Глава 7.
ЛОГОВО БЕЛОЙ КРЫСЫ
Щекотун опустил дубинку с большой неохотой. Пока Струзания помогала друзьям освободиться, Пучеглаз, желая сохранить себе жизнь, поведал о том, что случайно слышал от своего командира, будто бы на всякий случай тот пропитал ядом сети и теперь все, кто прикоснулся к паутине, скоро должны уснуть волшебным сном. Сном без конца и без края. И лишь только одно противоядие может спасти жертву – это источник живительной влаги, который находится под землей в корнях ветвистого дуба, что растет во владениях Белой крысы. А уж она точно никого не допустит в свой лабиринт - ни друга, ни врага. По крайней мере, ему, Пучеглазу, еще не приходилось видеть, чтоб кто-то вернулся назад живым.
- Что-то я не очень верю этому болтуну. – Сказал Щекотун, вновь замахнувшись на паука дубинкой.
Но тот лишь усмехнулся в ответ:
- А ты присядь в тенек и проверь, правду я говорю или нет.
- Ах ты, лживый таракан! – Взревел Щекотун, отвешивая пауку затрещину и непременно наподдал бы еще, если бы Шмур и Саша не остановили его. Бледная Струзания, едва сдерживая слезы, пробормотала:
- Мне кажется, я уже засыпаю. – Графиня на самом деле зевнула и расплакалась. – Я засыпаю, я засыпаю, за-сы-п-п-а-а-ю.
Шмур потер глаза:
- Мне кажется, я тоже.
- Я же говорю, вы все уснете. – Злорадно усмехнулся паук.
- А мне вовсе даже не хочется спать. – Сказал Саша. – Ни капельки!
- И мне! – Рявкнул Щекотун.
- Волшебство не на всех действует одинаково быстро. – Залепетал паук. – Кто-то быстро засыпает, кто-то медленно. Кто послабее, тот сразу храпит, а кто посильнее, долго может не уснуть.
Услышав это, Шмур тряхнул головой:
- Не, мне не очень хочется спать. Это мне просто показалось, а слабаком я никогда не был.
- Надо идти, - заголосила Струзания, - мы ведь теряем драгоценное время. Саша, скажи же им!
Мальчик растерянно пожал плечами:
- Наверное, надо.
Щекотун, подозрительно поглядывающий на пленного паука, проворчал:
- Почему он сам не боится уснуть? Ведь он не раз касался паутины.
- Ха-ха, - рассмеялся Пучеглаз, - на меня заклятие не действует. Вы разве не видели, что паутина даже не прилипает к моим лапам?
- Ты отведешь нас к источнику. – Решительно сказал Саша.
Паук задрожал всем телом и прошептал:
- Я же вам тайну открыл. Я к крысе не хочу, она ведь и пауками тоже не побрезгует. Я не пойду с вами.
- А мы тебя и спрашивать не станем. – Огрызнулся Щекотун, погрозив Пучеглазу дубинкой. – Веди в крысиное логово.
Паук испуганно шмыгнул носом и поплелся вперед, затравленно посматривая на грозное оружие в руках Щекотуна.
По мере продвижения лес становился все гуще и гуще. Косматые лапы елок больно хлестали путешественников по щекам, ноги путались в зарослях папоротника. Приходилось перелезать через толстые, переплетенные корни гигантских дубов.
- Уф-ф, пыхтел Щекотун, до чего же далеко забралась эта крыса. – Зацепившись ногами за торчащую из земли корягу, он с проклятиями растянулся на земле. Воспользовавшись этим, Пучеглаз мгновенно юркнул в ближайшие кусты и бросился наутек.
- Стой! – Заорал Щекотун. – Назад, паучье отродье!
Но паук лишь прибавил прыти.
- Скорее за ним! – Жужжал Шмур.
- Лови его! – Зудела Струзания.
- Окружайте его! – Кричал Саша.
