Платон жил уже после реформ Солона и Клисфена, в 427-447 годах до нашей эры. Это было непростое, полное противоречий, время.
В то самое время, когда родился Платон, потомок последнего базилевса Афин Кодра по отцовской линии и Солона по материнской, уже четвертый год бушевала Пелопонесская война – кровопролитная бойня, устроенная государствами Греции. Всё началось с вооруженного столкновения с Коринфом в битве при Сиботах в 433 году до нашей эры. Афины под этого покусились на колонию Коринфа Потидею. Так борьба за рынки стала причиной междоусобной войны.
Ближайший союзник Коринфа Спарта поспешила объявить войну Афинам. В 431 году стратег Перикл окончательно решился на военные действия против Спарты. В 430 году афинские аристократы пытались, в обход Перикла, пытались замириться со спартанцами, но из этого ничего не вышло. Перикла, как пишет Плутарх, судили и отрешили от должности, присудив к денежному штрафу. В 429 году Перикл умер от чумы и Афины потеряли в его лице талантливого полководца, после которого Афины вели войну со Спартой с большими потерями. К тому же разгорелась политическая борьба между демократами и олигархами, но ни одна из сторон, ни один из представителей, не могли сравниться по организаторским качествам с покойным стратегом. Стратег Алкивиад, воспитанник Перикла, был обвинен по лживому доносу и бежал к спартанцам, цари которых были его родственниками, и Афинам стало труднее сопротивляться внешним врагам. Союзники Афин Хиос, Эритры, Клазомены и Теос перешли на сторону Спарты. Спарта укреплялась за счет субсидий Персии, которая при этом преследовала собственные цели.
В 413 году до нашей эры в Афинах было установлено правление коллегии десяти пробулов – представителей партии олигархов. В этот период большое участие в политической жизни Афин принимал Алкивиад, все еще находившийся в изгнании. Именно с его подачи в апреле 411 года до нашей эры была введена диктатура Тридцати – к десяти пробулам добавили еще двадцать олигархов. Ареопаг потерял свое прежнее значение, его роль свелась к нулю, а все полномочия перешли к Совету четырехсот. Олигархи начали переговоры со спартанским царем Агисом, который, не поверив в их настроенность на мирный лад, подступил к стенам Афин с пелопонесской армией, но ничего не добившись, вернулся к переговорам, требуя при этом, как пишет Аристотель в «Афинской политии», «чтобы афиняне отказались от владычества на море». Афиняне это требование, естественно, проигнорировали.
Вскоре Афины потеряли Эвбею, которая служила естественной защитой Афин от врагов. Это событие привело к падению олигархии. Народное собрание отстранило от власти совет Четырехсот и передало его полномочия совету Пяти тысяч. Новый государственный строй представлял собою смешение демократии и олигархии, причем преобладали демократы.
Интересно, что молодой Платон стоял в стороне от этих событий, хотя у него было немало родственников и друзей среди афинских политиков. Он интересовался вещами, далекими от политики. В это время он, как пишет Лосев в «Комментариях к диалогам Платона», «… премированный гимнаст, борец и наездник. Он – музыкант и живописец. Он – поэт, т.е. эпик, лирик и драматург. Он общается с модными тогда философами-софистами, старательно изучает Гераклита, Парменида, пифагорейцев, Демокрита и многому у них учится». Это общение с философами привело его к Сократу. Их первая встреча состоялась в 407 году до нашей эры, то есть тогда, когда в современном им государстве царила полная неразбериха. К власти приходили то демократы, то олигархи, то сторонники тиранического режима. Сократ, имевший значительный вес в Народном собрании и оказывавший большое влияние на политиков, способствовал зарождению у Платона критических взглядов на государственное устройство. У того прозрели глаза. Он увидел, что власть несовершенна, потому что сильные мира сего забыли о своем долге – бескорыстном служении народу - и погрязли в роскоши и в борьбе за барыши. Слушая Сократа, записывая его речи, Платон все больше приходил к необходимости заменить этот несправедливый строй более гуманным, человекоориентированным. Он все чаще оглядывался на египетский кастовый строй, рассказы о котором были ему известны из бесед о путешествиях его родственника Солона, удалившегося в Египет после проведенных им реформ. Он идеализировал это древнее общество, во многом используя именно его как модель идеального государства. Так он спасался от жестокой реальности.
А реальность и впрямь была жестокой. В 404 году к власти в Афинах пришли Тридцать тиранов, в числе которых был двоюродный дядя Платона Критий. Перевороту предшествовала осада Афин спартанским полководцем Лисандром в ноябре 405 года до нашей эры. После долгих трений между враждующими партиями олигархов и демократов афиняне согласились на заключение мира со Спартой на тяжелых для Афин условиях: они лишались всех своих внешних владений, кроме острова Саламин, и всего военного флота за исключением двенадцати кораблей, и должны были войти в военный союз со Спартой. Осада была снята, в Афины вернулись изгнанники, которые постарались стереть все следы прежней демократии и установили диктатуру Тридцати. Под давлением Спарты была принята новая конституция, самодержавная по своей сути. Коллегия Тридцати была коллективным царем.
В городе развернулся террор, жертвами которого, как пишет Аристотель, стали 1500 человек. В довершение всего, в Афинах безвыездно находился спартанский гарнизон. Вообще, установленное тиранами государственное устройство очень напоминало спартанское – та же коллегия Тридцати дублировала герусию, тридцать правителей, в числе которых было двое царей. Было запрещено преподавание красноречия (спартанцы, законодатели новой политической моды, долгим и витиеватым афинским речам предпочитали лаконичность). По примеру той же Спарты, закрытого автаркического государства, тираны изгоняли из Афин чужеземцев-метеков.
Ясно, что тоталитарный строй с жесткой вертикалью власти, установленный Тридцатью, противоречил свободолюбивым устремлениям афинян, в природе которых была заложена ненависть к диктаторам. В это же время в наиболее явной форме сложилась система взглядов Платона, которые он потом изложит в «Государстве».
Тридцать тиранов правили лишь 8 месяцев. Осенью 403 года из Фив вышел отряд из 70 афинских изгнанников-демократов под командованием Фрасибула. Началась напряженная борьба тиранов с демократами. В одном из сражений были убиты члены Коллегии Тридцати Критий и Гиппомах. Тридцать тиранов и их сторонники, оставшиеся без главных вождей, были низложены народным собранием и изгнаны в Элевсин.
Был восстановлен Совет пятисот, вновь введены в действие законы Солона и Дракона. Олигархи были ликвидированы как партия. Вновь восстановленная демократия просуществовала до потери Афинами независимости.
Но этот государственный строй также нельзя было назвать идеальным. Публичная власть по-прежнему была отстранена от народа, имущественное положение архонтов заметно отличалось от положения демоса. Население душили большими поборами, регулярная армия в любую минуту по приказу старейшин могла направить оружие против своего же народа. Все это хорошо знал и подмечал в своих диалогах Платон. В «Горгии» он пишет: «Худшие преступники выходят из числа сильных и могущественных». «Несправедливость состоит в стремлении подняться выше прочих». «Сила состоит не в том, чтобы поступать так, как сочтешь нужным». Ведь не только политик, но и преступник поступает так, как считает нужным. Но в этом нет силы. Сила должна руководствоваться благом. К сожалению, ни тираны, ни архонты не задумывались о благе, когда вершили государственные дела.
После несправедливого обвинения, предъявленного Сократу, и его казни в 399 году до нашей эры Платон только укрепился в стремлении донести до аристократов свои мысли, представить им проект совершенного государства.