Солнце всё так же ярко освещало лесную местность, не позволяя тьме окутать бескрайние просторы этого мира. Ветер всё чаще срывал золотую листву, осыпающую нашу тропу. Бывшая хранительница со своим сыном уже давно скрылась из поля нашего зрения. И что же её теперь ждёт? Надеюсь, она найдёт себе достойное пристанище, не такое, как та мрачная пещера. Мы спокойно шли по лесной тропе и беседовали о предстоящих событиях.
- И что же теперь делать? Камень у нас, тени теперь не страшны. А дальше что? - Прозвучал мелодичный голосок Ралини.
- Мы теперь можем защититься от теней, и спокойно жить. Что же ещё нужно? - Сказал лев.
- Нельзя это так оставлять. Мы под защитой, но остальные, то нет! А что в конечном итоге? Вы слышали, что сказала Аруна? У нас последний осколок. Но что, же делать тем, кто беззащитен перед тьмой? В конце концов, только мы и останемся живы, а все остальные либо станут рабами Тёмных, либо просто погибнут. А тогда и нам недолго останется! - Уверенно, проинформировал я своих друзей.
- Эх, знал я, что дело дойдёт до этого разговора. Что бы вы без меня делали? - Послышался грубый хриплый голос Гростройна, - Вот, что я обнаружил в своих исследованиях. Как думаете, откуда берутся эти тени, или, как их ещё называют, Тёмные? Я нашёл и изучил древние карты, составленные величайшими первопроходцами, археологами и исследователями. На нескольких из них я обнаружил некую местность, напоминающую руины. Ходят слухи, что где то в этих руинах и зарождается тьма. Возможно, нам следует туда наведаться. Как думаете? - Закончил волк свой небольшой рассказ.
- Почему ты сразу не рассказал? Нельзя медлить! - Неожиданно для себя самого, воинственным гласом, я подогнал остальных. "Да, а этот камешек определённо придаёт сил и уверенности" - Проскочила мимолётная мысль в моей голове.
- Да, кстати, Варет, не расслабляйся. Тени могут узнать о нашем плане, готовь кристалл. - Вновь обратился ко мне волк. Я одобрительно кивнул в ответ.
И вот, теперь с надеждой на хорошее будущее, мы смело шагали вдаль. Впереди шёл Гростройн вновь и вновь показывая нам верный путь и, время от времени, оставляя зарубки на деревьях. Шли мы не медленно, не быстро, постепенно выходя из лесной чащи в более разреженную местность. Снова проходя место остановки бывшей стаи, я заметил, что вожак меня не послушал, и так и не увёл сородичей в более безопасное место. Подойдя немного ближе, я тот час же заметил Лориаса, вожака стаи. Но он был не один. Рядом с ним стояли ещё три зверя, а точнее три волка. Подойдя ещё ближе я, наконец, смог разглядеть их внешность, и в этот миг меня словно гвоздями прибило к земле. От неимоверного шока я не мог пошевелиться! Что они здесь делают?! Они ведь были мертвы! Но вдруг я вспомнил Сирвана, сына Аруны. Вспомнил, что могут делать тени с обычными существами. Поборов шоковое состояние, я ещё немного приблизился к стае, достаточно, чтобы меня смогли заметить остальные. Когда вожак увидел нас, то сразу же сорвался с места и побежал к нам на встречу.
- Здравствуйте, друзья! Я так рад, что с вами ничего не случилось! Наши братья, которых я послал с вами, вернувшись, всё мне рассказали. Честно говоря, мне с начала не особо верилось, но эти волки не отличаются великим чувством юмора, а как раз наоборот, его отсутствием. С начала мне показалось странным, что на них нет ни одной царапинки, ведь то, как они описывали противника, может довести до обморока даже лучших из лучших. - Лор безостановочно начал тараторить, - Да, кстати, пусть они сами вам и расскажут... Скажу по секрету, может это и не особо заметно, но что-то в них изменилось, особенно в их поведении, при любом удобном случае уваливаются и спят, а раньше могли и по несколько суток не отдыхать, странно это... Эй, ребята, подойдите сюда! - Выкрикнул он трём хищникам.
Как только из-за кустов вышли наши бывшие сопровождающие, у меня вновь возникло очень странное предчувствие, но это была уже не интуиция! Чем ближе подходили волки, тем жарче мне становилось, и вдруг, когда уже стало практически невыносимо, словно внутри меня горело пламя, я внезапно ощутил, что во мне что-то колышется и пытается вырваться наружу. Снова подняв глаза на волчьих бойцов, я начал различать внутри них какие-то изменения, словно непроницаемая чернота окутала их силуэты, но с их приближением, чернота становилась всё насыщеннее, будто она вбирала в себя окружающий свет. Перестав сопротивляться порыву своей внутренней силы, я вновь решился атаковать первым. Проделав со своими мыслями в точности то, что говорила мне Аруна, я ощутил, что жар стал спадать, и вот, когда волки подошли на достаточно близкое расстояние, я окончательно расслабился. Пылающий ярким огнём, осколок вырвался из объятий моей души, чуть не отбросив меня самого мощной ударной волной, быстро долетел до одержимых и воткнулся в землю прямо перед их лапами, раздался громоподобный взрыв, волчьи бойцы разлетелись в разные стороны, извергая из своих тел губительные волны пронзающего холода. Благодаря кристаллу и дневному свету, могильная морозь не смогла нанести нам особого вреда, а лишь покрыла шерсть лёгким инеем, моментально растаявшим в свете солнца.
