Солнечный день был в самом разгаре. Над головой приятно шелестела листва, время от времени осыпая нас золотистым дождём. Мы всё ближе и ближе подходили к волчьей стае, и вскоре на нас обратили внимание. Когда мы были достаточно близко, к нам на встречу вышел небольшого роста, но с внушительным телосложением серо-коричневый волк. Вид у него был дружелюбный, это обнадёживало. Он подошёл к нам и поклонился, выражая своё уважение.
- Рад вас снова видеть, друзья. Вы меня не знаете, но мне о вас известно больше чем вы думаете. Моё имя Лориас, Лориас Непобедимый, но для вас просто Лор. - Промолвил волк на удивление мягким и ровным голосом, - Я слышал о том, что вы сделали для нашей стаи, но, к сожалению не присутствовал. Так сложилось, что мне пришлось отлучиться по важным семейным делам, и вот прошлой ночью я вернулся, сразу заметив отсутствие некоторых лиц. Мне рассказали о прошедшем, и за мои заслуги, особенно в разделе охоты, меня избрали вожаком. Ой, прошу прощения, я иногда бываю рассеянным. Пройдёмте, вы для нас всегда желанные гости! - Спохватившись, закончил новый вожак и повёл нас за собой.
Когда мы преступили грань, отделяющую нас от стаи, то сразу на нас посыпались приветствующие возгласы. Мне было не по себе, никогда не любил находиться в центре внимания, что не скажешь о моих спутниках. Продвигаясь всё дальше, я не досчитался некоторых личностей в этом скоплении хищников. Не было тех, кто следовал за прошлым вожаком.
- Судя по тому, как вы, Варет, осматриваетесь вокруг, позволю себе предположить, что вы выискиваете предателей. Не волнуйтесь, они были изгнаны из нашей стаи раз и навсегда! - Властно ответил волк на мой невысказанный вопрос.
- Я так и понял, благодарю за подтверждение моих догадок. Так же хочу попросить обращаться ко мне на "ты", если не сложно. - Всё так же осматриваясь, я сказал.
- Хорошо, пусть будет по-твоему. - Согласился Лор.
Мы всё шли, и вот, наконец, остановились между двумя высокими берёзами.
- Вот мы и пришли. Присаживайтесь, друзья! Скоро нам принесут еды. - С улыбкой известил нас Лориас.
Услышав слово "еда", у нас снова заурчало в желудках.
- А это не станет для вас проблемой? Нас всего трое... четверо, а под вашей опекой, Лориас, находится целая стая. - Побеспокоилась Ралини.
- Давайте опустим формальности и будем все обращаться на "ты", мы же просто друзья! Нет причин для беспокойства, я обнаружил в наших рядах отличных охотников! Благодаря им в нашей стае больше никто не голодает, а еда у нас даже в избытке! Так что всё в порядке! - С лёгкой дружественной усмешкой, быстро ответил вожак, - О, а вот и пища! Свежий молодой кабан! Угощайтесь, друзья! - Быстро сказал волк, как только принесли добычу.
Мы все преступили к незамедлительной трапезе. Немалый кабан становился всё меньше и меньше, и вот, наконец, мы наелись.
- Ну что ж, вижу, вы уже закончили. Мне всё не даёт покоя один вопрос. Я заметил на ваших лицах отпечаток тревоги и страха. Чем же он вызван? - Осторожно поинтересовался Лор.
- Сердечно благодарим за тёплый приём, но нам нельзя здесь задерживаться. Мы покинем вас с наступлением ночи. - Тихо прозвучал львиный голос.
- От чего же вы не хотите остаться с нами? - Удивился вожак.
- Если мы останемся, то вся стая может кануть во мрак. Нас преследует особенный враг, способов борьбы с которым мы ещё не нашли. Поэтому угроза есть для всех вас. - Ответила волчица.
- Не томите меня неизвестностью, что же случилось? - Тревожно спросил волк.
- Этот враг является воплощением чистейшего страха и могильного холода. Тени, вот кто нас преследует. Они страшатся солнечных лучей, но ночью они свирепы и беспощадны. Но, возможно, есть способ борьбы с ними. Его мы и разыскиваем, так, как эта скверна от нас не отстанет, а будет расползаться всё дальше и дальше. - Вмешался Гростройн.
