~ Доброго времени суток. Перед вами импровизация, созданная для набивания руки. Небольшая новелла, а точнее небольшая фэнтезийная зарисовка на пять тысяч слов. Место действия - выдуманный мир, схожий по научному развитию с серединой/концом 19-ого века современности. По жанру это dark fantasy, тут нет великих героев и грандиозных свершений, нет романтических историй любви и подвигов во славу чьего-то имени. Да, тут есть зло, но с ним никто не борется. Оно уже давно всех победило. Итак, что нам нужно для счастья? Возьмём стандартную и до боли знакомую с детства формулу "рыцарь+принцесса+дракон". Дракон похищает принцессу, рыцарь её спасает, а в конце ваниль и море улыбок. Глупо и просто? Возможно, стоит добавить чего-то более сурового и страшного? Безногих инвалидов и пассивных гомосексуалистов? Вывесить расстрельные списки и обличить партию власти? Ну, по-крайней мере, это будет казуально. Ладно, к черту эти введения...
"Багровая Принцесса"
Из тёмных лесов услышишь ты вой,
Два лиловых крыла теперь над тобой,
Глаза пылают ярчайшим огнём,
Ужасен в ночи и прекрасен он днём.
***
Ты протянешь ладонь, к морде зверя прильнёш,
А затем, в царство снов вместе с ним ты войдёшь.
Но как страшен тот миг, когда правда придёт,
Призрак леса возник, он назад не уйдёт.
***
Ты закроешь глаза, мир исчезнет на миг,
Только ужас весь этот тебе не забыть.
Ты можешь кричать! Ты можешь бежать!
Спасенье тебе, милый друг, не сыскать.
В небольшом селении, затерянном среди восточных лесов, жила одна маленькая девочка, не знавшая бед и тягот большого мира. Она родилась на восьмом году с момента окончания Войн Истины в землях некогда подконтрольных Дому Солнцеворотов, а ныне оставшихся безвластными. Внешне она ничем не отличалась от других детей, такая же просто одетая, такая же грязная и вечно бегающая по полям. Внутренне, она была подобна глубокому колодцу, глядя в который было одновременно и страшно, и интересно, что же там на дне. Ее подобная океану фантазия вновь и вновь уносила ту в выдуманные миры, где она могла представлять себя героиней какого-нибудь приключенческого рассказа, загадочной разбойницей или же благородной леди, а временами темной колдуньей, повелевающей могущественными и злыми чародействами. Дни ее беззаботной жизни сменялись новыми днями, с рассветом отгоняя тени уходящей ночи. Ее родители были молоды и войну встретили еще детьми, весьма быстро повзрослев в то тяжелое время. Своему чаду они желали лучшего, но не всегда могли уделить должное время на воспитание, зачастую бросая на волю случая, видясь с ребенком лишь ранним утром и поздним вечером. Все остальное время та проводила в игре, будь то игра с другими детьми или же короткие путешествия по лесной чаще, ставшей ей маленьким сказочным королевством. Но ничто столь безмятежно не может длиться долго, ее мать тяжело заболела. Девочке говорили, что она вскоре поправится и все это временно, хотя сами понимали, подобное лечение возможно лишь в столичных городах, где и цены будут непосильные для одной маленькой семьи. В один из дождливых вечеров, когда выйти на улицу было проблематично, она осталась возле кровати своей больной матери, еще даже не осознавая тяжесть положения той.
