Из леса осторожно вышел человек. Не спеша, то и дело, останавливаясь и во что-то вслушиваясь, он обходил с виду ничем не примечательные ямки и лужицы. Время от времени бросал перед собой что-то металлическое. Кидал настороженные, но уверенные взгляды по сторонам. Человек искал. Когда он взобрался на пригорок, его взору открылся небольшой деревянный домишко. Покосившийся забор неприветливо темнел гнилыми досками. Невесть как уцелевшая клитка заунывно скрипела на ржавых петлях. Но мрачной обстановке видимо не удалось смутить этого путника. На его лице заиграла лёгкая улыбка.
Человек снял с плеча снайперскую винтовку и не спеша осмотрелся через оптический прицел. Бурое от времени и кислотных дождей строение. Никаких следов опасных мутантов. Зато много птиц. Верный знак. Убедившись в отсутствии аномалий, путник уверенно зашагал ко входу, не забывая при этом поглядывать по сторонам.
Проржавевшая дверь со скрипом открылась. Раздвигая паутину прикладом оружия, человек зашел внутрь. Множество пыли и отсутствие следов говорили о том, что избушка давно никем не посещалась. Скрытая со всех сторон лесом, она не привлекала внимание ни мутантов, ни охотников за наживой. Человек огляделся. В единственной комнате стояла нетронутая временем русская печь, подкосившийся стол и уже отжившая своё время кровать. Но больше всего внимание путника привлёк человеческий скелет, лежавший в дальнем углу. Покойный сталкер сжимал в руках свёрток. Человек посмотрел в окно. Начинался мелкий серый дождь. Прогремел гром. Где-то, в предчувствии скорого Выброса завыли псевдособаки. Сталкер аккуратно прикрыл дверь и подпёр её ножкой от кровати. Затем он разломал на дрова прогнивший стол и засунув их в печь. Через пять минут по избушке пошло приятное тепло. Теперь в комнате стало относительно уютно. После всего проделанного, он подошел к скелету и аккуратно вынул из его рук пожелтевший свёрток. Небольшой чёрный блокнот. Мелко исписанные страницы. Молния осветила избушку. Погода за окном окончательно испортилась. Рваный ветер гудел в трубе и пытался открыть дверь. На небе проступала багровая полоса. На КПК пришло сообщение: "Выброс, найдите укрытие." Человек пристроился поудобнее в углу. Печка приятно грела спину. Слушая успокаивающее потрескивание дров он погрузился в чтение найденного блокнота…
«Меня зовут Валентин. Но по сложившейся традиции все знакомые называют меня Вальмонт. Уже не первый год я измеряю шагами ставшую родной Зону. Я бывал во многих местах и вылезал из кучи самых разных передряг. Спросите бармена на базе и он расскажет в какие приключения влезал фартовый сталкер Вальмонт. Но то что я расскажу тебе в этом дневнике...Это знание может убить тебя, а может спасти. Всё зависит от того какой ты человек.
-Это здесь- Серый показал на карте место обозначенное красным крестом- При подходе осторожней, в прошлом году туда отправился отряд военных. Из десяти вернулись двое, причём оба без ног.
- В студень вляпались?
- Ага, снорки их до бункера догнали, так они на радостях на полном ходу в студень и влетели, один до сих пор заикается.
- Как же они выбрались?
- На их счастье неподалёку долговцы зачистку делали. Не повезло сноркам в тот день.
Серый улыбнулся. Щуплый мужичок. Типичный ботан. Пропал бы в Зоне, если бы не верные друзья.
- Ладно. Как и договаривались, с меня броник, с тебя карта - сказал я.
- Приятно иметь дело с деловым человеком!- Серый протёр очки, аккуратно взял любезно поданый мною бронежилет, и вышел из-за стола оставив карту.
