По лесу скользило серебристое пятно. То была Охотница. Она учуяла косулю – отличный трофей. А, главное, хватит не только ей, но и её отцу.
Она, как и все Охотники была огромной серо-серебристой кошкой. Но среди соплеменников её выделяла узкая чёрная полоса вдоль всей спины, хотя сородичи имеют однотонную шкуру безо всяких пятен или полос.
Косуля застыла посередине поляны в лучах заходящего солнца. Прыжок!.. животное забилось в когтях удачливой охотницы. Кошка одним ударом лапы разорвала ей шею. Вдохнула вкусный солоноватый запах крови.
Вдруг из леса донёсся шорох. Тень моментально оскалилась и предостерегающе зарычала.
- Стой! Моя добыча.
Из зарослей, грациозно шагая появилась ещё один охотник.
- О! Звёздный Блик! Сын Старейшины! Удачной охоты тебе сегодня! – Охотница рычала уже не так грозно, но отходить от убитой косули не собиралась и глядела исподлобья.
- Здравствуй, Ночная Тень! Ты уже славно поохотилась сегодня, так что пожелаю быстрого выздоровления твоему отцу, - Звёздный Блик мурлыкал. – Разреши мне помочь тебе…
Ночная Тень приподняла косулю, рывком подбросила её и поднырнула под падающее тело. Туша легла поперёк спины. Это был её обычный приём, но больше никто из Охотников не умел так укладывать добычу, а тем более бегать с таким грузом никто даже не пытался.
- С дороги!!! – рыкнула она Звёздному Блику, набирая скорость.
Она тихо зашла в «дом», представляющий из себя глубокую яму, прикрытую сверху ветками, поросшими травой. Травянистый купол скрывал от посторонних глаз уютную берлогу, в которой обитали двое Охотников: Ночная Тень и её отец Клык. Клык был взрослым сильным и смелым Охотником. Если бы не рана на правом бедре, он не лежал бы пластом и не ел добычу дочери. Ещё 20 дней – или скорее ночей назад – он сам добывал пропитание для обоих, а теперь подстреленный эльфом не мог даже ходить. Ночная Тень стряхнула с себя тушу и уткнулась носом в пушистый бок отца.
- Как у тебя дела? Бок всё ещё болит? Я косулю принесла. Ешь сколько хочешь – там много.
Клык глянул на свою единственную дочь. Она мурлыкала, но внутри клокотал еле сдерживаемый рык. В темноте глаза горели красным – Тень была рассержена. Клык хорошо знал дочь и понимал, какое происшествие могло рассердить её так, что перебивало радость от удачной охоты. Но он никогда не подавал виду, что всё замечает и понимает сам. Дочь была независима, самостоятельна и он не хотел ей показывать, что она ещё очень маленькая. Поэтому перед тем как приступить к еде, Клык поинтересовался:
- И что же испортило тебе охоту, Тень?
Ночная Тень фыркнула и, наконец, позволила глухому рычанию вырваться наружу.
- Сын старейшины – Звёздный Блик! Этот сопляк опять следил за мной! На что он надеется? Что я буду, как все остальные, бегать за ним, восхищаясь его силой и ловкостью?! Не бывать этому! Если уж говорить про силу и ловкость, то не надо забывать, что в шуточных потасовках я его валяю в пыли как неумелого котёнка!
Клык наелся и отошёл, уступая место дочери.
- Тень, ты прекрасно знаешь, что по нашим меркам двадцать пять зим – не возраст, но уже пять зим ты считаешься взрослой. Тебе уже пора задуматься о своей жизни: строить свой дом, выбрать спутника… обзавестись семьёй. Я не говорю тебе, что спутника надо выбирать на всю жизнь – у нас это не в обычае. Но почему бы первым твоим спутником ни быть Звёздному Блику? Он же будущий вождь. Подумай! Почему бы первому твоему котёнку ни стать вождём после него? К тому же ты прекрасно знаешь, что когда котенку исполниться двадцать зим и он станет взрослым, ты можешь найти себе другого спутника. Тебе никто слова не скажет…
Воцарилось долгое молчание, только слышен был хруст костей косули – Ночная Тень ела и думала над словами отца. Раньше он только делал намёки, на которые она не обращала внимания, а теперь вдруг заговорил напрямую. Тень всегда полагалась на мудрость и рассудительность отца – как никак ему было уже за сто (обычно Серебристые Охотники живут 180-200 лет). Она доела и принялась вылизываться.
