Приготовления к выпускному шли полным ходом. Пригласили духовой оркестр, и музыканты устанавливали свои сверкающие никелем инструменты. Активистки наводили последние штрихи в празднично украшенном актовом зале.
В суровый сорок второй такие приготовления выглядели кощунственно, но директор распорядился сделать так, чтобы выпускники запомнили этот вечер на всю жизнь. Тем более, что многие мальчишки сразу после школы уходили на фронт.
Валентина стояла в коридоре и смотрела на все хлопоты издалека. Она вспомнила, как её долго не принимали в пионеры по той же причине. Как она плакала и переживала. А приняли её самой последней, после всех двоечников. С тех пор она стала замкнутой, старалась держаться подальше от всех общественных дел. Подруги её сторонились, и только две: Лариса и Тоня не отвернулись от неё и радовали своим присутствием.
Вдруг Валентина увидела Сережку. Он стоял с другой стороны зала и пристально смотрел на неё. Они встретились взглядом, и Валентина смутилась.
Выпускной начался с торжественного вальса. К ней подошел одноклассник, красавчик Борис и протянул руку.
- Ну, что, дочь врага, станцуем?
Валентина вся съёжилась, и слёзы брызнули из её глаз.
- Да, ладно тебе, я все понимаю. Не бери в голову. Дети за родителей не отвечают. Так сказал товарищ Сталин. И у тебя всё обойдется. Пошли.
Он попытался силой утащить Валентину в зал, но она вырвала руку и отвернулась. А потом стала медленно спускаться по лестнице на первый этаж. Сначала она хотела уйти домой, но мысль о Серёжке остановила её.
«А вдруг я его больше не увижу. Ведь он тоже уходит на фронт».
Валентина зашла в небольшое подсобное помещение под лестницей, где дворник хранил свои нехитрые инструменты и где тайком на переменках покуривали мальчишки. Она села на лавку и вытерла слёзы. А потом с какой-то неприязнью посмотрела на своё новое платье. А как она просила у бабушки купить его. Чтобы внучка на выпускном выглядела не хуже других, бабушка целый месяц торговала на рынке козьим молоком. Хотя самим его не хватало. Выручал огород, на котором все члены семьи работали, не покладая рук. И попробуй, увильни – тут же получишь от строгой бабки. Да еще деду иногда удавалось сшить кому-нибудь брюки или жилетку. Расплачивались, обычно, продуктами, но и это здорово выручало. Пять оставшихся куриц неплохо несли яйца. Так что, семья сильно не голодала.
Подрастала средняя сестра Татьяна, на которую, в её четырнадцатилетнем возрасте, уже заглядывались ребята. До чего же она была красива! А Виктор связался со шпаной, и не смотря на то, что бабка несколько раз лупила его тряпкой, он пропадал иногда на две, а то и на три ночи. А потом приходил с синяками и ссадинами.
Валентину вывел из раздумий Сергей, который, как-то неожиданно, оказался рядом.
- А я тебя везде ищу, - тихо произнёс он. – Валь, может, пойдём, потанцуем?
Она покачала головой, что означало отказ.
- Может, в последний раз. Я через неделю на фронт.
Он взял её за руку и попытался поднять с лавки. Но она не встала.
- Я не могу… У меня глаза… Да и вообще…Видишь, как получилось?
Да, ты не переживай, всё утрясется. А я так хотел с тобой станцевать.
- Потом, как-нибудь.
- А потом может не наступить.
- Я тебя буду ждать, - неожиданно для себя произнесла она.
- Правда? И письма писать будешь?
- Ага.
- А может, вечерком погуляем?
Валентина в знак согласия покачала головой.
- Ну, я пойду, потанцую, - попросил счастливый Серёжка.
- Иди, конечно.
- А, может, и ты?
- Нет.
Сережка ушёл, а Валентина до конца выпускного вечера просидела под лестницей в кладовке. К ней подходили подруги, но и с ними она в зал не пошла.