Я придвинулся поближе и стал изучать маршрут. О лаборатории я узнал от бывшего военного сталкера. Уволен он был по его словам «за излишнее любопытство» и "Длинный язык". И правильно. На их месте я бы его тоже уволил. Но вернёмся к делу. Месяц ушел на собирание крупиц информации. Именно тогда я вышел на Серого – маленького ботаника, который как ни странно зарекомендовал себя фартовым сталкером. Именно он год назад вывез из Зоны двух своих раненых приятелей.Да-да! Зона потом два дня гудела. Ещё пара недель ушла на сборы и починку броника, который я обменял на карту. Тогда же я специально приобрёл новенький ОЗК «СЕВА». В общем, подготовился основательно.
И вот сегодня, внимательно изучив маршрут и занеся его в свой КПК, я отправился спать. На сон оставалось всего четыре часа, а выходить я собрался на рассвете. Зачем мне это? Бесконечный поиск. Это красная нить моей жизни. Меня всегда тянуло к зловещим тайнам и неисследованным аномалиям. Так-то! Растянувшись на матрасе я впервые за последнее время позволил себе расслабиться. Через минуту, с улыбкой на губах и в предвкушении приключения, я провалился в сон…
Утро. Зона встретила меня моросящим дождём. Проделал кусачками неприметный лаз в ограде. Протолкнул в него рюкзак. Пролез сам. Вот я и здесь. Принимай гостя, Зона! Вокруг как всегда ничего не изменилось. Как и десятки лет назад ветер гнал по хмурому небу рваные облака. Как в прошлый раз мерно раскачивались в такт невидимому дирижёру вековые сосны. Приминая грязно-желтую траву, я не спеша шёл к намеченной цели. По моим подсчётам через шесть часов я должен выйти к лаборатории. Скоро на пути обозначилось первое препятствие. Впереди еле заметно задрожал воздух. Я бросил болт. Трамплин. Совсем небольшой, но уже смертельный. Пришлось делать крюк, обходить опасное место. В Зоне я надеюсь только на себя. Я не беру в ходку приборы, и стволы тоже не беру. Не любит она этого. Я один из тех, кого называют обречёнными. Зона внутри меня. Она течёт по моим венам. Она пульсирует у меня в мозгу. Именно она зовёт меня, когда я за периметром, именно она спасает меня от самоубийства. Некоторое время я пытался заглушить водкой эту вечную тоску. Но потом понял, что в этом есть свои плюсы. Она предупреждает меня об опасности, когда я пробираюсь через безмолвные пространства. Я чувствую каждую аномалию, каждого кровососа в ожидании добычи. За это, я отплачиваю Зоне пониманием. Если есть возможность избегать конфликтов с местной фауной, я их избегаю. Для крайних случаев у меня за спиной неизменно висит катана. Когда- то давно её мне выковал на заказ и за огромные деньги один из лучших мастеров Японии. Это была единственная вещь, которую я взял с собой в новую жизнь.
Внезапно тревожно застучало сердце. Это совсем рядом. За теми бурыми кустами. Что-то разумное и кровожадное. Скорее всего, карлик или контролёр. Я чувствовал его так, как вы чувствуете чужой взгляд у себя на спине. Помните это ощущение, когда вы один в комнате, а за спиною лишь зеркало? Спасибо Зона, что предупредила. Риск не был оправдан. Я обошёл существо, как можно дальше отдаляясь, от неожиданной засады. Когда опасность миновала, я вышел на намеченный маршрут. Впереди меня ждал полуторачасовой переход через сумрачный лес.
Кроны деревьев зловеще поскрипывали, перешептываясь друг с другом. Мелкая морось прибила радиоактивную пыль к земле и заставила разряжаться электрические аномалии. Я снял противогаз. Вода обрисовывала контуры гравитационных ловушек, и я совсем перестал пользоваться болтами. Серое, тяжёлое небо Зоны давило на сознание. Оно заставляло примириться со своей слабостью. Ощущение безысходности и пустоты медленно проникало извне. Но пустота – это далеко не самое плохое, что можно почувствовать в Зоне. Ха-ха. Постепенно лес стал редеть, и скоро я увидел нелепое среди этой мертвой природы белое здание лаборатории.