Пучеглаз, ловко перебирая восьмью ногами, быстро петлял по лесу, пытаясь уйти от преследователей. Погоня была долгой. Лес начал редеть. Друзья, запыхавшись, выбежали на большую поляну и… остановились, как вкопанные. Посреди поляны рос гигантский дуб, его ветви круто уходили к небу и там терялись среди белых пушистых облаков, а у самых его корней стоял Пучеглаз. Он казался крошечным на фоне огромной белой крысы, которая возвышалась над ним, подобно айсбергу. Красные, как факелы глазища, не мигая, смотрели на паука, длинные желтые клыки по величине не уступали бивням слона.
- Ух, ты! – Поражено выдохнул Щекотун.
- Ох! – Прошептал шмель.
- Ой-ей-ей! – Воскликнула стрекоза и упала в обморок.
Саша ничего не сказал, а лишь крепко сжал в руке деревянный меч.
- Вот они! – Показал на путешественников Пучеглаз. – Это я привел их прямо к тебе! К тебе в пасть! Правда, я молодец?!
- Молодец! – Громко прорычала крыса. – Я как раз думала перекусить.
- Вот-вот! – Обрадовался паук. – Я ловко надул этих дураков, соврал, что у тебя в норе целебный источник. Они поверили и вот пришли, кушай их на здоровье!
- Обязательно! – Клацнула зубами крыса. – Но и тебя я тоже сожру…
- Как? – Растерялся Пучеглаз. – Я же привел к тебе этих ротозеев!
Крыса зевнула во всю ширь своего огромного рта и, не долго думая, сгребла паука лапами.
- Не надо! – Заверещал Пучеглаз. – Я пожалуюсь Черной Моли!
- Не успеешь. – Равнодушно ответила крыса и сунула паука в пасть. Раздалось громкое чавканье.
- Все. – Довольно оскалилась хищница, поглаживая себя по белому брюху. – Жирненький попался.
Пришедшая в себя Струзания, увидев страшную кончину Пучеглаза, вновь лишилась чувств. Шмур приподнял ее и бесцеремонно стал шлепать по щекам:
- Очнитесь, графиня, у нас каждый боец на счету! Мы должны драться! Пусть мы погибнем, но никто не сможет сказать, что мы струсили. И потом, лучше погибнуть в бою, чем быть съеденной в бесчувственном состоянии!
Струзания открыла глаза:
- Ох, Вы как всегда, правы, мой мужественный рыцарь. Я хочу умереть вместе с Вами. Пусть земля нам будет пухом!
- У меня в желудке нет земли, - со смехом перебила ее крыса, - но все равно, ваши пылкие речи мне понравились. Герои всегда вызывали у меня симпатию. Они, как правило, более вкусные, чем трусы. Трусы и предатели обычно горчат, ябеды – приторно сладкие, аж противно!
- Мы не едим живых существ! – Гневно выкрикнул Шмур. – И презираем тех, кто ест!
- Смотри, как бы мы не застряли у тебя в брюхе. - Проворчал Щекотун, поднимая дубину.
- Да, вы настроены весьма серьезно. – Усмехнулась крыса. – Ну, кто первый желает отправиться ко мне в пасть?
Не смотря на то, что ситуация сложилась едва ли не самая безнадежная за все время их путешествия Саша вовсе не испытывал страха перед столь грозным противником. Он не боялся крысы, которая была втрое выше его ростом. Мальчик упрямо сжимал в руках свой меч и лишь об одном жалел в эту минуту, что нет здесь поблизости его любимого кота Васьки, давно снискавшего славу истребителя крыс и мышей. А тем временем Белая крыса шагнула вперед, ее голый хвост наподобие кнута со свистом рассек воздух и ударил траву. Крыса, хищно скалясь, повторила свое издевательское предложение:
- Ну, так кого из вас я сожру первым, выбирайте.
