ГЛАВА ПЕРВАЯ
__________________
О принцессе-наоборот
и хитрых драконьих уловках
Жила-была принцесса по имени Катя. Обычная, небольшая принцесса лет семи, каких повсюду сколько угодно. Как у всякой взаправдашней принцессы, характер у неё был с сюрпризом: любила она всё делать наоборот. Велят ей, к примеру, ложиться спать? Катя нарочно разложит игрушки и с ними возится. Прикажет ей няня супа откушать? Морщится Катя и нос воротит. Не может послушаться, и всё тут.
Зато сколько всего она умела! И фыркать, и кукситься, и спорить, и ворчать, и говорить: «Ну вот ещё!» и «Ещё чего не хватало!»
Но однажды король-отец отлучился из замка по весьма неотложному делу. Стихли трубы, воспевавшие его отъезд, скрылась вдали золотая карета, во дворце всё пошло своим чередом. Настал и обеденный час. Как прежде, принцессу усадили за стол и поставили перед ней тарелку с супом. Этот суп ни капельки не походил ни на вазу с конфетами, ни на торт со взбитыми сливками, а просто назло был зелёным, гадким и мокрым. Катя повозила в нём ложкой по кругу: три раза направо, и два — налево. Со дна тарелки, словно противные крокодилы, подняли морды кусочки варёного лука.
— Изволь-ка управиться до часу дня, — сказала королева и взглянула на старинные часы с кукушкой, что коротали время между окнами, — я лично проверю.
В Катиной голове не пронеслось ещё ни одной, даже самой маленькой мысли, как губы сами сложили ответ:
— Ну, вот ещё! Не хочу!
— Катя, Катя… И как же ты не понимаешь: не будешь слушаться — к себе тоже добра не жди. Унесёт тебя дракон в тридесятое царство. Впрочем, дракону я тебя не отдам.
— Как это? Как не отдашь? Ещё чего не хватало! — начала было принцесса, но замолчала, потому что королева вышла за дверь, а когда ты один, сам с собой, возмущаться неинтересно.
Принцесса-наоборот осталась с зелёным супом наедине.
В старых часах что-то щёлкнуло, упало и завозилось. Открылась дверца, выкатилась кукушка и воззрилась на Катю так строго и назидательно, как умеет смотреть только учительница по географии поверх своих старых очков.
— Ку. Ку, — начала наставление кукушка.
И тут за окном кто-то громко-прегромко каркнул в ответ и Катя сейчас же побежала туда, чтобы получше всё рассмотреть. У самого подоконника, на толстой ветке, сидела чёрная ворона.
— Карр,— повторила ворона.
Катя показала ей язык, а птица нахохлилась и отвернулась.
— Ах, так? Вот покажу тебе, как дуться на королевских особ! Орудие к бою!— тут Катя подбежала к столу, скатала из хлеба заряд, отогнула ложку и выстрелила.
Птица каркнула, поднялась в воздух и приземлилась на ту же ветку поближе к стволу. Катя прихватила боевых ядер побольше и вылезла на подоконник.
— Заряжай! Эх, недолет!
Птица перебралась ниже, и Кате пришлось свесить ноги с подоконника, чтобы уточнить прицел.
— Захват цели.. Пли!
— Карр!
До дерева было рукой подать. Катя переместилась с подоконника на самую ближнюю толстую ветку.
— Перелёт. Залп!
— Карр! Карр!
Принцесса и не замечала, как вслед за вороной спускалась все ниже. Ворона каркнула в последний раз, и полетела над полем, а Катя очутилась на твёрдой земле. Она осмотрелась и вслед за птицей зашагала вдаль.
«Не отпустим? Как же! — ворчала Катя себе под нос, — ещё чего не хватало. Я, знаете ли, принцесса! Да я, в конце концов, дочь короля. И дочь королевы, кстати. И внучка...»
Тут она остановилась как вкопанная, потому что увидала речку, над речкой — мосток. А на мостке сидел дракон и бултыхал в воде задними лапами.
