Глава 16.
СНОВА В ПЛЕНУ
Впереди шел, мелко приплясывая и постоянно оборачиваясь, Выр. За ним Щекотун, делавший все, чтобы никто не видел, как он ослаб, соприкоснувшись с дурманом желтой крапивы. Добрый и отважный великан нес на руках Сашу и барона. Сердце его разрывалось от горя, но он не хотел показать, шедшей следом стрекозе, своего отчаяния. Поэтому, чтоб сдержать плач, он начинал громко и страшно рычать. Это приводило в трепет желтого клопа. Графиня искренне сочувствовала и сопереживала вместе с могучим спутником. Она холодела от одной мыли, что им придется идти по снегу, боялась, что не вынесет этого испытания и, в свою очередь, тоже старалась скрыть свое состояние. Так шли они очень долго. Лес поредел. Далеко впереди у самого горизонта показались горы. Возвышавшиеся над облаками вершины казались непреступными, только солнечные лучи легко достигали их. Путникам, собиравшимся совершить восхождение, требовался отдых. Несмотря на протесты Щекотуна, был устроен привал. Многорукий гигант бережно опустил спящих друзей на траву и рухнул рядом. Все его тело ныло и требовало покоя. Нестерпимо хотелось уснуть. Но все, что он мог позволить себе – на секунду зажмуриться. Когда клоп робко поднялся на цыпочки и внимательно взглянул на своего сторожа, тот вновь открыл глаза и так рявкнул, что от неожиданности Выр подпрыгнул, не удержавшись на своих соломенных ножках шлепнулся на спину, после чего обиженно запричитал:
- Зачем обижаете, я уже почти исправился, я уже стал почти хороший, а Вы не доверяете, я на Вас жаловаться буду.
- Да вот уж это ты умеешь, - грустно усмехнулся Щекотун.
Графиня Струзания выразила готовность слетать в разведку, на поиски наиболее удобной дороги в предгорье. Однако, едва она поднялась в воздух, как сразу увидела, что со всех сторон к месту, где остались ее товарищи, подкрадываются препротивные черные мускулистые человечки, вооруженные увесистыми дубинками. Все они были одеты в черные лохматые шкуры. Сами длинноволосые и бородатые, они производили зловещее впечатление. В ту секунду, когда Струзания, что было силы закричала, предупреждая об опасности, предводитель этих человечков отдал приказание атаковать. Противник им противостоял только один. И хотя это был измотанный и ослабший Щекотун, сражался он отчаянно и вдохновенно. Не меньше десяти раз он сбрасывал с себя многочисленных врагов, те рассыпались в разные стороны, но снова бросались в атаку. С каждой новой попыткой им удавалось все дольше и дольше задержаться на его спине, по которой они молотили своими дубинками, пока, наконец, Щекотун не рухнул на землю без движения, придавив еще несколько вероломно напавших на него разбойников.
Струзания наблюдала за происходящим, забравшись на высокую ель. Она плакала и причитала, понимая, что помочь Щекотуну не сможет. Врагов было слишком много.
Выр, во время сражения прятавшийся за большим валуном, увидел, что битва закончилась. Он выбрался из своего убежища и тут же направился к главарю разбойников. Изобразив на лице восхищение и радость, клоп громко завопил:
- Спасибо, что освободили меня из лап этого многорукого чудовища! Я счастлив приветствовать могучее племя Черных Кроков! Самых великих и непобедимых бойцов среди всех живущих на свете троллей!
Закончить он не успел. Вожак, угрюмый черный коротышка с сильно выпирающей нижней челюстью, не долго думая, ткнул Выра грязным кулаком в ухо и шпион Моли без чувств рухнул на землю.
Подручные главаря в это время деловито обыскивали пленников. Не найдя ничего, разбойники угрожающе зарычали. Вожак прикрикнул на них и для убедительности шлепнул особо недовольных сучковатой дубинкой. Наведя порядок, он взобрался на спину лежащему Щекотуну и, издав громкий победный клич, принялся молотить себя кулачищами по мускулистой груди. Наблюдавшая за ним Струзания, едва не лишилась сознания от страха.
Исполнив ритуал победителя, главарь спрыгнул со спины бесчувственного страшилки и рявкнул:
- Пленников связать!
Один из троллей указал пальцем на светлые волосы Саши и завопил:
- Рыжий!
Остальные кроки подхватили:
- Рыжий! Смерть рыжим!
В воздух взметнулись дубинки и копья. Однако, главарь остановил подчиненных гневным окриком:
- Нет! Пусть великий Рура решит судьбу пленников!
Спящего Сашу, храпящего Шмура, и бесчувственных Щекотуна и Выра погрузили на спины странных, похожих на черепах животных, крепко прикрутили веревками к шершавым колючим панцирям, и удивительный караван неспеша двинулся по узкой тропинке вверх, туда, где в туманной дымке возвышались покрытые снегом исполинские горы.
Когда разбойники вместе со своей добычей скрылись вдалеке, Струзания слетела с ели и громко зарыдала. Из кустов выкатился мячик и остановился у ее ног. Графиня погладила его и спросила:
- Что же нам делать? Как нам освободить наших друзей?
Но мячик молчал, ведь он не умел разговаривать. Струзания принялась размышлять вслух:
- Может быть, слетать к Пирату и еще раз попросить о помощи? Брат сразу же помчится на выручку. Но он очень далеко, пока я буду разыскивать его, противные тролли могут погубить моих друзей. Эти кроки очень жестокие и кровожадные существа. Нельзя терять время. Может быть, обратиться к другим обитателям гор? К Рыжим гоблинам? Говорят, они злейшие враги черных троллей, но ведь они служат Королеве Моли. А если их обмануть? Но как? Что им можно пообещать, чтобы они помогли справиться с кроками?
От размышлений у Струзании закружилась голова, но нужное решение так и не находилось. Тогда графиня решила положиться на случай. Вдруг произойдет чудо и ей удастся освободить друзей? Значит, нужно следовать за разбойниками, спрятаться и ждать удобного момента. Так она и поступила. Взяв мячик в лапы, Струзания взлетела и устремилась вслед за уходящим караваном Черных троллей.
