящая вода. Он минуты на три впал в нирвану, пытаясь разгадать этот фокус. Я же, не теряя времени, освободил деревяшки от свинцовой оболочки и привязал каждый к концу верёвки.
– Ну что, понял, чьи в лесу шишки? В смысле, мы поплыли?
– Нет, я вас не отпускаю!
– А ты догони! – я ухватил верёвку за середину, раскрутил над головой и запустил в дракона на манер бола. Точно, как в фильмах получилось – верёвка налетела на переднюю лапу дракона, а дерево заставило её плотно обмотаться вокруг. Кусков аралии хватило на секунду, а потом они рассыпались коричневой пылью. Но на дракона это подействовало не хуже кувалды по затылку. Зверь-то магический, а тут из него разом половину магии выкачали. Зашатался бедолага, поплыл, что боксёр от пропущенного хука, да и рухнул на песок. Только я развязки дожидаться не стал. Завёл мотор, дал задний ход, вывел посудину из бухты, развернулся и прибавил газу на просторе!
Куда плыть, я особо не раздумывал, и так было ясно. Назад возвращаться смысла не было, продолжать путь на север – опасно. Как мне говорили, драконы, особенно молодые, довольно вспыльчивые и весьма злопамятные твари. Те, что постарше, ещё туда-сюда, с ними можно договориться, а молодежь… Ну, да она во всех мирах молодёжь, у всех народов, такая же гонористая и безбашенная.
Одним словом, что нас станут искать, было понятно сразу, а поиски начнутся именно вдоль населённого берега. Поэтому-то я взял курс к противоположному берегу – цепи скалистых островов, протянувшихся вдоль материкового берега на добрую сотню километров – надеясь, что там нас искать станут в последнюю очередь.
Залив пересекли за час, и уже минут пять шли вдоль островов, когда эльфа (вот глазастая!) заметила над покинутой нами бухтой поднявшегося в небо дракона. Тот, по словам девицы, сделал несколько расширяющихся кругов над местом сражения и полетел к югу. Я даже слегка возгордился от своей проницательности и подумал: давай, мол, ищи там, где нас нет! Но ход сбавил, потому что помнил по хроникальным фильмам, как хорошо виден с воздуха пенный след на фоне серого моря.
Так прошел весь остаток дня. Эльфа работала постом ВНОС, следя за воздушной обстановкой, а я управлял судном, стараясь держаться как можно ближе к островам, но не налететь при этом на подводную скалу. Честно говоря, играть роль Робинзона после кораблекрушения мне совершенно не хотелось, тем более, с такой Пятницей. Глаза б мои её не видели.
Взгляд со стороны:
Закатные лучи окрасили скалы ржавчиной, добавив в цвет травы на их макушках болотных оттенков. На позолоченную солнцем гладь заштилевшего моря опускался вечер, когда Вовка увидел прямо по курсу островок, совершенно не похожий на своих собратьев. Те были высокие, с каменистыми обрывистыми склонами, без какого-то либо намёка на пляж. Просто торчащие из воды отвесные скалы. А этот, лежащий в стороне от общей цепи, был низким, поросший кустарником и формой напоминал серп, концы которого тонули в волнах, образуя бухточку. Не очень уютную, из-за низкого берега открытую всем ветрам, но всё же дававшую хоть какой-то шанс на ночлег, без риска быть унесённым течением. Туда Вовка осторожно завёл кораблик, заставив эльфу постоянно опускать с носа лот – камешек на тонкой верёвке.
Уже под утро Володя проснулся от того, что рот ему закрыл чья-то рука. Он попытался убрать её, но ладошка лишь сильнее прижалась к его губам, и послышался шепот эльфы:
– Ш-ш-ш! Тихо, дракон рядом, нас ищет.
Вовка кивнул головой, мол, понятно. Рука убралась.
– Где он?
– На скалы сел, высматривает.
– Может, не заметит во тьме?
– У драконов хорошее ночное зрение, лучше чем у нас, эльфов.
– Дракон молодой или старый?
– Судя по форме медальона на груди – это тот, который на нас первым напал, молодой.
– Значит, опять сразу в драку полезет. Жаль, со старым я бы может и договорился… Ладно, будем готовиться начистить ему мосю.
Володя вытащил из багажника снятую с джипа фару-искатель, ещё на выселках прицепленную к ухватистой ручке. Тихонько, как вор, открыл водительскую дверь и воткнул провод от фары в гнездо прикуривателя.