- Поэтому мы вас покинем, чтобы не подвергать опасности. - Закончил я.
Вожак ошеломлённо смотрел на нас. По его взгляду было видно, что ему с трудом в это верится, но благодаря здравой логике, он смог перебороть скептицизм.
- Я вижу, дела ваши плохи, друзья... Но, чем смогу, помогу. Кроме этих существ на вашем пути могут возникнуть и другие опасности. Я отправлю с вами своих лучших бойцов! - Смело пообещал Лориас.
- Благодарю, но нам бы не хотелось, чтобы из-за нас погибали невинные. - Я тихо проговорил.
- Эти волки показали себя на деле, и чтобы их победить, каких-то теней маловато будет! - Гордо, но наивно воскликнул вожак, - Ни о чём не беспокойтесь, всё будет в порядке. До захода ещё есть время, вам нужно хорошо отоспаться. Не волнуйтесь, никто вас не потревожит. - С этими словами, волк встал и удалился проч.
Я неспешно посмотрел на своих друзей. Лев уже спал, как убитый, явно он заснул ещё до ухода вожака. Волчица лежала, прикрыв глаза, но было видно, что она ещё не уснула. Гростройн спокойно лежал и смотрел вдаль, но вскоре тоже закрыл глаза. Я ещё некоторое время обдумывал предстоящие действия, и наконец, заставил себя сомкнуть веки.
Сон был настолько крепким, что проснувшись, я даже не помнил его. На землю опустилась лёгкая дымка. Мои товарищи всё так же сладко спали, кроме одного.
- Этот лев так громко храпит, не понимаю, как Ралини не проснулась. - Услышал я голос лежащего напротив меня, волка.
- Не заметил, что ты проснулся, Гростройн. - Сказал я почти шепотом.
- Я уже давно не сплю, не привык днём отсыпаться. Ну что, Варет, готов встретиться лицом к лицу со своим страхом? Ночью от теней нас сможет защитить только собственная сноровка и сила воли, больше ничего. Пора будить этих двоих, нам нужно отправляться.
Только Гростройн замолчал, как к нам тут же подошёл вожак.
- А, я вижу, вы уже проснулись, друзья. - Сказал Лориас с настороженным видом, - Луна сегодня очень низко, вам нужно быть крайне осторожными, сердцем чую, что будут у вас проблемы. Но, наша стая всегда выполняет обещания.
Из вечернего тумана к нам вышли трое суровых хищников. Их облик сам за себя рассказывал о частых схватках и славных победах.
- Это лучшие воины нашей стаи. Они сопроводят вас до места назначения. Не думаю, что в их обществе на вас хоть кто-то осмелится напасть. - Самоуверенно известил нас Лор.
- Благодарю, но нам нужно отправляться. Возможно, вам тоже следует покинуть это место, скорее всего, тени уже приближаются. - Я слегка побеспокоился.
- Спасибо за предупреждение, но не думаю, что с нами что-то случится. - Тихо ответил вожак, - Желаю вам благополучно добраться до цели, и пусть луна освещает ваш путь, куда бы вы ни направились.
С этими словами, он провёл нас вглубь леса и отправился обратно.