В ответ Саша пошел ей навстречу, барон Шмур принялся жужжать, с каждой секундой достигая все более высокой ноты, а Щекотун сердито и грозно отбросил мощными лапами землю. В тот момент, когда вся отважная троица бросилась на врага, графиня Струзания закрыла глаза и прошептала:
- Это конец…
Однако это было лишь начало битвы. Крыса не ожидала столь решительного сопротивления и с большим трудом смогла увернуться от стремительного выпада Сашиного меча. В следующее мгновение ее атаковал барон. Он взвился в воздух и с ревом спикировал чудовищу на голову. Удар получился сильным. Когда Щекотун с победным кличем прыгнул ей на спину и принялся колотить всеми конечностями, крыса упала на четыре лапы и затрясла головой. Шмур поднялся в воздух для нового удара, а мальчик занес меч над поверженным противником. Но крыса не собиралась сдаваться. Расчетливым броском она перевернулась на спину, стряхнула Щекотуна, ударом хвоста отразила нападение Шмура, который беспорядочно рухнул в траву, и, вновь уйдя от разящего меча, смогла ударом головы опрокинуть Сашу. Он выронил оружие и увидел перед собой плотоядно оскаленные зубы Белой крысы. Спас мальчика Щекотун, успевший в последнее мгновение схватить крысиный хвост и впиться в него зубами. Крыса пронзительно завизжала от безумной боли и была вынуждена оставить мальчика в покое. Зато Щекотун пострадал изрядно. После сильнейшего точка крысиной морды он кубарем полетел в сторону и ударился о подножье большого дуба головой. Щекотун жалобно зафыркал и затряс головой, стараясь прийти в себя. Тем временем, не на шутку рассвирепевшая крыса, приближалась к нему, твердо решив для себя, наконец, расправиться со строптивым страшилой наверняка. Саша еще едва успел встать на ноги, а поврежденный барон только делал безуспешные попытки подняться. Казалось, они ничем не смогут помочь своему товарищу, но тут Саше в голову пришла счастливая мысль. Он, что было силы, громко закричал:
- Мя-я-у! Мяу!
Белая крыса, уже готовая прикончить Щекотуна, испуганно взвизгнула, подскочила в воздух и повернулась в сторону крика, ожидая увидеть там своего злейшего врага кошку. Но, нашла лишь мальчика, который успел тем временем поднять с земли волшебную шишку, ту самую, что захватил с собой в путешествие барон Шмур. Саша швырнул шишкой в крысу и попал ей прямо в открытую пасть. Шишка застряла в крысином горле, после чего злобная тварь долго и безуспешно пыталась освободиться от нее. Пока Белая крыса, выпучив глаза, с визгом кружилась по поляне, Щекотун позвал своих спутников:
- Друзья! Саша! Здесь подземный ход, скорее сюда!
Саша и Струзания, подхватив пострадавшего барона, устремились к корням большого дуба. В самом деле, там, где упал Щекотун, в земле находилась глубокая нора, наполовину заваленная большим валуном. Навалившись на тяжелый камень всей компанией, отважные путешественники смогли освободить проход и устремились туда, спасаясь от крысы. Первым в подземелье проскользнул мячик, затем Саша и Струзания, поддерживающие Шмура, и последним в нору спустился Щекотун, успевший столкнуть камень на прежнее место. Вход оказался наглухо закрыт, вокруг было темно и сыро, пол пещеры под уклон уходил в недра земли.
- Здесь ничего не видно. Здесь страшно. – Запричитала графиня.
- Где мы? – Поинтересовался медленно приходивший в себя барон. – Неужели мы с вами уже на том свете?
- Нет, мы в пещере. – Ответил Саша.
- Да, - согласился Щекотун, - и чем раньше мы сможем отыскать другой выход, тем лучше для нас.
- Тогда вперед! – Воскликнул мальчик и первым, осторожно ступая в темноте, двинулся в путь, увлекая за собой друзей. А за их спинами было слышно, как крыса когтями царапает камень.
