На улицы города вновь пришла чума. Кто бы мог подумать! Новостные ресурсы сходили с ума, наперебой вещая, что наконец-то наступит конец света. Некоторые пытались анализировать, откуда вообще спустя столетия мог взяться вирус, но их заглушала общая паника. Снежным комом она нарастала, бежала адским клубочком впереди человеческого сознания. В считанные дни город рухнул на дно развития, забыв про все свои достижения и честолюбивые планы. На улицах и в дома царил хаос, все въезды и выезды были перекрыты, единственная связь с остальным миром была через самолеты. Односторонняя – прилетел, сбросил что надо, улетел. Никто, вдумайтесь, никто не хотел помочь городу и его жителям. Все мифы о гуманности нынешнего поколения разбились напрочь. Город был обречен. Кстати, в мире его уже убрали со всех карт, но эту новость, как и ряд других, жители не знали, лишенные каналов связи.
Он возвращался домой, где было хорошо только одно – там никто не ждал. Ни мертвый, ни живой. А значит, ничего неприятного не предвиделось. Разве что чума доберется и до него самого. Днем раньше, днем позже — разницы уже не существовало. Но этому он, пожалуй, даже был рад. Жизнь в последние несколько лет, мягко говоря, не радовала: работа шла из рук вон плохо, любые контакты с другими людьми были сведены до минимума. Спустя месяц после ухода самого близкого человека, он провел последний эксперимент, сделанный в бешеном порыве злости на всех и вся (хотя, чего уж скрывать — на себя самого в первую очередь), но он не принес желаемых результатов. До эпидемии впереди маячила черная стена неизвестности.
А вечер тем временем был на удивление хорош, особенно, если забыть про тяжелый сладковато-удушающий запах, витавший в воздухе. Поразмыслив, он решил прогуляться перед сном. Очередная аллея была, как и прошлые, безлюдной, но, как оказалось, ненадолго. Из легкого тумана навстречу шагнули четверо. Один из них громко, но совершенно непонятно что-то сказал.
- Простите? - его удивило наличие иностранцев в городе. Сюда мало кто заезжал в принципе, а при первых признаках эпидемии все нездешние поспешили ретироваться. В следующую секунду ему бросились в глаза их странные наряды, больше напоминавшие балахоны, и шляпы странной формы. Впрочем, это было последнее, что он успел сообразить, потому что все четверо разом накинулись на него. Свет в глазах погас резко, будто его выключили.
Сознание приходило нехотя. Правда, сумев наконец открыть глаза, он тут же пожелал, чтобы все это оказалось страшным сном. Висеть вниз головой, будучи подвешенным за ноги к потолочной балке, плотно связанным при этом — приятного в этом было крайне мало. Да и кляп во рту был дополнительным свидетельством того, что с ним происходит нечто отвратительное. Кое-как вывернув голову, он попытался осмотреть помещения, но из-за темноты, разгоняемой только несколькими свечами на столе и на полу, толком ничего не понял.
В этот момент заскрипела невидимая дверь и практически бесшумно появились те самые «балахонники». Подойдя ближе, один из них резким движением выдернул кляп, и тут же одел на лицо что-то вроде маски. Она, как живая, плотно сжала нос и губы, так, что пленник стал задыхаться. Когда он уже думал, что так и умрет от удушья, хватка маски стала немного ослабевать, появилась возможность глотнуть немного воздуха. Этим он сразу и воспользовался, но в следующий момент почувствовал ужасное — из маски, или что там на него было одето, с вдохом в носоглотку начала поступать горячая жидкость. В следующий момент под давлением открылся рот и волна горячей боли затопило его сознание, так и не дав понять, что же с ним произошло.
*****
- Ну вот, готово. Кажется, всё получилось как надо.
- Естественно, мы же использовали его расчеты. Хотя доля риска, конечно же, была. А вдруг он бы вдохнул неправильно? Или смесь не приняла бы нужную форму? Зато теперь мы сможем навсегда расправиться с черной смертью. Жаль, наши потомки не узнают, как все было по-настоящему.
- Знать им необязательно, хвалу нам точно никто возносить не будет. Поверьте, даже наши имена не останутся в истории, как бы мы не старались. Но когда это волновало орден?
- Вы правы. Снимите с бедняги образец, у нас не так много времени, чтобы изготовить по нему маски для всех нас.
Неподвижное тело, лежащее на полу, теперь обладало крайне странной формой головы — округлой, лысой и с громадным отростком на лице, похожим на клюв, выросший на месте носа и губ. Спустя несколько минут одна из фигур в балахоне уже держала в руках страшный предмет — маску с клювом, с которой капала кровь.
- Идемте же! И не забудьте опрокинуть свечи. Странное у него выйдет погребение, не заболев чумой, он сгорит. Впрочем, оно достойно того, кто выпустил смерть из клетки, успев придумать, как загнать ее обратно.
...Один за другим, четверо исчезли во второй двери, невесть откуда образовавшейся в прежде глухой стене. За ними, покрывая плащи багровым сиянием, занималось очищающее пламя.