- Что... это было?.. - Ошеломлённо пробормотал вожак.
- Вам всем лучше покинуть это место, волки скоро оклемаются, а нам пора уходить! - Настойчиво
посоветовал Гростройн.
- Да, вы, наверное, правы, мы уже достаточно нагляделись чудес в этих проклятых лесах! Выдвигаемся! -
Крикнул Лориас в сторону стаи, - Прощайте, друзья. Вы многое для нас сделали, ваши подвиги мы никогда не
забудем! - Произнёс на прощание властный, но справедливый вожак и повёл своих сородичей в сторону от
лесопосадки.
Мы не стали устраивать долгих проводов, и снова последовали за ведущим нас волком. Камень света вновь
слился с моей душой воедино. Должен признать, когда он отделился от меня, я сразу ощутил некоторое
истощение, мне словно чего-то не хватало. Наверное, я слишком к нему привык. Мы, не спеша, шли по лесным
тропам, прислушиваясь и наслаждаясь мелодичным пением осенних птиц. Время беспощадно текло, и горизонт
вновь запылал ярко оранжевым, словно лесной пожар, закатом. Мои лапы ужасно болели, толи от усталости,
толи от недавней морозной атаки, застудившей наши кости и мышцы, но я не позволил себе остановиться и шёл дальше, ведь любая остановка может стоить нам жизни, даже с Солнечным осколком. Мы всё шли и шли, минуя
реки и озёра, поля и леса. Вскоре солнце село окончательно, и мы решили ненадолго остановиться, но вовсе
не потому, что наступила ночь, а потому, что мы все ужасно устали. Устроив привал рядом с молодым дубом,
лев, не смотря на смертельную опасность, тут же уснул. Это не удивительно, ведь он уже давно не в той
форме, чтобы совершать такие длительные "прогулки".
- Мне всё не даёт покоя одна странная мысль. - Тихо прозвучал голос Ралини, сидевшей напротив меня. -
Когда-нибудь мы доберёмся до источника Тёмных и избавимся от него. Но, что, же будет потом? Обычная
спокойная жизнь нам уж точно не грозит...
- А почему ты думаешь, что мы вообще останемся живы? - Пессимистично, но вполне логично ответил я вопросом на вопрос.
- Я стараюсь об этом не думать. Мне всё вспоминается день, когда мы впервые вернулись в мою стаю. Когда
тот волк, бывший вожак, откинул меня, и я ударилась головой, я не сразу потеряла сознание. Я смутно помню некоторые моменты последующих событий. Не знаю, может это всё мне привиделось, но я помню, как ты
набросился на него с такой сумасшедшей яростью, какой я ещё в жизни не видела. Вот смотрю на тебя и диву
даюсь. С виду, ты ничем не отличаешь от остальных волков, но когда ты выходишь из себя, кого-то защищаешь или просто бежишь, то я не узнаю в тебе обычного зверя. Мне иногда начинает казаться, что внутри тебя
кроется нечто большее, чем просто волчья душа, словно какая-то необычная сила, помогает тебе преодолевать любые преграды на пути к своей цели. Вот, например, когда мы прошлой ночью убегали от теней, я заметила,
что ты, в какой-то момент разогнал свои лапы настолько сильно, даже не нормально сильно, не как
обычные звери, но потом резко вернулся к изначальной скорости... Может, когда-нибудь ты откроешь мне свою душу и поведаешь то, что так тщательно пытаешься скрыть. - С искренним, но не убедительным выражением
лица шептала волчица.
- В ночном сумраке многое может привидеться, ну, а на счёт битвы с тем, якобы вожаком, то такие вспышки
гнева у меня иногда случаются. - Ровно, не подавая никаких эмоций, я ответил на рассуждения волчицы.
- Может, ты и прав. Наверное, я никогда не смогу тебя понять на столько, на сколько мне хотелось бы. -
Огорченно продолжила она.
- Это верно, и никто не сможет, потому, что этого не хочу я сам. Извини, мне нужно немного развеяться.
Я тихо поднялся и, пытаясь не разбудить спящих Форгора и Гростройна, поспешно удалился от места
остановки, оставив камень света рядом с товарищами.