Продвигаться в кромешной тьме было непросто. Спутники то и дело спотыкались на скользкой глине, падали и здорово перепачкались. Трудно сказать, как далеко им удалось бы уйти, если бы не способность Щекотуна ориентироваться во мраке. После того, как он долгое время жил в сказочном лесу с черной повязкой на глазах, темнота перестала быть для него помехой. Через четверть часа пути он сообщил:
- Я слышу плеск воды, здесь, похоже, есть река…
- Я тоже чувствую, я думала, мне показалось. – Подхватила Струзания.
Вскоре уклон кончился и ход, по которому они двигались, вывел их в просторную пещеру, в центре которой находилось озеро. Откуда-то сверху падали тяжелые капли воды, наполнявшие все пространство причудливым перезвоном. Из подземного озера вытекала река, терявшаяся в глубине пещеры. Здесь путники не надолго остановились. Барон вздохнул и печально произнес:
- Как жаль, что я вовремя не научился плавать.
- Да, лодка нам, пожалуй, не помешала бы. – Отозвался Щекотун и, зачерпнул пригоршню воды. – Холодная как лед.
- Саша, что мы будем делать? Я тоже не умею плавать. – Спросила графиня Струзания.
- Я сам плаваю плохо. - Честно признался мальчик. - Пойдем по берегу. – Предложил он.
Действительно, между кромкой воды и пещерным сводом оставалась узкая полоса земли, по которой вся компания двинулась дальше. От холода и сырости первой запричитала Струзания:
- У меня зуб на зуб не попадает.
- Ну, что Вы, графиня, неужели это райское местечко Вы готовы променять на путешествие по крысиному желудку? – Пытался ободрить ее Шмур-16, которому их новое приключение так же не доставляло никакого удовольствия. – И, кроме того, я слышал, что крысы не большие охотники до купания.
Вскоре, позади них, далеко, но отчетливо, послышался шум погони. Белая крыса, наконец, проникла в подземелье и начала преследование.
- Похоже, ты ошибся, приятель. – Невесело пошутил Щекотун.
- Да и волшебные шишки у меня кончились. – В тон ему ответил барон.
Друзья прибавили шагу, но впереди их ждала новая неприятность. Узкая тропка кончилась, и река заняла все пространство пещеры, а клацанье зубов слышалось уже совсем близко. Первым в воду вошел Саша. Ледяной поток обжигал тело сквозь брюки, но мальчик, стиснув зубы, шаг за шагом, нащупывая скользкое каменистое дно, продвигался вперед. Щекотун подхватив шмеля и стрекозу на руки, последовал за ним. Поток воды поднимался сначала до колен, потом до пояса и вот Саша шел уже по грудь в холодной воде. Щекотун ворчал, отфыркивался и даже бормотал что-то про насморк. Зато позади них слышались проклятия большой Белой крысы, так и не осмелившейся войти в воду. Течение воды становилось все быстрее и быстрее. Видя, что еще немного, и его друг не устоит на ногах, Щекотун повернулся на спину и, набрав в себя побольше воздуху, поплыл по течению. На нем верхом сидели шмель и стрекоза, а Саша крепко держал его за лапы до тех пор, пока от холода и чудовищной усталости едва не потерял сознание. Но в эту минуту впереди все увидели яркий солнечный свет, и вскоре водный поток вынес их на волю. Вокруг зеленела трава, слышался птичий щебет. Они были спасены.
Глава 8.
ЧУЖОЙ КОСТЕР
- Красота! – Прожужжал Шмур. – Лесное озеро! Как приятно вновь увидеть небо над головой!
- Ох, - простонала Струзания, - любезный Щекотун, плывите скорее к берегу и прошу Вас, не брызгайте так сильно лапами, а то я уже вся мокрая!
