Ашенторский лес всегда был для меня загадкой. Я подолгу сидел у берегов реки Альвайн, рассматривая широко распахнутыми серыми глазами каждый листик на кривых деревьях, растущих по ту сторону реки. Но, меня никогда не отпускали на прогулку по Ашенторскому лесу. Всегда говорили, что там опасно. Для всех людей земли Ашентора были под запретом. Многие вздрагивали при одном лишь названии этого леса. Про него сочиняли множество историй. Все были очень похожи, но когда различались, то между жителями нашей деревушки разгорались споры. Каждый отстаивал свое мнение, а я сидел и тихонько посмеивался. Все боялись леса, все, но не я. Я смело смотрел опасности в глаза, будто она какая-то старая тетка, а не навевающая ужас дева. Ашентор был для меня своего рода загадочной целью. "Что же в нем такого страшного?"- спрашивал я себя, наблюдая за очередным спором местных жителей.
Кривые, сухие деревья Ашенторского леса источали аромат, который проходил через речной воздух и начинал крутиться вокруг меня, а затем мои ноздри, искренне желая этого, втягивали этот запах, запах тайны. Мои посиделки у берега Альвайн зачастились. Иногда моя мама говорила, что я излишне мечтателен и продолжала стирать белье, тайком поглядывая за тем, как бы я не переплыл реку и не убежал в лес. Лес влек меня в свои глубины, и я признаю это.
Прошло десять лет, и я вырос, но влечение к лесу осталось. Теперь я придумывал отличные отговорки, чтобы сходить и еще раз посмотреть на деревья, от которых тянуло сыростью и старостью. Вот и сейчас я сказал маме, что иду рыбачить. Она уже знала, почему именно рыбачить, а не охотиться, поэтому и усмехнулась, но силком удерживать не стала и разрешила уйти. Я прихватил собственноручно изготовленное копье и ушел к реке. По дороге я наткнулся на девушку. Она была необычайно веселой сегодня. Ее светлые волосы были распущенны, а ее в ее синих глазах плясали искорки. Одета она была обычно, яркий крастный сарафан в клеточку подчеркивал ее стройную фигуру. Ах да, забыл представить, это Тресса, моя девушка.
- Куда-то идешь?- весело спросила она, прекрасно зная ответ на свой вопрос.
- Не сейчас, Тресса, если ты моя девушка, то это не дает тебе особых привилегий.
- Еще как дает! Я девушка самого красивого парня в деревне.
я иногда думал, что зря я сделал ее своей девушкой. Да, она красива, но у нее трудный характер. Иногда Тресса просто невыносима, но в трудную минуту успокоит и развеселит. Единственное, что ей во мне не нравилось, это мое пылкое увлечение Ашенторским лесом.
- Ну зачем ты опять идешь к этому дурацкому лесу?- обиженно сказала девушка, поглаживая мои длинные темно-русые волосы,- Я тебя никуда не отпускала.
- Мне шестнадцать, м я сам в состоянии решать куда мне идти,- я злился, но выглядел сдержанно и невозмутимо.
- Ну прости,- сказала Тресса посмотрев на меня таким взглядом, будто бы умоляя остаться.
- Я иду рыбачить,- твердо соврал я, прозвучало довольно убедительно.
- Ладно, иди, семью ведь тоже кормить надо. Еще увидимся!
С этими словами она убежала, весело смеясь. Я лишь закатил глаза и продолжил свой путь.
А вот и Альвайн. Журчание воды напоминало мне звонкие переливы арфы, а пение птиц добавляло окраски в этот прекрасный пейзаж. Я зашел по колено в реку и стал выглядывать рыбу, снующую всюду. Ага, вот одна зазевавшаяся форель. Я прицелился и вонзил копье в рыбу. Та безжизненно обмякла. Я увидел еще одну рыбу, это был довольно большой карась. Только я прицелился, как вдруг краем глаза увидел мелькнувшую на другом берегу тень.
Кто мог пробраться мимо меня и уйти в Ашенторский лес без страха? Об этом я подумал, но затем меня посетила новая мысль. А может это тот, кто живет в землях Ашентора? Эта мысль не желала от меня отвязываться, я пытался заняться охотой за рыбой, но не получалось. Вот ко мне прилетел тот самый запах, который прилетал ко мне на протяжении всех десяти лет. Я не смог отказаться от аромата таинств, вдохнув его. Это было последней каплей, лес затащил меня в свои таинственные цепи. Я бросил рыбалку и, убедившись, что никто меня не видит, вброд пошел к другой стороне.
Земли Ашентора были ко мне совсем близко. Лишь когда добрался до другого берега, я успокоился, утолив жажду любопытства. Ашенторский лес теперь казался не таким безобидным, но я все равно желал войти в него. И вот я решился. Кривые и сухие деревья, казалось, стояли тут миллиарды лет, а от листьев веяло какой-то магией. Я, оглядываясь, шел по дорожке, кроны деревьев зеленой аркой висели у меня над головой. Было так тихо, что мне начало казаться, что я тут не один. С каждой ветки будто глаза следили за мной. Листья, лежащие под ногами, хрустели, создавая напряженную обстановку, но мне по-прежнему было интересно. Я шел и шел, задумываясь о том, как далеко мог уйти от деревни.