Весьма не плохо ориентируясь в ночном мраке, я нервно шагал из стороны в сторону, обдумывая этот разговор. Мне всё сложнее было подавлять это странное, не ясное, но очень сильное чувство, когда рядом находится Ралини. Даже не знаю почему... Но, не составляет труда понять, что это, не сулит ничего хорошего, как для меня, так и для неё. Странно, я уже столько времени пробыл в волчьем обличии, а мышление так и остаётся таким, каким оно было изначально. Но все, же остаётся не ясно, что со мной будет дальше. Вернусь ли я к своей былой жизни, или же так и буду скитаться, казалось бы, свободным от оков зверем. Этого мне не понять.
Вскоре, после раздумий, я решил вернуться к своим компаньонам, ведь камень света сейчас с ними, а значит, я беззащитен перед тьмой. Тихо приближаясь к своим друзьям, я услышал странные, весьма громкие хлопки, исходящие с их стороны. Быстро добежав до места остановки, я заметил, что осколок снова озарял округу своим ярким светом, а на земле было несколько чёрных пятен. Мои друзья спали, как ни в чём не бывало, это обнадёживало. Луна была полная, небо чистое, ни единой тучки. На землю медленно опустилась лёгкая дымка. Я прилёг в стороне от остальных и прикрыл глаза, предоставляя им долгожданный отдых. Не заметно ко мне подкрался сон. Он был отчётлив и на удивление реалистичен. Я тихо шёл по ночному лесу, шёл не сворачивая. Этот сон был настолько правдоподобен, что мне начинало казаться, будто я бодрствую. Лунный свет, просачивался сквозь густую древесную рощу, непрестанно освещал мой путь. Вокруг не было ни одной живой души, кроме меня самого, и всё же я чувствовал, что здесь есть кто-то ещё. Я не мог понять, кто это, и что ему нужно, но одно было ясно, оно не с самыми благими намерениями. Мою душу постепенно окутала непонятная тревога и страх. Я ускорил шаг, который постепенно переходил в бег. Прорываясь сквозь лесные заросли, я начинал понимать, что попал в ловушку. Бежать было некуда, ведь я спасался от самой тьмы, властвующей в покровах ночи. Но, не позволяя себе остановиться, я бежал всё быстрее. И вдруг, меня заставило встать на месте странное предчувствие, чувство скорой гибели. Я сделал ещё несколько шагов и подошёл к обрыву. Внизу не было ни воды, ни почвы, одна лишь тьма. Я развернулся, готовясь идти обратно, и понял, что путь назад начисто отрезан. Я стоял на крохотном участке земли, настолько маленьком, что на нём больше никто не мог поместиться. Вокруг было темно, даже луна исчезла. Но я ощущал на себе чей-то пронзительный взгляд. Твёрдая почва подомной была настолько мала, что мне едва хватало места развернуться. В темноте, окутавшей всё вокруг стали проглядываться странные, непонятные очертания чего-то очень большого. Вмиг, будто мощнейшая ударная волна разогнала тёмную пелену, и я предстал перед ужасным зрелищем. Передо мною был мрачный, полуразрушенный замок, он был настолько безжизненным, что мне стало казаться, словно это склеп, в котором одновременно похоронены все умершие души. Но вдруг, мои догадки прервал оглушающий, громоподобный смех. Замок вмиг разлетелся на маленькие кусочки! Под ним оказалась огромная пропасть, в которой находился зловещий водоворот какого-то чёрного вещества. Он крутился всё быстрее и быстрее, медленно переходя в торнадо. Раздался гром, и из всепоглощающего смерча вышло нечто! Существо, размером с айсберг, настолько огромное, что закрывало собой весь круг обзора. У него не было ни глаз, ни рук, ни рта, сплошная тьма, и всё-таки я чувствовал, что оно смотрит на меня. Существо стало приближаться, вновь окутывая всё вокруг непроницаемой тьмой. Я снова стоял на маленьком выступе, окружённом сплошной пропастью. Стараясь не паниковать, я стал обдумывать свои действия, пока было время. Но что я мог сделать? Неожиданно во тьме снова зазвучал ужасный смех, все мысли в моей голове перемешались, я не мог больше думать, мне нужно было бежать! Но куда? Вдруг раздался раскат грома, земля подо мной просто испарилась, и я полетел в бездонную пропасть.
От неудержимого предчувствия неминуемой гибели и частичной клаустрофобии, мой сон, словно ветром сдуло. Распахнув глаза, я резко вскочил на лапы. Меня трясло и обливало холодным потом, словно суслика, оказавшегося нос к носу со свирепым хищником. Вокруг меня стояли мои друзья и беспокойно на меня смотрели.
- Ты в порядке? - Ошарашено спросила волчица.
- Как никогда! - Ответил я дрожащим срывающимся голосом.
- Ты нас за дураков считаешь? - Вмешался Гростройн, - Ты даже не знаешь, что мы видели!
- Варет, тебя трясло, ты рычал как бешеный, и ещё заявляешь, что всё в порядке! - Воскликнул Форгор.
- Что ты видел? Скорее, мне нужно знать! - Снова прорычал Гростройн.