Оглядев местность в бинокль, я заметил, что бункер покрыт сетью мелких и крупных трещин, пролезть через которые, однако не представлялось возможным. Это означало, что где-то внутри есть аномалия. Недалеко, метрах в тридцати севернее здания, разлилась огромная лужа студня. Наверное, в неё и влетели несчастные солдаты. Глупая смерть. Приблизившись к строению, я не смог сразу найти входа. После двадцати минут поиска я понял, что лаборатория наполовину занесена землёй. Похоже, что бы попасть во внутрь, надо потрудиться. Сняв рюкзак, я взял в руки пехотную лопату стал копать в том месте, где теоретически должен был находиться вход. Разные мысли лезли мне в голову, пока я отбрасывал землю. Что там за дверью? Оружие? Тела мертвых учёных и ворохи бумаг? С какими призраками мне придётся там столкнуться? А вдруг там разрабатывали биологическое оружие, и я открою ящик Пандоры? Но постепенно любопытство брало верх над сомнением и я всё-таки успокоился.
Через полчаса дверь была очищена. Я отложил лопату и, глядя на ржавый металлический шлюз, закурил . Терпкий табачный дым наполнял легкие, а я размышлял над дальнейшими действиями. Лёгкий холодок пробежал по спине. Неужели я так волнуюсь из-за неизвестности? Странно... Нет, это другое. Это не волнение. Внезапно в голову пришла довольно простая и мрачная мысль. Я медленно повернулся. Так и есть. Подтвердилось моё худшее опасение. Снорк подбирался медленно. Он хотел как можно дольше оставаться незамеченным. Густая трава почти скрывала его от неискушенного наблюдателя. Увидев мой взгляд, он понял, что прятаться дальше бесполезно. Раздалось глухое рычание. У меня был один шанс. Быстрым отшлифованным за годы, движением я выхватил катану из-за спины. Зная повадки этих тварей, я предвидел все его движения. Шаг в сторону! И в то же мгновение снорк прыгнул! Пролетев мимо на расстоянии нескольких сантиметров, он с размаху врезался в дверь бункера. От силы удара ржавое железо треснуло, и этот получеловек пробил в ней довольно большую дыру. Выкарабкиваясь обратно, он не растерялся, и следующая атака не заставила себя долго ждать. Тело среагировало моментально. Уходя в сторону и вниз, я выставил катан навстречу летящему существу. Мгновение истины. Красиво сверкнуло лезвие и, пролетев ещё добрый десяток метров, снорк с жалобным всхлипом повалился на землю. Тёмно-красная лужа расползлась из-под распростёртого тела. Ещё одна жертва ненасытной Зоны. Да будет легка его доля. Теперь можно было дать волю эмоциям. Дрожащими руками я вытер меч о траву и вложил его в ножны. Нужно осмотреть отверстие в двери. Ух-ты!
Через пролом вполне можно попасть внутрь! Десять минут ушло на облачение в спец-костюм. Вещи я оставил снаружи, с собой взял только фонарь и катану. Протиснувшись в дыру, я пошел по длинному коридору в конце которого виднелась железная лестница, ведущая вниз. Свет фонаря выхватывал из темноты запустелые комнаты и разрушенное оборудование. Я то и дело натыкался на следы крови. Все стены поросли пыльной паутиной. В одной из комнат обнаружился высохший от времени и изъеденный крысами труп человека. У меня засосало под ложечкой. Я не боюсь смерти. Но меня всегда пугал вид мертвецов. И даже годы, проведённые в Зоне, где смерть - полноправная хозяйка, не смогли притупить у меня это чувство. На первом этаже ничего интересного не было, и я спустился по лестнице в подвал. Царивший там хаос поверг меня в ступор. Весь пол был усыпан ворохами бумаг с чертежами и формулами. Вперемешку с обломками неизвестных материалов лежали трупы людей. В помещении было очень жарко. Моё внимание привлекло еле заметное мерцание в дальнем углу.