(редактируемая версия)
Дней десять спустя Терелей покинул Берглавик вместе со Свериоддом, Ингисван, и несколькими слугами.
Свериодду пришла в голову навязчивая идея показать своему эльфийскому приятелю просторы Ирсланды, а точнее северную часть острова, и заодно навестить небольшое поселение Рокхрейк у подножия гор, служившее местом уединения ярга в течение долгих десятилетий. Как он сказал, годами мечтал побывать там в последний раз и совсем уже, было, отчаялся, но вот теперь почувствовал себя в силах сделать это и решил не упустить прекрасную возможность.
- Эльф, к счастью, рядом. Подсобит, если что. - Объяснил старик родственникам, которые, надо сказать, его не слишком уговаривали отказаться от этой затеи.
С того момента, как Свериодд передал титул наследнику, интерес к его персоне среди членов клана стал уменьшаться с каждым днём. Старика всё реже навещали, уже не обращались к нему за советом и всё меньше любезностей выказывали при встрече. Эльф, наблюдая это, задался вопросом, а придёт ли кто провожать бывшего ярга и славного учёного, когда тот поднимется по трапу корабля, отправляясь к чужим берегам навсегда?
Вместе с потерей интереса к бывшему яргу пропал также интерес к эльфу. Терелей ощутил это так, будто некий невидимый пресс внезапно растаял, как дым и дышать стало свободнее. Эти метаморфозы дали юноше пищу для размышлений, но, казалось, совсем не тронули старика.
Свериодд вместе с Ингисван путешествовали в закрытой повозке, Терелей и слуги верхом на лошадях из конюшни ярга. Баламута Терелей оставил под присмотром капитана Ульфа, равно как и Олекуса. Баламут счастливо перебазировался в конюшню в доме капитана и даже получил личного конюха, а Олекус перебрался на шхуну "Зелёная Звезда" и получил ряд обязанностей, за выполнение которых капитан пообещал платить. Терелей не оставил своего намерения повлиять на судьбу мальчишки и поручил своему другу Ульфу разобраться, как можно выкупить его у папаши Гоба, чтобы не наделать при этом лишнего шума и вреда.
Путешествие на север и обратно обещало быть недолгим и приятным. До горной гряды добраться можно дня за три, а если с задержками, то не более, чем за пять. Как раз к зениту лета. Свериодд пообещал задержаться в Рокхрейке недели на две-три и немедленно вернуться в Берглавик.
Терелей признал это небольшое путешествие хорошей идей. Оно позволит проверить на деле, чего стоит лекарское мастерство эльфа и каковы реальные возможности самого Свериодда. Если прекрасная летняя погода и короткое необременительное путешествие всё же станут причиной ухудшения физического состояния старика, то ещё можно будет предпринять что-нибудь для исправления ошибок, но если же всё пройдёт гладко, можно будет грузиться на корабль и отплывать не мешкая.
Путешествие оказалось приятным. Суровый северный климат Ирсланды обеспечивал летом мягкое сырое тепло. О знойной и засушливой погоде не могло быть и речи, хотя, по словам Свериодда, случалось и такое, но чрезвычайно редко. Ветер почти не докучал. Солнце щедро одаривало светом и теплом, а по небу проплывали редкие белые и пушистые облачка.
Дрога сначала разворачивалась ровным полотном, пресёкшим холмистую равнину, затем широкими окружностями огибала появлявшиеся взгорья, поднимавшиеся, чем дальше, тем выше и, наконец, запетляла по дну долины между растущими склонами гор.
Терелея приятно удивили буйство растительности. Сырой тепличный климат, несмотря на непродолжительность лета, обеспечивал обильную и разнообразную растительность, хоть настоящих, с точки зрения эльфа, лесов и не встречалось. По склонам паслись стада домашнего скота. Поселения встречались достаточно часто ближе к столице и были густо заселены, а в отдалении от большого города селилось всё меньше людей, зато стада, принадлежавшие им, были более многочисленные. Когда же добрались до предгорий, то встретили на своём пути всего три-четыре хутора, упрятанные в складках между гор.