- Тьма, сплошная темнота. Хотя, нет, сначала всё было не так. Я был в каком-то лесу, просто шёл по тропе, но потом я начал убегать, не помню, от кого... Последнее, что я помню, так это огромное чёрное существо, оно покрыло тьмой мой рассудок и постоянно смеялось... А потом я упал в пропасть... И вот сейчас проснулся. - Еле удерживая смутные воспоминания, я рассказал свою историю.
- Чёрное существо, говоришь? Наверное, я знаю, что это было... - Начал Гростройн, но резко оборвал свой рассказ.
- И что же это было? - Переспросила Ралини.
- Ах, да. Я читал об этом существе, но никогда не встречался с ним. Я думаю, это был тот самый Первозданный тёмный, о котором тебе говорила Аруна. Думаю, он смог проникнуть в твоё сознание потому, что Солнечный осколок был вне тебя самого. Когда ты был един с камнем, то он защищал тебя от этой нечисти. - Задумчиво бормотал волк.
- А где ты это читал? Я слышала, что подобную философию изучают только люди... - Подозрительно спросила волчица.
- Это не самое важное, нам нужно выдвигаться. - Вновь оборвал Гростройн.
Солнце только начало вставать, и Кристалл света снова вобрал чудодейственную силу. Слив его со своей душой, я шагнул к разминающемуся волку. Только я собрался с ним заговорить, как он тут же пошёл вперёд, указав нам нужное направление. Снова шагая вдаль, мы осторожно осматривались по сторонам, выискивая случайную добычу. Время беспощадно текло. Солнце сменяло луну, луна сменяла солнце. Каждую ночь, встречая новых Тёмных и сокращая их численность, мы постепенно приближались к нашей цели. Прошёл почти месяц, но мы всё ещё были в пути.
- Какова вероятность того, что найденные тобою карты, Гростройн, не верны? - Возмущённо спросил Форгор, - Мы уже месяц бродим по лесам и полям, но так ничего и не нашли.
- Вероятность нулевая, я тщательно их изучал и сверял, скоро мы доберёмся до назначенного места. - Так же возмущённо ответил волк.
Мы шли всё дальше и дальше, минуя километры лесных троп, переплывая реки и обширные озёра. Наконец, когда солнце снова село и власть перешла в руки ночи, мы провели первую ночь за долгое время в полном спокойствии и тишине. Никаких теневых воплей и оглушающих взрывов, никакого пронзающего холода. Даже сны были спокойны и красочны. Это было настоящее блаженство.
На следующее утро меня разбудило странное, не понятное влечение. Как будто кто-то звал меня за собой, просил помощи. Я открыл глаза, неспешно встал и осмотрелся по сторонам. Все были на месте, кроме Гростройна. "Наверное, опять, где-то бродит, он у нас такой товарищ" - Подумал я. Приготовившись будить остальных, меня неожиданно осенила ужаснейшая мысль. На месте, где я оставил Камень света, чтобы тот отгонял теней, было пусто. Вот, что влечёт меня за собой. Кристалл является частью меня, и сейчас эту часть отняли, поэтому он и желает ко мне вернуться, но не может. Надеясь на удачу, я изо всех сил сконцентрировал свою волю на осколке, пытаясь вернуть его законному владельцу, но ничего не произошло.
Чуть ли не паникуя, я мигом стал будить своих друзей. К счастью, у меня это вышло достаточно быстро.
- В чём дело, Варет? Отчего ты такой беспокойный? - Побеспокоилась Ралини.
- Серьезно, что такое? Обычно так рано ты нас не будишь. - Продолжил Форгор.
- Если бужу, значит, есть причина! Камень света пропал! - Быстро проговорил я срывающимся голосом.
- Но кому нужно его похищать? - Удивилась волчица.
- Я не знаю, но пока ещё не поздно, нам нужно скорее его найти. - Поторопил я остальных.
- И каким образом ты собираешься это делать? - Скептически бормотал лев.
- Я его чую! За мной! - Воинственным голосом я оборвал нашу беседу.
Я резко сорвался с места и побежал в сторону зова. Толком, не оклемавшись ото сна, мои компаньоны еле за
мной успевали. Это не сулило скорейшего окончания погони.
- Форгор, беги в темп Ралини, она за мной не поспеет. Постепенно вы меня догоните. Ориентируйтесь по
моим следам! - Быстро приказал я льву, и он одобрительно кивнул, в то время как волчица изумлённо на меня
смотрела.
- Почему это я за тобой не поспею?.. - Она сразу задала вопрос, но я её уже не слышал.