Глава 17.
РУРА – ПОВЕЛИТЕЛЬ КРОКОВ
В стане Черных Кроков царило шумное оживление. Все сбежались посмотреть на невиданных пленников. Особое восхищение у троллей вызвал Щекотун. Никогда к ним в плен не попадал такой удивительный и страшный зверь. Кроки с хохотом тыкали в него дубинками, драли за лохматую шерсть и трепали за уши. Пришедший в себя Щекотун угрожающе рычал, чем приводил разбойников в неописуемое веселье. Выр тоже очнулся, но предпочитал до поры до времени не оживать. Прищурив свои хитрые глазки, он внимательно следил за дикарями, выжидая удобный случай. Но вот громко забили барабаны, и клоп насторожился.
- Идет великий Рура! – раздалось со всех сторон. – Идет Божественный Рура! Рура – повелитель горных вершин! Король всех Кроков!
«Кажется, пора просыпаться» - решил клоп.
Четыре мускулистых тролля, обливаясь потом от усердия, тащили большие носилки, на которых, вальяжно развалившись, полулежало черное мохнатое похожее на обезьянку существо. Абсолютно лысая голова, дряблая морщинистая кожа, вывороченный на изнанку нос и крохотные красные злые глазки вызывали отвращение.
«Редкий урод» - подумал Выр. – «Если он в придачу еще и такой же дурак, как его подчиненные, то договориться с ним будет не просто. И где Повелительница набрала таких слуг?» Выру стало до слез жалко себя. «Надо же, - рассуждал клоп, - я тут рискую своей шкурой. То договариваюсь с безмозглой саранчой, то попадаю в плен к дикарям, а она сидит себе в своем замке и ни о чем не думает. Если ее верного слугу Выра захотят убить, она и пальцем не пошевелит, чтобы вызволить его. А ведь он, Выр, столько сделал для нее, столько хитрил, столько обжуливал, сотворил множество подлостей и гадостей, расставлял замысловатые ловушки для ее врагов. Ведь именно он украл у повелителя волшебной страны кольцо, с помощью которого Моль стала практически непобедимой. Эх, жизнь моя жестянка». - Расстроился клоп и впервые позавидовал Саше, который имеет столько друзей, готовых отдать за него жизнь.
- Пришел великий Рура!
Носилки бережно опустили на землю.
«Ладно, может еще не все потеряно, - решил клоп, - может, выкручусь. Должны же эти туземцы побаиваться могущественную колдунью…»
Опираясь на услужливо поданные руки слуг, Рура, кряхтя, выбрался из носилок. Злые глазки пробежали по пленникам. Удовлетворенно крякнув, повелитель Кроков скрипуче спросил:
- Кто поймал чужеземцев?
Из толпы вышел угрюмый коротышка:
- Я, Барбута Северный из клана Чернозубых!
- А-а-а, это ты, Большая Челюсть, - хмыкнул Рура, - молодец. Ты еще раз доказал всем, что являешься лучшим воином.
Красные глазки уперлись в бесчувственных Сашу и Шмура.
- А эти почему валяются, как дохлые? Признайся, Челюсть, это ты прихлопнул их своей палицей?
- Нет, Божественный, - закрутил головой Барбута, - я нашел их такими…
- Странно, странно, - проскрипел главный крок, - надеюсь, ты говоришь правду. Пленники нужны мне живыми, и если ты обманул меня… - Глаза Руры метнули молнии, а рот хищно искривился. – Я тебя…
- Нет, Божественный! – Тонко взвизгнул коротышка и упал на колени. – Я говорю правду!
- Ладно, - смилостивился «Божественный», - я знаю, что никто не рискнет соврать мне. Так почему они такие дохлые?
- Я знаю! – Раздался тоненький голосок.
Рура с удивлением воззрился на маленького желтого клопа, крепко привязанного к панцирю горной черепахи.
- А это еще что за чучело?
«Сам ты чучело, - подумал про себя Выр, но вслух сказал: - О, Божественный повелитель могучего племени Кроков, я искал тебя, чтобы сообщить важную новость, но твои воины по ошибке взяли меня в плен.
- Ха-ха-ха! – Скрипуче рассмеялся Рура. – У нас ошибок не бывает. – Он сделал какой-то жест и Выра стащили с черепахи на землю.
- Развяжите его, – распорядился повелитель, - пусть перед смертью постоит на своих ногах, потому что я решил его первым принести в жертву Черной Королеве Тьмы.
Сердце у Выра готово было выпрыгнуть из груди от страха, но он пересилил себя и быстро залепетал:
- Я слуга Черной Моли. Она поручила мне разыскать Вас и передать важное сообщение…
Громкий хохот прервал его речь.
- Слуга Черной Моли! Ха-ха-ха! – Заливался Рура. – Королева Моль, божественная волшебница не будет связываться с такой никчемной мелюзгой! Ха-ха-ха! Ты посмотри на себя! Что ты можешь?! Королеве нужны сильные и выносливые воины с крепкими зубами и большими кулаками!
Выр сжал свои крохотные кулачки и постучал ими себя по макушке:
- Моя королева считает, что к крепким мускулам в придачу неплохо бы иметь еще и голову. Потому она и пригласила меня на службу. Вы видите перед собой министра шпионажа и главного магистра подлости. Меня зовут маэстро Выр. – Желтый клоп гордо выпятил грудь и зажмурил глаза от осознания собственной значимости. Однако, в следующую минуту он уже лежал на земле, тоненько охая и потирая ушибленный лоб, потому, что Рура швырнул в него полу обглоданную кость.
Наблюдая за барахтающимся на земле клопом, предводитель троллей хохотал, как помешанный:
- Вы только полюбуйтесь на этого задохлика! Большего полудурка я еще не встречал! Ха-ха-ха! Да это лучший из шутов! Я привяжу его за тоненькую шею рядом со своей пещерой и он каждый день будет веселить меня! Ха-ха-ха! Хо-хо-хо! Хи-хи-хи!
