Глава 43
"Лети как ветер!"
Дитрих неохотно открыл глаза, поскольку кто-то тряс его за плечо, вырывая из сна. Не понимая спросонья где находится и что с ним, он вдруг осознал, что лежит в обнимку с демоном. Чертыхнувшись про себя, мечник резко отстранился от Витольда, присел на кровати, взглянув на Эйнара, - именно он разбудил его.
- Что?!
- Как Витольд? – Кентавр выглядел встревоженным.
- Не знаю. – Пожал плечами мечник, оглянувшись на спящего. – Вроде нормально.
- Но он в себя не приходит. – Эйнар заглянул в спокойное лицо демона. – Так крепко спит, никак не добужусь его.
- Да пусть спит, сон ему сейчас лучшее лекарство, чего ты всполошился?
- Падишах объявил награду тому, кто притащит сбежавшего лекаря обратно во дворец. Уж не знаю, что там Витольд натворил, но в городе все как с ума посходили, - шутка ли, за нашего демона награду в тысячу золотых объявили.
- Да ну?! – Дитрих присвистнул. – Может быть, сдадим его падишаху и заработаем?
Эйнар аж зубами заскрежетал от злости, а Вольф, вошедший недавно и слышавший наглое заявление мечника, отвесил парню увесистый подзатыльник.
- Да что вы озверели что ли! – Буркнул Дитрих, недобро глянул на оборотня и почесал затылок. – Блин, ну и тяжелая же у тебя лапа и шуток ты совсем не понимаешь.
Вольф даже не взглянул на человека, закутал безвольное тело хозяина в плащ, поднял его с кровати и понес к выходу.
В коридоре их поджидал широкоплечий, высокий парень, друг Эйнара.
- Давайте сюда, выходим через черный ход! – Сказал он и пошел первым, указывая дорогу.
- Хорошо что ты нас предупредил, а то и не знаю, чем бы все это закончилось. – Эйнар улыбнулся своему приятелю.
- Ну, мы же одной крови, как не помочь брату!
- Спасибо!
Успокоились беглецы только когда оказались на городской окраине. Приятель Эйнара перекинулся в полуконя и этим удивил и Вольфа и Дитриха.
- Так ты такой же что ли? – Спросил мечник.
- Именно! – Буркнул Эйнар, так же обернувшись полуконем. – Давай, ртом не щелкай, прыгай к нему на спину.
- В смысле? – Не понял Дитрих.
- В смысле, что он вас с Витольдом отвезет в безопасное место, а мы с Вольфом пока отвлечем преследователей. Ну же, поторапливайся, не ровен час нас нагонят, мы и так выиграли у охотников за демоном совсем чуть-чуть.
- Ничего себе, а с чего это я убегать должен?! – Заартачился Дитрих, сопротивляясь Эйнару, который силой попытался затащить человека на конскую спину. – Я тоже хочу схлестнуться с врагами.
- Ты что маленький что ли?! Мы с Вольфом справимся и без тебя, да и не драться мы будем, а убегать и следы путать, а ты Витольду нужнее.
Мечник наконец-то оказался на кентавре и оборотень торжественно вручил ему бесчувственное тело демона.
- Смотри не урони! – Глухо предупредил Вольф, неохотно расставаясь с хозяином.
- Да, да, помню, можешь не продолжать, буду хранить его как зеницу ока! – Дитрих прижал Витольда к себе и тот тяжко вздохнул, будто сетовал на то, что его никак не оставят в покое, но так и не проснулся.
«Черт... – Подумал про себя мечник. – Вот возись с тобой теперь!»
Несмотря на то, что он хорохорился, Дитрих только себе мог признаться в том, что ощущал невероятную слабость во всем теле, будто из него все силы выкачали.
«Не помню, что мы с проклятым делали, но я сейчас даже меч бы не поднял, он меня в могилу сведет, гад!»
Витольд застонал, словно прочитал злые мысли своего возлюбленного, прижался плотнее и потерся щекой о его плечо.
- Блин, только без телячьих нежностей! – Зло прошипел мечник.
Друг Эйнара оглянулся на него.
- Ты что-то сказал?