- Да! Двадцатилетний молокосос – наследник старейшины, которой лет 160, на правах старшего сына.
Клык помрачнел:
- После того пожара… семь вёсен назад. И большой облавы после него… - Клык тяжело вздохнул. – Там погибла твоя мать и две маленькие сестрички… Тогда же погибла и семья старейшины. Самого маленького она не могла бросить, а путешествие с ним в зубах по горящему лесу могло закончиться плачевно. Её спутник и старшие сыновья отправились искать безопасное место… и не вернулись. Как и многие из нас. Их шкуры теперь украшают дома эльфов! Р-р-р-р-р-р.
- Тихо… тихо, отец! Я знаю, я всё это знаю. Наше племя тогда уменьшилось втрое. И нам пришлось отступить глубже в лес… рыть новые берлоги. Я всё знаю. Я не понимаю только, за что эльфы нас убивают…
- Не знаю!..
Затем надолго наступила тишина. Клык дремал, а Ночная Тень каталась по земле на том месте, где была косуля – перебить запах.
- Отец, если я не ошибаюсь, то завтра – день весеннего равноденствия! Когда в небе сияет созвездие «Охотницы в прыжке» и боги даруют нам изначальную внешность!
- Да! Это две самые чудесные ночи в году!
- Жаль только, что их всего две – в дни равноденствий!
- Между прочим, - Клык повернулся к катающейся по полу дочери, - Ночь перед равноденствием – ночь совета племени! Там обязаны быть все взрослые охотники!
Он пошатываясь встал.
- Поддержи меня справа, дочка.
Вместо того чтобы позволить отцу опереться на неё, Ночная Тень пригнулась и поднырнула под него. Когда она выпрямилась, повис у неё поперёк спины. Он попробовал сопротивляться, но дочь прирыкнула на него.
- Тебе СОВСЕМ нельзя наступать на раненую лапу! Лежи смирно и не дёргайся!
Отец и так-то был тяжелее любой добычи, а съев пол косули, сделался почти неподъёмным. Но Ночная тень не собиралась позволять ему идти, даже если вывернет лапу. Устроив его поудобней, она поспешила на поляну сборищ.
Там собралось всё племя. Начался ежесезонный совет племени. На этом совете обсуждалось многое. От количества зверей и мест охоты в лесу, до козней эльфов.
Потом Старейшина представила племени новых взрослых охотников. По окончанию этой церемонии, она объявила, что ее, ставший взрослым, сын – Звёздный Блик – будет наследовать после неё.
Так же несколько пар объявили племени о своём желании строить совместные берлоги. Это встретилось громким одобрительным рычанием.
Собрание уже почти закончилось, когда Старейшина сообщила, что новый сезон охоты начнётся поистине великолепным событием. Звёздный Блик побежал к зарослям. К нему присоединились двое друзей. В скором времени вся троица важно прошествовала на поляну. Сын Старейшины тащил за собой какую-то связку. Пока связку тащили, внутри кто-то трепыхался и стонал. Вытащив свою ношу на середину поляны, Блик разорвал зубами и когтями верёвку, плющ, раскидал ветки и, сев рядом со своей добычей, громко зарычал. Изо всей этой кучи поднялся… эльф! Одежда разорвана. Кое-где зелёные лохмотья прилипли к телу, на тех местах были расплывчатые бордовые пятна. Затравленно озираясь, он по привычке зашарил у бедра – искал меч. Звёздный блик вновь зарычал, и двое его друзей вынесли на середину поляны сломанный лук и меч в красивых ножнах.
Ночная тень с ужасом смотрела на замученного юношу.
Боги, как он красив! Он даже прекраснее наших мужчин в ночь, когда мы приобретаем первоначальную внешность.
