- Ты всё ей рассказала?
Аннабель не повернулась на голос Джейка. Когда Моренка ушла домой, он прошёл на кухню. Коргоруша продолжала сидеть у окна, глядя на густые, как домашние сливки, сумерки, захватывающие в свои объятья старый запущенный парк.
- Она меня не спрашивала. Она меня… пожалела. Сказала, что всему научится, и я стану её коргорушей.
- Вот как? – Джейк задумался. – Добрая девочка… А ты хотела бы стать её духом-защитником?
- Я Ваша.
- Но… Моренка добрее, чем я?
- Мой предыдущий хозяин задавал мне те же вопросы о Вас, господин Джейкоб. Вы велели мне не появляться до утра. К чему этот допрос?
Колдун тяжело вздохнул:
- Может, эта девочка делает меня человечнее? Подай мне нож и блюдце.
Аннабель обернулась. В глазах её застыло удивление, смешанное с робкой надеждой:
- Вы уверены?
- Давай, пока я не передумал.
- А если я откажу? Вы ведь нарушаете Договор… - девочка в отчаянии вглядывалась в лицо колдуна.
- Аннабель… Какое это уже имеет значение? Ты ведь его и так нарушила. Я знаю, что ты собираешься дать Моренке знания. Так какой смысл заставлять тебя страдать, если колесо уже завертелось? Сегодня среда. Значит, я обязан поддержать тебя.
Аннабель молча подала Джейку блюдечко из серебристого металла и маленький нож с тонким лезвием. Затем, достав из погреба кувшин с молоком, налила немного в блюдце. Джейк аккуратно провёл лезвием по подушечке большого пальца – и в белую лужицу упали несколько красных капель. Затем колдун быстро вышел из кухни. На столе большая чёрная кошка лакала из блюдечка розоватое молоко…
За стенами дома вечер встретил Джейка прохладой. Ветер трогал ветви деревьев, как шаловливый котёнок, шевелил на парковых дорожках сухие прошлогодние листья, не успевшие перегнить за зиму. Колдун прислушался. Непонятные тревожные предчувствия словно наполняли собой воздух вокруг. Неужели скоро ему придётся покинуть этот город?.. Дверь позади открылась, и, утопая в кружевах пышного золотисто-кремового платья, вышла Аннабель. По-кошачьи принюхалась и тревожно покосилась на Джейка.
- Ты тоже чувствуешь? – безразлично спросил колдун.
- Я всегда их чувствую. Вы хотите остаться здесь, господин?
- Я не могу остаться здесь, как бы ни хотелось. Но они пока ещё далеко. Мы вполне можем пожить в этом городе, - Джейк грустно улыбнулся и погладил коргорушу по голове.
- Но они будут преследовать Вас…
- Да пусть хоть целую вечность!
- Вы не устали убегать?
- Уж лучше убегать, чем согласиться ещё хоть раз… - Джейк зло ухмыльнулся и ушёл в дом.
Аннабель улыбнулась приближающейся ночи и вышла в прохладу летнего парка. Ей нравился этот город. Шёпот деревьев, тайны и чаяния людей, что приходили к Джейку просить о помощи. Ей нравились сомнения Моренки… Аннабель прекрасно понимала, что отличало её от людей. Когда-то у неё была подруга… Аннабель хорошо помнила Элизу. В отличие от своей подружки, рыжая коргоруша превращалась в молодую красивую даму. Они часто дурачились, изображая на прогулках мать и дочь. На запреты Джейка коргоруши тогда мало обращали внимания и забавлялись от всей души. Довольно часто их шутки становились жестокими. Когда из-за одной такой забавы пострадал невинный человек, Джейк стал намного строже. Наказание оказалось не менее жестоким, чем глупая шутка коргоруш. Колдун просто последовал Договору – и в среду просто запретил им появляться в доме. Конечно, может показаться, что это – не такое уж страшное наказание. Но… Заключая Договор с коргорушей, колдун каждую неделю, в тот день, когда Договор был заключён, обязан делиться с духом-помощником каплей своей крови. Если этого не происходит – коргоруша слабеет и начинает болеть. Если лишить её крови надолго – она умрёт через тринадцать лет. Но кровь может дать лишь тот, с кем Договор заключался, иначе это просто бессмысленно.
Аннабель испытала ужас лишь раз в своей жизни. Когда Элиза сказала, что хочет остаться с Фредериком – единственным другом Джейка. Уход Элизы от хозяина означал только одно – её верную смерть. Ужасней всего было то, что смерть подруга выбрала сама. Как можно желать быть с человеком – Аннабель тоже не могла понять. Но в то же время чувствовала, что с Джейком её связывают не только узы Договора. Она не раз мысленно «примеряла» возможность уйти к другому колдуну, но… Что-то всегда держало её рядом с Джейком. Аннабель даже не могла объяснить, по какой именно причине они с Элизой ушли от старого хозяина, решив связать себя кровью с его учеником – тогда ещё совсем мальчишкой, решившим бросить вызов куда более опытному магу. Быть может, его смелость? Или его готовность принять страшное проклятие, которое он нёс по жизни так безропотно, словно оно было частью его души? Почему они это сделали?
- Пойдём, - сказала тогда Элиза, взяв подругу за руку. И Аннабель даже не сомневалась в её правоте. Безропотно пошла – ведь коргоруши ходят парами!
- А что, - спросил тогда их старый хозяин (не со злостью, а скорее, с грустью). – Неужто этот недоносок Джейк добрее, чем я? Что вам может дать этот мальчишка? Или вы просто хотите его испытать? Думаете, он сможет выдержать? Ну, что ж… давайте. Но учтите – назад я вас не приму. Вы ведь знаете, что ждёт коргоруш, оставшихся без хозяина?
- Спасибо за всё, господин, - ответила тогда Элиза.
- Спасибо за всё, господин, - робко присоединилась к ней Аннабель.
Они взялись за руки и пошли навстречу изумлённому Джейку. Уже потом, после смерти старого хозяина, Аннабель спросила Элизу о причине её поступка.
- Я знаю, что он чувствует, - ответила её подруга. – И я хочу почувствовать то же самое.
Почувствовать то же самое… Старый хозяин всегда без всяких вопросов и сомнений выполнял свою работу. Молодой господин Джейкоб почему-то пошёл против правил. Если бы не слова Элизы – Аннабель сочла бы это за обычную человеческую тупость, наказанием за которую была смерть. Теперь она понимала причины поступка подруги. И яростно шла навстречу миру человеческих страстей.
Аннабель помнила тот день, когда Элиза умерла. Их связь не исчезла после замужества рыжей коргоруши и всегда отзывалась болью, когда Аннабель получала свою порцию крови каждую среду. Где-то там – далеко – Элиза страдала от боли и наслаждалась счастьем любви и материнства. Когда она умерла – Аннабель получила всю силу своей пары – и впервые почувствовала горечь одиночества. Быть может, потому её и тянуло сейчас к Моренке? Пусть она лишь внешне похожа на Элизу, пусть изо всех сил пытается ворваться в тот мир, из которого её мать ушла безо всяких сожалений, но… Аннабель улыбнулась. Смогла бы Моренка и в самом деле «переплюнуть» Джейка в мастерстве? Ведь когда-то сам Джейк бросил вызов своему учителю – и выиграл. Сможет ли Моренка отказаться от собственных страстей, чтобы стать сильнее? Или она попытается черпать силу из них? Аннабель мечтала увидеть это противостояние. Если оно возможно. И что-то подсказывало ей, что предчувствия на сей раз не обманут.