Направленный луч фонаря выхватил из темноты две полуразрушенные стеклянные колонны цилиндрической формы. В них ещё сохранились остатки жидкости ядовито-зелёного цвета. Я приблизился. Пахнет аномалией. С виду ничего особенного. Я кинул болт. Он упал точно между колоннами, вызвав фонтан огня. Зачесались опалённые брови и ресницы. Стало светло как днём. Всё ясно, в старом бункере приютилась жарка. Пламя ослепило меня на пару минут, но придя в себя, я заметил, что в том месте, где только что бушевала огненная стихия, лежит маленький зелёный камень. Я был уверен, что это артефакт. Причём ничего подобного я раньше не видел. Возможно, он стоит кучу денег. А возможно нет. Одно ясно - я должен достать его. В стене напротив, нашелся небольшой металлический прут. Не без труда мне удалось его оторвать. Этим прутом я и попытался достать камень. Взревело пламя, но на этот раз я был вне зоны поражения. Поддев артефакт концом прута я подкатил его к себе. Раскаленную железку пришлось быстрее выкинуть. От ожога рук меня спасла только специальная подкладка костюма. Подобрав камень, я рассмотрел его со всех сторон. Тёмно зелёный, неправильной формы и весь в трещинах. Наверное, он образовался из жидкости, стекавшей с колонн под воздействием жарки. Засунув находку в подсумок для артефактов, я поспешил выбежать на поверхность. Находиться в этом импровизированном склепе больше не хотелось.
Свежий воздух взбодрил. Пока я исследовал бункер, наступила ночь. Самые яркие звёзды пробивались через пасмурное небо Зоны. Прошедший дождь казалось, смыл с земли всё плохое вместе с моими тревогами. Я нашёл секретный бункер. Я добыл неизвестный артефакт. Сила наполняла всё моё существо. Я сделал это! Завтра все вольные сталкеры будут обсуждать очередной удачный поход Вальмонта. Возвращаться ночью не хотелось. Я переоделся и стал собирать костёр. Через десять минут пламя успокаивающе пожирало сырые ветки, политые керосином. Наевшись тушенки с хлебом и запив чистой водой, я прислонился к стене и, положив под руку катан, заснул. Мне приснилась прошлая жизнь. Я всё еще обеспеченный бизнесмен, который всего добился сам. Я никогда не верил, не боялся и не просил. Конкуренты боялись меня за твёрдость характера и упорство. Девушки любили за уверенность в себе. Я не женат. Детей тоже нет. Идеальная жизнь, налаженная как швейцарские часы. Нет ещё серого неба над головой, и не снится по ночам взгляд контролера. Всё рухнуло в один момент. Плановое медицинском обследование. Шокирующий диагноз - рак. Жить мне оставалось от силы год. Я сломлен. Что делать? Как жить дальше? Бизнес моментально стал неинтересен и я его продал. Человек без будущего не может строить планов…. За девять месяцев я растратил почти весь свой капитал. Лучшие медицинские клиники, самые дорогие операции, я посещал даже тунгусских шаманов. Всё бесполезно. Болезнь прогрессировала. От меня отвернулось большинство приятелей. Выпавший из гламурной тусовки богатеев, я стал им не нужен. За три месяца до предполагаемой смерти, я собрал все оставшиеся деньги и уехал в Японию. Там я посвятил себя изучению духовных практик, научился контролю над телом и разумом. Именно там я получил свою катану.