Рокхрейк это совсем небольшая деревушка в горах, принадлежавшая прежде Свериодду. Передавая свои земли наследнику, он решил отделить эту деревушку от общего котла и подарил её внучке Ингисван за то, что она усердно работала при нём, облегчая старость. Аттор, наследник ярга, отнёсся к этому скептически, но не стал обижаться. Земли вместе с деревней отчуждалось мало и была она скудная. Люди, живущие там, традиционно промышляли охотой, собирательством и немного скотоводством и пчеловодством. Так что в смысле доходов завидовать особо нечему. Скалы, вошедшие в состав поместья, вызывали ещё меньший интерес. Раз это место обошли стороной гномы-горняки и не захватили его ещё в древности, значит, горы в этом месте не содержат ничего ценного. Единственное достоинство поместья, перешедшего в руки Ингисван, это необыкновенная красота местности. А что с красоты возьмёшь? Поэтому Аттор выразил удовлетворение по поводу решения Свериодда. По его мнению, Свериодд поступил правильно - он всем показал доказательства щедрости и благодарности за добрые поступки сироты Ингисван и при этом отделался мелкой тратой. Сама Ингисван не слишком вдавалась в эти хитросплетения, но с удовольствием обнаружила, что родственники стали одаривать её большим уважением и, как будто, не сердились на неё из-за привилегированного положения у бока Свериодда.
"Однако Свериодд всё ещё не выдал замуж свою внучку-сиделку. Чего, всё-таки, он желает больше: выдать её замуж или забрать с собой? Если бы хотел забрать, во что бы то ни стало, то вряд-ли одарил бы её поместьем. В этом случае проще продать поместье и дать ей подарок золотом. А что если он упрётся при обязательном замужестве Ингисван? - Терелей глянул на девушку и ему показалось, что она выглядит, как самовлюблённая гусыня. - Свериодда, конечно, понять можно. Без покровительства Ингисван станет очень уязвимой. Легко найдётся ирс, желающий доминировать над богатой и одинокой девушкой. Но и ко мне уже пора отнестись с пониманием. Мне не терпится вернуться домой. Я, между прочим, уже устал бродяжничать. И меня там ждёт кто-то нежный и тёплый".
На ночь расположились в скалистых гротах недалеко от дороги. Это последняя ночёвка в пути. Гроты, казалось, появились в скале исключительно для нужд путешественников - в очень удобном месте, рядом с дорогой. Путники попадали в это место ещё до наступления сумерек, так что вполне успевали запастись дровами для костра, свежей водой в ближайшем ручье и обустроить себе удобный ночлег.
Эльф стреножил коня, потянулся, расправив утомлённое тело, и огляделся по сторонам, где бы тут упасть на траву и немного передохнуть - развалился тут же в тени кустов и на мгновение забылся. Вдруг он открыл глаза и увидел ярга. Тот встал возле его ног и пнул носком ботинка его пятку.
- Что это ты, бездельник, завалился в кусты?
Старика распирала необузданная детская радость.
- А что это Вы, Ваше Сиятельство, пинаете меня Вашей благородной нижней конечностью?
Свериодд подкинул свою палку, перехватил её посередине и потянулся, разминаясь.
- Замечательно!
- Великолепно! - Поддержал старика эльф. - Хорошо бы поохотиться на какую-нибудь серну.
- Вишь разогнался в дебри не спросясь! - Сердито прошипел Свериодд.
- Извините, Ваше Сиятельство, не хотел Вас огорчать. - Поспешил загладить конфликт Терелей.
- А ты и поверил! - Свериодд присел рядом на корягу. - Давай, ты уже не будешь величать меня титулами. Обращайся ко мне как к равному, Терелей.
- Договорились. - Согласился эльф. - Но мы и прежде по праву считались равными.
- Да, а почему же я не называл тебя Вашей Светлостью?
Терелей скорчил удивлённую мину и пожал плечами.
- Надо было предупредить о своём происхождении и как тебя титуловать, - посетовал Свериодд.
- В рекомендательных письмах указывалось, какого я происхождения. - Терелей снова пожал плечами.
По Свериодду было видно, что до него доходит осознание собственной ошибки и становится стыдно.
- Да не переживай, Свериодд. Я же эльф, а мы титулами не пользуемся в повседневной жизни. Нам титулы нужны лишь для того, чтобы в двух словах описать полезный вклад наших предков в развитие всего сообщества, а заодно и тот вклад, который ожидается от носителя титула.
- А я об этом совершенно забыл. - Свериодд устремил задумчивый взгляд в небо, но через мгновение продолжил - В любом случае, если захочешь поохотиться, то разрешения надо спрашивать теперь у госпожи Роккеники.
- Ум-м-м, - тихо произнёс Терелей, демонстративно поджал губы и, с видом погружённого в замешательство, посмотрел в сторону Ингисван.
- Вот так-то, теперь она значительная персона. - С совершенно искренним удовлетворением выговорил Свериодд. - Если брать во внимание её состояние, доставшееся в наследство от родителей и которым я велел заниматься своему казначею, то она уже давно крупная персона. Только об этом никто не знал. Но после того как один из сильнейших яргов наградил её приличным подарком, у всех в памяти отложится крепко-накрепко, что она значительная персона. И это будет служить ей охранным талисманом ещё долго.