Маленькая Мари была ребенком, оторванным от реальности материального мира, она существовала в нем, но не видела его, не замечала многих пагубных вещей, пропускала мимо ушей дурные и сложные слова, зачастую была до жути наивна, готовая довериться кому угодно, ведь, то давало ей надежду на настоящее приключение. Сказку, которую она искала даже став более взрослой. Она играла в лесу, где большие камни были ее друзьями, а натянутая между деревьями веревка громадной стеной замка. И тут же листья превращались в выложенную булыжниками мостовую, а грязных хлев в пещеру чудовищ, куда отправлялась отважная искательница сокровищ, дабы украсть что-то из сельского инвентаря, нарекая найденный предмет именем какого-нибудь удивительного сокровища. Тут был гвоздь, что на самом деле являлся волшебной палочкой маленькой феи, а так же молоток, которым пользовался известный в древние времена кузнец, выковавший из железа целый город. Тряпки, щипцы, палки и какой-то мелкий мусор, все это получало новое рождение в ее руках, маленькая Мари могла мысленно заставить зверей плясать, а камни говорить, в ее чудесном мире было возможно все, и она любила тот мир, он был ее детищем и жизнью. Соседи называли ее маленькой воровкой, их дети повторяли эти слова, но Мари не всегда играла эту роль, потому однажды даже как-то попросила называть иначе. Люди рассмеялись, кто-то перестал обращать внимание на ее шалости, а кто-то продолжал при виде ошивающейся девочки хвататься за вилы, стараясь ее припугнуть. Так, в сказочном мире принцессы появились прожорливые великаны-людоеды, ненавидящие солнце болотные тролли и иные страшные чудища, от которых она любила убегать через всю деревню, предварительно разозлив до соответствующего состояния. Соседи жаловались на ребенка, ее отец даже как-то порол за те проступки, но Мари не понимала его и всех этих людей, своей вины она не чувствовала, уверенная, что просто играла роль, а на самом деле она не такая, она не вор и не охотник на чудищ, простой человек.
В тот день, за две недели до своей смерти, ее мать поведала историю, которую в свое время услышала от своего отца, а он, в свою очередь, от родителей. Задолго до Войн Истины, а может быть даже во времена Стародавнего Королевства, жила семья, у которой был волшебный покровитель, дракон, ставший крестным для их маленького сына. Как гласила легенда, жил юноша, просвещенный и устремленный к постижению запрещенной церковью науки, но ученость его была другой, не той, которой обладают ради власти и гордыни. Он приобретал все новые и новые знания ради совершенствования, имея бзик на постоянном движении вперед, росте. Он был и кузнецом, и плотником, и фехтовальщиком, и моряком, и кем угодно, стараясь отхватить как можно больше новых ощущений, откусив от мира большой кусок. Повзрослев, во время своих странствий он нашел женщину, которая заставила его остановиться и задуматься над своей жизнью. Она скрашивала его недостающие черты, но не уступала и в знаниях, владея оружием и прекрасно управляясь с лошадьми. Как и бывает в таких историях, чтобы проверить крепость своих чувств, они прошли сотни миль плечом к плечу, преодолевая многие трудности, прежде чем она попросила его прекратить все это. Оседлая жизнь, дети, семья и собственный дом, она желала именно этого, устав от постоянных перебежек и заумных дел. А он в то время едва стал погружаться в интригующее знание шаманов северных лесов, уже не в силах побороть свое любопытство. Им было суждено расстаться, грустный конец. Желая уколоть своего единственного любимого, она вышла замуж за того, кого предложил отец, в глубине души еще надеясь вернуть избранника назад своим поступком. А что касается его, он вернулся спустя полвека, потеряв свое прежнее лицо и обретя крылья. Он тосковал по своей возлюбленной, горечь утраты разрывала его сущность, не давая обрести полную силу новой формы, но возлюбленная уже давно была глубокой старухой, с трудом вспомнившей того, кого когда-то любила. Огорченный и разочарованный, даже не постаревший за эти годы парень согласился стать крестным для ее внука, пообещав сохранить преемственность традиций рода и защитить потомков. И так, вот уже несколько поколений незримый хранитель оберегал род от бед, не давая ему прерваться. Передав это знание, мать девочки напутствовала, что этот сказочный хранитель поможет и ей, если его о том сильно-сильно попросить, пробудив из сна тем, что могло, хоть немного заставить утихнуть его боль - полюбив. Но как можно любить того, о ком ты не имеешь понятия, кто существует лишь на словах? Это мог сделать лишь человек с живой фантазией, заменившей ему мир. Впрочем, вскоре так и случилось. И хоть девочка была единственным ребенком у своей матери, поскольку та часто болела, отец успел завести еще двух сыновей на стороне. Как и ожидалось, со смертью своей первой супруги он стал жить со второй, но времена пошли неспокойные, послевоенные реформы не всегда приносили благо. Засуха, холодная зима и целый сезон непрекращающихся дождей, рост пошлин на торговлю, перерасценка потребности в товарах и услугах, все это привело к обеднению целого региона. Люди покидали край, надеясь найти лучшую жизнь, а те немногие что оставались, прилагали огромные усилия, дабы просто выжить.
