*****
-Ты подумала, принцесса?
Сердце сжалось, однако принцесса тут же нашлась.
-Ты обещал мне сутки, воин! А сутки еще не минули...
-Это не важно, - перебил Кеффити. – Ты все решила еще при первом нашем разговоре, так что лишние несколько часов ничего не изменят. Кроме того… - он придвинулся вплотную к отчаянным принцессиным глазам, - …я думаю, ты чего-то или кого-то ждешь. И я даже знаю, кого именно. Того наемника, который заинтересовал Первого конунга и его маршала и которого почему-то не оказалось ни среди пленных, ни среди убитых. Гонцом он тоже не был, а следовательно – ему как-то удалось ускользнуть. Как – знает только твой отец, но король есть король и он молчит. Однако… - софирец схватил взвизгнувшую от неожиданности Кайну за плечо, выволок из наспех сооруженной клетки, в которой пленных содержали всех вместе. Спутанные, словно у лошади, ноги не давали возможности поспевать за софирцем, и принцесса несколько раз упала, пока он бесцеремонно волок ее за собой. Они оказались в соседней комнате – и Кайна увидела отца. Король Доро был привязан посреди комнаты на растяжках, вокруг него стояла стража – шестеро с секирами наперевес.
-Так вот, - как ни в чем не бывало, продолжал Кеффити. – Или король все же вернет нам пленников, или принцесса Кайна отправится в солдатский лагерь… Впрочем, нет, думаю, будет убедительнее, если солдатский лагерь мы устроим происходить прямо здесь… Ты ведь еще не знаешь, что это такое – солдат, выживший после жестокого штурма, в руках которого оказалась женщина?.. Зрелище… гм… ну, кому как. Солдат хватит и без основной армии, и хватит с избытком. А твоя дочь, король Доро, на мой взгляд, слишком долго играла с одним простеньким металлическим колечком. Не правда ли, принцесса? – он круто развернулся к ней и Кайна вздрогнула всем телом: Феникс и тут оказался прав! Она СЛИШКОМ долго носила за пазухой Любовника, чтобы не пропитаться его силой! Да, она была врагом для всех этих людей, но при этом ни один из них и без помощи Любовника не отказался бы от ее тела! Этот проклятый софирец все понял и все рассчитал верно. Отец не сможет спокойно смотреть, как прямо перед ним его… ну, пусть беспутную, но все-таки дочь «пропускают сквозь строй», как ее… Нет, он не сможет этого вынести! И он отдаст софирских пленников, а это означает только одно: все они умрут. Потому что Хранилище он не выдаст им никогда и ни за что. Конечно, Кавината молод и склонен к благородным порывам, он бы, может, и отпустил пленников, хотя бы некоторых, но вот Миттон… О, он не просто человек! Молодое лицо – и белые волосы, и пыльный взгляд древнего старца, и жестокая мудрость этого взгляда, мудрость выстраданная, много пережившая и потерявшая; и странный огонь, порой вспыхивающий в глубине серых глаз. А еще - холод. Холод, который она почувствовала даже стоя на стене, когда он и Феникс остановили поединок правителей. Седой софирец только на миг встретился с ней взглядом – и принцессу, несмотря на палящее солнце, окатило ознобной леденящей волной. Нет, маршал Софиры – не человек! Жалеть он никого не станет, даже если и знал когда-то, что это такое, а Кавината молод и слишком ценит его мнение… От маршала исходит единственное ощущение: Смерть! Всем им – смерть! Гинезе – смерть! А если отец все же выдаст им Хранилище – смерть настигнет не только Гинезу, потому что Шестерка окажется в слишком безжалостных руках. И так будет, если… Если только Феникс не вернется, чтобы вытащить их, если он не поможет…
-Ты о чем–то замечталась, принцесса? – вкрадчивый голос софирца вернул Кайну в комнату с растянутым на веревках отцом. Доро не смотрел на дочь.
-Папа! – не выдержала она. – Сделай что-нибудь, скажи им… Они же и правда сделают это! Скажи им…
-Впервой ли тебе, принцесса? – усмехнулся Кеффити.- Ты жила этим последние несколько лет и это тебя вполне устраивало. Ты меняла мужчин даже чаще, чем это позволяет себе девка из Красного квартала, разве нет? Чего же ты испугалась теперь?..
-Я… я… это грязь! – выпалила она, глотая предательские слезы. – Это… это подло!