Она прекрасно понимала, что подобные мысли не должны возникать у Охотницы, что эльф – враг, что он убьёт любого из них при первой же возможности. Но она ничего не могла с собой поделать. И всё смотрела на эльфа огромными глазами, пока не сообразила, что Звёздный Блик готовится к прыжку. Эльфа решили убить – хорошее начало нового сезона. Но Тени так не казалось. Она вдруг выпрыгнула из круга сородичей и преградила Блику путь.
- Нет!
- Что ты делаешь, Тень?
- По закону я могу оспорить твоё право на добычу!
- Что ты несёшь?
Но всё племя уже гудело в предчувствии зрелища. Как ни старалась старейшина убедить всех, что кровопролитие ни к чему хорошему не приведёт, многие рычали, что право на добычу переходит к другому Охотнику, если он победит в схватке. Такой закон действительно был. Поэтому-то Ночная Тень и бросила вызов.
- Ты хочешь драться с теми, кто его поймал?
- Да!
- Но их трое: Звёздный Блик, Тихий Шорох и Крепкий Коготь. Ты будешь драться со всеми? – старейшина сделала последнюю попытку воззвать к благоразумию Тени и предотвратить схватку.
- Да. Буду. Со всеми.
Старейшина отступила. Эльфа, чью судьбу решали, взяли в кольцо – чтоб не убежал до окончания драки. Тень приготовилась.
Звёздный Блик прыгнул без предупреждения. Тень откатилась и, встав на лапы, тоже прыгнула. Они закружились по поляне, рыча и визжа от ярости и боли. Шорох и Коготь мялись, не зная нападать ли на Тень, ведь тогда силы бы стали неравными. Но когда Звёздный блик визжа отлетел в сторону, обрызгав их кровью, Шорох зарычал, предупреждая и бросился на Тень. Через некоторое время к ним присоединился Блик. Тени приходилось отбиваться от двух противников сразу. Коготь всё ещё не решался нападать. Но на стороне Тени была сила и умение – она была старше своих противников, которых только сегодня назвали взрослыми, поэтому скоро старейшина признала поражение Блика, а потом и Шороха. Оба противника Тени были жестоко изранены. Тень от них отличалась только тем, что ещё держалась на ногах.
- Не побеждён ещё третий охотник – Крепкий Коготь!
Тени было уже не до приличий и предупреждений. Не проронив ни звука она кинулась на Когтя. Это было для него настолько неожиданно, что он не отреагировал с должной быстротой и поплатился сломанной передней лапой и располосованным от шеи до бедра боком. Взвизгнув, он упал на бок, пытаясь защититься. Тень же из последних сил рвала его, доказывая свою победу.
- Остановись, Тень! Ты его убьёшь! Остановись!
Она отошла, тяжело дыша и пошатываясь. Морда была перепачкана в чужой крови, бока и лапы в своей. Сородичи провожали её испуганными глазами, когда она подошла к эльфу, взяла в зубы его руку и пошла прочь от поляны сборищ. Отец, она знала, останется в общинном доме. Никто не преградил ей дорогу – она взяла свою добычу по праву.
Светало.
В берлоге Ночная Тень отпустила руку пленника и повалилась на пол. Эльф жался в уголке, загнанно глядя на неё, лежащую поперёк выхода. Тени казалось, что она вот-вот умрёт. Бока невыносимо болели. Кости, кажется сломаны не были, но изодрана она была порядочно. Парень, так и не понявший свою дальнейшую судьбу, вдруг подал голос:
- Здесь недалеко, пока мы шли, я видел траву, которая унимает кровь и притупляет боль, если её приложить к ранам.
Тень посмотрела на него вопросительно – хочет помочь или ищет способ сбежать.
- Если это недалеко, принеси этой травы. Но если ты попадешься на глаза кому-то из Охотников – тебя убьют на месте, я тебе не помогу. Так что если хотел сбежать – то сиди уж, эльф! – эльфийские слова давались с трудом. Охотники не привыкли разговаривать, поэтому к словам примешивалось рычание. Эль явно с трудом понимал её.
- Я не хотел сбежать. Я думал, что если помогу, то моя смерть будет быстрой.
- Вот как? Хорошо, принеси травы. Но я тебя предупредила.