Щекотун ничего не ответил. Он фыркнул всеми двенадцатью ноздрями и, словно причудливый мохнатый островок, быстро поплыл к зарослям камыша. Однако, берег оказался крутым и высоким, почва глинистая и скользкая. Щекотун пыхтел, но забраться наверх никак не мог. Саша, подталкивал его сзади в спину. Струзания, сидя верхом, уговаривала страшилку:
- Ну, еще напрягитесь, любезный Щекотун, сильнее загребайте лапами, еще один рывок!
Щекотун натужно засопел. Набрав в легкие побольше воздуха, он рывком прыгнул наверх, но, поскользнувшись, кубарем полетел вниз, увлекая за собой друзей. Плюх! И все четверо с головой окунулись в воду!
- Фу! Безобразие! – Застрекотала рассерженная стрекоза, отплевываясь и негодующе фыркая. – Вы чуть не утопили меня, толстое многорукое чудовище!
- Как Вам не стыдно, графиня! – Возмутился Шмур. – Щекотун спас нас всех. Если бы не он, нас бы съела крыса!
- Вот-вот, спас, чтобы потом утопить! – Сварливо огрызнулась Струзания. – Смотрите, что стало с моими крылышками!
- Не спорьте, - устало сказал Саша, - мы все промокли и нам надо как следует обсушиться.
- Правильно! – Прожужжал Шмур. – Но сначала нам надо выбраться наверх. И я знаю как! Эй, графиня, потрясите крыльями. Они у Вас быстро сохнут, вот так! – И Шмур принялся жужжать и быстро махать крыльями.
- Ох, барон, не учите меня сушить крылья, я все детство провела на болоте. – Недовольно буркнула Струзания, но все же быстро замахала своими большими прозрачными крыльями. – Ну что, крылья сухие, - довольно заявила она, - дальше-то что?
- А дальше, любезная графиня, полетели наверх и оттуда перекинем нашим друзьям соломинку.
- Молодец, Шмур! – Засмеялся Щекотун. – Светлая голова!
- Подумаешь, придумал. – Ехидно заметила стрекоза. – Я сама уже думала об этом…
- И у тебя светлая голова! – Поддакнул ей Щекотун.
Струзания расплылась в довольной улыбке:
- Ну, что ж, полетели.
Сказано – сделано. Через несколько минут Саша и Щекотун, цепляясь за кусок сухого камыша, протянутого им Шмуром и Струзанией, выбрались на берег.
- Уф-ф, - прохрипел Щекотун, - мы с Сашей вымокли до нитки, как бы не заболеть. – В подтверждение своих слов он громко чихнул. – Ну, вот, я так и знал, две крайние ноздри уже не дышат.
- Ничего, - рассмеялся Шмур, - у тебя их еще десять.
- У меня от холода стучат зубы, - пожаловалась Струзания, - я бы хотела попить горячего чая…
- С медом! – Восторженно прожужжал шмель. – Вот было бы здорово!
- Тихо! – Остановил друзей Саша. – Я что-то слышал.
Все прислушались. Через несколько минут Щекотун сообщил:
- Я ничего не слышу, но я кое-что чую.
- Я тоже, - несмело подтвердила стрекоза, - какой-то странный запах…
Щекотун со свистом потянул воздух ноздрями:
- Точно, запах, но не странный, а очень даже обычный. Так пахнет дым.
- Конечно, дым! – Обрадовался Шмур-16. – Смотрите, его даже видно. Вон там, среди деревьев! Там кто-то развел костер!
- Как хорошо! – Обрадовалась Струзания. – Пойдемте туда скорее и погреемся, а может, нас и чаем напоят!
Саше тоже очень хотелось погреться у костра и просушить мокрую одежду, но он строго сказал:
- Вы очень беспечные, а вдруг там враги?
- Это верно. – Почесал шишковатую голову Щекотун. – Сперва надо разведать. Может там тролли, они любители жечь костры, а может, кто похуже. Я пойду и все выясню.