-Потому что происходит против твоей воли? – Кеффити брезгливо оттолкнул ее, швырнул на пол. Темные глаза софирца метали молнии. – Побудь-ка в шкуре тех, кто ненавидел тебя – и был вынужден отступить перед силой кольца! Попробуй, испытай это на себе, принцесса, испытай, каково это – любить, ненавидя всем сердцем!..
Кайна, не имея сил встать, пятилась от него, упираясь в пол руками и ногами, пока не наткнулась спиной на стену: дальше хода не было. Софирец холодно усмехнулся.
-Ты боишься, принцесса? Чего? Ты же испытала это тысячи раз! Но в это раз все будет немного иначе.
Он снова повернулся к Доро. Король стиснул зубы, старательно избегая умоляющего испуганного взгляда дочери.
-Папа… - пролепетала она.
-Твое последнее слово король Доро! – хлестнул голос Кеффити. – Где пленники? Где Хранилище?
Доро медленно поднял голову, встретив наконец глаза Кайны.
"Я не могу ему этого открыть! Не могу! Ты понимаешь, девочка? Прости меня, но я не могу… Я, король Гинезы, могу все, что угодно – но не это! Мне легче пожертвовать тобой, твоей честью и жизнью, но пленники – это смерть всех нас. Но Хранилище – это весь мир на коленях. Пойми - и прости меня… Кайна, дитя мое, прости!.."
Она поняла. И Кеффити – тоже. И пожал плечами.
-Твое право, Ваше Величество, твоя плоть и кровь, тебе и решать, что с ней станет… Пусть тебя утешит, что первым… из нас у нее будет не просто солдат, а Второй Маршал.
Он, ничуть не смущаясь, одним рывком сорвал с принцессы одежду. Кайна закрыла глаза. Пусть лучше темнота, пусть сердце сейчас разорвется от ожидания позора – только бы не видеть его, не видеть, как он осматривает ее с ног до головы – будто лошадь породистую...
Она слышала, как он хмыкнул, ощутила его крепкие руки на своей груди, сильные властные жесткие руки в узеньких мозолях от тетивы – и затаила дыхание, уже готовая к самому страшному…
И все же оказалась не готова. Потому что когда чужое мужское тело с силой вдавило ее в каменный пол, выдавливая из легких воздух (ко всему, он оказался еще и ужасно тяжелым!), всего ее воздуха хватило на один–единственный пронзительный и безысходный визг-вопль: ФЕНИКС!!!
*****
Едва только дверь Хранилища закрылась за Фениксом, оглушительный, дикий вопль разнесся по всему дворцу. Люди, оказавшиеся стараниями проводника совсем рядом с местом событий, невольно замерли, прижавшись к стенам. Враг был совсем рядом, а голос был определенно девчоночий, не женский даже!
-Мерзавцы… - Тарве со свистом втянул воздух. – Я понимаю, враги и всякое такое, но насиловать девчонок…
-Знать бы еще, сколько их там… - процедил кто-то рядом с Фейном.
-Их там семеро, - вдруг уверенно сказал Фейн. – И еще около сотни рассеяны по всему дворцу, своих пленных ищут… А крик, кажется, Кайны. Тварь та еще…
-Да открывай же! – не выдержал Тарве, когда от нового вопля, казалось, вздрогнули стены. – Какая разница, какая она тварь?!
Феникс молча рванул дверь, рявкнув что-то, чего и сам не понял. Только от этого дверь вдруг сорвалась с петель и упала наружу, в коридор.
Возившийся возле стены софирец, пытавшийся прижать к полу руки и ноги отчаянно сопротивляющейся жертвы, одним тигриным прыжком оказался на ногах, отшвыривая несостоявшуюся «любовь» ногой в сторону. Нагота его ни в коей мере не смутила и он ринулся на ворвавшихся в комнату вооруженных людей, едва только успев подхватить лежавшую под рукой секиру и даже не обратив внимания на цвета Мирнара.
Король Доро так же молча рванулся в своих растяжках. Помощи он не попросил, но как же красноречив бывает взгляд пленника, успевшего уже попрощаться с жизнью! Оказавшийся рядом Феникс не глядя рубанул мечом одну из веревок, но этого было слишком мало, а на второй удар времени не хватило. Кеффити, улучив момент, пинком распахнул дверь.