- Вы молодец, господин Свериодд. Я бы в Вас разочаровался, если бы случилось иначе.
- Моя внучка вполне заслужила всё это. Временами ей бывало очень трудно со мной.
- Так как же насчёт охоты, господин ярг?
- Забудь и даже не спрашивай! - Замахал Свериодд на Терелея обеими руками. - Ингисван совершенно опрометчиво даст тебе разрешение на что угодно, не только на охоту. Она ещё не привыкла распоряжаться.
- Да, ну! В ваших апартаментах она распоряжалась очень умело.
- Ой, ну это же другое дело. - Свериодд не собирался проигрывать. - Но здесь, если она даст разрешение поохотиться именно в этом месте, то может нажить себе уйму хлопот.
Терелей вылупился на ярга с отвисшей челюстью.
- Понимаешь ли, дружочек. В этих горах не везде возможно охотиться. Вот здесь, именно на этом привале, у человека складывается впечатление, что дичь ходит прямо у него за спиной по зарослям.
- Но это не так, как я понимаю?
Свериодд начал издалека:
- Обрати внимание, какая вокруг красота. А почему здесь никто из местных не поселился и не построил дом?
- Феодал не позволил?
- Хороший ответ. Но ведь феодалы здесь правили не вечно. Кроме того, феодал мог бы и сам выстроить здесь дом, если бы хотел.
- Но он выбрал лучшее место.
- Опять хорошая мысль. Тем не менее, это место пустует, люди и гномы заселяют куда более паршивые с виду места, а некоторые прекрасные обходят стороной.
- И какова же причина?
- Тебе должна быть знакома поговорка "не всё золото, что блестит". Красота бывает фальшивой. Иногда же красота становится ловушкой.
- Да, случается. - Терелей не мог не согласиться.
- Об этом месте известно лишь то, что здесь нельзя оставаться на ночлег более, чем на одну ночь. Смельчаки, поддавшиеся искушению, пропадают бесследно. От них даже мусора, типичного для путников, не остаётся. Зверьё и птиц здесь не встречается в радиусе нескольких миль. Из растений растут лишь сорняки и бесполезные травы, но никаких лекарственных или съедобных. Когда пойдёшь к ручью наполнять фляги водой, обрати внимание на звуки. Услышишь только журчание воды и своё дыхание. Ни лягушка не заквакает, ни стрекоза не прошелестит, даже шума листьев не услышишь.
- Ну, а вода-то там нормальная? - Терелей забеспокоился.
- Вода хорошая, первый сорт. Я её и в лабораториях исследовал, и у магов. Никаких противопоказаний.
- Тогда, что же мы тут делаем, если это место неблагоприятно для жизни?
- А мы не собираемся здесь жить. Мы переночуем и отправимся дальше.
- Вы уверены, что это не опасно?
- Кто его знает? - Пожал Свериодд плечами. - Люди разное судачат. Одни говорят, что, остановившись на ночлег здесь, выспались, как младенцы, отдохнули и телом и душой и если бы не срочные дела, то остались бы ещё на день-другой. Другие уверяют, будто лесные духи да привидения не давали глаз сомкнуть, а ночь, проведённая здесь, в этих пещерах, тянулась, как целая вечность.
- А лично Вы, Свериодд, на что здесь напоролись?
- Хм. И на то, и на другое.
- Всё это очень интересно, - подытожил Терелей. - Я, пожалуй, пройдусь туда-сюда, осмотрюсь на местности.
- Прошу тебя, только не отходи далеко.
- Я буду осторожным, согласно вековым традициям моей расы. - Отозвался эльф и улыбнулся.
- Да я не за тебя тревожусь, эльф. Что для человека напасть, то для эльфа мелкий розыгрыш. Я за Ингисван переживаю. Ну и за себя тоже.
- Хорошо, буду держать вас в поле зрения.
Эльф пристегнул к поясу меч, на шею повязал зелёный шёлковый платок, а для пущего парада вытащил из дорожной сумки жилетку и натянул на себя. Затем отнёс свои вещи в повозку, сложил их там и пошёл к ручью.
Терелей медленно продвигался в зарослях на окраине лесочка, покрывающего склоны. Вот он всматривается в густую растительность и вслушивается в звуки, пытается обнаружить какую-то зацепку, чтобы определить вид опасности, о которой рассказал Свериодд. Звуков, и правда, не слышно никаких. Буд-то всё вымерло. Но это ещё не признак опасности. Погода стоит настолько тихая и безветренная, что было бы странно, если бы здесь, в зарослях кустарников и молодых деревьев всё ходило ходуном. Терелей присел на бережок ручья и постарался ещё глубже вслушаться в окружающую среду. Никаких признаков других живых существ, кроме него самого. Это и правда, странно. Насекомые, мелкие животные, птицы как будто укрылись в предчувствии опасности или разбежались отсюда подальше. Лишь однажды эльфу показалось, что он услышал звук, подобный на бульканье, но подумал, что так может булькать и в собственном пустом желудке.
