В советское время ряд категорий граждан имел льготу на бесплатный проезд в общественном транспорте. Это – участники и инвалиды Великой Отечественной войны, жители блокадного Ленинграда, воины-интернационалисты, милиционеры при исполнении служебных обязанностей, инвалиды 1-й, 2-й и 3-й групп, инвалиды с детства, ветераны труда и т. д.
Довольно много было льготников в Советском Союзе, тем более что тогда ветераном труда являлся едва ли не каждый второй пенсионер. Для советской власти такая нагрузка на госбюджет не являлась обременительной. Городских автобусов было мало, пассажиры, как правило, забивали их под завязку, и работа общественного автотранспорта окупалась с лихвой.
Неработающие граждане-льготники старались избегать часа «пик» и выходили на остановки, начиная с 9 часов утра. Как раз к этому времени водители автобусов успевали перевезти рабочий люд на работу и с работы и дружно уезжали на обед.
Первый после длительного перерыва автобус появлялся примерно в 11 часов утра. Измученная долгим ожиданием толпа пассажиров брала автобус штурмом. Но не всем удавалась влезть в автобус – «за бортом», как правило, оставалось народа ещё на целый автобус.
Теперь главной задачей водителя было закрыть боковые двери. Пассажиры вдавливались друг в друга; кто-то поднимал руку, другой – ногу, и – о чудо! – двери закрывались, и автобус трогался с места. Жалобно скрипели амортизаторы, на высокой ноте гудел перегруженный мотор, но автобус, упорно и терпеливо тащился по разбитым городским улицам со скоростью 20 – 30 километров в час. Нередко от перегруза лопались и стреляли шины.
Должен заметить, что в советское время не только льготники ездили бесплатно – многие пассажиры отказывались оплачивать проезд. Люди справедливо возмущались: возят в таких ужасных условиях, и за это ещё и платить?! В час пик очень многие не оплачивали проезд.
Но вот в 90-е годы появились частные фирмы по перевозке пассажиров; государственные автотранспортные предприятия (АТП) перешли на самоокупаемость.
Остро встал вопрос о компенсации автовладельцам убытков от бесплатной перевозки льготников. Как правило, эта компенсация оказывалась государственным автотранспортным предприятиям; частникам её не выдавали.
Пожилые люди не понимали, почему в одном автобусе их, как и прежде, перевозят бесплатно, в другом же требуют деньги за проезд. Сколько было испорчено нервов, сколько пролито слёз по этому поводу! Пожилые женщины плакали:
- Я всю войну трудилась, 50 лет на вредном производстве отработала, а меня, как собаку бездомную, выгоняют из автобуса!
- Я не буду платить! И из автобуса я не выйду – что хочешь со мной делай! – бывало, заявлял человек кондуктору (у которой, кстати, тоже нервы не железные и которой категорически запрещено перевозить бесплатно кого бы то ни было).
Частника тоже можно понять. Не для того он на свои средства покупал автобус и нанимал шофёра, чтобы перевозить пассажиров себе в убыток.
Но постепенно, год за годом, всё «устаканилось», пришло в норму. Пожилые граждане научились отличать государственные автобусы от частных, и при появлении автобуса ПАТП заполняли его чуть ли не битком (автобусов АТП в 90-е годы было немного, и ходили они редко).
Радостные и счастливые, рассаживались пассажиры по местам или ехали стоя. Не радовались только водитель с кондуктором.
- Одних только льготников и возим, - жаловались кондукторы, - а те, кто платит деньги, садятся в другие, не наши, автобусы!
Целыми днями автобусы АТП бесплатно перевозили пенсионеров. А поводов для поездок у тех находилось великое множество. Так, на хлебокомбинате булка хлеба стоила на 2 – 3 рубля меньше, чем в магазине. Затем пенсионеры направлялись на молокозавод, жиркомбинат, птицефабрику и так далее – туда, где продукты были дешевле.
Во второй половине дня уставшие, но довольные пенсионеры, объехав город вдоль и поперёк, возвращались домой с полными сумками продуктов. А завтра – снова в поход.
По этой причине граждане, не имеющие льгот, предпочитали передвигаться в «Газелях». Хоть и тесновато, зато, заплатив деньги, можно было сидеть всю дорогу. Да и, признаться, без шумных, крикливых, "качающих свои права" пенсионеров ехать как-то спокойнее.
Льготы на бесплатный проезд приводили к деградации муниципального транспорта, поскольку АТП практически не имели выручки и являлись убыточными организациями.
Кроме того, отсутствие данных о реально оказанных услугах льготникам позволяло некоторым владельцам АТП выбивать непропорционально высокие дотации для муниципальных компаний и присваивать их. Кто-то из руководства наживался, а автобусные парки хирели.
С 2005 года государство отменило бесплатный проезд в общественном транспорте. Вместо этого лицам, имеющим право на льготу, начали ежемесячно выплачивать денежные компенсации.
Монетизация льгот вызвала широкое недовольство у малоимущих слоёв населения. Однако, многие автотранспортные предприятия вздохнули с облегчением. Они, наконец, увидели живые деньги, которые позволили им выжить в условиях жёсткой конкуренции и отсутствия наличных средств.
Многие АТП за счёт монетизации начали обновление парка автомобильной техники, которая находилась в плачевном состоянии и требовала скорейшей замены. Эта ситуация особенно ярко наблюдалась в небольших городах.
Сейчас между собой конкурируют государственные и частные автопредприятия. Пассажир может выбрать для поездки либо тесную «Газель», либо просторный «ПАЗ». А хочешь – можешь и на комфортном корейском автобусе прокатиться. И не нужно теперь брать автобус штурмом – частота движения автобусов зачастую составляет пять минут.
Что характерно, богатейший СССР никогда не располагал необходимым для населения количеством автобусов. На разбухший военно-промышленный комплекс и на почти 5-миллионную армию деньги были, а вот на дешёвые автобусы их не хватало.
Зато нас все боялись. Боялись – значит, ненавидели. Сейчас нас не боятся, зато с автобусами порядок. И в магазинах в любое время года – полный ассортимент продуктов и никаких очередей.
Так какой проезд выгоднее - бесплатный или платный?
Не стоит забывать, что бесплатным может быть только сыр в мышеловке. Сделав копеечную поблажку населению в одном, советское государство существенно ущемляло своих граждан во многом другом.