Выр, едва не плача от злости, закричал:
- Неужели Вы никогда не слышали про меня?!
Его слова потонули в громоподобном хохоте. Кроки визжали, хрюкали, хлопали в ладоши, свистели, топали ногами и различными другими способами выражали восторг по поводу появления у главаря такого забавного шута.
- Черная Моль испепелит вас за непочтительное обращение со мной! – Завизжал Выр, делая еще одну попытку воздействия на Кроков.
Рура от хохота свалился на землю, тряся в воздухе грязными, заскорузлыми пятками. Большинство троллей последовало его примеру и вскоре все пространство вокруг пленников утопало в едкой, белесой пыли. В носу у Выра защекотало и он принялся безостановочно чихать.
Вдоволь насмеявшись, Рура протер куском черной шкуры вспотевшую лысину и подмигнул расстроенному Выру:
- Ладно, с тобой все ясно, министр дураков, а теперь расскажи о своих приятелях.
- Они мне не приятели, - огрызнулся клоп, - они бунтовщики и враги Черной Моли.
- Посмотри, Божественный, - Барбута ткнул пальцем в светлые Сашины кудри, - это шпион гоблинов.
- Ты сам шпион гоблинов. - Отмахнулся Рура. – Это те четверо бандитов, которых нам поручено изловить и представить Королеве на суд, а ты, идиот, угробил главного и теперь ищешь оправданий. Вот я прикажу снять с тебя шкуру и сделаю барабан, такой же пустой и звонкий, как твоя голова. Только, на твое счастье, мне сейчас не нужен барабан!
Воспользовавшись возникшей паузой, Выр поспешил напомнить о себе предводителю Кроков:
- Да-да, Божественный, Вы совершенно правы. Это те самые бандиты, бунтовщики, о которых Вы говорите, а я не четвертый. Четвертый … Четвертая, она убежала… А я сам по себе, с особым поручением. За ними охотился, но попал в ловушку и был пленен злодеями, а потом ваши, исполненные отвагой воины, взяли меня в плен по ошибке. Те двое живы, и я знаю, как разбудить их. Они одурманены желтой крапивой. Пыльца голубых эдельвейсов вернет им легкость дыхания. – Выпалив все это нервной скороговоркой, клоп замолчал, льстиво и умильно заглядывая в глаза Руре. Тот неожиданно скоро принял угрожающую позу, сжал кулаки, а в его красных глазах вспыхнуло пламя:
- Вот кто шпион гоблинов! – Воскликнул он и, выбросив вперед правую руку, указал пальцем на трясущегося от переживаний Выра, который в ответ проблеял что-то вовсе не членораздельное.
- Смерть рыжим! – Прозвучавшее со всех сторон, привело его в ужас, а наиболее громкое восклицание Барбуты: «Смерть шпионам!» и подавно поставило жизнь клопа на грань сердечного приступа. Едва держась на ногах, он раздумывал, прямо сейчас грохнуться в обморок или еще немножко послушать. Решил послушать…
Тем временем, вдохновленный своей догадкой Рура, говорил, яростно жестикулируя:
- Голубые эдельвейсы растут только на Ушастой горе, а это деревня гоблинов. Желтый плут думал привести нас в засаду, но я разгадал его коварство и понял, что он хочет нашу победу передать в руки наших извечных врагов, которые с радостью воспользуются случаем, чтобы выслужиться перед Повелительницей, но мы им этого не позволим. Поэтому всех, кроме многорукого чудовища, заточить в сырую пещеру. Многорукого мы выучим и он будет таскать нам гоблинов. Позовите колдуна и пусть он займется и тем, что рыжий, и тем, что полосатый, а министра дураков я разжаловал. Принесем его в жертву.
Тролли помитинговали еще какое-то время, но наконец, угомонились и отнесли спящих Сашу, шмеля и, слабо пытавшегося протестовать Выра, в холодное мрачное подземелье. Входом служил черный узкий провал в скалах, далее следовал темный извилистый коридор, заканчивающийся большим гротом. Его внушительные размеры едва угадывались в свете нескольких, слабо горевших факелов, укрепленных на стенах. Бросив здесь пленников, тролли поспешили обратно. У входа поставили стражу. Выр беззвучно поплакал-поплакал, посмотрел на Сашу, на Шмура, да и сам незаметно для самого себя, сильно умаявшись и переволновавшись за день, уснул. Разбудил его приход колдуна Угаро, тщедушного горбатенького тролля, о почтенном возрасте которого свидетельствовала богатая седина, почти начисто съевшая природную черноту волос. Угаро долго и внимательно изучал спящих, прислушивался, принюхивался и даже для чего-то пару раз лизнул лоб мальчика. Затем старик разложил принесенные травки, снадобья, инструменты, развел под сводами пещеры маленький костерок, что-то перемешал в горшочке и поставил на огонь. От варева распространился тяжелый тошнотворный запах. Все это Выр наблюдал с большим интересом, зажав нос пальцами. Когда зелье, по-видимому, было готово, колдун расплескал его вокруг мальчика и шмеля и неуклюже, с заунывным причитанием принялся кружиться в странном танце. Он в течение часа плясал, корчил рожи и пел, затем приготовил на костре еще одно снадобье, но и оно не принесло эффекта. Наконец, утомленный действиями шарлатана Выр, подал голос:
- Я всегда с уважением отношусь к людям вашей профессии. Не могли бы Вы выслушать менее просвещенного коллегу. Я, знаете, тоже немного эскулап, - начал он. Увидев, что колдун совершенно не смущен его речью, Выр продолжил: - Так вот, мне известно, уважаемый… Как, простите, мне называть Вас…
- Угаро. – Подсказал колдун.
- Уважаемый Угаро, мне известно, как неблагодарны к нам, лекарям, все вокруг, и особенно правители.
Колдун согласно кивнул. Ему так же была известна царившая в тех местах неблагодарность.
– Так вот, Ваше искусство достигнет совершенного результата, если Вы используете пыльцу и только пыльцу голубых эдельвейсов. Рура – достойный царь черных троллей. Но он не поверил мне, скромному ученику. Я надеюсь, что он должен склониться перед Вашим авторитетом и разрешить лечение пыльцой. Пойдите к нему, поговорите с ним. Он Вам поверит.