- Не, ничего, спрашиваю, когда поедем?!
Эйнар покачал головой, нахмурив брови, но ничего не сказал, пожал другу руку, склонив перед ним голову.
- Благодарю тебя, брат, ведь ты не обязан помогать изгою...
- Прекращай уже с этим! – Остановил его второй кентавр, похлопав приятеля по плечу. – Не подведи и задержи наших преследователей!
- Я никогда не забуду, что ты для меня сделал! Что же, прошу, защити их, лети как ветер!
- Все, расходимся!
Кентавр оттолкнул от себя Эйнара и, снова обернувшись к Дитриху, произнес:
- Держись крепче, воин!
- Заткнись уже! – Буркнул молодой человек и тут же охнул и судорожно обнял торс кентавра, сильнее прижав к себе демона.
«Вот ублюдок!» - В ушах свистел ветер, а дома, деревья и немногочисленные прохожие смазались в единую темную полосу от той бешенной скорости, которую в мгновение ока развил полуконь. Он единым порывом перемахнул через городскую стену и быстрее ветра понес своих седоков к спасительному лесу.
Только когда влетели в лес и ветки принялись ожесточенно хлестать путников, только тогда кентавр немного сбавил скорость. Правда Дитриху от этого легче не стало, ни один конь в мире не смог бы похвастаться такой резвостью, даже драконы летали медленнее. Мечник едва различал стволы деревьев и совсем не успевал уворачиваться от гибких, хлестких веток, норовящих выхлестать глаза.
Неожиданно кентавр совсем сбавил бег, слегка повернул голову, спросил полушепотом.
- Чувствуешь?
- Да! – Так же тихо отозвался мечник. Он явственно ощущал преследователей, хотя те таились, прятались в густой тени деревьев, шли почти бесшумно. Это были разведчики, поэтому они и не нападали, видимо, поджидали охотников, для них и выслеживали добычу.
- Держись крепче и приготовься! – Полуконь выскочил из леса, остановился у края поляны и вдруг дал высокую свечку, прыгнул высоко в небо, перемахнув поляну единым прыжком, и снова понесся по лесу.
Но преследователи не отставали, теперь они совсем не таились, словно приклеились к беглецам, а вся эта гонка похоже только сильнее раззадоривала их азарт. Впрочем, угнаться за кентавром они все-таки не могли. Вскоре он оторвался от погони, унося своих седоков все дальше, вылетел к реке, пошел по воде, нарочито намочив копыта, затем выскочил на берег, рванул в лес, запетлял между деревьями, путая следы, совершая немыслимые скачки, не таился, специально приминал траву, ломал кусты и сшибал ветки с деревьев. Наконец аккуратно вернулся по своим следам к реке, одним громадным прыжком перемахнул через нее и укрылся в густом кустарнике на противоположном берегу. Спустя мгновение появились преследователи, мелькнули серыми тенями и исчезли в лесу.
- Это ненадолго задержит их. Нам нужно уйти как можно дальше. – Кентавр развернулся и помчался по лесу, но лишь увидел просвет между деревьями, сбавил свой бег, а потом и вовсе остановился на краю небольшой поляны.
- Ты же понимаешь, что мою уловку скоро вычислят и нас все одно нагонят, а я сильно устал и двоих больше не вынесу.
- Понимаю!
Мечник сорвал с себя широкий пояс, с его помощью закрепил демона на спине кентавра, затем соскочил на землю.
- Уходи с Витольдом, а я здесь останусь, подожду этих тварей и постараюсь перебить побольше, этим и задержу.
- Извини...
- Да ничего! – Дитрих краем глаза увидел, как полуконь встал на дыбы, взметнув в воздух тяжелые копыта, и чудом успел увернуться от сокрушительного удара, который пришелся вскользь, рассек кожу на лбу и щеке.
- Ты чего творишь? – Парень покатился по земле, с удивлением и негодованием уставившись на кентавра.
- Ничего не имею против тебя, воин, но ты в мои планы не входил, да и лишний свидетель мне ни к чему, уж не обессудь!
Полуконь снова бросился на мечника, намереваясь раздавить его копытами.