- Нет, - отозвался Шмур, - тебе идти нельзя. Извини, конечно, но ты слишком шумный. Продираешься через кусты как медведь. Пойду я, а вы ждите меня здесь и не шумите.
Все согласно закивали головами, а Струзания даже всхлипнула:
- Удачи Вам, мужественный следопыт.
Шмур довольно усмехнулся и исчез в камышах.
- Ну, что ж, подождем. – Вздохнул Саша.
Щекотун устроился под кроной высокого дерева и позвал друзей:
- Идите сюда, здесь мягкая трава.
Струзания в изнеможении опустилась на землю:
- Как же я устала.
Саша снял с себя мокрую рубаху и принялся старательно выжимать ее. Щекотун зевнул:
- От этих приключений меня потянуло в сон. – Сказав это, многорукий страшилка растянулся на траве. Все четыре глаза у него поочередно закрылись. И вскоре Щекотун уже тихо похрапывал.
Саша одел на себя выжатую, но все же влажную рубашку и задумался, стоит ли выжать брюки, или лучше все-таки подождать возвращения Шмура. В этот момент он услышал у себя над головой странное стрекотание. Мальчик поглядел вверх и ахнул. Над ним висело странное существо, похожее на гигантского кузнечика ярко-красного цвета. Короткие, но толстые крылья стремительно вибрировали, издавая тот самый стрекочущий звук. Большие рубиновые глазищи, не мигая, смотрели на Сашу. Но больше всего поразил мальчика рот насекомого – огромный с множеством мелких зубов. Челюсти кузнечика растянулись в довольной ухмылке, и Саша услышал неприятный издевательский смех. От этого смеха пробудилась и Струзания, уже успевшая задремать на мягкой теплой траве. Стрекоза поглядела вверх и в ужасе завопила:
- Саранча! Красная саранча!
Глава 9.
В ПЛЕНУ
Саша и сам уже понял, что они вновь угодили в беду. Тем временем красный кузнечик прекратил смеяться и, сунув мохнатую лапу в рот, издал громкий разбойничий свист. В эту же минуту воздух наполнился страшным гудением и стрекотанием. Десятки отвратительных зубастых кузнечиков спикировали на ошарашенных путешественников, замелькали кривые острые сабли. Саша увидел, как несколько врагов кинулись на Струзанию, сбили ее с ног и принялись связывать.
- Прочь, гадкая саранча! – Закричал мальчик и бросился на выручку графине. Выхватив меч, он забарабанил им по головам красных кузнечиков. Те, как подкошенные попадали на землю, а Саша перерезал веревки на лапах Струзании и устремился на помощь Щекотуну. Тот мирно спал, когда на него навалилось с десяток кровожадных насекомых.
- Что такое? – Взревел Щекотун, сбрасывая с себя врагов и поднимаясь на ноги. – Ах, вы драться! Ну, держитесь!
Завязалось страшное сражение. Струзания кусала саранчу, Щекотун сбивал их с ног ударами своих могучих кулаков и колол клешнями, а Саша демонстрировал мастерство сабельного боя, ловко орудуя вновь преобразившимся мечом. Однако врагов было слишком много. Струзанию вновь повалили и связали и Саша уже не смог пробиться ей на выручку. На Щекотуне повисли два десятка злобных кузнечиков. Страшилка упал, придавив половину из них, но на него навалилось еще столько же. Щекотун страшно ревел, кусал врагов зубами, но в этот момент на него накинули прочную сеть, порвать которую не мог даже он.
- Держись, друг! – Закричал Саша. – Я сейчас помогу тебе!
Мальчик стремительно стал вращать мечом, который засверкал, как молния. Саранча в ужасе отхлынула от него, как вода от утеса. Рубя на отмажь во все стороны, Саша приближался к спеленатому и брыкающемуся Щекотуну. Когда до него оставалось лишь несколько шагов, один из красных кузнечиков с черным платком на безобразной голове, громко заорал:
- Еще один шаг и твоему другу конец!