Мы снова двинулись навстречу опасности, но теперь у нас есть достойное сопровождение. Хотя чем оно может помочь? Всё дальше удаляясь от единственной дружелюбной стаи в этой округе, мы услышали, как зловещий волчий вой разогнал тишину за сотни миль вокруг. Впереди шёл Гростройн, показывая нам дорогу. Вроде бы, всё было спокойно, никаких признаков опасности. Я немного ускорил шаг и подошёл к ведущему. Только я собрался заговорить, как вдруг заметил, что он шёл с постепенно закрывающимися веками. Вдруг, словно тысячи иголок пронзили моё сердце, и ужасающих холод постепенно сковывал мои движения. Дело плохо! В стороне от нас мелькнул странный силуэт, не похожий на зверя! Только я успел повернуться к Гростройну, как он тут же завопил: "Бежим!!!" Мы немедля сорвались с места и помчались по ночному лесу. Семеро хищников рассекали воздух как бешеные псы, гнавшиеся за кошкой. Холод не отступал, но отнимал слишком много сил. Чёрные силуэты было невозможно увидеть во мраке ночи даже с помощью ночного зрения. Но вдруг о себе напомнила моя интуиция, и я ощутил, что мы мчимся прямо в тыл врага! Резко остановив лапы, но проскользнув ещё немного, мы все встали на месте и начали оглядываться по сторонам. У теней была одна слабость. Холод, который исходил от их сущности, почти всегда затрагивал только определённое направление. Но сейчас он шёл со всех сторон! Нечисть окружила нас, но благодаря тому, что мы проспали практически целые сутки, мы могли выдерживать сонливость дольше обычного. Чёрная масса надвигалась на нас. Но что, же нам делать? От малейшего соприкосновения с Тёмными мы попадём под их власть! Когда надежды уже не осталось, я услышал яростный рык за своей спиной. Волчьи воины мигом сорвались с места и побежали в сторону врага. Благодаря своей мускулатуре, они смогли быстро набрать скорость, и, ворвавшись во тьму, они сумели прорвать сомкнувшийся теневой круг, чем открыли нам дорогу для побега. Мы быстро выбрались наружу, но когда я обернулся, то заметил, что наши сопровождающие неподвижно валяются на земле! Только я по своей старой привычке собрался прийти им на помощь, как меня тот час же отдёрнула волчица. Мы бежали со всех лап, не жалея сил! "Вперёд, только вперёд!" - Говорил я сам себе, и, забыв обо всём, снова начал развивать бешеную скорость. Но вспомнив о своих друзьях, я "снизил обороты". Гростройн и Форгор, возможно, смогли бы за мной угнаться, но не Ралини. Краем глаза, я заметил, что Гростройн еле заметно кивнул, одобрив моё решение снизить скорость бега. Топот наших лап быстро распространялся по ночному лесу. Продолжая бежать, я заметил, что холод слабеет и сонливость стала пропадать, но не останавливался. Даже когда пелена сна отступила полностью, мы не останавливались и продолжали бежать. Вскоре, совсем выбившись из сил, волчица упала на землю, нам пришлось остановиться. Моё предчувствие утихло, значит, мы смогли оторваться окончательно. Немного отдышавшись, волчица наконец поднялась на лапы, но была ещё слишком слаба для нового забега. Мы, не медля, снова отправились в путь. Со временем, выйдя из лесу на открытую поляну, мы подошли к поваленному дереву.
- Мы на месте. - Тихо сказал Гростройн. - Одну секунду, мне нужно кое-что сделать.
С этими словами, он, неожиданно для всех нас, взвыл на луну, да настолько громко, что у меня зазвенело в ушах. Но только он замолк, как из лесу раздался громкий, душераздирающий крик! Не успев сообразить, что к чему, я услышал шаги у себя за спиной. Моментально обернувшись, я увидел, как во мраке ночи к нам приближается странное существо, но из плоти и крови, значит не тень.
Оно подошло к нам, и я смог различить в лунном свете отдалённые волчьи очертания. Кто же его так изуродовал? Обвислая шкура, заплывшие веки, обломанные когти... и сонные очи! Оно встало напротив меня, и сонный взгляд устремился мне точно в глаза, но у меня возникло такое ощущение, что это существо смотрит не на меня, а сквозь меня, словно видит мою душу! Но мои размышления прервал Гростройн. Он тихо подошёл и встал рядом со мной. Существо отвернулось и пошло прочь, но наш проводник намекнул, что нужно следовать за ним. Осторожно, не теряя бдительности, мы двинулись по следам зверя. Шли мы не долго, и вскоре подошли к странной пещере. Странной, потому, что вход в неё был идеально ровным, словно его отшлифовали. Существо последовало внутрь, а мы пошли за ним. Дальше мы продвигались только благодаря своему слуху. Медленно шагая и изредка задевая стены, мы наконец увидели свет в конце туннеля. После пребывания в кромешной тьме, это светило ослепляло яркостью своего пламени. Подойдя ближе, я понял, что это был обычный костёр. У огня кто-то сидел, по очертаниям напоминающий старого волка. Странный зверь медленно подошёл и сел рядом с ним. Волк направил на нас свой взгляд, и я понял, что это была волчица. Она медленно осмотрела всех нас, и её взгляд остановился на мне, но через некоторое время перешёл на Гростройна.
- А, я вижу знакомые лица! Здравствуй, Айресторис, я знала, что рано или поздно ты сюда явишься! - Обратилась она к Гростройну.