- Предатель! – Взвился Дитрих, оправившись от неприятного удивления. – Ну ты сейчас получишь.
Он вскочил на ноги, отмечая про себя, что сильно ударился правой рукой, когда падал, пытаясь избежать удара конских копыт, да еще кровь из раны на лбу слепила глаза. Но разве могли эти мелочи остановить разъяренного воина.
- Не хорохорился бы ты, тогда бы и умер сразу, без мучений! – С издевкой проговорил полуконь, сорвал с плеча лук, вложил в него стрелу и тут же выстрелил в Дитриха. Стрела летела так быстро, что глаз едва мог различить ее полет.
Мечник с трудом отбился от атаки, но тут же пропустил вторую стрелу и она впилась в плечо, попав между пластинками доспеха.
«Меткий гад!» – Подумал про себя Дитрих, метнулся к противнику, пытаясь достать мечом, но лишь стеганул по воздуху.
- Как же ты друга-то решился предать?!
- Друга?! – Удивился кентавр. – Изгой никогда не сможет быть другом! Этот предатель снова служит демону, а за это ему нет прощения! – Новая стрела свистнула в воздухе, но на этот раз была успешно отбита.
- Но ты польстился на золото, которое обещано за голову этого парня, и чем ты лучше Эйнара?
- О чем ты? Я не собираюсь отдавать этого ублюдка падишаху, я отвезу его в свои земли и там его предадут суду, а потом казнят, как и должно поступать с нечистыми!
- Тут я с тобой спорить не могу, сам так же думаю. – Согласился мечник, тяжко вздохнув. – Но сегодня не твой день, приятель, я поклялся защищать этого демона и клятву свою исполню!
Он снова пошел в атаку, игнорируя новые стрелы, пущенные противником, махнул мечом, раз, другой, третий, но полуконь ловко уклонялся от каждого удара, будто и не устал вовсе, не гонял по лесу, не совершал все эти головокружительные прыжки и не уходил от погони.
«Сильный как черт! А я ослаб после того, как Витольд затащил меня в свое пространство, боюсь, что не справлюсь»
Несмотря на такие мысли, Дитрих не сдавался, уповая на доспехи и силу своего оружия, он оттеснил кентавра к краю поляны, ловко уходя из-под его копыт, отбивая стрелы, пару раз достал противника кулаком и даже умудрился задеть мечом. Но зазевался лишь на мгновение и сразу же пропустил тяжелый удар в челюсть, который был способен завалить и медведя. Мечника отшвырнуло назад и приложило спиной о дерево. В глазах на миг потемнело, голова пошла кругом и резко подступила тошнота. Только чудом он не потерял сознание, но двинуться не мог, лишь вяло шевельнул рукой и тут же почувствовал, как выпал меч из непослушных пальцев.
«Вот и пришел мой час...» - Подумал про себя Дитрих, готовясь распрощаться с жизнью. Огромный кентавр усмехнулся и поднялся на дыбы, намереваясь раздавить поверженного врага. И когда массивные конские копыта уже готовы были опуститься на голову мечника, за спиной полуконя неожиданно распахнулись два огромных черных крыла. Темное пламя метнулось по поляне и содрогнулась земля.
- Как посмел ты ранить моего господина?! – Пророкотал демон и его зычный голос отразился от низких, темных туч, прогрохотав по округе раскатами грома. – Не прощу!
Кентавр повернулся к своему наезднику, попытался скинуть его со спины, только тот не поддался, перекинувшись зверем, глубоко вонзил клыки и когти в конскую шкуру, рвал без жалости плоть того, кто осмелился покуситься на жизнь Дитриха.
- Слезь с меня! – Взвыл полуконь. Понесся по поляне, на полном скаку ударился боком о дерево. Затрещал массивный дуб, пошла по его вековому стволу глубокая трещина. Только демон закрылся крыльями, словно щитом, и не пострадал от удара, лишь пуще прежнего вцепился в кентавра, доставляя ему невыносимую боль. Затем разверз крылья и поднял тяжелое тело ввысь.