Саша растерянно остановился, а саранча в платке издевательски захихикала:
- Сделай шаг, и увидишь, как мы изрубим этого толстого паука.
Щекотун зарычал:
- Не слушай его, Саша, руби эту нечисть!
- Ах, так! – Захохотал кузнечик. – Вот тебе, толстяк! – Острие сабли ткнулось в кончик уха страшилки, и Щекотун жалобно взвыл.
- Остановитесь! – Закричал Саша. – Не трогайте его!
- Брось оружие! – Скомандовал вожак саранчи. – Иначе гляди! – И он с силой ткнул Щекотуна саблей в другое ухо.
- Прекратите! – Закричал мальчик. – Я сдаюсь. – Он с сожалением выпустил из рук меч, который тот час подхватила какая-то расторопная саранча и с поклоном передала разбойнику в черном платке.
Тот довольно захихикал, разглядывая Сашино оружие:
- Хороший клинок, знатный! Мой будет! – С этими словами он сунул меч за пояс и кивнул своим слугам. – Связать этого негодяя!
Разбойники кинулись на Сашу и быстро оплели его тугими веревками. Вожак подошел к мальчику и глумливо пошлепал его по щеке противной волосатой лапой:
- Ты храбро сражался, тролль, только все зря. Против саранчи не устоит никто.
- Я не тролль! – гордо ответил Саша.
- Да-а? – Удивился главарь разбойников. – Кто же ты?
- Я ЧЕЛОВЕК!
- Вот это новость! – Развеселился разбойник. – Наш атаман еще ни разу не ел людей! Букашек ел, - принялся он загибать пальцы, - шмелей и стрекоз ел, лягушек ел, белок, зайцев ел, мышей ел…
- Людей нельзя есть! – Перебил его Саша, которому вдруг стало очень страшно.
- Ха-ха! – Громко рассмеялся бандит. – Наш атаман Страк ест всех подряд. Слыхал пословицу: «Все полезно, что в рот полезло»! А еще говорят: «Прожорлив, как саранча»! Так это про нашего атамана!
Саша попытался вырваться, но веревки были крепкие.
- Не трепыхайся, Человек! – Прикрикнул на него вожак. – Пора вас всех познакомить со Страком. Он, наверное, уже заждался!
Пленников, бесцеремонно подталкивая саблями, погнали в сторону леса, где между деревьями вился сизый дым разбойничьего костра. Костер был огромный и жаркий. Огненные искры яркими красными змейками взлетали в темнеющее вечернее небо. Громко трещали поленья. Вокруг расположилось несколько десятков разбойников. В центре на пуховых подушках развалилась огромная безобразная саранча в большой черной шляпе с перьями. Вперив ничего не выражающие мутные глазищи в костер, она хриплым скрипучим голосом пела:
Я ВЕЛИКИЙ СТРАК,
Я ВНУШАЮ СТРАХ,
Я ВНУШАЮ СТРАХ ВСЕМ В ЛЕСУ,
ЛАПЫ ЦЕПКИЕ, ЗУБЫ КРЕПКИЕ,
ПОДХОДИ ЛЮБОЙ, ЗАГРЫЗУ!
Остальные разбойники громко подпевали:
ПОДХОДИ ЛЮБОЙ, ЗАГРЫЗУ!
Вожак в черном платке смиренно дожидался конца песни и, низко поклонившись, приблизился к атаману.
- А, это ты, Стрекотун, - хмыкнул Страк, - ну, что, привел пленников?
Стрекотун кивнул:
- Вот они, атаман! – Он сделал лапой какой-то жест, и Сашу, Струзанию, а так же брыкающегося Щекотуна подтолкнули к костру. Страк поднял свои пустые белесые глаза:
- Фу, какие уроды.