Вдруг, откуда ни возьмись, из-под земли вылезли корни и оплели мои ноги, заставив столбом стоять на месте. С деревьев спрыгнули люди. Они были одеты в зеленые одежды так, что от листьев их было не отличить. Ко мне подошла девушка. Она была моего роста, ее светлые волосы лоснились по плечам и спине, причудливо переплетенные зеленой лентой. Серые глаза остро, грозно смотрели мне в лицо. Статная, худая фигура придавала ей элегантности и ловкости. Зеленое платье, рассеченное сбоку позволяло свободно и незаметно передвигаться по лесу, нож, прикрепленный к сапогу, давал понять, что девушка в состоянии за себя постоять.
- Кажется вам было ясно сказано, не пересекать территорию Ашенторского леса!- заговорила она прекрасным голосом,- Нарушение запрета - верная смерть.
Мне надо было оправдать себя, чтобы я не умер прямо здесь и сейчас.
- Я...я не знал, что люди не зря боятся этого леса. Мне уже десять лет нравилось смотреть на эти причудливые кривые деревья. Я всегда хотел посмотреть, что в этом лесу такого страшного, сегодня я не удержался.
- Это не давало тебе права пересеч границу,- более мягко сказала она.
- Я это понимаю,- безмятежно говорил я, так как в данный момент нельза было показывать свой страх,- Отпустите меня, и я уйду отсюда.
Девушка явно была поражена этим ответом и моим спокойствием. Она смутилась.
- Я Ива,- представилась она, видимо выказывая свое уважение к моей дипломатичности,- Мы не можем отпустить тебя, так как ты можешь рассказать о нас жителям своей деревни. Ты пойдешь с нами.
Этот бой я выиграл, но не совсем удачно. Девушка сделала плавное движение рукой, и корни закопались обратно в землю, освободив мои ноги. Я был поражен магией, но не выказал удивления. Ива сделала еще одно движение рукой, с дерева пополз плющь. Добравшись до меня, он обвил мои руки, образовав "живые" кандалы. Меня подтолкнули, и я в окружении Ивы и ее свиты двинулся вперед.
Мы долго шли, много раз сворачивая с дороги на разные тропинки. Мы углублялись в лес. Я заметил, что народ Ашентора очень благосклонен к растениям. По дороге один из свиты Ивы подлил воды из фляги увявшему цветку, который впоследствии расцвел.
Вскоре мы вышли на поляну, на которой располагался город ашенторцев. Поляна была огромна и, если бы не деревья, можно было подумать, что это поле. По всей ее площади были разбросаны палатки-домики, сделанные из вылезших из земли корней, но выглядело это очень красиво. Вокруг города распологались башни, бравшие своее основание на деревьях. В самом центре располагался дворец, он был не велик и скорее похож на огромное дерево, нежели на здание. Окна в нем были будто изначально высечены.
Я видел, как люди в таких же одеяниях, как мои проводники, снуют повсюду, следуя своей работе. Меня вели к самому дворцу. Зайдя внутрь, мы оказались в большом помещении с разукрашенными причудливыми петлями сводами. Единственным предметом, который находился в зале, был трон. На нем сидел король.
Он был высок, но стар. В его густой бороде запутались маленькие цветы. Густые седые волосы были слегка спутаны, а кустистые брови падали на черные глаза. Лицо было смуглым, морщинистым. В нем читались какие-то знакомые черты. Ива была его дочерью! Она на него сильно похожа.
- Подойди,- приказал он мне.
Я повиновался.
- Зачем ты пересек границу?- прямо спросил король.
- Мне было интересно,- я подумал, что этого будет вполне достаточно. Я чувствовал, что сейчас необходима правда.
- Никто еще не интересовался Ашенторским лесом, все его боялись,- удивился отец Ивы.
- Я с детства мечтал побывать здесь, и вот моя мечта исполнилась,- твердо продолжил я.
Вдруг Ива подошла к королю и что-то прошептала ему на ухо.
- Моя дочь говорит, что ты не боялся нашего народа, а еще, что ты успел уйти далеко от реки, пока они тебя не заметили, это так?
- Да,- признался я.
После недолгих раздумий, король заявил:
- Что ж, до поры до времени ты остаешься у нас.
У меня сегодня какой-то день удачи! Два боя подряд я выиграл! Меня увели из дворца и даже собственный домик предъявили! Я ликовал от того, что меня все таки не убили.
Летели дни, и я многому научился. Делать непромахивающийся лук, меня даже научили их особой древесной магии. Меня повели "дорогой листьев", как называла это Ива. Мы с ней сблизились за это время: вместе ходили на охоту, в патрули, разговаривали. Она была единственной, кто помог мне, когда весь город еще ко мне не привык. Теперь я знал все обычаи народа Ашенторского леса и машинально выполнял их. Мне было очень интересно в лесу с новыми друзьями, но я стал беспокоиться. Я тосковал по дому, по семье, по друзьям и даже по Трессе! Скоро я уже не смог выдержать и пошел королю.
И вот я стою на том же самом месте, где и в первый день. На меня смотрят король и его дочь.
- Что ты хочешь, Вальд,- спросил отец Ивы.
У ашенторцев было принято давать имена, связанные с растениями, мне тоже такое дали.
- Я тоскую по дому и хочу уйти,- ответил я.
Выражение лица короля сменилось с безразличного на слегка злобное, но и немного сочувственное. Он ответил:
- Пришедший в Ашенторский лес, не возвращается.