Кошь притаилась за камнем, оглядывая бесконечное поле серого, точно пепел, песка, слегка подкрашенного цветами заката. Скоро, очень скоро они здесь пройдут! Она сжала в лапке древко весла и сгруппировалась, готовая в любой момент прыгнуть из своей засады на тех, кого она поджидала уже долго и упорно.
Весло было не самым замечательным оружием – но удалось найти только его. Неподалёку были руины давно заброшенного города – там-то она и обзавелась веслом, единственным оружием, хоть сколько-то действенным. Ни ножей, ни вил, ничего подобного там уже не осталось. Судя по лепнине, резным узорам и украшениям в виде кошек на домах, этот город был некогда прекрасен. Что же с ним произошло? Увы, кошь это совсем не заботило – ей было всё равно. Она была так раздражена и зла, что её убили, что сейчас хотела только мести.
Вскоре послышался писк. Кошь хищно улыбнулась, сжимая древко покрепче и чувствуя накатывающую волну азарта. Убить! Размазать! Уничтожить! Это давало облегчение посреди бесконечной скуки и серости.
Когда пищащий объект подошёл на достаточное расстояние, кошь с победным кличем выскочила из-за своего укрытия и метнула весло.
Удар!
Нечто маленькое, оранжевое и круглое пискнуло и отлетело на песок. Охотница захохотала, подошла и подобрала добычу – живой апельсин. Тот, оглушённый, беспомощно и вяло перебирал шестью тоненькими лапками; его бездумный взгляд из-под полуопущенных век скользил по агрессорше.
-Есть здесь, конечно, никогда не хочется, - обратилась та к нему, подбирая весло. – Но, как ты понимаешь, мне не нравятся апельсины. Вы мне противны. Вы – фрукты, а ваш князь просто тварь бесчувственная! Поэтому я вас всех перебью!
Конечно, апельсин не мог ничего сообразить в таком состоянии. Но кошь говорила скорее себе, чтобы хоть как-то скрасить одиночество. В загробный мир попадали все. Но она не нашла ни одного человека, ни одну кошь, ни, хотя бы, кошку. И это здорово напрягало.
Она подняла взгляд на небо. Всё тот же закат, вновь спокойствие, всё словно застыло, будто на картине… Как же ей хотелось вновь увидеть солнце, погреться в его тёплых лучах, почувствовать запах молодой листвы и ощутить ласковый ветерок, скользящий между усами, гладящий шёрстку своими прохладными потоками!
Апельсин в лапке слабо пискнул, постепенно приходя в чувство. Кошь опустила взгляд и в сердцах отшвырнула фрукт. Прежняя злоба вернулась с новой силой. А ведь казалось, что она привыкла!
И ещё одно. Прошло уже… полгода? Или год? Два? Десятилетия?
В то роковое утро её гибели она, сплотившись с одним магом против узурпатора власти, Михаила, или попросту МикСера, смогла прикончить негодяя. А потом её же союзник, маг Гордей, подло ударил её в спину кинжалом. Они с МикСером погибли практически одновременно. Но очнулась здесь она уже одна. Не значило ли это, что узурпатору удалось выжить?
Кошь огляделась, как всегда, не обнаружила наличия разумной жизни, как и неразумной, и поплелась вперёд, вновь стремясь дойти до горизонта и увидеть солнце на дневной стороне, которой, как она ещё не догадывалась, не было и вовсе.
В то же самое время МикСер спал на выступе огромной скалы, возвышающейся в пустыне точно огромный, подточенный временем штырь. Апельсины мага не донимали, делать ему было нечего, и поэтому большую часть времени он предпочитал отдавать сну. Только во сне появлялись краски, воспоминания о мире живых приобретали яркость, и порой сбывались мечты. Хотя даже в царстве Морфея Гордей периодически давал ему пенделя.
Но ведь в конце концов человек когда-нибудь просыпается. Это, спустя пару секунд, и сделал маг, чуть не свалившись со скалы в отчаянной попытке уклониться от тянущейся к нему руки. МикСер отчаянным усилием вывернулся и прижался к скале, чувствуя, как бешено бьётся сердце. Призрачная рука из сна развеялась, точно дым, остался лишь ужас от того, что он чуть было не свалился с десятиметровой высоты. Приложив ладонь к груди, мужчина огляделся.
С минуту он смотрел на удаляющуюся маленькую фигурку, потом до него дошло, что это кто-то живой (если можно было так выразиться в загробном мире). С диким, радостным криком МикСер, не отдавая себе отчёта в том, что делает, подался вперёд и всё-таки навернулся со скалы.
Сделай он такой фортель, когда ещё был жив – и его останки пришлось бы долго соскребать с земли. Но двум смертям не бывать, как гласит народная мудрость. Поэтому взволнованный до глубины души маг, не обратив внимания на то, как он быстро преодолел спуск, даже не отряхнувшись, кинулся догонять давнего врага.
Пробежав достаточно, чтобы точно понять, что эта фигурка – та, за кого он её принял, МикСер заорал во всё горло:
-АТО-О-О-О-О-О-МИ-И-И!
Кошь обернулась. Увидев несущегося на неё мага, она поспешно отскочила, и мужчина пролетел мимо. Он затормозил, обернулся и добавил уже чуть спокойнее, но с самым радостным видом, в котором сквозило облегчение:
-Неужели я рад тебя видеть? Ты не представляешь! Очнулся на скале, кругом – никого! Пытался искать – попытки так и не увенчались успехом! Сама-то где была? Помнишь, как вы меня убили? Да-а, настоящие подлецы! Но я так рад!
-Ага, - кисло улыбнулась кошь.
-А ты нашла здесь кого-нибудь? – не обращая внимания на нерадостный вид врага, продолжал тараторить МикСер.