Именно там научился не бояться смерти. А потом я узнал о Зоне. Мне в руки попалась заметка из одного авторитетного журнала. Неведомые твари, обломки чужих миров, невозможные вещи становилось там явью, а смерть была обычным явлением. Это была последняя надежда. И я уцепился за неё как за спасительную соломинку. Взяв с собой катан, немного денег и еды я приехал на кордон. Деньги были потрачены на взятки, еда съедена, но дальше зоны отчуждения меня не пустили. А чтобы пройти обратно, нужно было платить. И я бы умер от голода, если бы меня не сталкеры. Они научили меня всему. Как выживать в Зоне. Какие артефакты собирать а от каких бежать. Какие правила соблюдать на базе, что бы не пристрелили ночью из-за угла. Я был обязан им жизнью и безвозмездно отдавал весь хабар с первых ходок. Они же в свою очередь давали мне еду и патроны. Но время шло, я становился опытнее, и со временем полностью расплатился со своими спасителями. Надо сказать, в то время я ждал смерти каждый день. Это очень тяжело. Осознавать что умрёшь. Ждать спасительной пули в затылок от мародёров или представлять, как тебя разрывает на куски аномалия. Но ничего не происходило. Здоровье моё казалось, стало только лучше. Исчезли многие мелкие недуги. Например, я всегда плохо видел правым глазом, а в Зоне ко мне вернулось нормальное зрение. Правда, мои иллюзии насчет выздоровления разрушил один военный врач. Он объяснил мне что болезнь моя никуда не делась, но и прогрессирования нет. При этом такой эффект наблюдался только в Зоне. Как только я пытался выйти за периметр, у меня случался приступ, и болезнь снова развивалась. Я стал пленником Зоны, но она подарила мне жизнь. Я превратился в коренного обитателя гнилостных болот и увядших листьев. С тех пор я каждую ночь вижу во снах эпизоды прежней жизни. Они проносятся мимо меня весёлой каруселью и исчезают вдали, а я, пытаясь догнать их, всё глубже увязаю в грязном болоте. Странная аномалия всё тянет меня назад, куда-то зовёт и показывает путь…Стоп. Какой путь? Куда зовёт?
Я проснулся. Пот медленными струйками стекал по лицу. Что это было? Мысли беспорядочно мелькали в голове. Возможно, просто сон. Фантазия разыгралась. Но откуда такая чёткость образов? Ведь я видел каждое дерево, каждую аномалию! Может артефакт обладает пси-воздействием, и я подвергся излучению, пока спал? Вопросов было много и чтобы уменьшить их количество, я достал КПК и стал сверять карту с ночными образами, совпало всё, за исключением расположения нескольких аномалий. Я решил, что это очередная шутка Зоны. Но от тех, кто не играет по её правилам, она быстро избавляется. И я стал собираться в дорогу, с твердым намерением разгадать тайну моего сна…
Мой путь лежал через Припять. Страшный и мёртвый город. Но мёртвый только с первого взгляда. Через пустые глазницы выбитых окон выглядывали любопытные полтергейсты. А местные подвалы стали излюбленным местом обитания кровососов. К тому же всегда оставался риск наткнуться на засаду «Монолита». Я хотел попасть в город по реке. Во сне я видел этот путь и аномальные места. Я знал где можно безопасно сойти на берег.
Дорога к реке заняла сутки. В Зоне не ходят по прямой. Ранним утром, когда таинственный туман ещё укрывал реку от любопытных взглядов, я вышел к берегу. Здесь всё поросло камышом. Повсюду виднелись обглоданные кости, вперемешку с грязной тиной. От воды шёл тяжёлый удушливый запах. Это была радиация. Счётчик зашкаливал, и я поспешил облачиться в свой ОЗК. Нужен был плот. Оглядевшись вокруг, я увидел несколько поваленных стволов, вполне подходивших для плавания. Около пяти часов я таскал их к воде и с помощью верёвки связывал вместе. Это было нелёгкое занятие. Когда основная часть плота была готова, я отправился насобирать сухой травы для подстилки. Среди жухлой травы и коряг меня ждал сюрприз. Я собрал целую охапку, когда услышал впереди чьё-то тяжёлое дыхание. Оно было ещё далеко, но судя по тому, как шумно выходил из ноздрей воздух, существо было намного больше меня. Не желая даже узнавать, кто или что выследило меня, я бросился бежать. До плота оставалось метров двадцать, когда передо мной мелькнула огромная тень. Ни одна тварь в Зоне не способна