- Да что тебе от меня надо?! Отпусти! – Закричал несчастный и тут же рухнул вниз, отпущенный крылатым зверем, ударился о землю, превратившись в человека. Пополз по поляне, со страхом оглядываясь на демона, спустившегося следом и тоже принявшего вид человека, только выглядел он черным, страшным, окутанным демоническим пламенем, глаза его светились алым гневом, а в руке появился здоровенный меч, источающий тьму.
- Не подходи, нечисть! – Поверженный противник попытался снова перекинуться в полуконя, но не смог, тело отказывалось повиноваться, силы таяли буквально на глазах.
Неожиданно лес наполнился шорохами и раздался протяжный волчий вой, преследователи, привлеченные звуками битвы, наконец-то нашли верный путь и теперь радовались скорой победе.
Витольд развеял оружие, подошел к Дитриху и поднял его на руки.
- Ты снова меня спас, так я никогда не отдам тебе долг... – Обреченно проговорил мечник.
Хлопнули два черных крыла и демон с человеком унеслись прочь с поляны. Витольд прижимал Дитриха к своей груди, потихонечку отдавая ему свою силу, излечивая раны, чтобы облегчить страдание любимого. Наконец опустился в самой густой чаще леса, положил мечника на мягкий мох, накрыл своим плащом, оттер пот с его лица.
- Поспи немного, тебе нужно набраться сил. – Он хотел было уйти, но тут же почувствовал, как Дитрих ухватил его за рукав.
- Ты куда собрался? – Спросил молодой человек, не пуская, тревожно вглядываясь в лицо демона.
- Я должен вернуться на ту поляну.
- С ума сошел?! Этот предатель желал твоей смерти, а ты спасать его вздумал?! – Возмутился мечник, а Витольд улыбнулся и покачал головой.
- За него говорил гнев, ведь он всего лишь человек. К тому же, я не только из-за него хочу вернуться. Оборотни, убившие человека, не смогут уже жить как прежде. Если это случится, то зверь одержит верх над человеческой природой и станет требовать все больше и больше жертв, пробуждая в оборотне жестокий голод, поглощающий разум.
Витольд наклонился и нежно поцеловал мечника, тот от удивления даже сопротивления не оказал.
- Поспи немного и ничего не бойся, мой плащ защитит тебя от любых напастей, а я скоро вернусь.
Он обернулся крылатым волком и тут же исчез. Дитрих дернулся было, намереваясь тоже вернуться на злополучную поляну, только демонический плащ не пустил, сдавил тело, словно веревками повязал по рукам и ногам, окутал силой Витольда, согревая своим теплом и заставляя засыпать, забыв о недавних невзгодах.
«Дождешься ты еще у меня, чертов демон...» - Вялая мысль всколыхнула на мгновение сознание, но тут же растворилась и исчезла, оставив место безмятежному, глубокому сну.
Кентавр с трудом обуздал внутреннюю силу и наконец-то смог вызвать конский облик, чувствуя близость врагов. Он с радостью бы последовал примеру демона и сбежал с поляны, но понял, что оторваться от преследователей не сможет и все равно будет вынужден принять бой. Поэтому встал наизготовку, натянув тетиву, ожидая нападения. И оно началось. Оборотни напали сразу с нескольких сторон, отрезая кентавру любые пути к отступлению. Как не был быстр полуконь, как не уклонялся он от волчьих атак, не мог устоять против целой стаи. Стрелы закончились быстро, а серьезно ранить удалось только пару волков, остальные, раззадоренные битвой и запахом крови, лишь усилили свои атаки. Врезаясь острыми как ножи зубами в конскую плоть, звери уже предвкушали легкую победу. Они выли от злости, когда жертва уходила из-под самого носа, щелкали пастями и сверкали глазами, сужая круг, все яростнее нападая и не позволяя полуконю уклоняться. Израненный, истекающий кровью и теряющий силы кентавр понимал, что вскоре проиграет. Собрав волю в кулак, он прорывался из окружения, отбивался кулаками, пытаясь убить или хотя бы вывести из строя еще пару-тройку врагов, решив продать свою жизнь подороже.
