*****
-Мне надо знать только одно, король Доро, - Кеффити, скрестив руки, стоял перед пленным королем. – Где ты держишь пленников?
Несмотря на то, что он был замотал веревками буквально в кокон, Доро засмеялся.
-И ты думаешь, я вот так вот просто скажу?.. Напрасно. Они – мой залог, воин. Уж прости, я не имею чести знать твое имя, но ты для меня только враг. Имя дает личность, мне тогда будет трудновато убить тебя…
-Довольно лишних слов! Я задал вполне понятный вопрос…
-И я дал тебе столь же понятный ответ, воин. Я не скажу этого, по крайней мере, пока хоть один из моих людей находится у тебя в плену. Это безнадежное условие, я не надеюсь, что великая Софира проявит великодушие, но это хотя бы будет справедливо. Хоть и, повторяю, безнадежно. Или – близко к этому. Двести против двоих… Не правда ли, не слишком равный расклад? Но это война. Это… не подлость, хоть и близко к ней, но мне все равно. Вы почти покорили Гинезу - нас слишком мало, чтобы мы могли противостоять вашей армии. И вы знали это! И шли заведомо бОльшим числом воинов и возможностей!.. И, возвращаясь к вопросу о пленных – я не выпущу их, пока хоть один гинезец находится в ваших руках. Но в конце концов, погибнем мы – и никто из вас никогда не найдет пленников, а они более чем важны для вас. Я все сказал.
Кеффити скрипнул зубами. Горячая степная кровь требовала немедленно прибегнуть к пыткам – и вырвать у упрямца признание, но этот упрямец был королем пусть и враждебной державы. Кеффити останавливала единственная мысль, что Кавината не одобрил бы такого отношения к пленному монарху.
Темные горящие глаза софирца уперлись в Доро.
-Ты понимаешь, на что обрекаешь своих людей, король Доро?
-Вполне, - черноволосый гинезец снова рассмеялся, но смех прозвучал обреченно. – Но это ничего не меняет. Я не отвечу тебе. Можешь убить меня первым, но прими во внимание, что никто, кроме меня, не скажет тебе того, о чем ты спрашиваешь.
-О нет, - теперь рассмеялся Кеффити. – Нет, король Доро. – Ты умрешь последним. А перед этим – ты станешь свидетелем гибели всех твоих подданных. И это будет продолжаться до тех пор, пока не умрет последний из вас или пока ты не ответишь, где держишь Первого консула и маршала.
Доро покачал головой, но ответить не успел.
-Папа… - пролепетала Кайна, не в силах молча слушать, как решается ее судьба, но король только дернул плечом, процедив сквозь зубы:
-Молчи!..
Однако Кеффити немедленно все понял.
-А ну-ка, приведите ее.
Дрожащая, хоть и пытающаяся это скрыть, принцесса представляла собой довольно жалкое зрелище, но держалась она пока еще твердо.
-Я этого не знаю! – заявила она прежде, чем Кеффити успел задать вопрос. Софирец усмехнулся.
-А жить ты хочешь? – участливо спросил он.
-Хочу, - пролепетала принцесса. Голос сорвался, но она справилась с собой и повторила: - Хочу! Но этого не знаю, хоть убей…
-Ну, до этого далеко… - Кеффити откровенно рассматривал ее. – А что ты скажешь, если я предложу тебе свободу – в обмен на твою руку? Что скажешь, король Доро? Честная сделка? Ты отдаешь мне эту девочку – и хотя бы один из твоих людей останется в живых. Она – и тот единственный, кого она выберет из пленных? В качестве свадебного подарка, раз уж у вас принято потакать любой прихоти женщины, я позволю ей это.
Темные глаза смеялись, в упор глядя на растерявшуюся Кайну, но ст;ли в них хватало. Они приказывали и принцесса поняла, что долго молчать опасно. И не только для нее одной.
-Я…
-Не смей! – Доро рванулся, но двое стражников мгновенно оттащили его назад. – Кайна, не смей соглашаться!..
-А, так значит, это не просто девочка, она твоя дочь!.. Что ж, тем лучше для Гинезы. Что может помочь в сложившейся ситуации лучше династического брака? Ты не согласен, король? Молчишь? И отлично. В таком случае, я позволю ей выбрать двоих. Ну так как, принцесса? Ты согласна?
Софирец был красив, этого Кайна отрицать не могла. Но он все равно оставался врагом. Он и те, кого он привел с собой, пытались убить Феникса… Феникс! Где бы ты ни был – я люблю только тебя! Ты можешь не верить, можешь презирать меня, можешь отталкивать сколько душе угодно – я твоя. Не по Силе кольца – по силе сердца…
-Ты долго думаешь, принцесса! А у нас не так много времени!
Пусть и красивый сам по себе, но голос его звучал для принцессы словно отвратительный скрежет – особенно, когда он говорил подобные вещи.
-Я… - "Великие боги, где моя сообразительность, когда она так нужна?!" – Я… не могу так сразу… Мне нужно время. Ну хоть немножечко!
Кеффити внимательно, с прищуром рассматривал девчонку.