Старик надолго задумался над словами Выра. Правильнее сказать, думал он о том, что в его годы трудно ходить на охоту, а еще труднее голодать зимой, когда в горах лежит холодный снег. Пока он колдун, его кормят, а если Рура откажется от его услуг… Или, страшно подумать, поколотит… Угаро принял решение воспользоваться советом желтого клопа и, посидев еще немного, сложил вещички в мешок и заковылял к выходу, заверив молодого коллегу, что непременно замолвит за него словечко перед вождем.
Рура выслушал Угаро с явным неудовольствием, но тот столь убедительно и четко передал ему свою беседу с Духами Сырой Пещеры, которые решительно утверждали, что есть только одно средство спасения спящих – голубые эдельвейсы, что наконец Рура не выдержал и, памятуя об обещанной Черной Молью награде (а обещано было целое стадо горных коров), принял решение:
- Я скажу Барбуте, чтобы он завтра со своим отрядом выступил в горы и достал пыльцу, а ты пойдешь с ним. Без пыльцы тебе здесь делать нечего!
Глава 18.
ОТВАЖНАЯ СТРЕКОЗА
Щекотун не сразу пришел в себя. Уставший, измотанный, получив столько увесистых ударов в схватке с троллями, он проспал целые сутки. Проснувшись, он мгновенно вспомнил сражение и был готов броситься на защиту своих друзей, однако почувствовал, что не в силах даже пошевелиться. Все его тело было опутано множеством веревок. Вокруг темно и только краешком своего четвертого глаза Щекотун увидел тлеющий в ночи костер и две или три фигурки косматых бородачей, дремлющих возле него. «Я снова в плену, - невесело подумал великан, - на этот раз у троллей». Щекотун недовольно заурчал, пробуя голос, набирая в легкие побольше воздуха, чтоб рявкнуть как следует и вдруг услышал голос Струзании:
- Ну, наконец-то Вы проснулись, и не смейте шуметь. Так Вы всех перебудите…
- Струзания, - восторженно промурлыкал спеленатый веревками гигант, - Струзания, как я рад…
- Да говорю же, тише, молчите, Щекотун. Я сама Вам буду рассказывать. Слушайте же. – Гигант почувствовал, что разговаривая с ним, стрекоза с несвойственным графине усердием пытается развязать веревку. – Так вот, Саша и барон здесь, недалеко в пещере. Они спят. Сегодня утром тролли пошли в горы, туда, где владения гоблинов, на Ушастую гору. Я следила за ними. Было очень страшно. Они добыли пыльцу и пошли обратно. Тогда я полетела в деревню к гоблинам и подняла тревогу. Мне было стыдно и страшно, но я сделала это. Гоблины преследовали троллей и загнали их почти на самый неприступный утес Ушастой горы. Они и сейчас там. А я, о, какой это был ужас, спикировала и вырвала у колдуна сумку с пыльцой. Теперь она у меня. Но что же это такое, какая крепкая веревка. – Шепот графини прервался. Что было сил, она впилась в веревку зубами, а восхищенный ее отчаянной смелостью Щекотун, едва слышно произнес:
- Вы самая храбрая стрекоза на свете…
И в тот самый момент веревка поддалась и лопнула, великан смог пошевелиться. А спустя еще несколько минут поддалась вторая, третья и, наконец, Щекотун был освобожден. Встав на мощных пружинистых лапах, он сделал несколько приседаний, радостно чувствуя, что вся сила вернулась к нему. Он поспешил поделиться своим открытием с графиней и она тихонько прошептала:
- Ну конечно же, ведь я набила Вам полные ноздри пыльцы голубых эдельвейсов. – Даже сквозь ночную мглу было видно, как радостно светятся глаза Струзании. – Но теперь нам предстоит самое главное…
Попасть в Сырую Пещеру было непросто. Стражники, не в пример тем, что стерегли Щекотуна, бодрствовали и были начеку. Поэтому было решено, что единственный выход это отвлечь их. Отвлекающий маневр совершил отважный страшила. Он поднялся на задние лапы, протрубил в небо устрашающий рев, опрокинул три плетенных домика, служивших троллям убежищем, подхватил с земли целую кучу камней и швырнул их в сторону. Далее разметал угли тлеющего костра и, убедившись, что просыпающиеся в панике Кроки во главе с предводителем Рурой обнаружили источник опасности, бросился бежать, преследуемый самыми смелыми троллями. Следом за ними бросились остальные и среди них стража Сырой Пещеры, куда легкокрылой тенью устремилась Струзания.
Графине потребовалось все ее мужество, чтобы идти темным не освещенным коридором, но любовь и преданность друзьям победили страх.
- Кто здесь? – Встретил ее испуганный голос перетрусившего Выра. Он слышал шум и ужасные крики в деревне и теперь вообразил, что там идет битва с гоблинами. От любого исхода такой схватки для себя он ничего хорошего не ожидал. – Это Вы. Не верю глазам, ах, сударыня! – Страх сменился в его голосе удивлением и принял оттенок льстивого обожания. – Сударыня, как я рад! Ах, сколько было треволнений, чего мне стоило уберечь жизни этим рыцарям, нашим героям…
- Уж лучше молчите, предатель. Я сегодня начинаю забывать, что я графиня. – При этом Струзания так смачно и выразительно щелкнула челюстями, что клоп сразу превратился в безмолвного зрителя.
Стрекоза склонилась над Сашей, погладила лапкой его волосы и, зачерпнув пригоршню пыльцы, поднесла ее к лицу мальчика. Чудо случилось мгновенно. Саша громко чихнул, открыл глаза и сел, моргая, стараясь привыкнуть к сумрачному свету.
- Какая странная комната. Где я?
- Главное, ты жив, Саша, ты жив! – Взвизгнула Струзания и в радостном возбуждении бросилась к неподвижному телу барона. Действие пыльцы было поистине волшебным. Шмур-16 возвестил миру о своем пробуждении словами:
- Не мешайте спать, а, кстати, где я?