Он ушёл. Ночная Тень всё ждала, когда же раздастся его крик, подтверждающий предположение о побеге и о том, что его тут же убьют. Но он вернулся, и довольно скоро. В руках у него был пучок белёсой травы. Растерев в пальцах маленькие толстые листья, он посыпал ими рану. Тень изогнулась и зарычала от мгновенной обжигающей боли. Эльф отскочил от неё.
- Сейчас пройдёт и станет легче.
Постепенно боль действительно стихла. И кровь перестала течь из разодранного бока, запеклась бурой коркой. Тень пошевелилась, встала. Боль возвращалась только при прыжках, а при ходьбе была вполне терпима.
- А ты можешь вылечить рану от стрелы? У моего отца бедро долго не заживает.
- Попробую.
- Иди за мной и не пытайся сбежать.
В общинном доме, не смотря на солнечный день, когда Охотники обычно спят, собралась довольно большая толпа. Весть о том, что Ночная Тень додумалась привести в общинный дом пленного эльфа, разлетелась с поражающей скоростью. Эльф в «святая всех святых» Охотников, там, где лежат раненые и больные – невозможно! Это нарушение всех законов и правил. Когда старейшина пришла в общинный дом, чтобы поставить Ночную Тень на место, вокруг Клыка и врачующего его эльфа собрался молодняк. Пленник осторожно ощупывал распухшее бедро отца Тени. Потом, нащупав что-то в слое мышц, надавил, сжав рану обеими руками. Клык от новой волны боли дёрнул лапой и зажмурился, еле сдерживая визг. Некоторые Охотники, видя муки своего сородича, зашипели на эльфа, но Тень прирыкнула на них, чтоб не мешали. Потом вопросительно посмотрена на замершего в испуге парня.
- Наконечник, - тихо сказал он. – Стрелу выдернули, а наконечник остался в ране. Я попробую вытащить, но… это будут больно.
- Делай всё, что нужно, эльф!
Тень подошла к отцу и замурлыкала, успокаивая его.
Успокоенный юноша принялся обминать рану со всех сторон, выдавливая из плоти посторонний предмет. Кровь сочилась вперемешку с гноем. И бок Клыка и руки эльфа быстро покрылись липкой жёлто-красной жижей. Потом Клык выгнулся и взревел, откатываясь от замершего парня. Тень быстро развернулась к нему, оскалив пасть. Он показал ей окровавленный металлический предмет, лежавший у него на ладони.
- Вот он. Теперь надо приложить траву и не шевелить лапой, пока не заживёт. Может, он будет хромать.
Тень вздохнула, подошла к отцу и, тихо мурлыча, объяснила ему, что самое страшное уже позади.
Солнце клонилось к закату. По лесу шел эльф, рука которого была зажата в зубах огромной серебристой кошки с чёрной полосой на спине. С высоты полёта орла можно было бы увидеть, каких петель накрутили эти двое, но эльф уже потерял всякую ориентацию под тёмной сенью деревьев. Тень всё делала правильно – он не найдёт обратной дороги к общинному дому, спрятанному в чаще леса.
А эльф устал ждать и бояться смерти. Ему было уже всё равно, куда его ведут. Поэтому, почуяв запах дыма и поняв, что руку уже никто не держит, а провожатая скрылась в густой зелени, он даже не поверил в это. Его отпустили. ЖИВЫМ! Медленно пройдя ещё несколько шагов, он увидел девушек-эльфиек, приспокойненько набирающих воду из родника.
Ночная Тень внимательно следила за тем, как он подошёл к девушка, как они заахали, видя его плачевное состояние, как повлекли его в селение, где вовсю шла подготовка к празднику равноденствия. Когда они скрылись из виду, Тень вздохнула и побежала к тихому пруду. Ведь когда сядет солнце и замигают робкие первые звёзды она примет изначальное обличие. А в пруду такие красивые кувшинки. Она обязательно сплетёт венок.