– Если ящер нас заметит, направь на него эту штуку и поверни вот этот рычажок. Вспыхнет яркий свет. Постарайся ослепить дракона сразу, поняла? – дождавшись утвердительного "да", продолжил подготовку к встрече: соорудил новое бола из аралии и подтянул к себе поближе опрыскиватель. На этом список его оружия исчерпывался.
– Ой, дурак! – Вовка хлопнул себя по лбу. – А про огнетушитель-то забыл! – Он полез на верхний багажник, отстегнул крепления, стал спускаться и в темноте не заметил ведра, с жестяным грохотом покатившегося по палубе.
– Ты б ещё на лютне заиграл, ч-человек! – осуждающе-ехидно прошипела эльфа. Но сделанного уже не воротишь – дракон услышал звук и полетел к островку.
– Сразу свет не включай, подожди, пока он пониже не опустится. – шепнул Вовка девице и отбежал на дальний край настила. Там он взял на изготовку ствол опрыскивателя, смочил горючим запальную тряпку и приготовился к схватке. Ожидая, что в любой момент может вспыхнуть яркий свет (да и знать бы, куда ещё эта девица его направит?), он зажмурил глаза…
Володя:
За веками словно кто-то красный фонарь зажег, столь внезапен был переход от тьмы к свету. Потихоньку открываю глаза и вижу картинку из кинохроники времён Второй мировой: будто самолёт, захваченный прожектором, летит дракон в белом луче фары и мотает головой, ослепший что крот. Пока далековато, но планирует точно к эльфе, чуть наискосок от меня. Щелкаю пьезиком и, выждав пару секунд, поливаю его огнём от носа до хвоста.
Затрубив, ящер делает элегантную "полубочку" на месте, переворачивается через крыло и с размаху плюхается в воду! Ага, потушить решил. А глубина-то там воробью по пояс, я сам вчера мерил! Как он звезданулся башкой об камни, аж остров загудел. Но видно голова у него была дубовая, потому что он только помотал ею из стороны в сторону, встал, встряхнулся и на берег лезет. Выполз дракон из воды, собрался, сгруппировался, чтоб взлететь и по новой за нас взяться, но я ему не дал такой возможности. Раскрутил бола и швырнул, метясь в заднюю лапу. Промазал. Точнее, недокинул малость. Шмякнулось моё супероружие на землю в метре от головы шершавенького. Что делать? Вязать новое бола?!
А этот птеродактиль огнемётный, словно обычная дворовая собака, потянулся понюхать, что же ему бросили. Ну, и нюхнул. Лапки подкосились, ослабели и дракоша рухнул наземь, мордой прямо в коричневый прах. Вот и славно! Сейчас я его ещё остужу из огнетушителя, чтобы он гарантировано до обеда провалялся, а мы к тому времени уже мимо территории эльфов плыть будем. Надеюсь, моя пассажирка сумеет договориться со своими собратьями?
Взял я красный баллон, поправил раструб, собрался идти к дракону, когда гляжу, а у него морды-то уже и не видно! Вся скрылась в зелени.
– Что это? – спрашиваю эльфу.
– Я же тебе говорила, что прах аралии, это ничто иное, как споры, из которых вырастают новые деревья, была бы только магия поблизости. А тут целый дракон! Вот поросль и зазеленела.
Делаю вывод: зверю хана! Эти зеленучки не успокоятся, пока всю магию из ящера не выпьют. А оно мне надо – воевать потом с целым племенем драконов, мстящих за смерть своего вожака?! Блин, хочешь не хочешь, а надо спасать шершавого! Говорю эльфе, "гаси фару и пошли", а сам, прихватив фонарик и опрыскиватель, прыгнул в воду прямо с борта.
Ох, и тяжеленное оно создание – дракон! И как они только летают? Пока мы его черепушку переместили на свободное от зарослей место, я взмок, взопрел и высох. В четыре руки мы повыдергали жутко колючие (куда там шиповнику!) ростки и развели из них костёр, подстать пионерскому. Полоть намаялись хлеще дачников, хорошо ещё, что почва была сплошные камни, корням держаться не за что.
А как дракона "брили" от зелёной щетины, это вообще смех и слёзы: я её счищаю, а она тут же вырастает! Эльфа ящера за рога ворочает, то одним боком развернёт, то другим, а я знай себе кухонным ножом скоблю. Пока не догадался бензинчиком протереть драконью чешую, зелень всё лезла и лезла. Провозились мы с этой тушкой, пока небо сереть не стало. На прощанье я, как заправский брадобрей, ещё раз "освежил" подбородок клиента бензином и взял на память его ожерелье. А что, законный трофей, имею право!
