- Во времена моей молодости, что давно уже канули в Лету, - начал свой рассказ мой дед, сэр Гарольд Финлоу, - я часто гостил у своего двоюродного дядюшки со стороны матери. Дни я проводил в конных прогулках, а вечера мы коротали у камина с дядюшкой. Он любил рассказывать мне истории, свидетелем которых был сам или его знакомые.
В тот памятный вечер дядюшка был чем-то очень взволнован, долго не мог набить трубку, вставал, ходил по комнате. Я с тревогой наблюдал за ним – что же могло расстроить его до такой степени? Наконец, дядюшка устроился в своём кресле и начал говорить:
- Дорогой Гарольд, Вы, наверное, не раз проезжали мимо заброшенного особняка на склоне холма? Сегодня я расскажу Вам о той страшной тайне, что хранят его стены.
В те времена я был молод и влюблён в дочь хозяина того особняка, сэра Эдварда Фостера, мисс Эмили Фостер. Мы были помолвлены, и дело шло к свадьбе. Сегодня ровно 40 лет с того ужасного дня, как я не будучи мужем, стал вдовцом.
В тот вечер я обедал у Фостеров. Эмили нездоровилось, она попросила принести обед ей в комнату. Я обещал зайти к ней перед уходом и удалился в столовую. За столом обсуждали приготовления к свадьбе, пастор шутил о предстоящем пополнении прихода, и тут раздался ужасный крик.
Мы ринулись вверх по лестнице в комнату Эмили. Она лежала в залитой кровью постели и указывала на зеркало, что стояло возле кровати. Из груди Эмили торчала рукоять кинжала старинной работы.
Джордж Фостер, младший брат Эмили, клялся потом что видел на стекле зеркала кровавый след ладони, но кроме него этого отпечатка не видел никто. Полицию вызвали сразу же по распоряжению сэра Эдварда. Констебль Джеймс прибыл в течение получаса. Констебль был парень сообразительный, первым делом он осмотрел подходы к дому – с утра шёл снег, но к вечеру он перестал – так что можно было читать следы на снегу. Свежих следов не было. Убийца до сих пор был в доме.
Мы с ужасом и тревогой посмотрели друг на друга. Кто убил Эмили, этого ангела, сошедшего на землю, чтобы озарять сердца людей небесным светом? Нет, нет, нет! Её все любили! Даже сейчас, спустя много лет, говоря о ней, я чувствую тяжесть своей утраты.
Дядюшка умолк на некоторое время, затем продолжил:
- Мы обыскали дом сверху донизу, заглядывая во все каморки и потайные углы, но не нашлидаже следов постороннего. Констебль допросил каждого из нас и отбыл восвояси. Мы были раздавлены горем.
Джордж и я снова поднялись в комнату Эмили, чтобы попрощаться с ней, и тогда Джордж рассказал мне о кровавом отпечатке на зеркале. Я решил, что в суматохе кто-то из прислуги нечаянно вытер этот след убийцы. Для чего убийца трогал зеркало? Было ли это случайно или же намеренно? Мы с Джорджем попытались сдвинуть зеркало с места. Оно поддалось с трудом, за ним начинался потайной ход.
Узкий едва освещённый коридор вёл куда-то вниз, на полу были видны капли свежей крови. Джордж с испугом посмотрел на меня и спросил, не стоит ли позвать отца. Я достал из кармана брюк револьвер и знаками попросил идти за мной как можно тише. Мы спустились в подвал дома и оказались в незнакомой его части. Я неплохо изучил дом, будучи уже практически членом семьи Фостеров и частым гостем в их доме. Джордж тоже был очень удивлён, пытался задать мне какой-то вопрос, но я жестами приказал ему замолчать. Следы крови обрывались в дальнем, самом тёмном углу. Я крепче сжал в руках пистолет и сделал несколько шагов вперед. Позади вскрикнул Джордж, он увидел на стене отпечаток ладони, я обернулся на крик и краем глаза заметил движение в углу. Я выстрелил, не целясь. В ответ из угла раздался смех. Боже! что это был за смех! Он был практически осязаем – давил к земле, вибрировал, погружал тело в холод.
- Ты убил Эмили! – вскричал я, посылая в Смех пулю за пулей. Ответом мне была новая вспышка адского веселья:
- Знаешь ли ты, кто я такой, несчастный юнец?!
Я стрелял, пока не кончились патроны. Потом из угла вышел невысокий человек в потёртом сюртуке. Сюртук и сорочка были испачканы бурыми пятнами, на груди зияла прореха. Человек смеялся.
- Не так давно я ссудил сэру Эдварду некоторую сумму денег, не малую, смею заметить. Залогом этого был мой брак с мисс Эмили, которую я любил больше своей жизни. Когда сэр Эдвард хотел вернуть мне свой долг, я отказался от денег и попросил руки его дочери. Но сэр Эдвард рассмеялся в ответ, заявив о том, что моё происхождение его не устраивает. В гневе я пообещал отомстить ему за это унижение, рассказать всем знакомым о его некредитоспособности. Мы вцепились друг в друга. К сожалению, под рукой у Фостера оказался кинжал. Им он ударил меня в грудь. Умирая, я поклялся расстроить свадьбу мисс Эмили даже с того света… Когда человек клянется в чём-то перед Богом на грани жизни и смерти, его слова приобретают особую силу.
Вы можете не верить мне, юноша, но вот свидетельство нашего договора, - он извлек из кармана лист бумаги и протянул его мне. Дрожащей рукой я принял бурый от засохшей крови листок и прочёл расписку, данную Фостером-старшим некоему Леонарду ван Эйку. Призрак не лгал…
Как я выбрался из подвала, я не помню. Констебль в отчёте написал, что Эмили покончила с собой, будучи не в себе. Фостеры вскоре уехали из наших мест, а особняк так и стоит заброшенным…