Сконцентрировавшись на своём теле, направив всю свою силу в лапы, уравняв дыхание, я медленно пригнулся
и, не останавливаясь, прикрыл глаза. Непонятно откуда меня наполнила недюжинная сила, какой я ещё не
чувствовал. Мне стало казаться, что я не бегу, а иду спокойным шагом. Я быстро распахнул глаза и дал
выход бушующей в моём сердце ярости. В кровь хлынул адреналин. Мои лапы стали ускоряться всё больше и
больше. Пригнувшись ещё не много и прищурив глаза, я направил свой взгляд точно вперёд. Не думая о
возможных неблагоприятных последствиях подобной скорости, я мчался как ветер в вольном поле. Рассекая
воздух словно огненная стрела, я бежал всё быстрее и быстрее. Зов осколка становился сильнее. Мои друзья
были далеко позади, это беспокоило меня, ведь солнце ещё не встало, но приближения теней я не ощущал.
Позади меня слышался приглушённый львиный рёв. Скорее всего, Форгор давал о себе знать, отпугивая
нежеланных лесных хищников.
С максимально возможной скоростью я прорывался через густые кустарники и заросли папоротника. Вскоре
лесопосадка закончилась, и я выбежал в открытое поле. Не смотря по сторонам, я вдруг заметил, что спереди
есть какая-то преграда. Напрягая своё зрение, я смог разглядеть небольшое жилище, скорее всего, владельца
этого поля. Но это было ещё не всё. Рядом с маленьким домиком стояла рослая фигура. В лунном свете
виднелись человеческие очертания. Но ведь он стоял прямо у меня на пути! Сворачивать времени не было.
Оскалив клыки и напрягая свои лапы, я резко оттолкнулся от земли. Вспорхнув над землёй, я, словно тень в ночном сумраке, перелетел человеческую фигуру. Всё также, не теряя концентрации, я не замедлял своего
движения. За моей спиной слышались ужасающие дикие вопли и крики о помощи, но кроме того человека и меня
самого в округе больше никого не было.
Солнце уже высоко в небе, а я всё ещё не остановился. Непонятно откуда бралась эта сила, но она явно
давала мне преимущество в этой погоне. Я уже чувствовал, что Камень света совсем близко. Но где? Я пересёк уже три леса и два поля. Где же может быть этот вор? Ни на секунду не останавливаясь, я продолжал мчаться, как подстреленный, по направлению к зову, который слышался всё сильнее и сильнее. Рассекая
пространство, я всё так же без устали рвался вдаль. Мои друзья были далеко позади, но я сердцем
чувствовал, что с ними всё в порядке. Не останавливаясь, я перебирал всевозможные варианты тех, кто мог
украсть осколок. Это мог быть кто угодно. Тщательно обдумавший свои действия, вор, или простой
искатель приключений, наткнувшийся на неожиданную спящую кампанию. Но... есть ещё кое-кто... Не стоило
мне ослаблять бдительность по отношению к нему, ведь раз он уже обманул меня, и не было никакой гарантии, что он не повторит это снова. Но ведь он был с нами немалое время, я его уже даже практически начал
считать за друга... Но время покажет, ошибся я или нет. Я немного снизил скорость бега потому, что воздух в округе стал намного прохладнее, чем обычно, хотя солнце было высоко в небе. Пробежав ещё не много, я
услышал приглушённые брызги воды справа от меня. Надеясь на то, что я, наконец, смогу утолить свою жажду, я повернул в сторону плещущихся вод. Это была обширная река. Она текла точно параллельно моего пути. Я резко свернул, подбежал к водопою и начал захлёбываться свежей студёной водой. Она была настолько вкусна, что я не мог оторваться. Наконец, вдоволь, напившись, я решил устроить небольшую передышку и дождаться своих друзей. Присев напротив утоптанной тропы, по которой я бежал, я вновь погрузился в раздумья, одновременно прислушиваясь к лесным звукам.
Судя по солнцу, прошло не менее двух часов, пока мои друзья, наконец, до меня добрались. Лев дышал
практически ровно, лишь изредка покашливая, а вот волчица, напротив ужасно запыхалась и, не выдержав
усталости, упала на землю. Увидев это, я мигом подбежал к речке, набрал в рот воды и плеснул на лицо
хищницы. Она устало приоткрыла глаза и благодарно улыбнулась.
- Форгор, а тебе не кажется, что вы бежали слишком быстро? - Возмущённо я поинтересовался.
- Это кто ещё слишком быстро бежал? Ха! - Слегка нахмурившись, ответил зверь.
- Не забывай, не все здесь такие "одарённые". Я же просил, чтобы ты бежал со скоростью, с которой бежала Ралини. - Почти шёпотом возмущался я.
- Ладно, не ворчи. Признаю, немного поспешил. Лучше скажи, каковы успехи. - Быстро лев сменил тему.
- Не ахти. Я чувствую, что камень совсем близко, но где именно, не пойму. Долго нельзя задерживаться.
Как только Ралини отдохнёт, сразу выступаем. - Продиктовал я расклад событий.
- Я... отдохнула... Мы можем... идти... - Ужасно запыхаясь, торопилась волчица.
- Лежи, не вставай, тебе, нужно хотя бы отдышаться. Ещё не хватало, чтобы у тебя по дороге отказало
сердце. - Обратился я к Ралини, и заметил, что она пытается подняться на лапы, - Не вставай, говорю! -
Уже более серьезным тоном я ей сказал, положив свою лапу ей на спину, чтобы помешать ей подняться.