двигаться с такой скоростью. Никто. Кроме неё. Я остановился. Бежать было бесполезно. Я твёрдо решил дорого продать свою жизнь. Увидев, что я не убегаю, она стала медленно приближаться. И тут меня прошиб холодный пот. Не успею. Даже будь я в два раза быстрее, чем сейчас, я не успел бы вытащить катан. На сознание опустилась спасительная пелена апатии. Так вот как это будет. Что ж, погибнуть от клыков химеры не самая худшая смерть для честного сталкера. В её карих глазах горел огонь. Они искали. Они жаждали смерти. Они хотели увидеть, как я сопротивляюсь. Хотели, что бы я бежал сломя голову, или плакал на коленях, умоляя Зону о пощаде. Но у меня внутри был лёд. Только холодный лёд безразличия к себе и жалости к другим. Да. Я смотрел на неё с жалостью. «Несчастное, искалеченное радиацией создание Зоны. Её глупая шутка. Огромная сила, которой нет выхода. Только убивая, она живёт. Потому что всё что она умеет- убивать. В этом плане даже контролёру повезло больше. Он имеет возможность поговорить с жертвой. Ну же, подходи милая, избавь меня от этого вечного скитания. Утоли свою жажду крови. И тебе станет легче. На час, а может на два. Ты успокоишься, и будешь вспоминать, у себя в берлоге, как струилась моя кровь, или как тело корчилось в предсмертной агонии под твоей огромной лапой. Час или два. А потом в тебе опять проснётся жажда. И снова ты выйдешь на охоту в поиске сладкой человеческой плоти. Вот и вся твоя жизнь. Мне, правда, жаль тебя» Я чувствую её дыхание на своём лице. Зрачки, размером с яблоко, уставились мне в глаза. Я не смею моргнуть. Я хочу видеть всё. «Смотри на меня. Прочти мою душу, и дай ей свободу. Почему ты отворачиваешься? Я не давал тебе такого права. Самое опасное существо Зоны. Ты не должна так поступать. Куда ты уходишь?» Глаза защипало, и я моргнул. Химеры не было. Я ещё долго стоял на месте и не мог прийти в себя. Холодные струйки стекали по спине. Я не знаю, что произошло и не хочу даже разбираться. Я просто скажу спасибо судьбе и пойду собирать солому. Через десять минут я отчалю от берега, и течение понесёт меня прямиком в Припять.
Город встретил меня гробовой тишиной. Обманчивой тишиной. Сколько вольных сталкеров сложили здесь головы? Кто-то искал Клондайк артефактов, а нашёл засаду «Монолита». Кто-то днями ползал между домов, в грязи и саже. Опытные сталкеры, многие из которых буквально жили в Зоне. Они мечтали найти здесь Оазис. Этот город ещё помнит их последние крики. Кровососы не сразу убивают жертву. Обычно они ломают несчастному руки и ноги, чтобы он не смог убежать. При этом они стараются избежать открытых ран. Ни одна капля драгоценной влаги не должна пропасть зря. И потом пару дней бедный сталкер кормит своей кровью кровожадное семейство. Живой мешок крови. Полуфабрикат.
Мне снова повезло. Когда я причаливал к берегу, он был пуст. За время плавания не произошло ничего интересного. Я всего дважды был на волосок от смерти. Всего два раза из воды поднимались гибкие щупальца и пытались размолотить моё судёнышко. Всего два раза мне пришлось достать катану и укоротить их. В условиях Зоны, с увеличением пройденного расстояния, увеличивается и риск гибели сталкера. То, что я доплыл до Припяти живым, говорило о многом. Город ждал меня. Пустые глазницы многоэтажек жадно рассматривали прибывшего гостя. В них кишела жизнь. И эта жизнь жаждала свежей крови. Радиоактивный фон намного превышал норму, и мне пришлось остаться в ОЗК. Я не был здесь новичком. Это был мой второй поход в Припять. Но в прошлый раз со мной были друзья. Да будет легка их доля. Да будет проклят «Монолит». Если верить моему сну, то до бункера около километра. Но это напрямик.