Неожиданно волки отпрянули как-то все разом, затаились, настороженно втягивая носами воздух, нервно заухали, а потом злобно оскалились и зарычали, почуяв более сильного зверя, приближающегося к месту их битвы.
Кентавр обернулся и увидел огромного черного волка, тот лязгнул белоснежными зубами и издал нечеловеческий рев.
- Вот тебя здесь только не хватало... – Прохрипел израненный полуконь, пошатнувшись, едва удерживая свою полузвериную форму, переступил уставшими ногами и сжал здоровенные кулаки, показывая всем своим видом, что не позволит за просто так принести себя в жертву.
Волки-оборотни улучили момент, когда их добыча потеряла бдительность, и тут же напали скопом, пытаясь одним ударом покончить с кентавром. Да не тут-то было, черный волк распахнул крылья и кинулся на оборотней, сшиб их одним махом, заодно увернувшись от смертельно-опасного кулака, которым, не разобравшись, полуконь хотел угостить вновь прибывшего.
На поляне загорелся жаркий бой. Оборотни не собирались уступать добычу, кентавр, впав в бешенство, оборонялся от всех подряд, не заботясь больше о своей жизни, мешался под ногами своего спасителя.
- Отстань! – Отмахнулся волк, его крыло больно ударило по полуконю и он отлетел в сторону, врезавшись в могучий ствол дуба. Дерево, итак пострадавшее недавно, пошло новыми трещинами и буквально развалилось на части, прикрыв тяжелыми, кряжистыми ветками, корой и щепками тело ослабевшего кентавра.
Волки взвыли от злости, еще бы, незнакомый пришелец только что отнял их добычу и явно выигрывал по силе, но сдаваться звери не умели, к тому же их было больше, они объединились и пошли в атаку, намереваясь убить черного волка, помешавшего охоте.
И вдруг со всех сторон раздалось гиканье и улюлюканье, на поляну вылетел Стейн верхом на большущем сером волке, а за ним, горохом, посыпались лесные воительницы с всевозможным оружием. Они без раздумий бросились на оборотней и быстро оттеснили их к лесу, а затем с помощью сетей переловили всю стаю.
- Не убивайте их! – Крикнул Лют, останавливая воительниц, перекинувшись человеком. – Это подневольные оборотни, рабы Глайдорса, видимо хозяин начал использовать их для охоты.
Он обернулся к Витольду, который помогал раненным волкам.
- Мы услышали о том, что падишах обещал награду тому, кто поймает Вас, господин, а когда я почуял стаю, сразу понял по чью душу они пришли, вот и поспешил на помощь.
- Спасибо. – Демон коротко кивнул. – Не хотелось мне их убивать, но они так озверели, совсем забыли о своей человеческой душе. Если бы вы вовремя не подоспели, пришлось бы мне утихомирить их навсегда.
- Господин, что Вы хотите сделать с ними?
Демон пожал плечами.
- Это твоя добыча, Лют, тебе и решать, хочешь – убей, а нет, - так дай волю, думаю, тебе и волхователям не помешают союзники.
Лют поклонился Витольду, принимая его дар, затем подошел к сетям, в которых бились плененные оборотни, испуганные, а оттого еще более озлобленные, они скалились и рычали, сверкали глазами и щетинили загривки.
- Ты уверен, что нам нужны эти звери? – Спросила Инга, останавливаясь рядом с Лютом и с сомнением оглядывая волков.
- Они много дней не ели, забиты хозяином, затравлены его пытками и напуганы тем, что будут наказаны за неисполнение приказа, но как только придут в себя и поедят, станут такими же как я. – Пообещал Лют, улыбнувшись.
- Ладно, тогда оглушите их слегка, чтобы не сопротивлялись, и вяжите, потащим в поселок, ну а там уж разберемся. – Приказала Инга своим воинам, поверив оборотню на слово.
Витольд позволил воительницам забрать тяжелораненых оборотней, которых он излечил от ран, предупредив, чтобы волкам позволили пока сохранять звериную форму, поскольку так они скорее поправятся. Затем подошел к куче веток, коры и щепок, (все что осталось от древнего дуба), разобрал завал, наклонился над кентавром, тот вяло шевельнулся, повернул голову и зло посмотрел на демона.
