Крокодил

1
Ранний звонок по телефону не только удивил, но и встревожил Настю.  Она не любила ранних звонков – они  не предвещали ничего хорошего.  Настя сняла трубку  и неуверенно произнесла:
– Слушаю.
Звонила заведующая. Голос у неё был весёлый,  и Настя немного успокоилась.  Задав несколько вопросов по работе и предупредив, что задержится, Дарья Петровна вдруг, будто что-то вспомнив, таинственно начала:   
– Настя, ты не пугайся только, у нас в магазине… крокодил… настоящий. 
Возникла пауза.
– Алло, Настя, ты меня слышишь?
– Дарья Петровна, это что, шутка? – не зная, что и думать, ответила Настя.
– На полном серьёзе. Кайман из Южной Америки. Это долго по телефону рассказывать. Ты не бойся, он ещё маленький. Мы его временно в аквариум поместили. Потом что-нибудь придумаем, где ему жить. Я приеду чуть позже, подробности  на месте расскажу. Стоит, кстати, пять тысяч…
Настя набросила халатик и поспешила на кухню. Из холодильника она достала продукты и принялась за приготовление завтрака на скорую руку.  Яичница-верещанка уже шипела на сковороде, а Настя всё никак не могла успокоиться и бормотала себе под нос:
– Только крокодилов мне ещё не хватало! Пять тысяч! Да он бесплатно сто лет никому не нужен!  Это ж надо додуматься сделать такое приобретение!
– Настюха, кто звонил? – поинтересовался Евгений, выйдя из ванной.
– Петровна. Сообщила прерадостнейшую новость: у нас в магазине крокодил завёлся.
– Какой крокодил?
– Кайман. Американский.
– Чушь какая-то. Пошутила!
– Если бы…
Из дома Настя ушла, как никогда рано. Ей не терпелось взглянуть на крокодила – животное, у которого в природе нет врагов, потому что никакая живая тварь не отважится испытывать на себе железную хватку его страшных зубов. Скинув на ходу с себя верхнюю одежду, продавщица подошла к аквариуму.
Каково же было удивление, когда она увидала того, кто должен внушать страх у любого: лежит себе на дне аквариума маленькое, жалкое существо. Всё в воде, только глазики и ноздри наружу высунуты. «Надо же… И эта гада хвостатая динозавров пережила… Сто двадцать миллионов лет пресмыкается! Вот и скажи, что мозгов у этой твари нет. Природу перехитрила! Катаклизмы пережила! Понятное дело - птицы... Чуть что, фьюить – и сразу в небо. Пусть грешную нашу землю хоть землетрясением сотрясает, хоть пламенем жжёт, хоть потоками вод заливает – у них есть шанс спастись в облаках. А этому уродцу с лягушачьими лапками, вроде, и бежать некуда, а вон каким смышлёным оказался: всё ему до спины…», – так рассуждала Настя, стоя у аквариума. Чтобы повнимательнее разглядеть доисторическую рептилию, она сняла крышку со стеклянной посудины. Земноводное даже не шелохнулось, только сморгнуло. Настя присела на корточки, с интересом разглядывая диковинное существо: вросшая в тело голова вытянута, с пимпочкой на конце. Глаза на самой макушке, как у кошки круглые, жёлтые, навыкат, с вертикальным, как щель, зрачком. Только выражения в глазах нет никакого,  глаза, будто стеклянные, впечатление такое, что и не видит ничего. «Тю! Разве это крокодил? Ящерка какая-то!» – осмелела Настя и… подняла крокодила за хвост.  Мирно дремавшая рептилия и не ожидала подобной наглости. Оторопев на миг, она очнулась и круть – ловко извернулась, разверзла пасть до самых плеч  и щёлк зубами! Вовремя Настя разжала пальцы – надолго бы остались на руке кровавые отметины. Выпустить-то выпустила злыдня,  да только шлёпнулся крокодил брюхом на стоящий рядом горячий обогреватель. И, видно, так припекло бородавчатую шкуру бедолаге, что взвизгнул он,  и сколько было мочи – дёру под стеллажи. Мать честная! Вот наделала дел! Как дракона этого теперь изловить? А если он на покупателя набросится? Вот не думала, не гадала, что эта палка лежачая такую прыть проявит. Но раз сама кашу заварила, самой и расхлёбывать. Опустилась Настя на четвереньки и, рискуя остаться без носа, стала на коленках медленно передвигаться по узкому проходу, заглядывая под полки. Ох, и ходило ходуном Настино сердечко! А рептилия затаилась и ни гу-гу! «Пожалуй, надо палкой и сачком вооружиться», – подумала Настя. Идея была своевременной. Вылетел крокодил из-под стеллажа, испугавшись палки, цапнув её со злости зубами так, что только щепки брызнули, а Настя в этот момент его сачком хлоп и накрыла!  Не успела рептилия опамятоваться, как плюхнулась в  аквариум. Тут и покупатели первые заглянули:
– Здравствуйте, Настенька!  Что-то случилось? Вид у вас напуганный.
