Невероятное очевидное.
Команда любила командира, верила ему. Он так часто выбирался из безвыходных ситуаций, что такое стали считать само собой разумеющимся.
Ну кто бы ещё додумался спрятаться за другой корабль во время каменного дождя?
Попали в него неожиданно, должен был повредить оба летательных аппарата, но досталось одному, потому что капитан быстро сориентировался, изменил курс и укрылся за первым кораблём. Из опасной зоны выбрались, и пострадал лишь один летательный аппарат. Летели теперь к ближайшей планете с приемлемой атмосферой для ремонта.
На пострадавшем корабле к происшествию отнеслись двояко: обидно было, и понимали, что в любой момент могут перебраться на другой корабль, что летит медленно из-за них.
Один экипаж ломал голову, как садиться на израненном корабле, а на втором посмеивались.
Подбитый корабль завис на орбите, а другой облетел её, подыскивая место для посадки. Нашёл плато. По краям росло что-то непонятное, напоминающее огромные цветы, а середина площадки как специально оказалась пустой и ровной. Продолжать поиск не имело смысла. Один капитан передал координаты другому, и корабль плавно сел. Космонавты выбрались наружу и начали готовиться к аварийной посадке коллег.
Всё обошлось, повреждённый корабль тоже сел, и экипаж покинул летательный аппарат.
Люди откровенно радовались, потому что злоключения закончились, и теперь ничто не мешало заняться кораблём.
Капитаны уединились, обсуждая дальнейшие действия. Выбор оказался небольшим: один экипаж приступил к ремонту, а второй полным составом улетел на челноках исследовать неизвестное звёздное тело.
Все планеты отличались одна от другой, и эта не была исключением. Оказалось, здесь полно растений, похожих на земные, а больше всего жёлтые соцветия на длинном стволе, окаймлённые зелёными лепестками. Они смотрелись со стороны подсолнухами. Никто не удивился, когда штурман сказал:
- Зря не прихватили семечек.
Капитан отрицательно замотал головой.
- Не факт, что съедобные.
Челноки сели у леса. Жизнь в степи трудна, земляне знали это. Среди деревьев проще и поэтому разнообразнее. Лес обещал сюрпризы.
Без них не обошлось. Щебет и писк раздавались повсюду. И вдруг воцарилась тишина.
- Как перед грозой, - пошутил врач. – Грохнет сейчас разок-другой и польёт.
Грохнуло не раз и не два: поднялся невообразимый шум. Люди, не сговариваясь, подняли пальбу. Стреляли, не видя цели, на звук. Лучи бластеров метались, оголяя обширные участки. Падали лесные исполины медленно, цепляясь за уцелевшие.
Вдруг раздался душераздирающий вопль. На некоторое время воцарилась тишина. Замерли и люди. Вопль повторился, раздался одиночный топот и затих: кто-то невидимый ретировался.
- Вот это сафари устроили! – рассмеялся командир. – Не могли подождать, когда звери покажутся?
Чей-то выстрел оказался роковым. Поверженное животное походило саблезубого тигра, но выглядело крупнее слона.
- Шеф, вырежу бивни? Ведь не поверят дома! – попросил врач.
Забрать трофей не удалось, даже ответить капитан не успел, потому что закричал штурман, говорящий в это время по рации.
- Командир, наши помощи просят!
- Что случилось?
- Не знаю. Связь прервалась.
Люди побежали к челнокам, не дожидаясь команды.
Вернувшись к месту базирования, земляне увидели, что всё вокруг как перепахано, их корабль отсутствует, а второй чуть ли не засыпан почвой. Грязь попала даже в укромные уголки корабля и пластами лежала повсюду, хрустела под ногами в коридорах и каютах.
Не было даже намёка на присутствие второго экипажа.
Предстояло срочно навести порядок и искать коллег. Капитан разделил людей на три группы.
- Нужно прибраться и закончить ремонт, - палец офицера упёрся в инженера. – Возглавишь первую группу и займёшься этим ты.
Он задумался ненадолго и обратился к штурману:
- Тебе со второй предстоит облететь на челноках окрестности. Вдруг пропажа обнаружится?
Старшим третьей группы офицер назначил доктора:
- Займёшься уборкой. Начнёшь с рубки и капитанской каюты. Теперь моей. Не заблудишься на чужом корабле?
