Серёжка ждал на мосту через речку, что протекала почти через центр города и делила город на две части: старый и новый. Семья Валентины жила в старом городе, который больше походил на деревню. Ухоженные частные домики со своим хозяйством, огородами и вишнёвыми садами располагались на правом высоком берегу Волги. А внизу, под набережной, выложенной булыжниками, стояла большая голубая пристань, к которой один раз в сутки причаливали красивые белые пассажирские пароходы. Валентина, однажды, ездила на таком пароходе в соседний город. Эту удивительную поездку по Волге она запомнила на всю жизнь.
Серёжка взял её за руку и хотел поцеловать в щёчку, но Валентина не позволила.
- Ты, что? Мы же только первый раз встречаемся. Нужно, хотя бы, получше узнать друг друга.
- А у нас нет времени: лучше узнавать. Я же на днях на фронт уезжаю.
- Так быстро?
- Да. Ты же обещала ждать. Я вернусь и свадьбу сыграем.
- Какой ты быстрый, а вдруг, что не получится или…
Валентина замолчала, но Сергей понял, о чём она хотела сказать.
- Валь, надо верить. Я буду знать, что ты меня ждёшь и вернусь. Обязательно, вернусь.
Он обнял её и поцеловал. Валентина смутилась, но ей было так приятно, что в её жизни появился этот удивительный человек. В её душе всё смешалось. И обида от того, что не выдали аттестат, и радость, что, наконец, она вместе с Серёжкой, о котором мечтала весь последний год.
Начало темнеть. Солнце садилось за горизонт где-то на другом берегу Волги, и речная гладь окрашивалась в золотисто-пурпурные тона. Это был первый солнечный день после июньских затяжных дождей. И такое же солнечное настроение пробиралось в душу к Валентине. Хотелось петь и танцевать прямо на улице. Но кругом были люди, и ей казалось, что все на неё смотрят с каким-то осуждением. Суровые лица людей напоминали, что идёт война, что мужья и сыновья там, на фронте. И маленький островок счастья в грустном людском потоке выглядел неуместно.
Неожиданно, Валентина спряталась за спину Сергея.
- Ты, чего?
- Витька с Танькой идут.
- Ну и что? Пусть видят.
- Да, ну.
- Ой, Валя, за тебя надо браться, всю стеснительность твою выгонять.
Валентина улыбнулась и прижалась к Сергею, а он обнял её так, что захватило дух. Она легонько высвободилась из его объятий и взяла за руку.
- Пробежали, не заметили.
Сергей улыбнулся, но ничего не сказал.
Они гуляли ещё часа два, сидели на лавке в Летнем театре в городском парке, выходили на берег Волги, но Валентина запросилась домой, и Сергей её удерживать не стал.
- Завтра встретимся? - только спросил он.
- Ага.
- А ты мне давно нравишься. Ещё с шестого класса
У Валентины расширились глаза
- Так долго?
- Да. А я тебе?
- И ты мне. Как пошли в десятый класс. Ты ко мне подошел и взял за руку. Вот с тех пор.
- Эх, жаль, я не знал, - вздохнул Сережка, - всё бы было по-другому.
Домой она прибежала счастливая и сразу заметила хитрую Танькину улыбку.
- А я тебя видела, - просияла Танька.
- Где?
- На площади. Это Серёжка был с тобой?
- А ты откуда его знаешь?
- Это ты у нас никого не знаешь, а я и Серёжку знаю и брата его.
Оказалось, что младший брат Сергея учится с Татьяной в одном классе, и она несколько раз была у них дома.
- Ну, ты даёшь, - удивилась Валентина. – Только Витьке ничего не говори.
- Что я – дура, что ли? Он всех на смех поднимает. Да и дружки у него такие. Зато он меня защищает. Сказал: кто Таньку тронет – тому плохо будет.
- Смотри, заведёт он тебя в свою компанию, и не выпутаешься.
- Что я, дура?
- Да, вроде бы, нет.
На пороге появился Вениамин. Он приходился дядькой Валентине, но был всего на полтора года старше, и общались они, как брат с сестрой. Вениамин был таким же тихим и стеснительным, как и племянница, но они всегда находили общий язык и понимали друг друга с полуслова.
- Меня в армию забирают, - сказал Вениамин, едва зайдя на кухню, где шептались Валентина с Татьяной.
- Да?!
Что-то ёкнуло в груди у Валентины. Уйдёт Веня, и не с кем будет поделиться. Никто её не поймёт так, как понимал он.
Однажды он сказал:
- Эх, Валюха, не была бы ты моей племянницей, я бы на тебе женился. Ей богу.
Она посмеялась и дала ему по-дружески подзатыльника.
- Мне бы такую девчонку, как ты, душевную и не злую, - не унимался он.
- Найдешь ещё. Какие твои годы?
И вот теперь на фронт. Ей снова стало грустно. Радость от встречи с Серёжкой ушла куда-то вдаль, и появилась тревога за Веню,
который был создан для мирной семейной жизни, но никак не для войны.
Встала Дарья.
- А ну-ка все спать. Хватит шушукаться. Завтра рано подниму. И дедушке спать надо, завтра по грибы собрался. Говорят: грибы пошли,
Всё подспорье. А Витька шляется?
- А где же ему быть? Он у нас, как филин – по ночам промышляет, - ответила острая на язычок Танька.
- Допромышляется. Доведут его дружки до тюрьмы.
- А поесть можно? – сменила Танька тему.
- Там, в печи, картошка в мундире, а в столе – свёкла. Да, побыстрей. И спать.
- Все дружно набросились на картошку, к которой прилагалось по маленькому кусочку хлеба. Не весть, какая еда, но спать легли не голодные.