Атоми закатила глаза.
-Тебя, придурок, - в другой раз она бы на этом развернулась и ушла, но её одиночество тоже давало о себе знать.
Люди – это совсем не то, что апельсины! Пожалуй, кошь была тоже рада, что нашла хоть кого-то. Сейчас её устраивала даже компания МикСера, который вёл себя не так сдержанно – попросту говоря, как дурак. Но люди были сильнее подвержены эмоциям – что ж, на это можно было закрыть глаза.
-И всё?
МикСер почувствовал себя придурком в кубе. Он нёсся сюда, не сдерживая радости, а эта кошь спокойна, как дохлый апельсин!
-Ну, апельсины – они ведь не считаются, - пожала плечами Атоми.
-Ты давно здесь?
-Почти сразу же после тебя появилась, - кошь подошла к близлежащему камню и устроилась на нём.
-Так давно? Но я тебя ни разу не видел! Тебя Гордей убил?
-Он самый, - она зевнула и прислонила весло к импровизированному сиденью.
МикСер наконец успокоился и, сев на песок, принялся разглядывать собеседницу.
Маленькая, с хрупким тельцем ребёнка, на шею которого была посажена непропорционально большая кошачья голова. Короткие угольно-чёрные волосы были коротко обрезаны и завивались на концах. Из-за спины выглядывал такой же чёрный хвост, который, казалось, никогда не был спокоен, и всегда находился в движении, извиваясь, точно змейка. Платье, которое было на ней в мире живых, здесь сменилось на ярко-красный топик и такого же цвета длинную юбку с разрезами по бокам. В ушках болтались массивные круглые серьги-кольца; лапки же украшали толстые золотые обручи. Несмотря на то, что она отвечала взглядом, полным усталости и раздражённости, в её больших глазах было видно и облегчение.
Пока МикСер рассматривал кошь, та тоже глядела на него, вновь привыкая к тому, что рядом есть разумное, говорящее и в некоторой степени понимающее её состояние существо.
Высокий крепкий мужчина с волевым подбородком и орлиным носом. Его некогда приглаженные чёрные короткие волосы теперь отросли и свисали до плеч неровными прядями. Классический деловой костюм, с которым он не расставался, даже став правителем захваченной страны, сменился на просторную рубаху и такие же штаны. Взгляд мага был спокоен, но в нём ещё мелькали остатки былой взволнованности.
-Итак. Уж коли мы встретились, - нарушила молчание Атоми. – Что делать будем?
-Спросила! – МикСер обвёл рукой пустыню. – Что тут делать? Только спать, а лично я уже сыт этим по горло.
-Тогда пойдём разыщем Мурзика, - кошь плавно соскользнула с камня и подхватила весло.
-Кого? – маг недоумённо проследил за ней взглядом.
-Князя апельсинов, который стережёт выход отсюда! – она осуждающе покачала головой. – Сразу видно, что ты продрых всё интересное. Прикончим эту кошатину – и мы свободны! Кстати, продолжишь визжать – меня больше не увидишь. Ага, испугался!
Последнее восклицание сопровождало то, что у МикСера резко вытянулось лицо. Маг поднял трясущийся палец, указывая куда-то за спину коши.
-Ты это чего? – непонимающе сощурилась та и тут же услышала на уровне уха писк.
Атоми резко развернулась, приседая. В воздух взметнулось весло, сбив подлетающий апельсин. Того отшвырнуло на метр, а кошь обернулась на камень. Туда уже забирался гроза апельсинов и пытающихся сбежать мёртвых, усатая кошачья морда и князь цитрусовых – Мурзик! Здоровый фрукт размером с два апельсина уселся на камень, скрестив все шесть лапок, и с интересом уставился на заговорщиков. А из-за камня уже выбегало целое войско его подчинённых!
МикСер немедленно развернулся и бросился прочь – он помнил войско Гордея, который волею судьбы оказался тоже апельсиньим князем. Фрукты тогда его здорово потрепали, и повторения совсем не хотелось. Забежав за ближайший камень, он схоронился там и осторожно выглянул.
Он ясно видел, как фрукты яростной оранжевой волной захлестнули Атоми, как та начала отбиваться. Апельсины так и летали, весло описывало сложные траектории, а князь Мурзик сидел на камне и любовался зрелищем. По выражению его очень довольной морды можно было догадаться, что ему нечасто выпадает веселье.
Да и самому Михаилу вскоре тоже стало весело смотреть, как фрукты размазывает о песок и камень, откидывает ударом весла – маг даже начал загадывать, как далеко улетит следующий – и даже то, как один особо умный апельсин перегрыз древко, отделив лопасть. Последнее дико взбесило кошь и она раздавила умника нижней лапкой.
Воспользовавшись заминкой, остатки войска набросились на Атоми с новой силой, практически погребя её под собой. Но кошь быстро выкопалась и бросилась прочь. Вслед ей нёсся победный писк.
Она промчалась мимо МикСера. Тот посмотрел ей вслед, перевёл взгляд на фрукты, заметившие случайного зрителя, и смущённо улыбнулся, мол, ухожу-ухожу. А потом рванул за кошью.
-В-первый-раз-всем-скопом! – выдохнула Атоми, когда маг с ней поравнялся. – Чтоб-их!
Они пробежали ещё немного и остановились. Кошь торопливо огляделась, но вокруг было тихо.
-Это его ты планировала прикончить? – МикСер вспомнил довольную рожу князя. – И как же, мне интересно?
-Уж поверь, я что-нибудь придумаю, - мрачно пробормотала Атоми, изучая обгрызенную часть древка.
Глава 2 - http://www.proza.ru/2012/03/29/1841