- Э... Простите, но вы меня с кем, то путаете, моё имя Гростройн, а не... Как вы там меня назвали? - Удивлённо, переспросил волк.
- Это твоё внутренние имя, имя того, чем ты являешься. У тебя много лиц, ты можешь обмануть остальных, но хранителя Солнечного осколка тебе не одурачить. Я вижу твою суть, твои намерения и твою душу, а она чернее ночи. - Продолжила старая волчица.
- Эм, Варет, по-моему, она просто сошла с ума, постоянно сидя в пещере. Может, ты чего-нибудь у неё выведаешь? - Тихо мне сказал наш проводник.
Только я собрался ответить, как старуха снова заговорила, но на этот раз со мной.
- Твоё имя мне знакомо. Ты - Варет, человеческое существо! Да, я читаю тебя, словно открытую книгу. Ты перенёс много страданий, но сейчас ты уже практически не жалеешь, что стал тем, кем отныне являешься!.. Я вижу на тебе отпечаток Тёмных. Несомненно, ты уже сталкивался с тенями, соприкасался с ними, но выжил! Такая сила разума и воли дана не многим на этом свете. О да, я чувствую, я знаю твоё предназначение! - Начала тараторить волчица, с полоумным выражением лица, - Моё время подходит к концу, а вот твоё только начинается. Мне известно, для чего вы искали моё жилище, мою обитель. Знаю я о вашем несчастье, о вашем вечном проклятии, но и в тоже время, силе. Да, оно лежит на всех вас... кроме тебя, малышка. - Она тихо повернулась к Ралини, - Я пережила уже сотни таких как ты, наблюдала великие поступки, но тебе, дитя, ещё многому предстоит научиться. Не покидай своих друзей, они навсегда останутся в твоём сердце. Да, я чувствую твой страх. Ты боишься потерять своих товарищей, ты серьёзно к ним привязалась, это хорошо. Крепкая дружба таит в себе великую силу, но суть одиночества так, же является большим даром, но в тебе его нет, ты не можешь его переносить, а вот твой товарищ, Варет, всегда будет белой вороной среди вас...
- Вы ушли от первоначальной темы, вы сами сказали, что знаете, зачем мы явились, ну так дайте нам это! - Перебил её Гростройн.
- Нет, Айресторис, я желаю беседовать с тем, кто однажды был человеком. - Серьёзно и решительно ответила престарелая волчица, - Варет, знаешь ли ты, что то, зачем ты пришёл, подвластно только хранителю солнечного осколка? Я тебе говорила, что моё время подходит к концу, но ты, ты молод, силён и горяч, в тебе течёт кровь человека, хоть и облик звериный. Ты удостоен чести стать новым хранителем осколка, и станешь им! - Величественно обратилась ко мне старуха.
- Хм, а почему вы так уверены, что я соглашусь? Мне вовсе нет резона годами сидеть у костра и стеречь какой-то камешек! - Упрямо, я ей ответил.
- Ты можешь отказаться, но у тебя есть выбор. Постоянно скитаться и прятаться от Тёмных, пока они не настигнут тебя, или взять на себя эту ношу, но получить шанс на спокойную жизнь. По-моему, твоё решение очевидно. Так какой же твой ответ? - Терпеливо продолжила хранительница.
- Ладно, посмотрим, что из этого выйдет. Боюсь, выбор, и в правду, не в мою пользу. - Задумчиво я сказал.
- Да, твоё решение верно. Однако, я выбрала для себя это пристанище только потому, что стара и немощна, но самое главное, здесь камень в безопасности. Но ты, будущий хранитель солнечного осколка, молод, силён и проворен, таким и должен быть хранитель, ты не обязан постоянно сидеть в этой "дыре", самое главное, чтобы осколок был под надёжной защитой. - Оповестила меня волчица.
- Это в корне меняет дело, нужно было сразу сказать и мы сэкономили бы кучу времени. - Начал я, - Что от меня требуется?