- Саша, барон, нам нужно спешить. Я все объясню позже. Помните крапиву, зайчика? Это был Выр, это была ловушка. Потом мы шли в горы, нас схватили тролли. Нам нужно немедленно бежать… - Убеждала и тормошила друзей графиня. Выр пропищал:
- Возьмите меня с собой, я хороший.
- А этот что здесь делает? – Спросил Шмур, хмуря брови.
- А где Щекотун? – Спросил Саша.
- Он там, снаружи, он отвлек троллей. У нас мало времени. Вставайте, вставайте… Вот твой меч, Саша… Быстрее, быстрее бежим.
Все, включая клопа Выра, последовали за Струзанией. Снаружи уже забрезжил рассвет. Шмур воинственно загудел, поднимаясь в воздух, бессмысленно тараща глаза и стараясь понять суть происходящего. Стрекоза показывала дорогу назад, в сторону леса, где можно укрыться от преследователей. Там обещал ждать их Щекотун в случае своего благополучного избавления от преследования Кроков. Саша сжимал рукоятку верного меча и был в эти минуты так сосредоточенно серьезен, как никогда ранее за все время путешествия по сказочной стране. Когда стоянка Кроков осталась далеко позади, друзья остановились ненадолго перевести дух. Барон Шмур грозно посмотрел на перепуганного до смерти, запыхавшегося Выра и поинтересовался:
- А его мы будем таскать за собой в благодарность за то, что он едва не отправил нас в пасть Черной Колдуньи?
- Выр – это глаза и уши злой Моли. – Поддержала Струзания.
- Наговор! Вы преувеличиваете мою роль в этом деле, - запротестовал клоп, - я ошибался, признаю. Но поймите, виновата среда, воспитание, так сказать. Поверьте, я больше не буду.
Саша молчал. Ему было гораздо интереснее узнать подробности последних событий, которые произошли, пока он спал. А тут приходилось решать участь такого отвратительного типа, как Выр.
- Выру нельзя верить. – Сказала Струзания.
- На войне, как говорится, как на войне. – Проворчал Шмур и, решительно сжав кулаки, шагнул к шпиону. Тот в страхе ойкнул:
- Ой-ой-ой! Что вы надумали?! Не делайте этого! Я еще вам пригожусь, вот увидите. Дайте мне шанс искупить вину…
- Подожди, Шмур. - Попросил Саша, решив заступиться за Выра. – Я тоже не верю ему. Но пока он с нами, он не опасен, а там видно будет. – Увидев, что рухнувший на колени клоп, хочет поцеловать ему руку, Саша сделал шаг назад. – Я подлиз не люблю больше, чем хулиганов. Запомни это!
- Я запомню, обязательно запомню, дорогой Саша! – Согласился Выр, изображая полное смирение и покорность.
Шмур сказал довольно сердито ни к кому конкретно не обращаясь:
- Эх, про великодушных рыцарей тоже слагают песни, только они редко бывают длинными…
- Перестань ворчать, ведь ты добряк по натуре. – Успокоил его Саша. – Не забывай, что мы идем сражаться со злой колдуньей, а не с клопами.
- И с клопами тоже. – Оставил за собой последнее слово шмель, прежде, чем они двинулись дальше. Графиня молчала, не зная кого из друзей ей лучше поддержать на этот раз.
Со стороны того места, где обитали тролли, не было слышно ни шума борьбы, ни погони, но все равно друзьям следовало торопиться, чтобы уйти подальше от этой горы. Как можно дальше.
Глава 19.
ПУТЕШЕСТВИЕ ПО РЕКЕ
Солнце стояло высоко. День был жаркий, безветренный. В зарослях дикой малины уже больше часа отдыхали путешественники. От графини Саша и Шмур узнали все, что произошло после того, как они оказались в плену дурмана Желтой крапивы. Шмель то и дело порывался высказать Струзании восхищение ее отвагой, а Выр лез с ненужными подробностями, надеясь обелить свою роль во всей этой истории. Наконец, Саша спросил у своих спутников:
- Что же нам делать дальше? Идти к замку Черной Моли или вернуться на помощь Щекотуну. Он-то бы нас никогда не бросил в беде…
- Ни в беде, ни в радости, ни на земле, ни под землей, ни в огне, ни в воде, я не брошу вас нигде. – Неожиданно раздалось рядом басовитое пение Щекотуна, послышался хруст ломаемых веток и сам Щекотун возник перед своими товарищами счастливый и довольный. Следом за ним вприпрыжку спешил красно-синий мячик. В следующее мгновение Саша, Шмур и Струзания одновременно оказались в объятиях многочисленных рук доброго страшилки.
- Как замечательно, мы снова все вместе! – Взвизгнула графиня.
- Я знал, что ты нас найдешь, дружище. – Урчал барон, незаметно спеша стряхнуть сглаз навернувшиеся слезы.
- Да, Щекотун, а как же ты нас нашел? – Спросил Саша, когда великан осторожно поставил его на землю.
Теперь, благодушно улыбаясь, Щекотун принялся рассказывать:
- Все очень просто. Тролли – мастера устраивать засады на обессиленных путников, а вот тягаться со мной в беге наперегонки у них получается пока неважно. Мне пришлось несколько раз останавливаться, чтобы они не потеряли след и побегали подольше. Я же не мог знать, как у вас дела, все ли в порядке. Поэтому, сделав большой круг, я вернулся к Сырой Пещере и, убедившись, что вы на свободе, бросился наутек по-настоящему. Правда была проблема, как вас отыскать, но тут меня выручил наш маленький проводник, который, кажется, только того и ждал, чтобы привести меня к вам. И вот я здесь. И вы все здесь, едите малину. – Щекотун окончил рассказ с ой же улыбкой и по всему было видно, что он очень доволен собой и своими друзьями.