Новый бич прокатился по опустошенным войной землям Дома Солнцеворотов, обездоленные и разоренные селяне уходили в разбойничьи шайки, ставя свои лесные лагеря вдоль важных дорог. Порох и сабли, кровь и страдание, пожарище агонией охватило умирающие деревни. Бандиты не боялись ни охраняемых караванов Дома Розоветрия, ни вооруженных огнестрельным оружием карательных рейдов Дома Вейроу, вырезая и тех, и тех. Переселенцы с дрожью в коленках решались на бегство из региона. Ходил слух о том, что бандиты убивают людей на дорогах, а мясо же их, человечину, раздают деревням, где набирают себе благодарных мужчин под ружье. Голод и нищета заставили пойти на крайние меры, пробудив в людях самые ужасные и жестокие чувства, доведя до истребления целых селений ради пищи и земли. Рабство, оно вернулось из глубины веков, становясь новой формой валюты диких земель, где уже давно не было своего законного правителя. Не обошло это бедствие и деревню, в которой жила семья маленькой Мари. Вторая супруга ее отца ушла от него, забрав с собой своих детей, весьма скоро покинув селение с караваном переселенцев. Первое время Мари даже не понимала, из-за чего между ними был разлад, но после мир показал свое истинное лицо. Голод и запустение, обнищание и отсутствие власти, бандиты пришли и в их край. Раньше этих людей грабили своими ценами соседи, а теперь они сами, взяв вилы и косы, шли на соседа, отбирая у него все, что только можно было отобрать, включая саму жизнь. Отец девочки посадил ее в большую телегу, куда забросил несколько тюков с вещами, велев своим друзьям отвезти ребенка в новый дом. Все только и говорили о приходе разбойников, не тех выдуманных, а самых настоящих, какие только могли быть. Мари хотелось остаться и посмотреть на них, но нет, судьба на тот момент распорядилась иначе. Телега с переезжавшими мужчинами и одной маленькой девочкой отправилась в самую глушь восточных лесов, именуемую Воющей Чащей, дурная слава у нее была. Мари тогда еще не знала, что окружающие ее люди, включая ее отца, как раз и были теми разбойниками, о которых говорили в последнее время. Им был нужен новый лагерь, деревня перестала быть безопасным местом, поэтому те отправились в самую поганую часть леса, куда не забредали даже отважнейшие искатели неприятностей. И там обосновавшись, разбойники принялись копить свои силы и обустраивать землю, готовя плацдарм для зимовки после длительных загулов по соседним землям. Палаточный городок довольно быстро оброс хижинами, обретая формы человеческого муравейника. Разбойники привозили сюда свои семьи, друзей и родственников, надеясь уберечь тех от гнева охотников за головами. Пока одна часть людей занималась тем, что резала головы, вторая вела мирный образ жизни, занимаясь бытом и домашним хозяйством, хотя, не всем такое положение нравилось. Ощущение бедствия и всего ужаса, который творили их близкие, давили на их совесть, что на фоне мрачной чащи с дурной славой выглядело пугающе, подавляя людей.