- Я скажу, что мне от тебя нужно, но сейчас мне надо поговорить ещё с одним из вас. - Сказала хранительница и медленно повернулась ко льву, - Форгор, если не ошибаюсь? Да, именно, Форгор Свирепый! Я вижу знакомые черты в выражении твоего лица! Знаешь ли ты, что это за существо рядом со мною? Этот зверь ни жив, ни мёртв, он находиться на грани смерти, но всё же не может погибнуть. Знаешь почему? Ну конечно нет! Помнишь те дни, когда ты был во власти своего проклятия, людскую жизнь, и тот день, когда ты вновь стал собой? Не запамятовал ли ты то, что случилось после пожара? Оу, ты хочешь спросить, откуда же я это знаю? Я знаю о тебе намного больше, чем ты сам! Я знаю, из-за кого тьма явилась в эти места! Из-за тебя, лев!!! - Заорала волчица, - Видишь этого зверя? Раньше он был таким же, как все остальные, беспечным волком, свободным и вольным хищником! Но и его тени не обошли стороной. Из-за тебя душа моего сына теперь в их когтях! Да, именно, это существо - мой сын, а точнее то, что от него осталось! - Прекратила вопли волчица и снова повернулась к остальным, - Вот мой ультиматум. Хотите забрать осколок? Я дам вам возможность это сделать. У вас есть выбор: Либо вы ищете и находите лекарство от тьмы, захватившей моего сына, либо, не утруждая себя, вы лишите жизни своего жёлто-шерстного дружка, как из-за него однажды лишился нормальной жизни мой сын. Выбор за вами. Как решите, не медлите с ответом, вы найдёте меня здесь же. - Волчица умолкла, и её злостный взгляд уставился точно в пламя, в то время как одержимый тьмой, зверь мирно спал в стороне.
Мы поспешно удалились от обезумевшей от горя волчицы, обдумывая каждое её слово.
- Возможно, Гростройн, ты был прав, она обезумила. С какой стати она удумала, что мы пойдём на убийство друга, ради какого-то камня?! - Возмущённо сказала Ралини.
- Согласен, столько лет провести в пещере, в обществе этого существа, именуемого её сыном, без солнечного света и свежего воздуха... Она точно свихнулась. - Продолжил я.
- А, кстати, Варет, как она тебя назвала? Вроде бы, человеческим существом? Ничего не понимаю. Я в своей жизни только пару раз видела людей, странные они существа, с виду, безобидные, но если к ним подойти, то могут убить из своих этих железных штук. Мои родители называли их оружием. Наверное, это средство защиты и нападения, как у нас когти и клыки. Ты не знаешь? - Задумчиво промолвила волчица.
- Нет, я не знаю, - смухлевал я, - Но меня сейчас волнует совершенно иной вопрос. Что же нам делать? Убивать мы никого не будем. Но как нам помочь её сыну? У кого-нибудь есть идеи?
- Думаю, для начала нам стоит выбраться на свежий воздух, чтобы мозги лучше соображали. Но, нужно быть осторожными, ещё ночь на улице. - Тихо пробормотал Гростройн.
Мы спокойно шагали, и я заметил, что когда с нами нет того существа, ночное зрение вновь срабатывает. В темноте я заметил, что лев шёл одновременно с напряжённым, ошеломлённым и растерянным выражением лица. Вскоре мы выбрались наружу. Гростройн и Ралини о чём-то беседовали, Форгор стоял с пустым взглядом, наконец, мне выпал шанс спокойно поразмышлять о нашей проблеме, но ничего не приходило в голову. "Значит так, если сын хранительницы заражён тьмой, но всё ещё жив, то фактически, в нём ещё осталась, хоть капля себя самого. Возможно, тени не до конца поглотили его душу, а всего лишь держат её в плену..." - Подумал я про себя, не говоря вслух. "Бедняга, наверное, я могу понять каково это. Всё видишь, всё слышишь и чувствуешь, но поступаешь не ты, а кто-то другой". - Снова я задумался, и мне вновь вспомнилась ночь, когда я потерял над собой контроль из-за неудержимой ярости. Я подошёл немного ближе к волку с волчицей и прислушался.
- Может, всё-таки расскажешь всё, что ты знаешь? Я ведь вижу, что ты что-то скрываешь. - Услышал я голос волчицы.