Эльф поднялся и пошёл вдоль межи зарослей, огибая месяцем лагерь. Ему подумалось, что отсутствие всего живого в этом месте в настоящий момент легко объяснить. Люди, как всегда, развели совершенно удивительный шум и гам усилиями всего нескольких особ. Терелей поднялся выше по склону и пошёл в обратном направлении. Он превратился в зрение и слух, даже дышать старался тише, а для пущей безопасности натянул платок на лицо, как маску. Иногда приостанавливался, прислонялся к дереву и вслушивался. Постепенно появилось ощущение присутствия ещё кого-то или чего-то, что показалось совершенно незнакомым. Терелей явно почувствовал, что его оценивают, следят за каждым его движением и пытаются предугадать намерения. Такое проявление присутствия чересчур красноречиво доказывает правдивость ярга.
Терелей, прикладывая ладони к стволам деревьев, попытался понять, не от них ли исходят странные вибрации эфира. Но деревья источают обычные для них флюиды. Он присел и попробовал получить какие-нибудь сведения от травы или земли. Вот отсюда, от самой земли идут эти странные волны внимания к его персоне. Он на мгновение оцепенел. В его памяти не нашлось ничего, объясняющего вибрации, обнаружившиеся в этом месте.
Эльф внимательно осмотрелся, но ничегошеньки не заметил. Раздвигал травы то тут, то там, осматривал поверхность земли, прикладывал к ней ухо, но так ничего и не понял. Однако ощущение, что за ним следят, не пропало, а только усилилось. Волосы на голове Терелея слегка поёжились и он решил отправиться в лагерь, поскольку до его сознания дошло, что слежка за ним усилилась именно тогда, когда он начал исследовать грунт, как источник слежки за собой. "Мои действия вызывают ответную реакцию. Я здесь чужак, судя по всему. Но я хочу, чтобы всё оставалось по-прежнему и поэтому ухожу отсюда". - Эта мысль была послана эльфом в эфир в знак ухода с чужой территории.
Эльф пробирался между деревьями, готовый в любой момент отразить нападение. Он продолжал чувствовать, как нечто отслеживает каждое его движение, а даже мысли. Если не мысли, то, во всяком случае, настроение. Он не давал ходу ни тревоге, ни страху. То, что здесь присутствует, может по этим признакам воспринять эльфа за слабую жертву и напасть. Но для эльфа так же опасно проявлять агрессию, озлобленность. Терелей абсолютно не имеет понятия, с чем имеет дело и расценивает это как фактор повышенного риска для себя, потому что не представляет, как отразить возможное нападение. Да и что можно считать нападением: внезапно рухнувшее дерево, столб грязи, взметнувшийся из-под земли или атаку взбесившегося волка?
Терелей решил пока не углубляться в эти рассуждения, чтобы не воплотилось то, что кажется наиболее страшным. Он присел на землю возле сосны, прислонился к стволу и прикрыл глаза, оставляя узкую щель между веками. Так он передохнул немного, успокоил дыхание и разыгравшееся воображение. Заметил, что вокруг не произошло ничего подозрительного - по-прежнему ни звуков, ни движения, ни запахов. Встал и без лишней спешки продолжил путь в направлении спутников.
Вдруг ему показалось, что в тени зарослей как будто что-то блеснуло, не то засветилось. Терелей замер, не отрывая глаз от того места. Однако тишина вокруг стояла безупречная. Он отважился и подошёл поближе к зарослям. Пожелтевшие осиновые листочки лежали на траве, весело выглядывая из тёмной зелени. "Какие осиновые листочки? Вокруг одни сосны" - мелькнула догадка. Терелей нагнулся и мило-мило по-детски заулыбался - из земли торчали несколько лисичек. Он отодвинул пальцами траву и прямо развеселился - перед ним открылась целая грядка небольших крепеньких грибочков.
Юноша осмотрелся вокруг, но ничего подозрительного так и не обнаружил. Достал из голенища сапога нож и срезал лисичку, осмотрел её, понюхал и признал достойным трофеем. Затем снял с шеи платок, расстелил на земле и принялся собирать урожай. С полчаса он вдохновенно ползал среди деревьев и срезал рыжие весёленькие лисички одну за другой, складывал их в платок и удивлялся, что ему так невероятно повезло. Наконец запас грибов заметно иссяк. Эльф оценил собранный урожай и, довольный как слон, завязал узелок, поднял его осторожно и понёс к своим.