  Настя перевела дыхание и улыбнулась:
– Крокодила выгуливала. Бегает дюже быстро. Еле поспевала следом.
– У вас крокодил? Правда? Настоящий? А можно взглянуть?
С этого момента началось… Всем охота было взглянуть на редкое животное. Чтобы по сто раз на дню не отвечать на один и тот же вопрос: «Ой,  он что, и вправду живой?», Настя взяла фломастер и на листе бумаги  вывела крупными буквами: «Крокодиловый кайман. Вправду живой! Родина Южная Америка». 

2
С каждым днём крокодил набирал силу, и с каждым днём Настя его всё больше опасалась. Кайман становился всё «умнее». Часто он проявлял характер: проголодается – хвостом бьёт, не нравится что-то – шипит, ворчит. Большую часть дня он проводил в дрёме, а проснувшись,  становился на «цыпочки», вытягивал шею и высматривал «жертву». Как-то раз Настя  услышала непонятные звуки: словно стекло о стекло позвякивало. Обернулась, а крокодил уже сдвинул крышку аквариума и наполовину вылез наружу! Настя метнулась к нему, но было поздно: рептилия вильнула хвостом и юркнула под стеллажи. «Вот дрянь! – в сердцах выпалила девушка. – Ну, уж дудки! Пусть теперь директор сам вытаскивает его оттуда. А я посмотрю, как он со своим сытым животиком под стеллажи заглядывать будет!» 
– Михалыч! – крикнула Настя.
– Что ты, егоза, расшумелась? – вразвалочку вышел из кабинета директор.
– Знаешь, Михалыч, я больше не полезу за ним. Мне одного раза хватило. Раз ты завёл его, так и лови теперь сам. Пожалел этого людоеда на мою голову!
– Ты, Настя, не кипятись. Толком объясни, кого ловить надо.
– Да кого, кого… Крокодила вашего замечательного! Он, между прочим, растёт. Тесно ему уже в этом корыте. Вот и дал дёру. Тут, знаете ли, шутки плохие. Умоляю, отдайте его куда-нибудь: в цирк,  океанариум, куда угодно. Всё равно он никому не нужен. А я его страсть как боюсь!
– Потерпи немного. Его скоро у нас заберут. Ну, пожалел я его. А ты бы не пожалела, если б при тебе его в канализацию собрались спустить?
–  Правда, заберут?  Кто, если не секрет?
– Директор базы. У него офис огромный. Попросил, чтобы мы ему большой террариум привезли, и на следующей неделе пришлёт за крокодилом кого-нибудь из рабочих. 
– Неужто Бог услышал мои молитвы! Ладно, выловлю в последний раз этого беса. Но только в последний…
Ловить на этот раз пришлось долго. Крокодил куда-то забился и затаился. Даже фонарь не помог его отыскать. Весь день Настя боялась, что хищник неожиданно набросится на неё или на кого-нибудь из посетителей. Сердце так и холодело, когда приходилось проходить мимо стеллажей, но девушка улыбалась и делала вид, что ничего не произошло,  дабы не напугать покупателей.
Крокодила она выловила только на следующий день. И то только потому, что он за ночь замёрз на холодном цементном полу и лежал, не шевелясь, у самого входа.
– Что, демон, околел? Тут тебе не Южная Америка. У-у, глаза б мои тебя не видели…
Настя спокойно подняла  за хвост полуживую рептилию и опустила в тёплую воду аквариума.
Через несколько дней за кайманом действительно пришли.  Двое мужчин в спецовках, выложив за крокодила солидную сумму, унесли его в ведре с крышкой.  Настя вздохнула с облегчением:
– Слава небу! Закончились мои мучения!