Командир тяжело вздохнул и пошёл к выходу. На корабле ему больше нечего было делать. Пришло время разобраться, что произошло?
Окружавшие корабли растения превратились в крошево. Обрезки стеблей и листьев валялись повсюду, выглядывая из почвы как из силосной ямы.
«Кто-то напал на коллег. Выждал момент, прячась за зелёным частоколом, и атаковал, – думал офицер, разглядывая срезы на стеблях. – Бластерами всё посечено, и ни одного трупа! Что за ерунда?»
Он ходил поперёк и кругами, но картина не менялась. Нашёл только выжженную бластерами длинную, глубокую канаву, похожую на окоп. За ней почти не было зелёного месива, но это ни о чём не говорило.
Отчаявшись найти что-либо, командир вернулся на корабль. Отыскал инженера. Тот отчитался:
- Шеф, ремонт закончим через полчаса. Коллеги почти справились и могли улететь на своём корабле, если бы ноги вытирали при входе и не натаскали столько грязи.
- Нашёл время шутить!
- Виноват, командир. Что здесь произошло?
- Планеты выстроились в одну линию, гравитационные поля сложились и выхватили из Солнца протуберанец. Тот задурил почему-то и свернул на полпути. Сюда заглянул.
- Понял. Не дурак. Вам шутить можно.
- Извини, голова кругом идёт. Через полчаса, говоришь? Через три стартуем.
- Улетаем?
- Убираемся восвояси.
Но улетели они через час под сигналы тревоги. Улетели с мусором, потому что не успели выгрести весь – так много его было.
Командир выключил сирену лишь, когда корабль взлетел, и начал обход, как ни в чём не бывало. Встречали его недоумённые взгляды, а он осмотрел все помещения и только тогда собрал экипаж. Он понял причину трагедии.
- Удивлены, что мы улетели в спешном порядке и без видимых причин? Объясню. Начну издалека, так понятнее будет.
Офицер чувствовал нетерпение экипажа и всё же решил начать именно так.
- На Земле есть растения, которые питаются насекомыми. Есть насекомые, что живут семьями. Муравьи, пчёлы, например. Здесь же обитает нечто среднее. Более того, разумные существа. Мы таскаем за собой кислород и возим продукты. А они только почву. У нас разные условия существования.
Атаковали корабли местные жители. Доросли корни до трапа, дали ростки, и уже всходы забрались на корабль. Неожиданно всё произошло, погибли наши коллеги. Не они улетели, а инопланетяне. Натаскали почвы в корабли и разместились в них. Кукуруза здешняя умной оказалась. Один корабль не взлетел, потому что в нерабочем состоянии был, а на втором удалось.
Гробовая тишина подтвердила правоту капитана: команде нечем было возразить. Лишь штурман предположил:
- Наших, получается, на удобрение пустили?
- Кто знает? В одном уверен: не улети мы, разделили бы их участь.
Капитан подошёл к пульту управления и набил что-то на клавиатуре. На экране монитора появилась планета. Изображение увеличивалось, пока во весь экран не показалось плато, с которого стартовали.
Офицер продолжил набивать команды, место сражения стало уменьшаться, и в зону видимости попали окрестности. На краях экрана появились похожие на подсолнухи растения. Казалось, они медленно передвигаются развёрнутыми шеренгами и идут не куда-нибудь, а к своим на выручку.
Капитан прокомментировал увиденное:
- Не понятно, как общаются. Передвигаются через корневую систему. Могут быстро. Ядом каким-то пользуются. В круг выстраиваются, чтобы заманить, чтобы…
Офицер не закончил, инженер перебил его:
- Вовремя удрали. Шеф, мы экипированы под завязку. Можем лазером семечки прожарить, можно ракеты запустить. Разделятся боеголовки и весь урожай разом уничтожат. Это не бластерами размахивать.
Капитан скривился.
- Дома муравейник обходишь, смотришь, чтобы не раздавить ненароком букашку. А здесь – пожалуйста. К ногтю, поскольку разумные существа не похожи на нас и гостям не рады! Так? Придётся забыть всё как кошмарный сон.
Никто не возразил. Командир опять оказался прав.
Его уважали. Капитану не нужно было повторять приказы дважды.
Ему доверяли. Он так часто выбирался из безвыходных ситуаций, что такое стали считать само собой разумеющимся.
Его любили. Выручил команду в очередной раз. Только и всего.
*****