Взгляд со стороны:
Когда над морем немного просветлело, и показались из дымки берега, невыспавшийся Вовка с сонной эльфой двинулись в дальнейший путь. Уйти к середине залива их вынудили подводные скалы, всё чаще начавшие попадаться на пути. А к обеду разгулялся ветер, да не на шутку! Волны вздымались одна выше другой, порою захлёстывая через борт и проносясь пенным потоком по палубе. Глядя на это, Володя решил приблизиться к обжитому берегу. По самым грубым прикидкам, земли драконов должны были уже остаться за кормой. Значит, сейчас кораблик плыл мимо пиратствующих эльфов. "Как там говорили? Насылают мёртвый штиль и грабят?! Вот и здорово, а то этот шторм уже порядком надоел".
Вовка не сильно ошибся в расчетах: штиль накрыл море сонным одеялом часа через полтора. Ветер кончился внезапно, будто где-то выключили вентилятор. Волны поплясали ещё немного и тоже "отключились". От воды стала подниматься дымка, вскорости затянувшая горизонт кисейной занавескою тумана.
– Эй, ушастая!
– Почему ты меня ушастой зовёшь? – обиделась эльфа. – У меня имя есть.
– Ушастой зову потому, что госпожа светлая эльфа до сих пор не соизволила назвать недостойному свое благородное имя.
– Моё имя Иалонниэль, первая почка на ветви Эррилина из Светлой рощи Южного Древа.
– Как? Прости, но у меня язык в узел раз десять завяжется, пока я его произнесу.
– Можешь звать меня просто Иалонниэль.
– Я же не утонченный светлый эльф, а простой "с-смертный". Поэтому я буду звать тебя коротко – Лонни, а если рассержусь, то ещё короче – Иа. Меня же зови Вова. Коротко и со вкусом.
– Воова. Я запомню.
– Так скажи мне, Лонни, сможешь ли ты договориться со своими собратьями, что гонятся за нами вон на том корабле? – Вовка указал на здоровенную галеру, чей силуэт тёмным пятном показался в тумане. Иалонниэль некоторое время вглядывалась в очертания пирата, а потом отшатнулась, побледнев.
– Это корабль тёмных! Дроу не станут говорить со мной. Они или убьют, или постараются захватить в плен. Но я лучше прыгну за борт, чем дамся им в руки. Смерть гораздо милосерднее.
– Эмоционально, но довольно информативно. Значит, газ полный, баранку на себя! Становись к веслу и правь вон на тот мыс, а я пока подготовлюсь на случай нежеланной встречи.
Под укоризненным взглядом Иалонниэль, Вовка в три глотка допил вино со дна глиняной бутылки, налил в опустевшую тару бензина и заткнул горлышко тряпкой. Затем долил топлива в огнемёт, нырнул в трюм и поднял на палубу восемь свинцовых свёртков со злым деревом.
– Как ты думаешь, пригодится? – он указал на свёртки.
– Не знаю! – пожала плечами эльфа. – А зачем?
Тут уж Вовка пожал плечами: – А кто его знает, как оно обернётся!
Оборачивалось по-разному и в начале даже удачно. Вовка придавил педаль лишь до половины, но этого хватило, чтобы пират отстал, растворившись в тумане. Иалонниэль просветлела лицом, видя с какой лёгкостью им удалось избежать нежелательной встречи. Она так увлеклась, смотря назад, что вздрогнула от гневного крика Вовки:
– Куда? Влево бери! От, ц-цветок на древе… – Впереди накатывалась туша оставшегося позади преследователя. Как он оказался по носу, когда был за кормой?! И внезапная догадка сверкнула в голове эльфы:
– Портал! Они пользуются порталами!
– Какая разница, чем? Пусти меня к веслу!
Иалонниэль уступила место на корме Володе, а сама полезла в трюм. Через некоторое время она опять появилась на палубе, сжимая в руках лук и стрелы. Корабли разошлись бортами на расстоянии выстрела. Пять стрел дроу воткнулись в настил рядом с джипом, а единственная ответная стрела эльфы увязла в пелене, окружающей вражеское судно.
– Маги тёмных держат защитный полог над кораблём! – в отчаянии вскричала Иалонниэль. – Мои стрелы не могут пронзить его!