— День добрый, — поздоровался он.
— Ещё чего!
— Сомневаетесь? Ах, вижу, Вы чем-то огорчены, — отозвался дракон, — но это так поправимо! Давайте побеседуем. Присаживайтесь, я давно Вас поджидаю.
Принцесса поморщилась, но спорить не стала и уселась рядом. Они забултыхали ногами вместе.
— А почему давно? — спросила Катя.
— Весьма сожалею, но так значится в моём плане, — дракон подцепил с мостка потрёпанную книгу, — чёрным по белому: похищение принцессы.
— Ещё чего не хватало! — фыркнула Катя и шлёпнула ногой по воде. Брызги так и шмякнули ей в лицо, — скажете тоже. Я просто гуляю.
— Когда ты просто гуляешь, то можешь вернуться в любую минуту. А Вы? Сообразите сами.
— Ах, значит, я не могу?
— Увы.
— Знаете что, я внучка и дочь короля? Немедленно ухожу!
Катя встала и хотела шагнуть, чтоб уйти с моста, но так и застыла. Вокруг уже был вовсе не королевский парк, и даже не поле: росли деревья, не было цветников, и вообще... Место выглядело совершенно иначе.
С досады принцесса хмыкнула и уселась на прежнее место.
— Ну как, убедились? — спросил дракон.
— Ну вот ещё, — воскликнула Катя. —Признавайтесь лучше: что у Вас дальше по плану?
— Ох! Хотите сказать, что сказок Вы не читали?
— Ещё чего.
Дракон покорно вздохнул:
— Чтобы вернуться домой, Вас должен спасти принц, ну, на худой конец, герой. А раз никто, — он повертел головой, оглядываясь кругом, — спасать Вас не спешит, мы сами его найдём!
— Ну вот ещё… А что у Вас там за герой?
— В болоте живёт Царевич-Лягушка.
— Так не бывает.
— Желаете поглядеть?
— Нет уж. А ещё?
— Так, — дракон поддел когтем лист и перевернул его. Ага, Водяной. Немного зелёный, правда, но ещё вполне ничего. Смотрим по списку далее… Кощей бессмертный.
— Ну, вот ещё! — фыркнула принцесса, — а из людей кто-нибудь есть?
— Сейчас поглядим… Не уверен, что согласитесь. Простите, что предлагаю. Как говорится, на безрыбье… Иван-царевич. Девяти лет от роду. Тридевятое царство, собственный дом.
— А вот и не угадали. А вот и соглашусь! Идём туда.
— Как скажете. Как Вам будет угодно, — обрадовался дракон и с довольным видом сунул книгу под мышку.
— Но кто нам подскажет дорогу?
— А карта на что? Так, поглядим, — забормотал дракон, разворачивая потёртую карту в конце книги, — Тришестое, триседьмое, тривосьмое… Нашёл! Тридевятое. Да тут рядом: просто рукой подать.
Итак, они вышли на большую дорогу и зашагали вовсю. Дорога бежала прямо, пока к сумеркам не спряталась в лес.
Вдруг Катя остановилась и поднялась на цыпочки:
— Что это там? Огонь?
— Предлагаю подкрасться и поглядеть, — сказал дракон, доставая зачем-то книгу.
— Ну, вот ещё... О, это и правда костёр! И там двое у котелка! Они кто?
— Полагаю, разбойники.
— С большой дороги?
— Непременно с большой. Другой-то тут отродясь не бывало.
— О, там кто-то связан и подвешен вниз головой!
На полянке уютно горел костёр, а дымок улетал прямо вверх. Перевязанный свёрток раскачивался и шевелился. Кате даже почудилось, что она различила черный блестящий глаз и кусочек крыла. «Непорядок, — решила она, — отчего это я сегодня со всем соглашаюсь?» Она повернула голову к дракону и с возмущением зашептала:
— Ты, конечно, как хочешь, дракон, но эту ворону спасать я не бу…
Не успела она договорить, как почувствовала толчок в спину.