- Да, ты, смотрю, такая же, как и твой дружок Варет. И тебя, и его практически невозможно обмануть. - Тихо сказал Гростройн, - Пожалуй, тебе я расскажу кое, что о кристалле света. Ночью это просто бесполезный минерал, хотя для коллекционеров подобных вещей даже при свете звёзд он был бы ценен. Но мы не коллекционеры. - Сказал волк с едва заметной усмешкой, - Так вот, из моих изучений этого необычного артефакта, я понял, что он действует только в присутствии тьмы, не важно какой, ночной или нечистой, но силу вбирает исключительно с первыми лучами солнца. Раньше таких осколков было превеликое множество! Почти каждый искатель приключений, следопыт и археолог имели у себя такой камешек. Сейчас в этом мире осталось только три или четыре кристалла света. Нам хватит и одного. Когда этот кристалл вберет в себя солнечный свет, то он приобретёт свойство полностью уничтожать неестественную тьму, таящуюся в сумраке ночи. В нашем случае, это тени. Но, чтобы его получить, нам нужно помочь этой сумасшедшей. Форгора мы решили не убивать, а как исцелить её сынка, я не знаю, да и ты тоже.
Лишь я услышал его слова, как меня осенила внезапная догадка!
- Говоришь, свет вбирает? Тьму может уничтожать? Так вот тебе и лекарство! - Неожиданно я воскликнул, - У нас ещё есть время! Сейчас мы вернёмся к костру, возьмём у волчицы камень, вынесем из лесу и подождём до рассвета. Потом вернёмся и опробуем свойства этого осколка на практике!..
- Так что, меня не придётся убивать? А я-то уже и не надеялся... - Послышался голос льва.
- Скорее, идём! - Подогнал я остальных.
Не смотря на кромешную тьму в пещере, мы мчались обратно к волчице. Вскоре в далеке снова виднелось пламя. Мы подбежали к волчице и, слегка отдышавшись, я начал разговор.
- Радуйся, хранительница, скоро твой сынок будет свободен! - Изображая ликование, я воскликнул.
- Так чего вы ждёте?! Лев по-прежнему живой, а мой сын во власти тьмы! Или вы только на словах так смелы?! - Взревела старуха.
- Всё, мне это надоело! Хватит орать на всю пещеру! Ещё не хватало, чтобы Тёмные к нам в гости пришли! - Окончательно закипел я, - Хочешь сынка своего спасти? Давай сюда камень, он ему и поможет!
- Я могла догадаться, что ты такой же, как и все остальные! Значит, ты хочешь, чтобы я отдала осколок, а потом ты поможешь моему сыну? Но где гарантия? - Усомнилась хранительница.
- У нас остаётся мало времени. Мы знаем о свойствах этого артефакта, знаем, что он сокрушает тьму! Так он и изгонит теней из твоего сына! - Разъяснил я ситуацию.
Только я закончил говорить, как старуха тут же вскочила на лапы. Она подбежала к стене и прикоснулась к небольшому углублению в ней. Как только это произошло, пламя костра, пред которым ранее сидела полоумная, вмиг изменило свой цвет. Оно стало настолько ярким и ослепляющим, словно маленькое солнце сияло в пещерном мраке. И вдруг, я узрел невероятное! Старая облезлая хранительница вмиг стала молодой прекрасной волчицей. Белоснежная шерсть блистала своей красотой в солнечном свете. Ярко-зелёные очи были исполнены добра и радости. Проницательный взгляд был направлен точно в мои удивлённые глаза.
- Как только мы с тобой встретились, Варет, я сразу увидела в тебе силу хранителей Солнечного осколка! - Промолвила белошерстная волчица мягким, радующим слух, голосом, - Я сказала тебе, что мое время подходит к концу, так оно и есть. Вскоре ты займёшь моё место. Но сможешь ли ты перенести это? Согласен ли ты на это? - Как никогда серьёзно, она ко мне обратилась.
- Я уже отвечал на этот вопрос. - С не менее серьёзным выражением лица, я ответил.
- Прекрасно! Тогда приступим к посвящению! Встань напротив меня и опусти свою лапу в огонь. - Она указала на сияющий костёр, - Не бойся, это один из этапов посвящения. Действуй.
Медленно и осторожно я опустил свою лапу в яркое пламя, но не почувствовал боли. Волчица вновь обратилась ко мне.
- Варет, тот, что обречён на вечное одиночество, клянешься ли ты не приступать на сторону зла, охватившего наш мир?
- Да!
- Варет, тот, что вовек заточён в зверином теле, клянешься ли ты даже в смертельной опасности защищать тех, кто слабее тебя?
- Да, клянусь!