- Ладно... Только не надо этого делать, ты меня смущаешь... - С лёгкой улыбкой еле бормотала волчица.
- Здесь играют роль намерения, а не действия. Если понадобиться, я снова прижму тебя к земле, так что
лучше сама лежи! - Раздражаясь, я начал бубнить.
- Ладно-ладно, всё, лежу. - Ответила волчица, немного нахмурившись, и прикрыла глаза.
Позволив своим компаньонам отдохнуть и напиться воды, я продолжил свою погоню за похищенным у меня заветным сокровищем. На этот раз я бежал не так быстро, как раньше, потому, что мне постепенно начинало казаться, что Солнечный осколок вот-вот даст о себе знать, поэтому я и не набирал скорость, чтобы не пропустить даже малейшего знака. Погоня продолжалась. Мои компаньоны снова скрылись из виду, а жаркое солнце постепенно угасало за горизонтом. Весь день я находился в бегах, это что-то не вероятное. Очень скоро чистое небо снова засеяло миллионами маленьких огоньков, во главе которых стояла серебряная луна. Хоть Кристалл света был не со мной, я всё равно чувствовал надвигающуюся опасность. Вновь дождавшись своих друзей, и убедившись, что с ними всё в порядке, мы продолжили эту погоню не известно за кем.
- Как... думаешь, кто это... мог быть? - Не останавливаясь, прерывисто спросила волчица.
- Не знаю, но... этот кто-то уже... близко. - Ответил я.
Трое путников пересекали ночной лес, даже не подозревая, что их ждёт впереди. Речка, сопровождавшая нас всё это время, вскоре скрылась за холмом. Ни на секунду не останавливаясь, мы всё дальше прорывались через широкие торчащие древесные корни. Видимо, из-за ветров, идущих со стороны студёных вод, структура деревьев исказилась и "пошла под откос", разрывая землю обширной корневой системой. Предчувствие опасности становилось всё сильнее, и это не удивительно, сейчас мы беззащитны. Благодаря недавно приобретённым новым возможностям хранителя, я смог отчётливо различить с какой из сторон к нам приближаются злые создания. Они были точно позади нас, но постепенно догоняли. Я намекнул остальным, что следует прибавить скорость, но вдруг, неожиданно в моей голове зазвучал странный очень знакомый шёпот, переходящий в ужасный вопль. Тени настигли нас! Не понятно, почему я не ощутил их нападения, ведь даже сейчас мне кажется, что они далеко, но глаза говорят сами за себя! Издав громкий ужасающий рык, я начал набирать скорость. Лев не отставал, но и волчица не сдавалась. Она бежала практически, так же как и мы с Форгором, учитывая то, что мы давали ей фору. Вскоре, вырвавшись из пронизывающего плоть холода, мы смогли слегка опередить Тёмных, но они не собирались нас отпускать. Максимально напрягая своё зрение и слух, я смог различить в далеке звук плещущихся вод, но снижать скорость не стал. Тени снова нас нагнали, постепенно накрывая чёрным, не проницаемым куполом. Выбора не было, только вперёд! Обернувшись, я увидел, что волчица снова теряет свои силы и начинает бежать медленнее. Теневая пелена практически её настигла! Заметив это, я резко выпустил острые как лезвие, когти. Они с хрустом вгрызлись в корневище и моментально меня остановили. Вновь доверяясь своему предчувствию, я смог точно определить, когда Ралини окажется впереди меня. Лишь волчица меня обогнала, как я сразу же оттолкнулся от земли и, еле соприкоснувшись с телом Ралини, снова совершил сильнейший толчок. Волчица вылетела из тёмной массы, и, к счастью, приземлилась прямо на лапы, что позволило ей ни на секунду не остановиться. Только я собрался нагнать остальных, как увидел, что с обеих сторон от меня из теневого купола вырываются огромные клешни, тянущиеся ко мне. Я не успел даже подумать, как они вцепились в мою шерсть и затянули меня во тьму. Ничего не соображая, я метался в поисках выхода, но прийти в себя мне мешало ужасное чувство, будто из меня вытягивают жизненные силы! Тьма влияет на зрение, на осязание, но не на слух. Сквозь теневую стену, я услышал, как что-то с громким шлепком падает в воду. Сквозь тьму ко мне просочились несколько капель воды, проделав в теневой завесе крохотные дырочки. Это был мой последний шанс! Собрав оставшиеся силы, я, с, как никогда оглушающим рёвом, оттолкнулся от земли всеми четырьмя лапами. Тени не смогли удержать моё тело, но за некоторые участки они ухватились слишком крепко. Прорвав в завесе огромную дыру, я с грохотом и уймой брызг плюхнулся в воду. Затуманенный взор ещё плохо прояснился, но и этого было достаточно, чтобы разглядеть берег на другой стороне. Судя по всему, это была та самая река, из которой я недавно пил воду. К