Охотники не очень-то любят воду, как и все кошки, но Тень всегда отличалась от своих соплеменников. Сегодня она подгадала верно – прыгнула в воду, как раз когда на небе появилась первая звезда созвездия Охотницы в прыжке. Холодная вода обняла изогнутое в мгновенной сладкой боли тело, а вынырнуло уже другое существо. Вместо кошки в пруду плавала девушка, похожая на эльфов. Вытянутое лицо, со строгими правильными чертами, заострённые уши, не по-эльфийски заканчивающиеся щетинистыми кисточками, длинные жёсткие серебристо-серые волосы разделяет чёрная полоса, а зрачки красивых продолговатых глаз по-кошачьи вертикальны. С кошачьей грацией она вышла из воды и потянулась, стряхивая воду с разгорячённой кожи. Посмотрев на водную гладь, Ночная Тень улыбнулась своему отражению. Взаимно.
Хорошо было в ночи равноденствий. Казалось, это первообличье – изначальная внешность – жила совсем отдельной жизнью, не связанной с жизнью Охотников. Тень провела рукой по спине, бокам.
Нигде не было даже следов того, что её чуть не убили вчера на совете. Не было крови, содранной шкуры, не было даже намёка на боль. И это Ночной Тени очень нравилось.
Сегодня она была свободна от всего. Даже от законов. Даже от боязни эльфов и осторожности. Потому что эльфы даже не подозревали, что существа, появляющиеся в ночи равноденствий, которых они называют Духами леса, это Серебристые охотники. Не знали и не делали ничего дурного, наоборот, старались зазвать лесных Духов к себе, чтобы весь сезон им сопутствовала удача.
Тень вновь зашла в прохладную после зимних дождей воду и принялась плести венок из нежно-голубых кувшинок. Тень считала, что её подруги, которые украшая волосы цветами, оставались нагими, ведут себя слишком смело. Поэтому каждый раз она плела украшения, скрывающие её наготу: из кувшинок побольше – вокруг бёдер, из разных – на грудь и из самых меленьких – венок на голову. Закончив венки она медленно вышла из озерка и только тогда заметила, что у одного из деревьев стоит эльф и как зачарованный смотрит на неё. Это был тот самый эльф. Охотница замерла. На неё опять нахлынули те чувства, не понятные ей самой, которые заставили её бросить вызов прошлой ночью и драться с сородичами за жизнь этого юноши. Те самые чувства, из-за которых она не убила его, а отвела к поселению эльфов. Она никогда раньше не испытывала ничего подобного. Эти чувства заставили её сделать несколько шагов навстречу эльфу. Юноша тоже шагнул к ней.
- Ты Лесной Дух? Дева Леса? – он восхищённо смотрел на неё. Никогда раньше он не видел их так близко.
В горле у Тени стоял комок этих непонятных чувств. Справившись с собой, она ответила:
- Считай, что это так, эльф.
- Эв… Эвелас. Так меня зовут. А тебя?
- Зови меня Девой леса, Эвелас. Красивое имя.
- Дева леса, как ты прекрасны! Я считал, что девушки должны быть лёгкими и тонкими, как тростник. Таковы наши девушки. Но ты! Ты не тонка, не изящна, но грациозна, в каждом движении чувствуется какая-то звериная сила. Дитя леса… - он шагнул к ней. Теперь они стояли совсем близко. Улыбнулся и потрогал жесткие кисточки на её ушах. – Разреши мне остаться у этого озера, Дева леса.
Повинуясь какому-то внутреннему порыву, Ночная Тень провела рукой по золотистым мягким волосам эльфа, зарылась в них пальцами. Потом, неожиданно для себя самой, прижалась к нему, дрожа всем телом. Ей вдруг стала очень холодно. Эльф обнял её и поцеловал в лоб.
По лесу расползался предрассветный туман. Небо понемногу светлело. Оставалось не больше часа до восхода.
В лесу царило усталое веселье. Эльфы после ночных празднеств возвращались домой. Лесные духи старались уйти подальше в лес, чтобы там, далеко от любопытных эльфов вновь превратиться в Серебристых Охотников с первыми лучами солнца.
В это прохладное утро на полянке возле небольшого озерца находилась странная пара: Дева леса – преображенная Серебристая охотница – и молодой эльф, начальник охотников за серебристыми кошками, недавно чудом избежавший гибели. Но эта ночь примирила их.
Девушка приподнялась на локтях. Села. Зябко повела плечами.
- Светает, – с горечью сказала она.