Разное говорили об этом участке леса, он был чернее смоли ночью и сокрыт гнетущей серой пеленой даже в самую безоблачную погоду. Уродливые закрученные в удивительные формы стволы, многочисленные стены кустарников и буреломы, глубокие незаметные топи и разбросанные высокие овраги, остатки земляных укреплений эпохи Войн Истины и затерянные ветхие руины времен Стародавнего Королевства. Поговаривали о кровожадных чудищах, доживших до современности, говорили про каннибалов и вурдалаков, про людей-перевертышей и пожирающих путников деревья. Рассказывали про покрытое шерстью существо без рук и головы, у которого было восемь голых человеческих рук и ни одной другой конечности. Оно издавало страшный леденящий вой, скакало по деревьям подобно белке, а если на перекрестке дорог не оставить дары в виде сырого окровавленного мяса, с высоты запрыгивало на нарушителя границ, за раз выпивая всю кровь своей жертвы. И то была лишь одна из баек сумеречного леса, но самым ужасным его проявлением на фоне всего этого всегда являлась гнетущая пустота. Это был обычный лес, но в тоже время даже воронье карканье было великой редкостью, не говоря уже про трели сверчков или копошение каких-то зверей. Воющая Чащоба была пуста, ни одно животное не подходило к ней на расстояние выстрела. А виной тому стало зловещее дерево в самом центре леса, расположившееся на пригорке, к которому не подступало ни одно другое крупное растение. Трава вокруг того места всегда была сухой и мертвой, корни тысячелетнего тиса выпирали из земли будто змеи, опоясывая всю прогалину, планомерно поглощая окружающий его лес. Бандиты быстро смекнули, что если повесить кого-то на этом дереве, очень скоро окрещенном висельным, то в течение нескольких суток труп исчезал, на его месте красовалась оборванная веревка. Спустя какое-то время оборванные веревки стали украшать дерево подобно гирляндам, какие-то животные сжирали повешенных, разбрасывая чистые белые кости по всей прогалине. Их никто не видел, от того байка про многоруких кровососущих тварей становилась более популярна. Хотя, порой пьяницы поговаривали, что видели человеческие глаза на деревьях, мол, те смотрели на них, как живые, подергивая своими древесными веками. Но кто ж им поверит?
Что-то темное сгущалось над лесами последние годы, что-то агрессивное и подавленное, покрывалом боли накрывая и уродуя сознание людей, насильно подталкивая их к страшным поступкам. Но то ли злоба сумеречного леса изменила людей, то ли люди извратили его, создав жестокое сообщество. Алкоголь тек рекой, мясо крутилось на вертеле, но мало кто из жителей разбойничьей деревни знал, из кого его делают, что уже несколько лет селение не знало недостатка в нем на фоне голода во всем регионе. Мальчиков с раннего возраста стали приучать к оружию, а к двенадцати уже забирали с собой в походы. Так однажды маленькая Мари потеряла своего друга, ребенка ее возраста, с которым она пыталась освоиться в этом новом месте, помогая друг другу пережить тяжелое время. Ее отец забрал того мальчишку и еще нескольких других с собой, а после с остальными бандитами отправился на дело, обещая превратить детей в воинов. Что произошло в том походе никто так и не узнал, вернувшиеся особо не распространялись на эту тему. Когда раненные мужчины вернулись, детей с ними уже не было. Поговаривали, что те наткнулись на карательный рейд и спешно отступили, бросив детей на откуп. Позже Мари еще много раз вспоминала того мальчишку, как они вместе заблудились в лесу, желая посмотреть на висельное дерево. Они плутали вокруг опушек, огибая заполненную болотами трещину в земле, та подобно уродливому шраму змейкой петляла через весь лес. Они шли сквозь лабиринт старинных развалин, некогда величественного комплекса, а ныне почти обращенного в груды строительного камня. Испуганные, но от того еще более любопытные, они нашли то дерево, о котором говорили старшие, представ пред древним тисом. В теснине меж корней дерева лежали кости маленьких животных, ковром устилая тайный лаз в самое сердце сего чудища. Жребий был брошен, первой в лаз должна была пройти Мари, а вот ее друг так и остался снаружи, его обнаружили прибывшие взрослые, собиравшиеся вновь кого-то повесить на сук. Да, влетело тогда ему, отбив желание путешествовать так далеко на долгое время. Они покрутились немного у дерева, закончили начатое, а после направились назад в селение, не став ждать, пока Мари вылезет наружу. Но она и не могла, поглощенная миром снов, его тёмной и ужасающей стороной - Кошмаром. Внутри древо было покрыто мышцами и небольшими источающими свет наростами, жилы и мясо заменяли древесину старому тису. Они пульсировали, они реагировали на каждое прикосновение, одно неосторожное движение и вот уже веки распахнулись, десятки глаз смотрели на маленькую гостью, оценивая и изучая. Разбросанные в хаотичном порядке, глаза были не только внутри ствола, они были и снаружи, и на тех деревьях, которые смог захватить старый тис, оплетая корнями. Весь лес подобный большой грибнице, он обладал одним разумом и одной волей, поддерживающей гармонию и темноту Воющей Чащобы. Именно тогда, провалившись в нутро древесного чудища, она впервые услышала его красивый голос, обратившейся к ней с простым желанием пообщаться. Он просил о помощи, уводя маленькую девочку в мир снов. Она вспомнила ту старую сказку, которую ей поведала мать. Хранитель, он представила его именно таким, таким он и появился. Она ли создала его своей мыслью или он был тут всегда? Девочка не знала, но ей очень-очень хотелось в него верить, он должен был быть настоящим, он должен был быть тем самым защитником её семьи, а иначе ради чего она вообще жила все эти годы?