-Сколько тебе лет?
-Шестнадцать… Скоро семнадцать…
-Старовата… - с сожалением протянул софирец. – А выглядит моложе… А ты не врешь?
-Ну… нет еще шестнадцати, честно!
-И сколько же тебе времени надо, принцесса?
Почему в его исполнении это «принцесса» звучит как оскорбление?! Грязный… баран, мужлан неотесанный, грубый… солдафон… Кайна задыхалась от непонятной ярости и отвращения к самой себе, но понимала, что выдать себя не может – так же, как и напрямую сказать «нет». Надо тянуть время. Она-то не могла не заметить, что исчез Феникс – среди пленных, которых имели глупость запереть всех вместе, его не было.
-Немного. Может, даже несколько часов… Хотя лучше бы – сутки… Хотя бы одни сутки! Прошу вас… - последнее далось гордой принцессе нелегко. Теперь она горько сожалела, что выбросила Любовника – в ее теперешнем положении он не оказался бы лишним! Но чего нет – того нет. Нет силы – берут хитростью, и это было главным, чему научил ее отец.
-Что ж… - если софирец и подозревал подвох, доказать это он не мог. А просьба принцессы выглядела вполне естественно. – Хорошо, принцесса. Сутки! Но если завтра ты не дашь мне согласие – все огни умрут. Раз твой отец не желает добровольно выдать пленников и этим облегчить участь всех этих людей – решать придется тебе. Решай! И помни, что от твоего ответа теперь зависит не только твоя собственная жизнь.
*****
Фейн смотрел в окно, когда дверь за его спиной почти бесшумно распахнулась. Он не мог видеть лицА вошедшего, но его изумление окатило теплой волной. У Феникса отлегло от сердца. Тарве знал, кому можно довериться.
Он медленно повернулся, внутренне готовясь к встрече, но все-таки он оказался не готов.
Глаза, глаза, глаза! Керлин-стрелок, на «ты» с любым оружием, из которого можно выпустить стрелу или арбалетный болт. Луссеан, непревзойденный мастер короткого меча, Брейн, длиннорукий нескладный парень, чья кажущаяся неуклюжесть не раз спасала всем им жизнь, Цургио, могучий коротконогий здоровяк с неизменной секирой наперевес… И еще знакомое лицо, и еще… Только лучшие, только те, кто не раз оказывался спина к спине с Тарве и Фениксом. Их оказалось больше обещанного капитаном десятка. Сам граф появился последним в обнимку с высоким светловолосым парнем. Его Феникс не знал. Единственного из всей группы видел впервые, и невольно насторожился, хотя и доверял Тарве.
-Вопросы потом, - Тарве немедленно уловил витавшее в комнате настроение и поторопился принять командование. – Вы все знаете, на что идете. Вы все знаете, КОМУ на помощь бросаетесь, дважды подставляя свою голову. С каждым из вас я успел накоротке переговорить, сейчас спрашиваю с последний раз: согласны ли вы? Гинеза… да и Тьма бы с ней, но там остался наш друг. А Софира, как вы все прекрасно знаете, не любит шутить и не понимает шуток. Мы возникнем в прямом смысле слова в середине боя, хотя, возможно, поначалу и не явного. Там пленники. Много пленников, около двухсот человек. Наша задача – стоять насмерть до тех пор, пока Феникс не вытащит тех, кого посчитает необходимым… Я не оговорился, Эрри! – последнее относилось к тому самому светловолосому, который при его последних словах дернулся, словно от удара. – Молчи! Это не наша война! И я предупреждал, что вылазка намечается не совсем обычная!..
-Да, капитан, - Эрри склонил голову, и Феникс, сам не понимая, как это у него вышло, на миг "нырнул" в него. Эрри снова дернулся, Феникс незаметно оперся о подоконник. Парень поднял голову – и их взгляды скрестились.
-Ты не предашь и не испугаешься, но после этих слов ты жалеешь, что ответил согласием, - сказал Феникс. Это переставало удивлять, а после того сна-бреда… Ладно, забыли пока. Не о том думаешь, Феникс, ох, не о том!
Эрри, тоже не удивившись его словам, пожал плечами.
-Не все ли равно? Теперь я уже не отступлю. Я верю слову Тарве и иду за ним, а не за тобой, но капитан верит тебе. Значит, приказ любого из вас я выполню, чего бы не это ни стоило.
-Феникс! – Тарве шагнул к нему, запуская руку за пазуху. – У меня есть кое-что для тебя. Что-то, что ты всегда считал своим талисманом. Кажется, это… что-то значит для тебя.
Феникс замер, начиная догадываться. И невольно вздохнул, когда Тарве вынул из-за пазухи… турмалин. Тот самый черный турмалин на оборванной цепочке.
-Где… - Феникс протянул руку. Знакомый черный камень, все так же мерцающий слабым внутренним светом, удобно улегся в ладони. Фейну показалось, что камень слегка вздрогнул от соприкосновения с его рукой.
-Спасибо, - тихо сказал он. – Конечно, это предрассудок, но мне всё время казалось, что с ним я… лишился чего-то очень-очень важного.