Я стал тенью. Меня нет. Невидимый. Неслышимый. Я всего лишь клеточка этого огромного организма. Я его часть. Нинзютсу. Мне всегда нравилось это древнее искусство. Воздух наполнился тяжёлым дыханем. Я вошел в город и перешёл на бег. У меня ещё есть время. Но его очень мало. Сердце отсчитывает ритм, мозг анализирует каждую деталь в окружающем пространстве. Недалеко прохрипел кровосос, почуяв добычу. Тело работает как слаженный механизм. Тысячи глаз устремили взгляд вниз. Я приближаюсь к своей цели. Сотни когтей застучали по треснутому асфальту. Вон там, на холме. Белое сооружение. Глухой рык прозвучал за спиной. Пригнуться. Шаг в сторону. Поворот, удар и обезглавленный кровосос падает на землю. Только не останавливаться. Сбоку вылетело окно. Прыжок в сторону, разворот, взмах наискось, и свирепый снорк оседает с перерезанным горлом. Я взбегаю по заросшим ступеням к спасительному входу. Дверь в бункер приоткрыта. Резкий разворот, лезвие описывает красивый полукруг и сразу два кровососа находят свою смерть. Закрыть за собой дверь. Глухой удар плоти о железо, и пронзительный визг оглашает окрестности. Теперь можно отдышаться. Резкий скрежет по металлу немного стихает. Всегда поражался остроте вампирских когтей. Я жадно глотал сырой воздух и не мог насладиться. Я живой. Тело впитывало кислород. Сердце замедляло свой ритм, успокаивая раскалённую нервную систему. Я живой. Только сейчас усталость растекается по рукам и ногам. Словно к конечностям привязали пудовые гири. Надо осмотреться. Изнутри лаборатория походила на выгоревший храм. С куполообразного потолка свисали жуткие лохмотья паутины. ОЗК расплавились в своих нишах, а на полу валялись кучки электроники и пустых ампул. Трупов не было, как не было и разбросанных повсюду документов. Очевидно, что персонал успел эвакуироваться перед катастрофой. Но почему лабораторию не опечатали?Как всегда наверху было не интересно. Я включил фонарь и решил обследовать нижний этаж. Здесь не было следов пожара. Всё было убрано и чисто. Единственное что настораживало – это ровное гудение, исходившее от огромного агрегата. Он всё ещё работал. Забытый создателями, исправно нёс свою службу наверное много лет, перегоняя внутри какие-то жидкости, расщепляя вещества, и судя по табличке на корпусе, вырабатывая особый вид энергии. Фонарь погас. Заряд батареи замигал красным. Странно, по моим расчетам, заряда должно было хватить на две такие ходки. Глаза никак не привыкали к темноте. У меня же есть артефакт! Я вытащил из подсумка маленький зелёный камень. Ровный зелёный свет залил помещение. Фонарик конечно лучше, но жаловаться грех. Хорошо, что в бункер не заползла никакая тварь. Очевидно, устройство плохо действует на мутантов. Исследуя агрегат, я понял, что он работает на той энергии, которую сам и производит. Видимо учёные приблизились к созданию вечного двигателя. Агрегат был частью проекта «Щит» и предназначался для помощи в разработке защитных технологий. Над этим же проектом работала лаборатория, в которой я подобрал артефакт. Я уже успел разочароваться в находке, когда мой взгляд упал на небольшой рычаг в основании агрегата. Надпись над ним гласила: «аварийный сброс». Больше в помещении ничего примечательного не было, и я потянул за рычаг. Любопытство не порок.