- Ты говорящее дерево? - удивилась маленькая Мари.
- «Я не дерево, я дракон», - ответил ей звучащий в голове голос.
Тогда ей показалось, что дерево хотело стать драконом, оно было ужасно и жестоко, творя безумные вещи ради этой цели. Оно заманивало своих жертв в чащобу, специально меняло тропы, искажало запахи и сбивало указатели, стараясь поймать живых существ в ловушку. В итоге все животные панически сбежали из этого места. Так бы дерево и оставалось деревом, если бы вскоре тут не появились люди, оказывавшие оному огромную услугу. Разрывая плоть пойманных людей мясистыми корнями, оно выворачивало их еще живые тела наизнанку, с педантичностью истинного хирурга отделяя кожу от мяса, а кости от внутренностей. Не гнушалось оно и падалью, собирая висельников со своих ветвей, что стали подобием жертвоприношений для злого божества. Огромный организм вгрызался вглубь возвышающейся прогалины, подобный муравейнику, полный своих извилистых троп и ходов, являвшихся частью единого сознания. Чудище мечтало покинуть свою темницу, оно собирало энергию чужих душ, копило её как драгоценности в своём сундуке, создавая новую форму. И даже видя все это отвратительное зрелище, понимая, сколько живых существ ему пришлось для этого убить, Мари не винила чудовище в этих злодеяниях, считая его одиноким и несчастным, невинно предложив тому свою дружбу. Ведь, кого он убивал? Дезертиров, воров, убийц, повстанцев, продажных женщин. Иные люди не прятались в этих лесах. Пожалуй, это отношение и изменило уготованную Мари судьбу.
Мари загадала желание, и чудище подчинилось, ведь для полного своего воплощения ему не хватало немного иной энергии, которую могли подарить лишь детские чувства этой заблудшей души. Так произошло первое погружение Мари в страну грез, где та увидела совсем иной мир, отрицавший обыденную и страшную серую реальность ее дома. Она гуляла во сне, сопровождаемая бдящим взглядом чудища, стараясь творить и петь, даруя оному свои светлые эмоции. Но всему приходит свое время и вскоре чудище вернуло Мари назад, велев возвращаться домой. Она обещала вернуться, каждый раз навещать это существо, принося какую-нибудь еду или новую сказку. Хранитель тёмного леса принял это предложение. Стемнело, а ведь прошло всего несколько часов с того момента, как она погрузилась в сон, проведя там недели. Возвращение домой было спокойным, лес изменился для нее и больше не источал ауру угрозы, точнее, Мари воспринимала ее иначе, не как угрозу, а как внутреннюю боль существа, достойную жалости и сострадания. Огни родного селения и пьяные крики встретили ее знакомыми ритмами. Она еще парила в мечтах, представ пред своим отцом, но тот был в гневе, уже почти похоронив свою дочь. Маленькая девочка была покрыта кровью с головы до ног, она приобрела стойкий багровый цвет, прогулявшись по нутру той древесной мясопильни. Отец ее был очень рассержен и изумлен. Дверь захлопнулась, и она оказалась взаперти, так и не исполнив свое обещание.