счастью, тени не могли ступить в устье и остались на твёрдой земле. Но что-то было не так. Вода становилась всё холоднее и холоднее, постепенно покрываясь ледяной коркой. Дрожа от ужаснейшего холода, я с трудом смог нагнать своих спутников. Мы, втроём, начинали плыть всё медленнее и медленнее, холод отнимал слишком много сил. Спустя несколько мгновений, я ощутил, что мои конечности немеют и отнимаются, а со рта идёт густой пар. Когда мой взгляд полностью прояснился, я смог различить на противоположном берегу очень знакомую звериную фигуру, держащую что-то в своих клыках. Ещё сильнее напрягая своё зрение, я понял, кто это был. Это был тот, кому я, по собственной глупости, наивно доверился. Он снова обманул меня, и теперь пощады ему уж точно не будет! Этот зверь держал в своих клыках то, что я преследовал всё это время, то, что звало меня и просило о помощи. Стоило мне вновь взглянуть на Камень света, как он вмиг начал светиться, но это мне никак не помогло, разве, что слегка осветило берег, прояснив его чертоги. Заметив мой взгляд, Гростройн тот час же рванул с места и устремился в лес, скрывшись в ночном мраке. Из последних сил доплывая до берега, я вдруг обнаружил, что окончательно потерял контроль над своим телом. Мои лапы перестали грести, и я ушёл под воду. Река оказалась на удивление глубокой. Хотя, чему тут удивляться? Мне стало казаться, что это конец. Глупая смерть... бессмысленная... Сквозь водную гладь я слышал приглушённые крики Ралини. Мне казалось, что она выкрикивала моё имя и звала на помощь. Только я собрался испустить последний вздох, как неожиданно в мою лапу вцепились чьи-то скалистые клыки. Резким рывком меня выбросило на берег. Последнее, что я смог разглядеть, так это то, как лев резко выныривает из-под воды. Моё сознание провалилось в глубочайший обморок.
Мои глаза вновь открылись из-за странного ощущения, словно меня что-то согревало. Очнувшись, я заметил, что солнце уже высоко над землёй. Рядом лежали обсохшие волчица и лев. Я с трудом поднялся на лапы, и в тот же миг всё моё тело свела одна ужасная судорога. Сердце бешено колотилось, будто я всё это время от кого-то убегал. С трудом вспоминая вчерашние события, я уныло глядел на неспешные облака. За моей спиной
тихо текла студёная водица, этот звук очень неплохо успокаивал мои расшатанные нервы. Зов Солнечного осколка ощущался не слабо, но и не катастрофически сильно. По-видимому, вор, наконец, остановился, это был наш шанс.
Лишь я собрался будить остальных, как вдруг услышал шорохи справа от меня. Не успев даже обернуться, я
ощутил сильный толчок, поваливший меня на землю.
- Варет, ты живой! - Налетела на меня волчица. - Ой, прости. Я всё думала, когда ты очнёшься. Когда
Форгор достал тебя из-под воды, ну если это можно так назвать, я, лишь заметила, как ты с треском упал на землю и не шевелился. Когда мы выбрались и осмотрели тебя, то стало понятно, что ты просто в обмороке, переходящем в сон. Так, по крайней мере, Форгор сказал. Я ужасно за тебя волновалась! Но, знаешь, мне
иногда начинает казаться, что ты просто непобедимый какой-то. Столько раз ты мог погибнуть, но ты до сих пор живой. Это удивительно! - Радостно тараторила Ралини.
- Это просто везение. Но, если на чистоту, признаюсь, я сам себя иногда не слабо удивляю. Так странно,
раньше жил простой спокойной жизнью, а сейчас опасность на каждом шагу подстерегает. Мне это даже
начинает нравиться. - Всё так же задумчиво, охрипшим голосом я говорил.
- Не говори так. Разве это хорошо, когда ты в любой момент можешь погибнуть?! - Возмущённо, но
справедливо продолжила Ралини.
- Нет, не хорошо, но весьма забавно. - Продолжил я. - Хотя, наверное, это мне наш "заплыв" немного
голову повредил, вот и лезут мысли посторонние. Ничего, пройдёт.
Волчица одобрительно улыбнулась, подошла ко льву и начала его будить.
- А? Что? Что такое? - Резво Форгор подскочил с земли и начал осматриваться. - О, Варет! Ну, наконец, то! Что же ты так долго отлёживался? Пол дня проспали! - Сказал лев, как всегда в своём репертуаре.
В ответ я возмущённо нахмурился.
- Ну не злись, лучше скажи, что тебе подсказывают твои инстинкты! Куда путь держать будем? - Слегка
стыдливо продолжил злато-шерстный.
- Очень хорошо, что мне не пришлось самому переходить к делу. - Откашлявшись, начал я свою "лекцию", -
Прошлой ночью, когда я только вырвался из теневой завесы и рухнул в реку, на противоположном берегу кое-
кто стоял. Как вы думаете, кто это был? Наш дорогой воришка наконец открыл своё лицо. Это был Гростройн!