-Все сюда! – заорал он. – Чужаки!..
Это были последние слова в его жизни. Очнувшаяся принцесса подхватила секиру одного из убитых конвоиров отца (неизвестно откуда взявшийся отряд в цветах Мирнара времени даром не терял!) и с визгом «Йи-и-и-х!» с разбега ударила Кеффити по спине в тот самый момент, когда он на долю мига чуть высунулся в коридор, призывая подмогу. Секира была слишком тяжела для тонких принцессиных рук, но одной ее тяжести, выстраданного страхом замаха и могучей инерции хватило, чтобы Второй Маршал Софиры без звука рухнул на пол с перебитым позвоночником.
А в дверь уже повалили софирцы, привлеченные его криком. Отряд Тарве немедленно занял круговую оборону, мимоходом рубя растяжки Его Величества, но веревок было так много, то они никак не могли освободить ему хотя бы одну руку – для ножа или меча. Меч оставил Феникс, разбив ради этого свою пару.
-Поторопись! – вполголоса проговорил Тарве. Клинки его покраснели от крови, ножей за поясом уже не осталось. – Долго нам не выдержать.
Остальные рубились молча, даже Эрри, в котором Фейн поначалу сомневался, оказался превосходным мастером именно секиры, и, будь у Фейна время, он бы с удовольствием понаблюдал за парнем, ловко управляющимся сразу с двумя неудобными широкими софирскими секирами. Сам Феникс ни боевой топор, ни секиру не любил, но сейчас убедился, что преимуществом хотя бы секира обладала немалым – именно за счет веса и инерции, которую, правда, надо было уметь вовремя сдержать…
Феникс втащил внутрь круга Кайну, второпях набросил ей на голые плечи свой плащ.
-Где пленники?
-Ты пришел, мой герой!.. – Феникс еле успел выставить руку, иначе принцесса обязательно повисла бы у него на шее.
-«Интересно, эта дура всегда думает только о себе?!» - мелькнула бешеная мысль, и Феникс тряхнул Кайну так, что у той явственно лязгнули зубы.
-Где они держат пленников?!
-Там… - она ткнула рукой в боковую дверь. Ее принц не обращая на нее абсолютно никакого внимания, больше захваченный простыми горожанами, захваченными в плен, как и она сама! Но ведь никому из них не угрожали… хуже, чем смертью – неслыханным позором! – а ему будто бы все равно! Глаза Кайны наполнились слезами, она пробовала что-то рассказать, но Феникс не стал слушать ее лепет, ринувшись к указанной двери. Пятеро на пути не смутили наемника. Подхватив свободной рукой чью-то секиру (интересная комбинация, меч – и секира!), он ринулся прямо в центр живой «стены». Двое рухнули сразу, не успев подставить секиры и не ожидая подобного безумия. Но чужое оружие есть чужое оружие. Секира вывернулась из руки Фейна, не привыкшей к подобной тяжести и оттого всё норовившей перехватить ее как меч. Феникс скрестил оставшийся клинок с двумя секирами сразу, едва не упав на колени от неслыханной тяжести. Сзади свистнул нож, врезаясь в горло одному из его противников, следом за криком «пригнись» над головой пронеслась пущенная опытной рукой секира, походя снося половину черепа второму. Последний из его противников упал одновременно с падением обезглавленного тела и Феникс, не оборачиваясь, не тратя времени даже на «спасибо», кубарем выкатился в соседнюю комнату, каким-то образом минуя неизменный коридор. Видно, уж очень хотелось попасть сразу туда, где пленники…
ххххх
…Кавината и Миттон одновременно обернулись на грохот. Феникс вскочил на ноги, еще распаленный боем, не сразу сообразив, что очень и очень ошибся. Да, это были пленники, но НЕ ТЕ!
-Ты?.. – наконец выговорил Кавината. – Это ты?..
Очевидно, слов у него не было. Миттон молча шагнул вперед, закрывая молодого правителя собой.
-Я думаю, наш друг немного ошибся, открывая дверь, – негромко произнес он, глядя прямо в лицо Фейну.
-Ты знаешь о них? - Феникс уже почти успокоился и теперь лихорадочно искал выход из сложившейся ситуации. Миттон не ответил, только слегка усмехнулся и кивнул. – Впрочем, это не важно. – наемник прислонился спиной к двери, через которую только что проник в ЭТУ темницу. - Важно то, что Второй маршал – кажется, его звали Кеффити? - захватил всех, кто только оставался в Инзе, после того, как с помощью предателя взял город. Теперь все мы оказались в равном положении. Я могу вывести вас отсюда. Но взамен вы отпустите пленников. Всех.