Прошли годы, серый мир оставался замкнутым и строгим. Она больше не выходила на улицу, не имея на то силы и наглости, чтобы пойти против отца, запретившего ей выходить до совершеннолетия. Потратив последние деньги на церковное писание об Истине, он бросил ей потрепанную книжку в ноги, к тому времени уже совсем выбившись из сил и отстранившись от людей, найдя успокоение в кружке с дешевой брагой. Трудности жизни, свалившиеся на его плечи и гибель любимой, бремя собственной дочери и ответственности за нее, разбойничья жизнь и посаженная печень, все эти проблемы сломали сильного мужчину, превратив в кусок живого мяса. Серая книжка в мечтах девочки стала проводником в мир волшебного леса из детства, в который она окуналась, разглядывая нечеткие картинки и закрученные танцующие в ее фантазии буквы. Она перестала бояться того дня, когда заблудилась со своим другом в лесу, она видела то самым счастливым и светлым моментом, желая вновь увидеть те руины и ковер из гладких костей, все это стало символом сказочной свободы, которую она потеряла. Она жалела монстра, чувствуя, что он заточен в том месте так же, как и она в своем доме. Они были близки в этой беде, замкнутые на своем страхе и боли. И только каждую ночь, погружаясь в сладостные сны, она вновь обретала ту самую свободу, идя под крылом возвращавшегося по ее зову существа из мира грез, поддерживающего ее на этом трудном пути. Мечтая выдать свою дочь поскорее замуж, чтобы навсегда избавиться от этого груза, однажды ее отец лично подписал ей приговор, прозвав дармоедкой, которая испортила собой его счастливую жизнь, поломав одним лишь своим существованием. Заломив зачем-то руку и перекинув девушку через стол, он спустил свои штаны, продолжая оскорблять ничего не понимающую дочь, требуя оплатить его усилия по воспитанию и содержанию за все эти годы. А потом стало очень больно. Хотелось плакать и просить остановиться, но она не сделала этого, она просто не понимала. Удовлетворившись собой и делами, бросив ее в крови, он удалился прочь, вновь заперев теперь уже жертву в ее же комнате. Она не понимала, что с ней произошло, не могла осознать и догадаться. Просто боль и ничего больше. Отец стал навещать ее чаще, раз в два или три дня, называя разными плохими словами и требуя многое взамен своей терпимости. Злясь и гневаясь, оставив ее без пропитания, он стал безразличен к медленно угасающему, так и не насладившемуся вдоволь лучами солнца ребенку. Но она жила, продолжала существовать, продолжала погружаться в созданный ею когда-то сказочный мир, сохранив свой простой детский взгляд на реальность и суть вещей. Она улыбалась и не понимала боли, не понимала и жалела папу, ведь ему было очень плохо. Ей очень-очень хотелось, чтобы он поскорее нашел маму и присоединился к ней, ведь только так, как она понимала, он мог стать счастливым.
Так однажды и случилось. Разгневанный после очередной неудачи, отец одним точным ударом повалил ее на землю, оставив на щеке внушительных размеров кровоподтек. Грубые слова и удары ладонью, ненавидящий взгляд и озлобленное нутро, он вновь и вновь доставлял ей боль, калеча не только тело, но и уродуя душу. И толи внутри ее что-то переломилось, или же какой-то внешний импульс сказал ей, - «Делай это!», - Мари ударила его в колено, повалив старого человека на землю. Ей стало страшно, но скорее от ощущения возможности такого поворота, чем от боязни быть наказанной. Он упал на земляной пол и больше не поднимался. Почему? Она не знала. Возможно, Мари бы так и провела рядом с его телом несколько дней, полагая, что отец всего лишь спит, если бы не пламя, прокатившееся по селению, карательный рейд. Быть может, солдатам удалось вычислить местоположение разбойничьей деревни, долго и упорно прочесывая леса. Может быть, кто-то провел их к этому месту, позарившись на высокую награду за предательство. Подтянув лошадьми легкие орудия, они открыли огонь строго с южного участка леса, поставив небольшие блокпосты на всех трех сторонах возможного отступления противника. Бандиты, пытавшиеся