– Ладно, понял! Иди сюда. – Вовка передал ей весло, а сам присел у кучки вещей, приготовленных накануне. Он что-то расставлял, обматывал бечевкой, связывал, скручивал. Потом открыл дверцу, заглянул в машину и сбавил обороты двигателя.
– Ждём, когда они вновь появятся, тогда и испытаем мою "вундервафлю".
– А что ты задумал?
– Подожди, увидишь!
Ждать пришлось не долго – уже через минуту в тумане замаячил силуэт галеры. Он рос, надвигался, наливался чернотой, обрастая проявляющимися из мути частями рангоута и такелажа. Судно путешественников шло по-прежнему, не меняя курса и хода, словно смирившись с неминуемой участью. Галера, разойдясь с ним на встречных, отвернула в сторону, описала циркуляцию и пошла параллельным курсом, постепенно, но неумолимо нагоняя. Вовка сосредоточенно отсчитывал оставшееся расстояние до неприятеля, поглядывая на абордажную команду, уже столпившуюся на баке. Когда до черного борта осталось около трёх метров, он поджег тряпичную пробку, заткнувшую глиняную бутыль и метнул связку во врага. Связка – потому, что бутыль была обложена примотанными бечевой чурочками злого дерева.
В первое мгновение, когда он только размахивался, с бака тёмных донёсся злорадный смех, который тут же смолк, когда в магическом пологе образовалась внушительная дыра, а разбившаяся на палубе бутыль залила доски настила потоком жаркого пламени. Стоящий в первой шеренге маг попытался погасить огонь и даже вытянул к нему руки, но вся его ворожба сразу же впиталась в древесину аралии. На вторую попытку у мага времени не осталось – Вовка взял в руки опрыскиватель и теперь старался залить как можно большую площадь палубы высококачественным бензином. Вскочив на ноги, Иалонниэль посылала через отверстие в пологе стрелу за стрелой, стараясь в первую очередь выбивать лучников.
Стремясь восстановить контроль за ситуацией, капитан дроу отвернул в сторону, увеличивая расстояние между своим кораблём и неизвестным, оказавшимся не только очень быстроходным (даже в штиль!), но и неожиданно "зубастым". По крайней мере, такого "жаркого" отпора тёмные не получали уже давно. Вовка в свою очередь тоже сменил курс, взяв ближе к берегу, и добавил хода. Справятся дроу с пожаром или нет? Может, они вызовут на подмогу вторую галеру? Остановятся ли они, достигнув границ своих владений или, оскорблённые, продолжат преследование, не взирая ни на что?
Ответы на эти вопросы могло дать только время, которое пока что работало на человека. Растаяли в тумане очертания вражеского корабля, лишь пламя пожара, словно маяк, продолжало пробиваться сквозь навеянную муть. Но скоро и оно поблёкло на фоне льющегося откуда-то сверху солнечного света. Минута шла за минутой, равномерно рокотал двигатель, понемногу внушая уверенность в благополучном исходе плавания.
Туманное облако кончилось внезапно, словно отрезанное ножом. Миг и судно закачалось на вновь появившейся волне. Не веря в свою удачу, Иалонниэль обернулась к Вовке с несмелой улыбкой на устах:
– Хвала Пресветлой, мы прошли! Ведь мы прошли, Воова?
– Нет. – ответил Володя, мрачно глядевший мимо эльфы туда, где из стены тумана выползала другая галера под флагом дроу. А в небе появился дракон. Черный как рояль.
Иалонниэль:
Когда человек ответил "нет", я в первое мгновение решила что он шутит. Но потом увидела корабль и дракона, наперегонки устремившихся к нам. Не стыжусь признаться, в тот момент я очень сильно испугалась. Столько врагов, и разом! Против всех нам не выстоять, это ясно. И какая, в сущности, разница, кто из них доберётся до нас первым? Ящер летел быстрее, но тёмные были гораздо ближе. Они даже успели выпустить тучу стрел, правда, слегка поторопились, и их первый залп пропал зря. Дракон, видя, что Воова раскручивает над головой верёвку со злым деревом, окликнул его на подлёте:
– Подожди, человек, я просто хочу спросить.
– Спрашивай быстрее, пока вон те мореходы нас в кактусы не превратили! – крикнул ему Воова, замедляя вращение метательного снаряда. Дракон молча создал над нами защитный купол, в котором бессильно увяз второй залп дроу.
– Скажи, человек, ты не соприкасался второй раз с тем драконом, который встретил тебя на границе наших владений?