- Я не просил твоей помощи и то что ты спас мне жизнь ничего не меняет, я не хочу быть тебе обязанным!
Витольд вздохнул и с силой ударил по конскому боку, обращая полуконя в человека.
- Извини, но лечить я тебя буду в твоем реальном обличии.
Ладони демона осветились теплым, синим светом, он исцелял израненное тело, усмиряя боль и изгоняя из него хворь.
- Не нужно мне этого! – Пытался сопротивляться кентавр, но тщетно, Витольд не слушал его.
- Просто полежи тихо и не мешай мне, я не хочу растратить на тебя всю силу.
Закончив врачевать, демон поднялся и помог встать своему пациенту.
- Поосторожнее с обращением, твое тело я подлатал, а энергетику тебе придется восстанавливать самому. На этом все, можешь идти.
- Что, вот так и отпустишь, я ведь хотел твою жизнь и жизнь твоего спутника забрать, а ты мало того, что меня от смерти спас, так еще и раны исцелил... – Кентавр сжал кулаки от досады, не желая поверить в то, что получил помощь от демона.
- Я вижу боль и гнев в твоем сердце и понимаю их природу, но прощать тебя не намерен. И помог я не тебе, а оборотням, - не хотел, чтобы они потеряли свою человечность. А вылечил тебя только потому, что не привык оставлять живое существо в беде и не выношу чужих страданий. Надеюсь, со временем ты поймешь, что не все нужно делить исключительно на черное и белое. Эйнару про тебя я ничего рассказывать не собираюсь, не хочу его разочаровывать, все-таки он считает тебя своим другом. Но советую на моем пути больше не вставать, поскольку милость моя не безгранична. Так что давай просто разойдемся и забудем друг о друге.
- Ну уж нет! – Полуконь ухватил за плечо демона, собравшегося было уйти, и развернул к себе. Лют, увидев, что с его господином обращаются неучтиво, тут же поспешил на помощь, но Витольд жестом остановил оборотня, спокойно посмотрел на кентавра. Тот же тяжело вздохнул и отвел взгляд.
- Хоть ты и сказал, что не простишь меня, знай, я не прощения твоего ищу, просто в долгу оставаться не привык! Меня зовут Ньёд, силой и скоростью я могу соперничать с самым могучим ветром, отныне моя сила и моя скорость принадлежат тебе!
Он склонил голову, ожидая, что скажет Витольд.
- Ньёд, я принимаю твою клятву и благодарю за нее, но оставляю твою свободу тебе, ты волен идти своей дорогой.
- Что же, демон, запомни, если однажды тебе понадобится моя помощь, только позови, и где бы я ни был, - примчусь на твой зов! Не держи на меня зла и не поминай лихом! – Кентавр развернулся и в мгновении ока растворился в лесу, потемневшем от надвигающихся сумерек.
- Господин, мы собираемся обратно в деревню, пойдемте с нами. – Предложил Лют. Он задержался на поляне, тревожась о безопасности Витольда. Стейн остался рядом с ним и тоже радушно присоединился к приглашению оборотня.
- Спасибо, но здесь наши пути расходятся, я должен вернуться, меня ждут. Я рад, что ты наконец-то обрел свой дом, Лют.
Оборотень коротко кивнул, а Витольд посмотрел на Стейна и улыбнулся.
- Будь счастлив, лесной волхователь, и береги своих людей, я верю в твою силу.
Мальчик с искренним сожалением попрощался с лесным властителем, затем запрыгнул на спину серому волку, и они скрылись в лесной чащобе, торопясь догнать свой отряд.
На поляне, где еще недавно велось яростное сражение, сделалось тихо. Наступающая ночь постепенно заполняла все вокруг темнотой, вечерним туманом заползала в самые потаенные щели и уголки, холодной росой легла на пожухлую траву, звездной россыпью окрасила темный бархат небосвода, ледяным ветром погнала рябь по реке, хитро улыбнулась серебристой полоской лунного серпика, безжалостно отгоняя все дальше за холмы остатки прошедшего дня, завоевывая все большую и большую территорию.