бежать в противоположную сторону от обстрела орудий, сразу же натыкались на блокпосты. Но и оборона в самом селении ничего не сулила, огонь охватывал дома, щепа строений и осколки снарядов делали свое дело, выворачивая людей наизнанку. Словно спустившееся возмездие с небес, агония в ее великолепном танце молниеносного разрушения, поглощение материи и выжигание плоти. Они кричали, они стонали под ударами неизбежного правосудия, что уходило от них последние годы. Ныне спасения не было, не было и надежды, это было уже не первое подобное селение, полностью уничтоженное прибывшими из столицы Троеземья особыми карательными рейдами под командованием генерала Зевеля, заменившими собой неумельцев из самообороны. Никакой пощады, никакого милосердия, гвардия и солдаты выполняли поставленную задачу, стойко и самоотверженно уничтожая бандитов, о злодеяниях которых им столько рассказывали. Семьи убийц в расчет не шли, но считалось, что и их гибель поможет стране, никто не захочет продолжить дело отцов. Спустя годы, познакомившись с генералом лично, Мари уже не винила его в содеянном. Но в тот день, когда стены ее дома охватил огонь, та пребывала в ужасе, не понимая происходящего, до боли в суставах боясь нарушить запрет отца и выйти из дома. И вновь голос, мелодичное созвучие нот из забытого прошлого. Спустя почти десять лет он обратился к ней, напутствуя и требуя, - «Действуй!», - а у нее уже не оставалось выбора, лишь распахнуть дверь, с головой окунувшись в полыхающий хаос, найдя там свой конец или же новое начало. И в каждом всполохе пламени, в каждом раскате орудий, залпе ружей и гримасах умирающих людей, везде она видела отражение ужасов мрачного леса, носителем которых был старый тис, копивший всю эту злобу в себе на протяжении десятилетий. И теперь, когда час пробил, негативная энергия выплеснулась, переливая злобу и ненависть через переполненную чашу судьбы на головы живущих тут людей. Шаг вперёд, навстречу неизвестности. А вокруг только боль. Пригнуться, избегая отброшенного взрывом колеса телеги. Подтянуться, взбираясь на обрушившуюся крышу преградившего путь здания. Затаить дыхание, миновав взрывную волну и пролетающие в паре сантиметров от плоти осколки. В глазах марево, в ушах звон, она продолжала двигаться, как будто нечто управляло ей, направляя движение. И в конце пути её ждал тот, кто покинул своё подземелье, представ во всей красе. Дракон тёмного леса, коего она представляла хранителем своей семьи. Таков исход.
В небольшом селении, затерянном среди восточных лесов, жила одна маленькая девочка, не знавшая бед и тягот большого мира. Но было это так давно, что, эта же самая повзрослевшая девочка с трудом вспоминала свое прошлое. Ярким пятном перед глазами был дракон, его когтистая лапа, протянутая ей, как знак принятой дружбы. Он ждал, он размышлял и вот, теперь он был готов выйти в свет, спасаясь от поглощающего чащобу неумолимого пожара. А вместе с ним была она, та, что и ныне носила багровые цвета, как знак памяти их первой встречи, мечтая увидеть весь мир. Дабы избавить себя от ужасов прошлого, Мари изменила свою фамилию, тем самым надеясь уйти от грязи и боли, отпечатавшихся на ее семье. С того дня прошло восемь лет, которые они прошли крылом к плечу. И всюду её чешуйчатый талисман сопровождал женщину, как верный пёс, оберегая ту от опасностей мира. Когда-то давно, он дал ей три желания. И первое из них было желанием дружбы. Второе же, желанием узнать мир. Но третье она берегла до последнего. Дракон стал не просто для нее другом, он заменил собой и отца, и братьев, и всех прошлых друзей, а она верила в него, так сильно, что он продолжал существовать наяву. Впрочем, память еще хранит пережитую боль, а сознание временами напоминает, кто заставлял тех людей совершать ужасные поступки, оказывая на них незримое влияние. И однажды всему этому было суждено прекратиться. Но и у хранителя тёмного леса был свой план, к которому он готовился ещё задолго до рождения Мари. Он знал, чего он хочет. И он знал, что Мари не знает, чего хочет она.