Тарве улыбнулся.
-Я знал это. Да и камень… Знаешь, он не прижился ни у одного из тех, кто владел им, начиная с того, кто снял его с тебя, когда ты… ну, сам понимаешь… и кончая ростовщиком, попытавшимся распилить его.
-Что же с ними случилось? – деланно равнодушно поинтересовался Фейн, соединяя порванные концы цепочки и снова надевая талисман.
-Ничего особенного, - Тарве пожал плечами, но в глазах его прыгали чертики. – У кого-то его украли, кто-то погиб от несчастного случая, кого-то зарезали в пьяной драке в трактире в самом центре города, кто-то его попросту потерял… Не удивляйся, камень как будто искал тебя, меняя владельцев с поистине сказочной скоростью! А ростовщик… Пожар в мастерской случился. Как и почему – никто не знает. Мастер остался в живых только каким-то чудом, но после этого счел за лучшее подарить камень мне… Ну, ладно. Времени у нас сейчас маловато, так что поблагодаришь меня как-нибудь потом…. Если ты, конечно, еще помнишь обещание, данное мне год тому назад.
Феникс кивнул, обвел глазами друзей.
-Вы согласны довериться мне?
-Ну чего ты болтаешь попусту? – прогудел Цургио. – Да разве б мы были здесь, если б не доверяли тебе? Или это первый наш бой в одной команде? Ну, чего дальше-то?
-А дальше… - Фейн невольно улыбнулся, прошел через комнату, на ходу привычно поправляя клинки. Возле двери он остановился и повернулся к маленькому отряду. – Дальше я открою эту дверь – и за ней окажется комната. Странная, какой никогда не было у графа Ронтейна, но из-за которой король Эдин, знай он о ее существовании, никогда бы не выпустил Доро живым. Что к чему, я объясню потом, а сейчас время слишком дорого. Итак… - Он прикрыл глаза, вспоминая Хранилище, толкнул рукой тихо скрипнувшую дверь – и, услышав за спиной сдержанный вздох, шагнул за порог первым. Шагнул, придерживая дверь, не снимая с нее рукИ.
Ох, и нелегко оказалось удержать в сознании ДВА места назначения сразу! Но по обе стороны от двери ничего не изменялось, с одной стороны оставалось комната в покоях Тарве, с другой – глухая пещера, заваленная рухлядью. А Фейн, уже стоя в Хранилище, чувствовал, как стремительно уходят силы, как начинают дрожать руки и подламываться колени, и понял: долго он так не простоит, не выдержит, отпустит дверь – и она захлопнется, чтобы больше никогда – он это знал! – никогда не открыться в Эльну.
-Скорее, скорее!..
Они успели в последний момент, чтобы Феникс смог аккуратно прикрыть, а не захлопнуть! – дверь Хранилища.
Ребята удивленно оглядывались по сторонам.
-А… отсюда как же? – растерянно спросил кто-то. Фейн через силу усмехнулся.
-Да так же, как и сюда. Дверь-то – единственная, сам видишь, да и та – с секретом. Умели предки строить… Ну да ничего, сейчас выйдем. Только тут уж не зевать. Будет бой. Добром нас не впустят и не выпустят.
-Ты знаешь - куда? – Тарве незаметно оказался рядом, неприязненно оглядывая Хранилище. – Ты ТОЧНО знаешь?
Фейн слегка пожал плечами.
-Более или менее. Я не знаю, где они заперли пленников, но выбор у них невелик. Я сильно сомневаюсь, чтоб Доро открыл им секреты дверей – на Глухие Ярусы они едва ли проникли. Да и в пределах этого треклятого дворца не очень-то разбежишься, не зная, как управлять дверьми. А кроме того…
-Что?
-Ничего… - Феникс вдруг подумал, что если кто-то из софирцев случайно понял, как нужно ходить по этому невозможному лабиринту-темнице, то Кавината и Миттон могут быть уже свободны, а пленники – мертвы, но он тут же отмел эту мысль. На это так или иначе нужно время, а его было не так много… Но вопрос все равно оставался: куда надо открыть дверь Хранилища, чтобы попасть по возможности поближе к пленным гинезцам и не нарваться на часовых-софирцев. Риск был велик, но Феникс подумал о том, чт; может случится, если артефакты Хранилища попадут в руки Миттона - и ему стало холодно. Подумав, он махнул рукой, подзывая всех поближе.
-Сейчас я открою дверь. Пройти нужно как можно скорее – неизвестно, какое "эхо" может вызвать долго открытая дверь, но сказать это мог бы только истинный маг, а таковых среди нас нет. Так что…
-Двигаться быстро, тут же прижиматься к стенам, далеко не отходить, раз Феникс идет последним, - вмешался Тарве, и Фейн потихоньку перевел дух: командовать он никогда не умел и не любил. – Никто из нас во дворце не ориентируется, ждем Фейна и без его слова – ни шагу. Все ясно? Тогда – вперед.
ПРОДОЛЖЕНИЕ СЛЕДУЕТ