-Расклад неравен, наемник! – Глаза Кавинаты вспыхнули. – Кто ты такой, чтобы диктовать условия? У нас в руках находится король Доро, которому, если не ошибаюсь, ты принес присягу!..
-Не стоит повышать голос! – предупредил Феникс, легко перебивая софирского правителя. Удивляться властным ноткам, неожиданно прорезавшимся в голосе, он не стал – удивления уже не хватало на то, что с ним иногда творилось. – Да, король Доро в ваших руках… пока. Но без моей помощи вам никогда не выбраться из этого лабиринта. А Доро… Можете считать, что и он, и пленники уже на свободе.
-Ты так веришь своему другу? – Миттон, казалось, вовсе не удивлен. Феникс вскинул голову.
-Как самому себе! И то, что я каким-то образом выпал из боя, его не остановит.
-И он не сочтет, что ты просто спас свою шкуру, подставив его голову? – прозвенел прозрачный от ненависти голос Кавинаты.
-Мальчишка… - чуть слышно процедил Фейн, и тут же, справившись с собой: – Не сочтёт! Потому что нам не раз приходилось прикрывать друг другу спину! А кто прикроет ТВОЮ, окажись вы в настоящей битве? Наставник – это, конечно, прекрасно, но так ли он ловок в обращении с оружием, как того требует военный наставник?
Миттон прищурился, медленно шагнул вперед, всматриваясь в лицо Феникса.
-Странно, что вы так и не вспомнили меня, принц, - прошептал он. – А ведь когда-то вы спасли мне жизнь, после того, как была объявлена охота на некромантов…
Легкое прикосновение ледяной руки – и перед глазами вспыхивает белое пламя.
ххххх
<"…-Приказ Верховного наставника института Земных Систем! Всякий, посвятивший себя Кровавому Искусству, извратившему само понятия Мага, подлежит немедленному уничтожению там, где будет пойман! Люди, промышляющие некромантией и Магией Крови, объявляются вне закона! Те, кто оказывает помощь изгою, также подпадает под этот манифест!
Глашатаи еще продолжали надрываться, а наследный принц государства Килльтари Торгик стоял, вцепившись заведенными за спину руками в портьеру, и молча смотрел на окровавленного человека, стоявшего в дверях, обессиленно прислонившись к косяку. Черный плащ на его плечах не оставлял ни малейшего сомнения: некромант! Но лицо его казалось смутно знакомым, и под взглядом серых, сейчас слегка замутневших от боли и потери крови глаз Торгик почему-то никак не мог крикнуть, призвать стражу, приказать сбросить Черного Мага на торчащие колья ограды…
-Вы не помните меня, принц? – хрипло спросил некромант и в тот же миг принц с ослепительной ясностью вспомнил море…
...Шестилетний принц старательно бултыхался возле самого берега, делая вид, что плывет, а на самом деле перебирая ногами по дну, когда вдруг заметил сидящего на камне незнакомого пепельноволосого человека. Тот чуть заметно улыбался, наблюдая за мальчишкой. Принц встал во весь рост.
-Кто ты такой? – спросил он, стараясь придать голосу отцовские повелительные нотки.
-Просто странник, - спокойно отозвался незнакомец, легко спрыгивая прямо в воду. – Вы неплохо плаваете, но еще лучше бежите по дну, хотя это и нелегко.
Мальчишка насупился, придумывая какую-нибудь резкую отповедь в отцовском стиле, но не успел.
-Если Ваше Высочество позволит, я научу вас хорошо плавать.
-Правда? Не обманешь?
-Я не смею обмануть наследника, - снова улыбнулся незнакомец. Глаза у него были серыми и ясными, только иногда в глубине их побегали какие-то пыльные смерчи. – И, разумеется, не посмею причинить ему вред.
-Тогда – учи!
-Это произойдет не сразу, мой принц. А пока – ложитесь-ка на воду… на мои ладони. Расслабьтесь, море хорошо держит человеческие телА, его только не надо бояться… Вот так. А теперь – руки вперед и в стороны, вперед и в стороны… Не торопитесь, движения должны быть спокойными и плавными. И ноги – чуть-чуть к себе – и от себя, будто вы отталкиваетесь от воды… У вас прекрасно получается, мой принц!..