- Варет, тот, кто победил своё проклятие, тот, кто не раз был на волосок от смерти, но выживал, тот, кто сейчас предо мною держит свою лапу в огне, клянёшься ли ты хранить последний осколок небесного светила даже больше, чем свою жизнь?!
- Клянусь!
- Тогда возьми же священный камень, достань из бушующего пламени и пусть он освещает твой путь даже в чертогах беззвёздной ночи!!!
Лишь она прокричала последние слова, как я ощутил, что мою лапу будто разрывала на части ужасная боль, но что-то помогало мне сдерживать вопль. Я попытался достать свою конечность из огня, но что-то держало. И тогда я изо всех сил рванул её на себя! Огонь, освещающий пещеру, взорвался прямо у нас на глазах. Я отлетел в сторону, но лапа, которую я опускал в пламя, была не пуста. В ней находился странный кристально чистый и прозрачный камень.
- Теперь ты - Хранитель солнечного осколка! Носи это звание с честью. Постой, что с твоей лапой? - Удивлённо спросила бывшая хранительница.
Я посмотрел на лапу, в которой находился осколок и увидел на ней странный порез. Будто чьи-то когти вспороли мне шкуру. Но вдруг, этот порез засветился и быстро зарос.
- Я знаю, что это было. - Тихо сказала белая волчица, - Тени учуяли твоё посвящение, но проникать в саму жилу света может только Первозданный Тёмный! Эта рана тот час же заросла потому, что была оставлена чёрной натурой, злым существом. - Задумчиво сказала волчица, - но сейчас всё в порядке. Теперь твоя часть уговора, помоги моему сыну.
- Мы скоро вернёмся. - Теперь с ещё большей уверенностью, я ей пообещал.
Я взял камень в клыки и, не медля, мы помчались к выходу, рассвет ждать не станет. Мы бежали очень быстро, и вскоре, повеяло свежим сумрачным воздухом. Вырвавшись из пещерного мрака, мы побежали по лесным тропам обратно к месту встречи со странным зверем. Это было единственное открытое место в округе. Камень, находившийся в моих клыках, начинал теплеть и странно светиться. Наконец мы выбежали из леса. Я бросил камень на землю и стал напротив, ожидая рассвета. Луна всё так же ярко светила в тёмно-синем небе. Вдруг я заметил, что лежащий предо мною камень стал, тускло светиться странным синеватым светом. Купол пронизывающего холода накрыл нас с головой. Тени обнаружили наше местонахождение раньше, чем я мог представить! Они ползли со всех сторон, но почему, то не приближались вплотную, а лишь только окружили нас сплошным теневым кругом, созданным из их тел. Пелена сна вновь нахлынула на наши рассудки, но пережитое только что событие и особенно ярчайший ослепляющий свет, полностью отбили желание сна, что придало нам сил, чтобы удержаться. Мы стояли, не шевелясь, еле удерживая открытыми веки. Камень начал сиять ещё ярче и изменил цвет, теперь он светился, не синим, а ярко-красным светом! И вот, в последний миг, на горизонте выглянуло яркое, согревающее наши тела, солнце. Только солнечный свет попал на кристалл, как он вспыхнул ярким, практически белым пламенем! Тёмный круг, державший нас в плену, вмиг разомкнулся. Безжалостные тёмные существа завопили при виде силы камня! Они вспыхнули ярким красным огнём и резко взорвались, все, как один!
Из-за шокового состояния, я даже не мог пошевелиться, и ошеломлённо уставился в небольшое пятнышко на земле, оставленное взорвавшейся тенью. Лев, стоявший в стороне от меня, вообще упал в обморок.
- Это... было неожиданно... - Отрывисто, пробормотала Ралини, в то время как я начал приходить в себя.
- Скорее, нам нужно идти к волчице. Мало ли что может сделать с ней то существо. - Подогнал я своих товарищей, но вдруг вспомнил о льве, лежащем без сознания.
Я так же вспомнил, как когда то подшутил над ним во время его сна. Возможно, это и сейчас поможет. Я тихо подкрался к злато-шерстному и снова зарычал ему в ухо, но теперь уже с привычной мне громкостью. Он мигом вскочил на лапы и заорал от страха!
- Ты что?! У меня же так сердце может остановиться! Я же просил этого не делать!