Он тоже приподнялся и поцеловал её плечо.
- И что с того?
- Светает, – повторила Тень, - мне пора.
- Куда? Останься со мной, прошу, – он вопросительно смотрел на неё и целовал тонкие пальцы.
- Не могу, Эвелас, – она виновато улыбнулась и поправила ему венок. В предрассветных сумерках голубые кувшинки нежно поблёскивали в золотых волнах его волос. – Прости, не могу.
Отстранив его, она встала. С тоской поглядела на небо. Потом на эльфа. Он смотрел на неё снизу вверх, откинувшись на шелковистой траве. И взглядом приглашал её вновь опуститься на эту траву… Ночная Тень помотала головой, отгоняя заманчивые, но безумные сейчас мысли. Ведь если он попросит её остаться, она не сможет сказать нет. А с первыми лучами солнца она превратиться в Охотницу… Нет! Она лучше уйдёт сейчас, когда в запасе ещё есть время. И ему и ей будет не так больно.
Эвелас хотел попросить её остаться, но девушка вдруг сорвалась с места и со скоростью пущенной из лука стрелы скрылась в лесу. Юноша на мгновение растерялся. Но спустя это мгновение вскочил следом за ней.
Тень бежала изо всех сил. Ветви били по лицу, плечам, царапали ноги, путались в волосах, которые нещадно хлестали по бёдрам. Эльф все ещё бежал за ней. Она слышала, но не видела его. Значит, есть шанс, что он не увидит метаморфозы. Она вылетела на поляну, как раз когда первые лучи солнца весело пробежали по траве, будя всё живое. Ночная тень почувствовала знакомую ломоту во всём теле. Её согнуло. Она перекувыркнулась через голову и растянулась на траве. В ту же секунду вернулась боль в разодранном боку. Преодолев жаркую волну боли, она в два прыжка достигла края поляны и залезла на дерево, спрятавшись в густой листве. На поляне остался только помятый венок привядших кувшинок.
Зашумело с той стороны поляны. И из зарослей выбежал эльф. Видно было, что он прорывался среди веток: исцарапанное тело, лихорадочно вздымающаяся грудь. Выбежав, он растерялся. Потом медленно подошёл к венку, аккуратно поднял его. Оглядев поляну, он крикнул:
- Я приду к твоему озеру, Лесная Дева! В день весеннего равноденствия. После заката я буду там, слышишь!?
Потом он зло поглядел на солнце, как будто хотел повернуть его вспять.
Послышались весёлые голоса. Шальные после праздника, игр у костра и вседозволенности этой ночи девушки-эльфийки, смеясь, вышли на поляну.
- Эвелас, Что с тобой? За Лесной Девой гонялся, что ли? – и они весело засмеялись.
- Не бегай за ними! Покой заберут! – новый взрыв смеха.
- Тебе что, девушек не хватает?!
Веселая толпа потекла дальше, увлекая с собой и юношу.
Ночной тени, сидевшей в укрытии, что-то мешало дышать. Перед глазами всё плыло. Будь она эльфом, она бы заплакала, но она была кошкой. Огромной серебристой кошкой. Только кошкой.
Почти неделю она не возвращалась к сородичам. Без цели бродила по лесу. Иногда в непонятном бешенстве грызла деревья, забивала дичь, которую потом не ела, а оставляла гнить. Но от этого ей не становилось легче, она только распалялась ещё больше. Но время, все-таки, если не лечит, то притупляет чувства. Поэтому она вспомнила, что у неё есть отец, о самочувствии которого она не знает с самого равноденствия.
Идя по следам стада оленей, она увидела вывороченное с корнями дерево, вокруг которого уже густо зеленела молодая поросль. Если бы она не искала место для засады, никогда бы не нашла это укромное местечко, которое идеально годилось для берлоги. Приняв это к сведению, она продолжила преследование.
Закат давно догорел. В небе заблестели первые робкие здездинки. Ночная Тень бесшумно скользила меж деревьев. На спине лежал недавно убитый оленёнок.
- Надо будет остаться с отцом. И извиниться перед ним, – думала она.