-Как тебя зовут? – догадался спросить наследник, когда насмерть перепуганные няньки наконец разыскали его, прервав урок плавания. Незнакомец снова улыбнулся.
-Называй меня, как хочешь, мой принц.
-Приходи завтра, Странник!
-Приду, мой принц, обещаю вам…
-Странник… - прошептал принц. – Неужели же ты тоже…
-Некромантия – это не просто кровь и страдания невинных, мой принц, - устало отозвался Странник. – Но никто из нас не может объяснить этого ректорату и наставникам института. Мы объявлены вне закона, а то, что, кроме Светлых, существуют еще и боги подземного мира, боги Растора и те, кто тайно им поклоняется – об этом они предпочли забыть. Так же, как и о том, что, кроме нас, никто с ними не совладает...
-Тихо, молчи! – Торгик метнулся от окна, схватил Странника за странно ледяную руку, втащил в комнату. Взгляд принца метнулся от стены к стене в поисках мало-мальски пригодного убежища для беглеца. Взгляд упал на задернутый сейчас полог. Кровать была огромна, а полог – еще больше, темно-синий, расшитый белыми ночными цветами и королевскими алыми мальвами, дабы охранить сон принца от дурных людей и дурных взглядов… – Сюда!
Крохотная комнатка, в которой мальчишкой он хранил свои ценности и о которой наверняка все давно забыли, скрывалась за роскошным пологом кровати.
-Через прислугу забежал! – крикнули под самым окном.
-Комнаты принца! – завизжал женский голос. – Спасайте принца!..
Торгик откинул полог, нажав на завитушку стенового орнамента, открыл дверь, толкнул невольно застонавшего Странника внутрь.
-Посиди здесь. Облава пройдет – и я помогу тебе. Только сиди очень тихо…
-Спасибо… - прошептал Странник. Принц улыбнулся, приложил палец к губам и закрыл дверь…">
ххх
Феникс помотал головой. Все это промелькнуло в мозгу за каких-то несколько секунд, но их хватило.
-Странник… - прошептал он. Миттон преклонил колено, склонив голову.
-Вам пришлось многое перенести, принц…
Кавината изумленно смотрел на наставника, а Миттон смотрел только на Феникса.
-После того, как вас проклял последний маг, мятеж утих сам собой. Вы помните?
Феникс покачал головой, машинально жестом приказывая ему подняться. И удивленно уставился на собственную руку. Миттон вздохнул, потер вискИ, будто у него внезапно заболела голова.
-Они хорошо знали свое дело. Вы забыли себя! Вы считали, что умерли и вернулись только четырежды. На самом деле вы возвращались тысячи раз, но всякий раз кто-то стирал у вас память. Вас находили беспомощным как младенец, без имени, без родины, не умеющего порой даже стоять на ногах. Вас учили всему заново, вы снова и снова становились солдатом, наемником, уходили, не в силах долго оставаться на одном месте, не в силах прожить без боя ни единого дня. Вы нанимались в армию и рано или поздно погибали. И все начиналось сначала. Но вот недавно - я заметил это совершенно случайно, - вы начали возвращаться, помня, что погибли, и понял: скоро наступит тот самый Последний Раз. Вы либо искупите тот давний мятеж, вспомните все о Килльтари, который до сих пор ждет законного короля, и будете свободны, обладая, как и все люди лишь одной жизнью и окончательной смертью, либо…
-Либо что? – внезапно охрипнув, переспросил Феникс. Все, что говорил этот знакомо незнакомый человек, было странно и… очень привычно. То, что он мало-помалу вспоминал, было своим, пережитым… Миттон пожал плечами.
-Условия не знает никто. А решать предстоит тебе одному. Вот и решай! Начти с того, что ты станешь делать теперь.
-Теперь… - Феникс положил руку на грудь, нащупывая турмалин. Черный камень начал едва заметно нагреваться, а внутри него… Фейн вздрогнул и закрыл глаза. Он ЗНАЛ, что просматривается сейчас сквозь толщу талисмана.
-Я вспомнил кОльца… И я знаю, что сейчас сделаю. Идемте со мной.
ПРОДОЛЖЕНИЕ СЛЕДУЕТ