Ровный гул заполнил помещение, камень в моей руке вспыхнул как сверхновая звезда. Я зажмурил глаза. И умер. Наверное. Через миг всё кончилось. Я посмотрел на руку. Ожог, образовавшийся на местах к которым прилегала поверхность камня, заживал на глазах. Я стряхнул с ладони пепел. Нервы стянулись в тугой комок и распрямились, выбросив в кровь огромную дозу адреналина. Моё тело наполнилось энергией. Зрение стало чётким и ярким. Словно я снял тёмные очки. Мысли были ясными и спокойными. Как я жил раньше? Я был мёртв. Я был ходячим мертвецом. Никакие другие сравнения не приходят в голову. Что меня оживило? Поцелуй Фортуны. Именно так я назову этот артефакт, первый и последний в своем роде. Поцелуй... А может не последний? Агрегат больше не подавал признаков работы. Он превратился в очередной памятник Зоне. Я не хотел больше видеть эти обшарпанные стены и взбежал наверх. У двери я прислушался. Мой обострившийся слух не уловил ничего кроме шелеста древесной листвы. Очевидно, мощный выброс энергии распугал всю окрестную живность. Я вышел на поверхность. В лицо пахнуло запахом свободы. Кислород опьяняет – говорил какой-то парень из фильма. Сквозь кучевые облака просвечивала полная луна. Колючие звёзды покрывали небо алмазной россыпью. Ветер доносил до ушей далёкий вой степной плоти. Мёртвый город заснул. Точнее потерял сознание на время. И за это время я успею безопасно его пересечь. Дрожа от прилива сил и нетерпения, я побежал к месту, где оставил свой плот, кажется, много лет назад…
Через два дня, я набрёл на группу вольных сталкеров и под их защитой дошёл до ближайшей базы. Там я старался держать язык за зубами и на вопросы вроде «почему ты такой бодрый и веселый, хотя раньше был настоящим снобом?», отвечал отшучиваясь либо посылал в пень. Почему я не хотел об этом рассказывать? Я слишком хорошо знал сталкеров. И слишком к ним привязался. Многие хорошие ребята, узнав об очередном Оазисе ринуться на поиски. А Припять не любит незванных гостей. Я не желал им смерти. Через месяц, когда мне наскучило сидеть на базе, я отправился к своему знакомому военному врачу. Чувствовал я себя прекрасно, и поэтому решил вновь пройти медицинское обследование. Чем чёрт не шутит. Я ожидал чего-то подобного, но результат всё равно меня ошеломил. Я был абсолютно здоров! Даже кариес прошел! Это было невероятно. Врач несколько раз брал анализы повторно. Он не мог поверить что я, несчастный, больной человек, который три года находился на грани жизни и смерти, в один прекрасный день оказался здоровее, чем он! Долго он упрашивал меня рассказать ему секрет моего исцеления, но я был непреклонен. -Это чудо господне!- Кричал я ему - Молитесь чаще! Ха-ха. Через несколько дней, я продал все свои пожитки и навсегда покинул Зону. Сейчас, когда я пишу эти строки, рядом спит моя жена. Эту девушку я встретил на вокзале в первый день моей новой жизни и не смог пройти мимо. Я очень её люблю. А недавно она обрадовала меня сюрпризом – я скоро стану папой. Учитывая мой огромный опыт в сфере бизнеса, меня взяли на работу в крупную компанию. Постепенно жизнь вошла в привычное русло. Но я знаю что никогда не стану прежним. Когда-то я посвятил Зоне свою жизнь и теперь, через много лет она отплатила мне покоем и достатком. Но когда-нибудь она напомнит о себе. Это в её стиле. Я пишу этот дневник по просьбе своего друга. Недавно Я узнал, что он смертельно болен. Злокачественная опухоль тисками сдавила его грудь. Я долго думал над тем, стоит ли ему рассказывать. Я решился, когда он сказал что ему больше нечего терять. Он хочет умереть. Я рассказал ему всё. Тогда он попросил написать подробный рассказ о моём путешествии. Именно его ты сейчас и читаешь. Я не знаю, дойдёшь ли ты до цели и что ты там обнаружишь. Но одно ты должен запомнить навсегда: Если ты постараешься использовать Зону в своих целях, ты заплатишь за это. А Зона берёт плату только человеческой жизнью. Удачи! Вальмонт.»
Человек оторвал взгляд от блокнота и пристально посмотрел на скелет в углу. На улице всё ещё шел дождь. Крупные капли уныло барабанили по жестяной крыше. Печь прогорела, и сырость потихоньку заполняла помещение. Сталкер сунул блокнот за пазуху и поднялся. Он взял свои вещи и вышел на улицу, затянув потуже капюшон. Закрывая за собою дверь, путник оглянулся и прошептал еле слышно, глядя в дальний угол: «Да будет легка твоя доля!» Через минуту тёмный силуэт скрылся между деревьями.