- А как ты ещё предлагаешь приводить тебя в чувство? Водичкой поливать? Идём, каждая минута у нас на счету. - Серьёзно я ответил на его крики.
Я снова взял прозрачный камень в клыки, и мы пошли обратно к пещере. Кристалл был на удивление тёплым и приятным на ощупь, словно являлся частью меня самого. Теперь, уже спокойно и уверенно шагая, а, не безумно несясь, мы наконец вошли в жилище белой волчицы. Приближаясь к назначенному месту, камень снова начал светиться тусклым синеватым оттенком. Языки пламени спокойно колыхались, облизывая затхлый не свежий воздух. Пылающий хворост мирно потрескивал, внося некое разнообразие в нерушимую тишину. Волчица спокойно сидела и поглаживала спящего зверя, но увидев нас, сразу отошла в сторону, давая нам возможность подойти ближе. Не промолвив ни слова, я аккуратно придвинул кристалл света к "больному". Только я оторвал от камня свою лапу, как он тут же вновь вспыхнул ярким сетом, но теперь не красным, а ослепительно белым! Лежащего зверя охватило серо-чёрное пламя, выжигая из него губительную тьму, и снова раздался хлопок. Существо мигом преобразилось. Прямо на глазах у него выросла новая шерсть, отросли когти и изменились прикрытые глаза. Как только изменения прекратились, от тела спящего волка пошла волна жгучего холода, мигом затушив костёр, но нас она обогнула стороной. В ярком свете, исходившем от камня, я заметил, что излечившийся от тьмы волк, постепенно просыпался. Белоснежная волчица, стоящая рядом со мной, не сдержав своих эмоций, ринулась к своему сыну и начала его расцеловывать, но быстро взяла себя в руки.
- Спасибо вам, друзья, спасибо! Я вовек жизни теперь у вас в долгу! - Радостно воскликнула бывшая хранительница.
- Мы ведь договорились. Но теперь нам нужно вас покинуть, ещё много дел ждёт нас. - Спокойно я ей ответил.
- Да... Я знаю. Но, наверное, нам с сыном тоже стоит уйти отсюда. У осколка теперь новый хранитель, и у меня нет ни смысла, ни желания сидеть в этой затхлой пещере. - Радостно сказала волчица, - Кстати, я так и не назвала своё имя. Можешь называть меня Аруна, а имя моего сына - Сирван. Я очень рада, что повстречала тебя. Наверное, если бы этого не произошло, то мой сын так и остался бы спящим бездушным существом, каким вы его увидели впервые. Идём, хочется сделать глоток свежего воздуха.
Я повернулся к лежащему на земле кристаллу, чтобы забрать его с собой, но меня остановила Аруна.
- Постой, я хотела тебе сказать и запамятовала. Нет необходимости постоянно носить осколок с собой. Несомненно, когда камень набрал силу и ты прикоснулся к нему, тебе показалось это безумно приятным. Не так ли? Это неспроста. Сконцентрируйся на кристалле и представь, что уже держишь его.
Я так и сделал, и вдруг, прямо у меня на глазах, камень вспыхнул и исчез.
- Теперь Солнечный осколок является частью тебя самого. Когда он тебе понадобиться, представь, что ты выбрасываешь его, и он снова явиться. Удобно. Не правда ли? - С усмешкой спросила волчица.
Мы постепенно приближались к выходу из пещеры. Повеяло свежим воздухом.
- Ну, наконец, то я выбралась из этой "дыры"! Вы только посмотрите, как приветно светит солнышко! Сколько лет я не видела яркого солнечного света? Уже и не вспомню. - Воскликнула волчица, и по её шерсти потекли слёзы, слёзы радости.
- Ну что же, наверное, нам пора прощаться. - Я сказал счастливой маленькой семейке. - Путь нам долгий предстоит.
- Да, наверное. Я хотела бы ещё пообщаться с вами, узнать поближе, но мне нужно позаботиться о сыне. Ещё раз спасибо вам за помощь. Мы вас никогда не забудем! - Осыпала нас благодарностями, помолодевшая хищница.
Ещё некоторое время мы двигались в одинаковом направлении, но скоро, встав на развилке, мы окончательно распрощались и пошли каждый своей дорогой. Силуэт белой волчицы и серого волка постепенно растворился в дали. Ну что же, камень у нас, тени не дремлют, но теперь мы готовы к бою. А бой наш грядёт!