Саша, шмель, стрекоза наперебой говорили и радовались за Щекотуна и мячик. Первого угощали малиной, второго тискали, гладили, как котенка. А Выр, чтоб как-то поучаствовать в общем веселье, выдавил из себя гаденькую улыбочку, пританцовывая подошел к мячу и, присев на корточки, хотел тоже его погладить, но тот сразу настороженно подпрыгнул и, отскочив в сторону, повернулся к шпиону алым боком. На это обратил внимание барон и, сердито нахмурив густые брови, сказал:
- Вот поглядите, мячик не доверяет этому прохвосту!
- Клевета, наговор. - Возмутился клоп. – Я свой. Я доказал свою преданность, а вот он почему-то не предупредил нас, когда тролли готовили нападение. Это обстоятельство необходимо прояснить до конца. Разобраться нужно, кто на кого работает…
- Замолчи, Выр. – Прервал его Саша. – Ты и так всем надоел, а еще хочешь нас поссорить. Лучше помалкивай.
- А что здесь делает этот паразит? – Поинтересовался Щекотун.
- Я не паразит. Если Вам так хочется определить мой статус, можете считать меня военнопленным. – Ответил Выр и с обиженным видом уселся в траву, стараясь больше не привлекать внимания к своей персоне. Тем временем Саша, стараясь быть спокойным и рассудительным, советовался со своими спутниками.
- Пока мы не вернем волшебное колечко игрушечному гному, Черная Моль будет пакостить и нам и всем жителям волшебной страны. Вы сами видите, сколько гадостей она делает. Чем быстрее мы освободим от ее козней местных жителей, тем скорее они станут добрее и справедливее. Поэтому мы не можем больше терять время и должны идти к ее замку самой короткой дорогой…
- Но ты сам видишь, Саша, что в горах на перевалах тролли и гоблины. Эта дорога для нас закрыта. – Заметил барон. – Давайте пробираться лесом, как шли раньше.
- В лесу неприятностей ничуть не меньше. – Не согласился Щекотун. – Мне понравилось в горах. Да это и ближе!
- Река! – Воскликнула Струзания. – Река. Вы все забываете о реке. Если путешествовать по ней, то добраться до замка колдуньи мы сможем даже быстрее, чем через горы. И опасностей там меньше.
- Восхитительно, Струзания! Просто восхитительно! Как мне самому это не пришло в голову? – Заурчал Шмур-16. – Все, наверное, потому, что я сухопутный житель…А ведь правда, Саша, замок Моли за Зеленой речкой. Зеленая речка приток нашей реки и за Черными горам она срывается в пропасть. А нам дальше и не надо. Это самое лучшее решение. Поспешим к реке!
Все согласились отправиться к Черному Замку по воде. Было решено строить плот. Но прежде, чем они дошли до реки, произошло неприятное происшествие – удрал Выр. Проходя мимо бурно цветущей лужи, он заметил среди десятка мух, расположившихся после обеда на отдых на огромном листе лопуха, верную Цокотуху. Одного мгновения шпиону было достаточно, чтобы заложив два пальца в рот, пронзительно свистнуть и бросится бежать с криком:
- На помощь! Выручай Цокотуха! Дорогая! Караул!
Цокотуха взвилась в воздух, на бреющем полете ловко подхватила передними лапами паникующего хозяина и, преследуемая Шмуром и Струзанией, исчезла в вышине. Саша и Щекотун бессильно смотрели в пустое безоблачное небо. Щекотун недовольно прорычал:
- Надеюсь, наши друзья не упустят этого шпика, а то он еще доставит нам множество хлопот. Он просто мастер делать гадости.
- Давай делать плот. – Предложил Саша.
- Правильно, не будем терять времени.
Вдвоем они принялись собирать ветки и сучья. Щекотун нарвал множество ивовых прутьев, используя их крепость и упругость вместо веревок. Наблюдая, как ловко страшилка оплетает и связывает бревна, Саша восторженно поинтересовался:
- Где ты научился так здорово плести?
- Ерунда. - Улыбнулся Щекотун. – В лесу я частенько плел корзины и лукошки для зайцев и белок. Менял их на грибы и орехи. И все были довольны. Мне ведь было трудно собирать пропитание, ведь у меня на глазах постоянно была та противная повязка. Плести я могу и на ощупь, главное – набрать побольше ивовых прутьев.
- Смотри, - перебил страшилу мальчик, - наши друзья возвращаются.
С недовольным гудением приземлился Шмур.
- Ему удалось ускользнуть от нас. Вот ловкий прохвост!
- Он приземлился возле болота. – Добавила, подлетевшая вслед за шмелем, Струзания. – Там высокая-превысокая трава. Настоящие джунгли. Там искать клопа все равно, что иголку в стоге сена.
- Теперь жди неприятностей. - Вздохнул Щекотун. – Уж он постарается приготовить нам пару ловушек.
- Не успеет. – Успокоил всех Саша. – Смотрите, плот почти готов. Надо отправляться немедленно. – Он сорвал большой лопух и, довольно напевая, водрузил его на длинный шест. – Вот так будет в самый раз.
- Что ты делаешь? – Удивился шмель. Зачем нам этот огромный лист?
- Это парус. – Объяснил мальчик. – Когда ветер будет попутный, мы будем поднимать его. С помощью паруса плот будет плыть значительно быстрее.
- Вот здорово! – Захлопала в ладоши Струзания. – Ты, Саша, настоящий мудрец!
- Ура! – Закричал Щекотун. – В путь, храбрые путешественники!
Друзья отнесли плот к реке и опустили на воду.
- Чур, я первый! – Радостно прорычал Щекотун. – Але гоп! – Оттолкнувшись мохнатыми лапами, страшилка первым прыгнул на плот.
- Осторожнее! – Испугалась Струзания. – Ты проломишь его своей тяжестью!
- Ничуть не бывало, - рассмеялся Щекотун, - корабль сработан на славу. Уж что-что, а надежно плести я умею. Смотрите, ни одно бревнышко не съехало на сторону!
Вслед за страшилкой на плот последовали все остальные.
- Попутный ветер. – Объявил Саша. – Поставить парус!
- Есть, капитан! – Одновременно откликнулись Шмур и Струзания.
Зеленый лопух взмыл на шест, выгнулся дугой под напором свежего ветерка и плот плавно заскользил по искрящейся голубой речке.