Я тогда ещё подумала, как же ловко ящер подменил понятия: не "напал", а "встретил"! Вот у кого надо учиться дипломатии, у драконов! А Воова ему ответил тоже достойно:
– Если кратко, то "да", у нас была ещё одна встреча. Впрочем, мы могли бы поговорить об этом более подробно, если перенесём нашу встречу туда, где ты мог бы приземлиться. Наверное, трудно зависать в воздухе, непрестанно работая крыльями?
Между тем, корабль тёмных подошел вплотную к созданному драконом куполу. Ящер облетел наше судно по кругу, а потом преспокойно уселся сверху на галеру дроу! То, что при этом сломались мачты, дракона совершенно не обеспокоило. Почему-то всё драконье племя даже к людям относились с бОльшем уважением, чем к тёмным, всегда.
– Поведай мне о вашей встрече, человек!
– Единственным отличием первой встречи от второй, была ночь, а всё остальное повторилось в точности.
– Результат тот же?
– Да, кроме того, что я взял на память этот знак, он тебе знаком? – и Воова показал заволновавшемуся дракону золотую цепь, снятую с шеи вожака.
– Вижу, что знаком. Теперь скажи, может ли дракон, утерявший знак, оставаться вожаком? – Даже я, видя лишь часть морды ящера поняла, что собеседник моего спутника крепко призадумался, настолько неожиданным для него был ход мыслей человека.
– Похоже, что нет! – продолжал Воова. – А может ли стать вожаком дракон, нашедший этот знак? – Ящер пришел в крайнее возбуждение, впрочем, особо не демонстрируя это. Он только раз рыкнул на тёмных, попытавшихся что-то магичить за его спиной.
– Я понимаю, что ты, человек, согласен отдать этот знак мне?
– Да, но в обмен на другой знак или амулет, который бы не позволял ни одному дракону причинить мне вред. Согласись, я прошу не много!
– Я подумаю! Где мы встретимся?
– Давай уговоримся о рандеву на берегу Северного королевства, если, конечно, я договорюсь с этими милыми эльфами, что продолжают целить в меня из лука.
– Не волнуйся, они будут заняты другим делом.
Дракон поднялся на крыло, описал широкий круг над морем и улетел, окатив на прощанье галеру тёмных долгой струёй пламени. Сухое дерево занялось на славу, и дроу действительно пришлось очень несладко. При виде этого пожара, моё сердце мстительно сжалось. Так им и надо, проклятым, лишившим меня клана, родины, привычной жизни!
Этот всплеск гневной радости повернул течение моих дум к предстоящей миссии. Уже недалеко осталось до конечного пункта нашего плавания. Первый этап пройден – я спасла драгоценное семя от желающих его уничтожить. Теперь надо отыскать безлюдное место, свободное от любой магии, что само по себе непростая задача. Мне придётся пройти мимо множества поселений, как эльфов, так и людей, но не во всех из них я желанный гость!
Про рощи дроу я даже и не говорю – понятно, что их надо обходить как можно дальше. Рощи светлых… не знаю. Кто я для них? Одиночка, лишенная поддержки своего клана. А такие уважением не пользуются, если только они не мастера Узора или не опытные, умелые воины. Я же ни то, ни другое, к сожалению. Ждать помощи от людей? Но чем могут помочь они, живущие в ограниченном маленьком мирке своих сиюминутных интересов? Обратиться к драконам? Сомневаюсь, что они меня хотя бы выслушают. Это только Воова, что удивительно, обращается с ними запанибрата. Но я же не он!..
Я остро, до режущей боли в сердце осознала своё одиночество и слабость…
Самобеглая повозка равномерно урчала, привязанная к настилу, а её хозяин, наваливаясь на рулевое весло, направлял бег корабля вдоль поросшего ельником берега. Море было неспокойно, и коварные волны так и норовили сбить судно с курса. Но Воова не давал им ни малейшей возможности для этого, чутко реагируя, а зачастую и упреждая любое отклонение от намеченного маршрута двух высоко поднятых носов.
Что-то было в этом человеке такое… Я даже не смогла подобрать подходящее слово… Такое… Уверенное, что ли, надёжное… Не знаю… Внезапно я поймала себя на мысли, что этот человек – единственный, кто сможет помочь мне в выполнении моей миссии. Если захочет, конечно. Других вариантов просто нет. Значит, я должна приложить все силы, всё своё красноречие, чтобы убедить его сопровождать меня. Только не принуждать! Я даже вздрогнула, вспомнив холодный душ и горящие глаза Воовы…