Сейчас я ощущаю, что Камень света остаётся на одном месте. Возможно, предатель остановился.
- А он мне даже начал нравиться. Думал, отличное дополнение для нашей шайки. - Хмуро пробубнил лев.
- Ладно, не будем вдаваться в подробности, нам нужно идти. - Подогнала Ралини.
Снова шагнув по следу предателя, мы стали обдумывать варианты предстоящих действий.
- Интересно, мы Гростройна скоро настигнем и заберём камень. Но что будем с ним потом делать? Прощение
наше ему будет очень не просто заслужить. - Задумчиво бормотал лев, но так, чтобы мы слышали.
- Сначала нам нужно его догнать, а уж потом разберёмся, что пошить из его шкурки. - Злорадно "мурлыкала" волчица.
- Меньше разговоров, не стоит привлекать лишнее внимание. Я чую врагов. - Настороженно осматриваясь, я
прекратил беседу льва и волчицы.
С трудом пробираясь между густыми еловыми зарослями, я ощущал, что враг всё ближе и ближе, но он не
движется. Вскоре, преодолев сплошную еловую посадку, я вдруг заметил, что мы здесь не одни. В стороне от нашей тропы стоял огромный устрашающий медведь. С ним явно было что-то не в порядке, ведь даже для своего возраста и телосложения, он был слишком большим. Тело его было покрыто язвами, а шерсть местами облезла.
Он неподвижно смотрел на меня. Я подошёл немного ближе и не успел промолвить и слова, как он резко упал
на землю, словно статуя. Я подошёл ещё ближе и понял, что он не дышит, но главное, перед его смертью я
успел заметить, что глаза у этого зверя были полусонные. Значит, мы на верном пути. Солнце всё так же
ярко светило, отгоняя от нас нечистую силу, царившую в этих местах. Зов становился сильнее и сильнее, что подтверждало мои догадки о неподвижности вора. Постепенно ускоряя шаг и переводя его в бег, мы снова
мчались навстречу смертельной опасности. Но, так или иначе, выбор наш не велик. По мере приближения к
предателю, в моей душе зародилось странное чувство. Я уже ощущал его раньше, но не так сильно. Это была
жажда мести. Мои глаза горели яростью, словно я снова увидел тех, кого постоянно претерпевал ещё во время людской жизни. Эта ярость будто вела меня за собой, ускоряя мой бег. Вскоре, злость полностью затуманила мой разум и, забыв, что я здесь не один, я снова отдался неистовству и начал резко набирать невероятную скорость. Вскоре, я начал мчаться быстрее птиц, сопровождающих нас в бескрайних просторах неба. Из-за неожиданной вспышки ярости и нахлынувшего адреналина, я не смог удержать свою агрессию и зарычал, так громко, что последовавшее эхо ещё долго слышалось в лесных окрестностях. Но вдруг, мою погоню оборвал неожиданный силуэт. Лес мигом иссяк, и я предстал пред ужасной, но очень знакомой картиной. Открытое пространство было усеяно поваленными деревьями и обгорелой травой. Подойдя ближе, я понял, что это была не гарь, а что-то не естественное. Чёрная пелена покрывала мёртвые, когда-то ещё зелёные ковры. На фоне безжизненной, мрачной обстановки красовались до боли знакомые развалины. Где же я мог их видеть? Воспоминания слишком смутны, чтобы их можно было понять. Но стоило мне сделать ещё шаг, как я вспомнил тот ужасный сон. Да, я вспомнил. В том зловещем сне я стоял именно перед этими развалинами, после чего упал во тьму. Страшные воспоминания заполонили мой разум, но их резко оборвал топот лап моих компаньонов, наконец, настигших меня.
- Это ещё что такое? - С изумлённым видом спросила Ралини.
- Я не знаю, что это, но чувствую, что нам нужно осмотреть эти развалины. Камень, наверняка, внутри! - С ободряющим гласом, я подогнал остальных, но волчицу это только напугало.
- А это обязательно? - Снова начала Ралини.
- Можешь остаться снаружи, тебя никто не заставляет идти внутрь. - Попытался я её обнадёжить.
- Нет, Варет, я пойду до конца! - Переборола свой страх Ралини.
- Если погибать, так вместе! - Продолжил лев.
Я не узнавал своих друзей. Откуда такая доблесть и уверенность? Этот вопрос остается без ответа...
Всё ближе и ближе подходя к разрушенному строению, мне всё сильнее начинало казаться, что за нами
наблюдает пристальный взгляд. Но кто бы это, ни был, пусть даже сам Первозданный тёмный устроил на нас
слежку, мы назад не повернём! Солнечный осколок время от времени напоминал о себе, посылая неприятные
ощущения, но и это нас не останавливало. Мы прошли весь этот путь не зря, и теперь обратной дороги нет!