Несколько дней она работала спокойно и уже думать забыла о чудовище.  Но однажды утром в заднюю дверь заколотили, что было сил. Дверь заходила ходуном, угрожая сорваться с петель. Перепуганная Настя бросилась открывать. Нет! Только не это! На пороге стояли те же рабочие, держа вдвоём тяжёлый  террариум с крокодилом. Крокодил бил хвостом,  и вода, выбиваясь из-под крышки,  текла по стенкам террариума.
– Заберите назад своего монстра. Ни денег не надо обратно, ничего. Босс даже террариум вам так отдаёт. Сдури купил этого гада, а он людей всех распугал. У нас уборщица со страху уволилась. Избавьте, ради всего святого, от этого демона!
Удручённая Настя не стала выяснять подробности. Что тут спрашивать? И так всё понятно. Даже страшно и подумать, что ей теперь самой придётся растить это зубастое страшилище, убирать его жилище, рискуя остаться без пальцев или даже без рук. А когда крокодилище вырастет, то наверняка слопает свою няньку, согласно древней легенде поплачет крокодиловыми слезами над Настиными останками и будет дальше преспокойненько свои сто лет доживать. С ненавистью взглянула Настя на своего врага и попросила мужчин занести террариум в торговый зал, определив для него место на большой тумбе.
Первое время кайман вёл себя беспокойно. Стоило только пройти мимо, как он тут же открывал свои кошачьи глаза и фыркал. Когда Настя приподнимала крышку террариума, чтобы бросить туда несколько кусочков мяса, крокодил шипел и бил хвостом. Мясо лежало нетронутым до самого окончания рабочего дня. Но утром его уже не было – за ночь крокодил всё съедал. Особенно же он злился, когда Настя меняла воду в его обиталище. Тогда он дёргался, даже рычал и так пугал бедную продавщицу, что у неё руки тряслись.
Спустя месяц крокодил наел себе «животик» и стал чуточку спокойнее. Днём он предпочитал дремать, затянув глаза непрозрачной плёнкой, а ближе к вечеру выползал из укрытия, поднимался на полочку-островок, чтобы посушить спинку под искусственным солнышком-лампочкой. Любимым его кушанием были лягушки, живые рыбёшки, кусочки птицы или говядины. Но по-прежнему он ненавидел, когда вторгались на его территорию, и злоба его уже была намного опаснее: он лязгал зубами и бросался на «нарушителя границы».
Настя жила одной надеждой, что начальство согласится с её доводами и определит каймана, пока не поздно, пока он ещё младенчик, в более подходящее для него место: в цирк, зоопарк или ещё куда-нибудь. Она была уверена в том, что ни одному здравомыслящему человеку не взбредёт в голову держать у себя в доме такое бесполезное и опасное животное, как крокодил.

3
  Рабочий день уже подходил к концу. Покупатели схлынули. Настя приводила в порядок документы. В это время в магазин вошёл симпатичный парень с добрым лицом и застенчивой улыбкой. Он стал рассматривать товар на полках, неспешно обходя по кругу торговый зал. «Наверняка своему котофею что-нибудь присматривает, – подумала Настя. – Такие добряки, как правило, в персидских или британских плюшевых котах души не чают». Однако посетитель остановился у клетки с декоративными крысами и вежливо обратился к продавщице:
– Скажите, пожалуйста, а у вас живые мышки продаются?
«Вот те на! А такое лицо доброе», – подумала Настя, а вслух ответила:
– На корм? Не продаются!
Молодой человек  смутился:
– Да мне и самому в последнее время жалко их, но я своего крокодила иногда мышками балую.
Настя подозрительно поглядела на покупателя и не удержалась от вопроса:
– А какой у вас крокодил?
– Аллигатор. Хотите фото покажу? Ему три года. Большой уже, больше метра. В природе они до шести метров вымахивают, а в неволе трёх метров  достигнуть могут.
Молодой человек достал сотовый телефон и стал перещёлкивать кадры. Вот на одном из кадров он вальяжно сидит в кресле и держит на руках полутораметрового аллигатора.  А на другом кадре крокодил, опираясь на мощный хвост, стоит на задних лапках, а передними пытается зацепиться за край ванны, чтобы выбраться из неё.
– Где же вы его содержите? Простите моё любопытство, просто у нас тоже здесь крокодил...
Настя не успела  больше ничего сказать, как у парня загорелись глаза и он забыл обо всём:
– Где он? Можно взглянуть?
– Конечно, взгляните. Он там, на тумбе.