С другого берега за путешественниками внимательно следил Выр. Раздвинув высокую траву, клоп провожал удаляющийся плот злыми глазами:
- Опять им удалось вырваться из ловушки. – Гневно пропищал слуга Черной Моли. – Из-за них я впал в немилость к хозяйке, из-за них чуть не погиб, из-за них упустил свой последний шанс оправдаться перед повелительницей, из-за них теперь могу лишиться самого дорогого – головы! – В бессильной ярости клоп зарычал. Вернее, ему показалось, что зарычал. На самом деле Выр издал противный тонкий писк. Испуганная Цокотуха подскочила к нему со словами:
- Что случилось, хозяин?!
Но клоп уже взял себя в лапы и спокойно ответил:
- Ничего не случилось. Это я просто слегка прочистил горло. – Он быстро повернулся к мухе: - Где переговорное устройство? Нужно немедленно предупредить королеву!
- Откуда мне знать? – Лениво отозвалась муха. – Я не способна запоминать такие тонкости. Вот если бы ты спросил, где лежит большая куча ослиного навоза, я тут же домчала бы тебя до места самой короткой дорогой…
- Глупая жужжалка. – Рассердился клоп. – Ни на что не годишься, а еще состоишь на службе у лучшего шпиона королевы!
- Так это ты шпион, а не я. – Так же лениво ответила Цокотуха.
Клоп махнул желтой лапкой, показывая, что разговор с мухой бесполезен и принялся бормотать:
- Значит, так, пять шагов на север, три шага на восток, - шагая и раздвигая высокую траву, клоп вскоре нашел, что искал. Разбросав сухие листья, Выр извлек из углубления в земле телефонный аппарат. Тяжело вздохнув и пытаясь унять дрожь в теле, снял трубку и жалобно произнес: - Алло, Ваше Величество, это снова я.
- Чего тебе?! – Злобный голос повелительницы оглушил клопа.
- Довожу до Вашего сведения, - залепетал Выр, - что подлые бунтовщики соорудили плавающее устройство, именуемое плотом, и движутся вниз по реке в сторону Зеленой речки…
- Что?! – Бешеный рык королевы поверг клопа в ужас. – Они же захвачены Кроками?!
- Увы, Ваше Величество, им удалось бежать. – Промямлил Выр.
- А ты куда смотрел, идиот? Почему не воспрепятствовал побегу!
- Я пытался, Ваше Величество, но эти тупые кроки… - Гнусавил клоп.
- Молчи! – Рев повелительницы парализовал шпиона. – Ты сам туп! Ты ничтожная желтая букашка! Ни на что не годная дрянь! Я еще разберусь с тобой!
В трубке оглушительно заныли короткие гудки.
«Все, - решил Выр, - теперь не иначе, испепелит или скормит лягушкам». Клоп упал на траву и горестно запищал. «Нет, - встрепенулся он, - еще не все потеряно, надо совершить какую-нибудь удачную подлость и тогда повелительница, может быть, простит его». Выр вскочил на ноги и принялся ходить взад-вперед, раздумывая над планами очередной пакости.
Глава 20.
МЕЖДУ ДВУХ ОГНЕЙ
Друзья уже проплыли большое расстояние, когда Щекотун неожиданно ткнул одной из своих клешней в воду и удивленно сообщил:
- Смотрите, вода становится совсем мутной, она даже позеленела.
- Ничего удивительного, уважаемый Щекотун, - отозвался Шмур-16, -вон за тем холмом начинается Зеленая Речка. Вода в ней зеленая и мутная, как и мысли у той, что живет за ней в своем мрачном замке.
- За каким холмом? – Переспросил страшилка, напряженно всматриваясь в даль.
- Да вон, впереди, - указал пальцем шмель, - оттуда еще выплыло облачко.
- Действительно, облачко. – Подтвердил Саша. – Плывет прямо к нам.
- Не нравится мне все это. – Задумчиво пробасил Щекотун. – Никогда не видел облаков такого странного зеленого цвета…
Шмур открыл было рот, чтобы объяснить страшилке, что облака бывают разные, но в этот момент Струзания громко завопила:
- Сзади! Оглянитесь! За нами погоня!
Действительно, оглянувшись, друзья увидели вдалеке три маленькие точки. Они стремительно росли и вскоре уже отчетливо были видны узкие черные лодки, в которых сидели потрясающие копьями и дубинками злые кроки.
- Они скоро схватят нас! – Голосила Струзания. – Их лодки плывут гораздо быстрее нашего плота. Мы пропали!
- Не поддавайтесь панике, графиня! – Прикрикнул на стрекозу Шмур. – Мы преодолели столько опасностей, что просто стыдно так голосить еще из-за одной!
- Вам хорошо говорить, - огрызнулась Струзания, - Вы во время битвы спокойно спали, а мы на себе испытали ярость черных троллей. Даже Щекотун не смог с ними справиться!
- Я был отравлен дурманом крапивы! – Недовольно зарычал Щекотун. – А сейчас я здоров и силен! Проклятые кроки ответят мне за унижение!
- Их очень много. – Сказал Саша. – Преимущество на их стороне. Надо попробовать оторваться от них.
- Ветер стихает. – Расстроено сообщил барон. – Смотрите, наш парус совсем провис…
- Ветер! – Рявкнул Щекотун. – Я обеспечу вам ветер! – С этими словами страшилка набрал в легкие побольше воздуха и, раздувая щеки, принялся, что есть силы, дуть. И чудо. Зеленый лист лопуха выгнулся дугой и плот быстро заскользил по поверхности воды.
- Ура! – Закричал Саша. – Молодец, Щекотун! Шмур, бери скорее шест, мы будем грести! – Сам мальчик подхватил второй шест и принялся орудовать им не хуже, чем веслом. Шмур последовал его примеру и плетеный корабль быстро помчался вперед, оставляя позади орущих от бешенства кроков.
- Они отстают! – Обрадовано закричала Струзания. – Еще немного и мы уйдем от них! Милый Щекотун, дуйте сильнее!