Поляна перед общинным домом не пустовала. Как обычно, ходили внимательные стражи, на возвышении лежала старейшина. Тень поздоровалась с ними и зашла под ветвистый полог общинного дома. Клык – её отец – дремал. Опухоль не бедре заметно спала. Наверное, он уже ходил. Услышав шаги, Клык и ещё несколько раненых встрепенулись.
- Вот, отец, поешь. Молодое мясо полезно для здоровья, – Тень стряхнула со спины тушку. – Я сама разделю. Не тревожь рану.
И она одним сильным рывком содрала шкуру с оленёнка, а потом разорвала его пополам.
- Дочь! По-моему, ты здесь кое-кого сильно обидела. Оглядись. – мурлыкнул Клык.
Ночная Тень внимательно обвела взглядом общинный дом. Её внимание привлёк Крепкий Коготь. Само его присутствие здесь не удивило её.
Во время лесного пожара, лишившего её почти всей семьи, погибли все его родные. В возрасте 13 вёсен отроду, он остался сиротой и поселился с общинном доме. Здесь его иногда подкармливали, учили охотиться. Поэтому он и сдружился с одногодком – Звёздным Бликом. Если ты не один, то выжить легче. Но года два назад Коготь доказал, что может выжить даже один, сбежав из ловушки эльфов. Потом он несколько дней водил их по лесу, не приближаясь к лагерю. И в общинный дом вернулся почти героем.
Тень пригляделась к нему и вздрогнула. За эту неделю её раны, полученные в ночь совета, начали затягиваться, почти не беспокоили. Коготь же был жалок. Под изодранной к клочья шкурой лихорадочно ходили резко выпирающие рёбра. Он был взрослым Охотником, значит, не смел просить помощи, но и родных, которые бы могли бы за ним ухаживать, у него не было. Эту неделю он питался остатками и объедками других. Истощение мешало быстрому выздоровлению. Ночная Тень поняла, кто в этом виноват. И поняла так же, что должна делать.
Она подтащила к нему половину туши оленёнка, разбудила его и тихо проурчала:
- Ешь.
Крепкий Коготь открыл мутные глаза, удивлённо посмотрел на Тень, а потом, заметив мясо, с трудом приподнялся и принялся жадно рвать его, заглатывая большие куски. Тень спокойно смотрела на всё это. И вдруг в общинный дом развалистой походкой хозяина вошёл Звездный Блик. И замер, увидев Тень рядом с Когтем. Тень, внимания которой он так упорно добивался! А она, заметив его, принялась вылизывать грязное, в кровавых струпьях плечо Когтя. Блик зло фыркнул и обиженно удалился.
Тень шла от новой построенной берлоги. Услышав голоса эльфов, она поспешила спрятаться в густой листве ближайшего дерева. Эльфы прошли прямо под веткой, на которой она притаилась.
- Хорошая охота была сегодня!
- Да, удача вновь улыбнулась мне!
- Тебя любят и девушки и Боги, Эвелас! Как ты разглядел эту кошку среди ветвей?
- Пока я был у них в плену, я узнал кое-что новое об их повадках. В том числе и то, что они любят прятаться на деревьях.
- Я, наверное сделаю Минге ожерелье из зубов этой твари.
- А я своей пояс из когтей и шкуры. Да и новые ножны не помешали бы!
Эльфы рассмеялись, поправили свою ношу и ушли дальше – домой, в поселение эльфов. А Ночная Тень так и застыла на ветке. Потому что эльфы только что пронесли убитую Ночную Охотницу. Старейшину племени. Тень впервые в жизни сорвалась с дерева.
Сумерки сгущались, когда в общинный дом скользнула Тень. Коготь, обрадованный её появлением, даже встал, слегка пошатываясь. Последнее время эта Охотница заботилась о нем, как о родном. Поэтому когда она тихо рыкнула:
- Пойдём со мной!
Он, не задумываясь, направился следом за ней.
В чаще леса она показала ему новый, совсем ещё необжитый дом в укромном месте. Коготь сел, тяжело дыша, и поинтересовался:
- Кому это?
Тень то ли прорычала, то ли мурлыкнула в ответ:- Нам…
И потёрлась теплым чуть влажным носом о шею Крепкого Когтя.