Парень быстро подошёл к террариуму и так загляделся на крокодила, что забыл, как мигать. Настя с интересом наблюдала за посетителем, думая при этом: «Странный какой-то. Впервые вижу, чтобы кто-то с такой любовью смотрел на это чудище».
– Тесновато вашему красавчику в этом террариуме… Кстати, у него там несъеденное мясо протухло, достать надо бы, – вспомнил о Насте незнакомец.
– Знаю, что протухло, а достать боюсь. Он на меня бросается, –  нахмурившись, пожаловалась  Настя.
– Чем вы его кормите?
– Он всё ест: свинину, рыбу... Всё, что ни кинь.
Посетитель улыбнулся:
– Меня Андреем зовут. А вас?
– Настей.
–Так вот, Настасья, бросается он потому, что чувствует  ваш страх. Давайте я его подержу, а вы тем временем достанете тухлятину.  Настя уже готова была согласиться, но, представив, как крокодил уцепится зубами за руку парня,  замахала руками:
– Нет-нет! Не трогайте его! Не надо мне здесь крови! Вы не знаете, какой он злой: рычит, лает, хвостом дубасит. Хватанёт – без пальцев останетесь. Или чего доброго улизнёт из рук. Он проворный, быстрее ящерицы бегает. Мне его вовеки не поймать будет.
– Тогда просто подержите крышку вот так, а я сам достану испорченное мясо, – неожиданно скомандовал Андрей, приоткрыв террариум, и смело погрузил руку в воду.  Настя затаила дыхание, ожидая реакции хищника. Каково же было её удивление увидать, как крокодил, фыркнув, проворно юркнул за корягу. Андрей спокойно выловил скользкий кусочек  и попросил салфетку.   
– Сколько  стоит ваш крокодил? – спросил он, вытирая руки.
– Дорогой.
Настя назвала сумму. 
Андрея цифра нисколько не удивила и он, чуть поколебавшись,  решился:
– Я, пожалуй, куплю его у вас. Оплачу сейчас, а заберу где-нибудь через неделю – надо место для него подготовить. Идёт? Только свининой больше не кормите – загубите животное. Говядину давайте или на крайняк мясо птицы. Я бы сейчас его забрал, мне жаль смотреть, как он у вас мучается. Но двух крокодилов вместе держать нельзя. Они ведь каннибалы. Тот, который сильнее, может более слабого загрызть. Подготовлю место и сразу заберу его у вас. Давайте, я на всякий случай свой телефон вам оставлю.
– Вы не шутите? Зачем вам ещё один крокодил? – удивлению Насти не было предела.
– Люблю их. Я знаю, вам трудно понять меня. Никому не понять. Как это объяснить доступнее? Помните, как в сказке:  добрый молодец вступает в единоборство с владыкой тёмного царства – с драконом, наводившим ужас на всю округу. То же чувствуешь и с крокодилом. Это как на змея Горыныча идти. И чтобы ни одна жилка при этом не дрогнула. Сам себе кажешься сказочным богатырём, этаким Георгием Победоносцем.  Это такой адреналин! У меня ведь и второй крокодил раньше жил. Как раз, как этот, кайман. Но с ним беда приключилась. Он, бедняга, слопал тритона и умер. Я тогда ещё и тритона держал – красивый такой, с брюшком красным, а тритоны ядовиты.
– Не знаю, как вы, а я чувствую себя несчастной пленницей этого жуткого пращура  и жду не дождусь своего доблестного освободителя.  Вы, наверное, один живёте?
– Нет, конечно. У меня полноценная семья: мама, отец, жена, маленький ребёнок. Кроме крокодила ещё у нас живёт игуана, овчарка и кот сфинкс, без шерсти который, голый. Да вот они все здесь у меня, смотрите, – парень опять защёлкал телефоном. - А крокодилы просто моя страсть.  Мне о них все известно.
Настя стояла ошарашенная, не зная, что и сказать. Она рассматривала снимки, и не могла понять, как возможно миренье с этими совсем не домашними животными. Бывает, что под одной крышей и люди меж собой не  уживаются, лаются и грызутся, а тут крокодил, игуана…  Но, оказывается, всё возможно…  Даже понимание между человеком и крокодилом.
Настя  по-новому посмотрела на того, кто всё это время доставлял ей одни неприятности: кайман грел под лампочкой мороховатую спину, таращил на неё хитрые глаза и… улыбался…