А потом они вместе с драконом кубарем выкатились на поляну.
ГЛАВА ВТОРАЯ
__________________
О правдивой вороне и не совсем правдивых словах
Те, кого они приняли за разбойников, оказались двумя препотешными коротышками. Один был в весёленькой розовой курточке, синих штанах и видавшей виды жёлтой шляпе, к которой крепилась надпись: «Трум-Пам-Пам». Шляпа то и дело сползала на лоб.
— Ух ты! Я Трум-Пам-Пам, — сказал Тум-Пам-Пам, приподнимая шляпу.
Второй был в чёрном пиджаке с гремящими золотыми пуговицами. Пуговицы были кое-как закрашены чёрной краской и постоянно звенели.
— А я Плакун, — заявил он, — и не спрашивайте, почему: вам всё равно не понять.
Дракон не представился, но на всякий случай церемонно показал гребешок и неуклюже шаркнул когтистой ножищей.
— Принцесса Катя, внучка и дочь короля.
— Ух, ты! — подскочил Трум-Пам-Пам и поцеловал ей ручку. Шляпа снова съехала ему на нос, и он чуть не промахнулся.
— Что ж, бывало и хуже, — напомнил Плакса, склоняясь к кипящему котелку.
Бубенцы его так затрезвонили, что он смутился и быстро добавил:
— Раз никто ничего другого не предлагает, остаётся лишь пригласить вас к столу. То есть к огню.
— Угощайтесь! — приговаривал Трум-Пам-Пам, пока гости усаживалсь поудобней, — суп наивкуснейший!
Дракон пристроил деревянную мисочку меж когтей, на ладошку, и немедленно принялся за еду.
Катя поморщилась:
— Ещё чего не хватало! Терпеть не могу супы.
— Вы правы, он исключительно плох, — оживился Плакун, наклоняясь и пробуя дымящийся суп с деревянной ложки, а его пуговицы тонко звякнули от любопытства. —
Однако медлить не посоветую: он скоро ещё больше испортится, потому что станет мясным.
Услышав эти слова, спелёнутая птица отчаянно дёрнулась и сверкнула глазом.
— Вы что, хотите добавить туда ворону? — спросила Катя, делая вид, что видит узницу впервые, — что она натворила?
— Ну, хотя бы — опровергла все мои россказни! — сказал Трум-Пам-Пам, спихивая шляпу на затылок, — а я уж старался разнести повсюду, что дела идут просто отлично!
— Хуже того, она спорила и со мной, — захныкал Плакса, — а ведь я предупреждал, что ничем хорошим это не кончится.
— Но позвольте! — возмутился дракон, — Нельзя же ужинать кем-то только за то, что он не подпевает вам!
— Как видите, можно. Кстати, бывало и хуже, — хихикнул Трум-Пам-Пам, — чего только стоят примеры из истории нашего Тришестого царства!
— Что поделать? Приходится, как это ни печально. Выхода нет, — согласился Плакун.
— Ну, вот ещё! Как это нет? — возмутилась Катя, — а ну, пораскиньте мозгами: во-первых, можно её отпустить, во-вторых — наказать, а потом отпустить... А в-третьих — съесть, а потом отпустить.
Ворона дернулась и прикрыла глаз. Катя в ужасе зажала рот руками.
— Лучше бы Вам смолчать, — тяжко вздохнул дракон, — а то ведь слово — не воробей.
-- А в данном случае слово — определенно, ворона, -- согласился Плакун.
— Дайте-ка мне! — отобрала у него ложку Катя.
Подавив отвращение и попробовав суп, она натужно улыбнулась и сообщила:
— Так я и думала: он сильно проиграет оттого, что вы утопите в нём ворону. Давайте съедим его так?
Человечки спорить не стали. Трам-пам-пам выудил из котомки еще одну ложку и они принялись хлебать из деревянных мисок, а Катя старалась держаться и не корчить противные мины, потому что хуже этого супа она в жизни ничего не едала.