И в этот момент произошло неожиданное событие. Когда друзья уже решили, что сумели спастись, впереди, из-за холма медленно выплыл длинный желтый корабль. Множество весел на его бортах неторопливо опускались в воду и так же неторопливо поднимались, повинуясь мерному рокоту барабана. Бом, бом, бом. Нос корабля украшала оскаленная драконья пасть. На палубе застыли странные омерзительные существа, покрытые рыжей свалявшейся шерстью, с длинными оттопыренными ушами и злыми маленькими глазками.
- Ой! – От удивления Шмур уронил шест в воду. – Что это?
Щекотун перестал дуть и парус безвольно повис, лишившись ветра. Саша тоже растерялся:
- Кто это?
Струзания истерично расхохоталась, а потом заплакала:
- Мы пропали! Теперь мы точно пропали! Это Рыжие гоблины!
- Между двух огней, значит. – Промолвил задумчиво Щекотун и, вздохнув, сорвал парус. – Нам он больше не понадобится, а вот из мачты получится неплохая дубинка.
Саша вытащил меч и кивнул друзьям:
– Придется драться…
Плот недвижимо покачивался на воде, а к нему с двух сторон приближались враги. Кроки заметили своих извечных противников гоблинов и яростно зарычали. В ответ им раздалось не менее грозное рычание. Черные и рыжие существа грозили друг другу оружием, сыпали замысловатыми ругательствами и требовали уступить им законную добычу. Наши друзья, стоя на покачивающемся плоту, растерянно наблюдали за этой перебранкой. Враги неумолимо приближались к ним в двух сторон.
- И те и другие настроены чересчур воинственно. – Заметил Щекотун. – У меня такое ощущение, что без крупного побоища здесь не обойдется.
- Это точно. - Согласился шмель. - Но нам в этой схватке точно не уцелеть…
- Почему же, - усмехнулся страшилка, - может и уцелеем. Главное – дождаться удобного момента, когда они столкнуться лбами и тогда прыгнуть в воду. До берега недалеко. Доплывем.
- Зачем нам прыгать в эту холодную речку? – Недовольно заявила Струзания. – Мы с уважаемым бароном прекрасно летаем!
- А ведь верно! – Обрадовался Щекотун. – Я и забыл, что вы отличные летуны! Почему бы нам ни повторить тот фокус в лесу, когда вы перенесли Сашу через засаду пауков?
- И шест имеется. – Рассмеялся Шмур. – Мы перенесем Сашу на шесте!
- А я прыгну в воду! – Заявил страшилка. – Я плаваю очень хорошо и быстро, никто за мной не угонится!
- Отлично придумано, - одобрил Саша, - мы так и сделаем! По моему сигналу ты, Щекотун, бросайся в воду, да не забудь захватить мячик, а мы полетим по воздуху!
- Тише, отважные герои. – Зашептала графиня. – Враги совсем близко, они могут услышать нас…
Действительно, желтый корабль гоблинов и черные лодки кроков покачивались всего в нескольких метрах от плота. Из ближайшей лодки раздался злобный рык и сам повелитель троллей Рура поднялся во весь рост, потрясая огромной дубиной:
- Я верховный вождь всех Черных Кроков! – Скрипуче выкрикнул он. – Кто смеет посягать на законную добычу моего народа?!
Со стороны желтого корабля раздался ответный рев и на палубе появилось рыжее мохнатое существо с сильно выпирающей обезьяньей челюстью. Урод тряхнул длинными волосатыми ушами и взревел:
- Я король всех гоблинов! Клянусь преисподней, это моя добыча!
- А, это ты, желтая мартышка! – Захохотал Рура. – Снова тянешь лапы за моим добром?! Клянусь черным сердцем моей госпожи, я сдеру с тебя шкуру и брошу в своей пещере, чтобы всякий раз вытирать ноги о повелителя гоблинов!
- Наконец, мы встретились с тобой, лысая жаба! – Проревел в ответ король гоблинов. – Я отучу тебя воровать в чужом доме! Наконец, я поймаю тебя за шкирку, как давеча изловил твоих шакалов, что посмели сунуть нос в мои владения. Ох, и трусы же у тебя в подчинении, ни во что не ставят своего владыку. – С этими словами король гоблинов нагнулся, пошарил по палубе и вдруг поднял над бортом корабля бледного перепуганного Барбуту Северного. Большая Челюсть трепыхался и жалобно сучил ногами, но гоблин крепко держал его за шиворот могучей лапищей.
- Полюбуйся на своего слугу. – Захохотал рыжий силач. – И послушай, что он говорит про тебя. – Гоблин тряхнул Барбуту. – Ну-ка, выкладывай. – Приказал он.
Большая Челюсть испуганно шмыгнул носом и вдруг быстро затараторил:
- Рура вонючка! Самый глупый крок на свете! Он тупее навозной кучи! Он вонючка!
- Не повторяйся! – Рыкнул на него повелитель гоблинов. – То, что он вонючка, мы уже слыхали. Придумай что-нибудь другое!
Однако, что придумает его бывший слуга Рура ждать не захотел. Его морщинистое лицо исказилось от бешенства. Издав звериный рев, вождь черных кроков швырнул в повелителя гоблинов свое сучковатое оружие. Огромная дубина пролетела над плотом. Саша чудом успел упасть на пол. Дубина врезалась в драконью пасть, украшавшую корабль гоблинов. Деревянная голова чудовища хрустнула и с плеском упала в воду. На этот раз рыжие существа завопили от злости.
- Смерть Черным! – Неслось с ладьи.
- Смерть Рыжим! – Кричали из лодок. В воздухе замелькали копья и дубинки. Враги швыряли друг в друга даже здоровенные камни.
- Пора! – Зарычал Щекотун, уворачиваясь от просвистевшего над ним дротика. Он бросил шест Шмуру, и тот ловко поймал его.
- Пора! – Воскликнул Саша. В тот момент, когда страшилка, с силой оттолкнувшись лапами, прыгнул в воду, стрекоза и шмель подняли мальчика и быстро понесли его прочь от начавшегося побоища.