Наконец она подняла голову, и тут заметила, что едят они втроём, дракон исчез, ворона тоже куда-то делась и уже не висит, покачиваясь, над котелком.
— Дракон? — позвала она, подняв ложку. — Ты где?
Но в ответ она услышала шелест ветра в осинах и чмоканье Плакуна.
Катя нахмурилась и вскочила на ноги.
— Где они?
— С этой поляны в королевский замок Тришестого царства ведет только одна тропа…— прозвенел Плакун.
— Ух! — вскрикнула Катя, — сейчас же в погоню! Этот дракон — мой единственный шанс вернуться домой!
Она слышала, как за ее спиной зашипел залитый костер и как человечки затопотали следом, и мчалась вперед, что было сил, но тропинка петляла, а высокая трава по краям больно хлестала ей по коленям.
Тем временем сумерки уже нависли над лесом, просветы между деревями стали темнеть. Нужно было внимательно смотреть под ноги, чтобы не сбиться с дороги. Но она то и дело поднимала голову, чтобы вглядеться вперед в поисках гребешка и могучей спины.
Дракон и вправду не успел далеко уйти.
— Стой! Не сметь удирать! — ринулась к нему Катя.
Дракон покорно остановился, поджидая свою принцессу.
Катя была уже совсем рядом, когда вдруг что-то зашуршало и просвистело. Потом щёлкнуло, — и дракон оказался подвешенным вверх ногами прямо с вороной в руках. А так как до этого он держал её вниз головой, то теперь она вернулась в нормальное положение.
— Это что же за новости? — возмутилась Катя, — чьи шуточки? Эй, выходите.
— Ловушки короля-людоеда. Я так и знал, — отозвался из-за её спины запыхавшийся Плакун и зазвенел веселыми пуговицами.
— Прорвёмся? — начал было Трум-пам-пам, но засомневался и не стал продолжать.
— Ни шагу, — хныкнул Плакун, а не то…
Раздался шорох, потом — щелчок, и он, подвешенный вниз головой, добавил:
— Увы.
Вдруг над верхушками осин зазвенели, засмеялись мелодичные колокольчики.
Катя было подумала, что это еще одна курточка Плакуна, но звон не прекращался, а Трум-пам-пам прошептал:
— Слышите? Весть о пленниках уже долетела к дворцу короля. Бегите, принцесса! Сейчас прибудут бульдоги и скрутят вас вместе с нами.
— Ещё чего не хватало! Я буду сражаться!
Но как вступать в бой, если дракон висит, словно желудь, на дубе, а с соседней березы доносится нытье Плакуна?
Стражу долго ждать не пришлось.
Четыре бульдога с рычаньем выбежали на полянку, а за ними, скрипя, подкатила старая развалюха-телега.
— Этот дракон — мой, — отважно выступила вперед Катя.
— Ррр, — отозвался бульдог в красной каске, — так идите за ним, вам никто не мешает.
И принцессе, внучке и дочери короля, пришлось взгромоздиться на телегу и пристроиться рядышком с коротышками.
Всем им туго связали руки.
— А ведь я ещё утром предупреждал, — начал Плакса, повернув голову к другу.
— На что я ответил: бывало и хуже. Думаю, кончится всё хорошо.
— А вы что-нибудь слышали о темнице короля Людоеда? — прошептала им Катя.
— Там в общем, неплохо, — подал голос Трум-пам-пам и кивнул, чтобы шляпа встала на место.
— Откуда же тебе знать? — возразил Плакун, — ведь оттуда никто ещё не возвращался?
— У-ух, как мне надоело разговаривать с вами! — заерзала на телеге Катя. —
Что ни скажешь — врёт либо один из вас, либо другой! А я привыкла слышать что-то определённое и с этим спорить! Меня не собьёшь!
— Авось, это пригодится вам в замке короля тришестого царства, — загадочно произнёс Трум-Пам-Пам.
До самых ворот темницы никто из них не проронил больше ни слова.
Продолжение следует.