- Уроды они, конечно, редкостные! – С готовностью согласился Стрекотун, но бойцы отличные! Эти трое отправили на тот свет половину твоих воинов!
- Что? – Взревел Страк, вскакивая на ноги.
Только сейчас Саша заметил, что у главаря разбойников нет хвоста. Вместо него торчал жалкий обрубок. Страк выхватил из-за пояса огромную острую саблю:
- Зарублю!
Стрекотун испуганно отпрыгнул в сторону:
- Не убивай! Я не виноват! Ведь ты сам приказал взять их живыми! Если бы не твой приказ, мы бы с радостью изрубили их в капусту и не потеряли бы так много своих!
- Идиот! – Рычал Страк. – Их надо было захватить врасплох!
- Да мы и так напали, когда они храпели под деревом, просто это очень опытные воины! – Оправдывался Стрекотун.
- Ладно, - махнул волосатой лапой атаман, - я знал, что мой заместитель редкий дурак. Все надо делать самому. – Он спрятал саблю и недовольно оглядел пленников. – Вон тот многорукий мне нравится, большой и жирный. Его дня на два хватит. Главное, хорошо его прожарить.
Услышав это, Щекотун зло зарычал и сделал попытку разорвать сеть.
- Здоровый, - усмехнулся Страк, - как медведь!
- Не ценишь ты меня. – Обиженно заныл Стрекотун. – Я тебе вон как верно служу. Головы своей не жалею. Когда тебя выгнали из стаи, я пошел за тобой и ребят своих прихватил, а ты только и знаешь ругать меня…
- Дурак ты! – Хмыкнул Страк. – Не выгнали меня, а я сам ушел, потому что эти ничтожества, покуда я, ослабев после раны, дал им волю, взяли и кликнули нового вожака – этого недоумка Жужилло. Подумать только, жадный тупой лежебока встал во главе отважного племени Красной саранчи. Нет, Стрекотун, ты – глупец. Страка нельзя выгнать, Страк сам ушел и спас от позора всех, кто последовал за ним. Мы воины, а не шакалы, жадно лижущие лапы Черной Моли. Мы сами должны решать, куда лететь и когда лететь, кого жрать и когда жрать. Хочу, жру, хочу не жру. Ну, ты понял меня, болван, или мне до вечера тратить на тебя мое красноречие! – Закончил свою тираду глава разбойников.
Стрекотун восторженно качал головой и делано норовил стряхнуть несуществующую слезу умиления:
- Страк, дай я тебя поцелую. – Неожиданно предложил он.
- Вот еще, чего выдумал, чучело одноглазое. Давай лучше показывай свои трофеи дальше. – Приказал Страк более дружелюбным тоном. Его жестокое беспощадное разбойничье сердце было падко на лесть и могло растаять от самого пустяшного комплимента. Стрекотун знал это и иногда пользовался, для пользы дела, конечно.
- А скажи-ка лучше, зачем ты притащил жабо подобного тролля, его мясо наверняка жесткое и воняет тухлой рыбой? – Спросил Страк.
- Нет, это не тролль, это мальчишка, он Человек. А саблей он орудует лихо. В этом убедились две дюжины моих ребят…
- Ч-е-е-ло-о-век, - возопил предводитель, перебив своего клеврета, - Человек, ты притащил Человека. Ты что, не знаешь, кто главный враг саранчи? Это они – люди. Они травят нас ядами, инсектицидами и токсинами. Это они превратили великий народ в жалкую горсть изгоев. Как ты посмел притащить Человека? Его следовало предать ужасной пытке и казнить на месте.
- Я торопился к тебе, благородный Страк, думал тебе самому будет приятно намотать на лапы его кишки. И потом, обрати, наконец, внимание на ту, ради которой все затевалось. Это же Струзания – сестра твоего заклятого врага. Едва мне удалось взять ее в плен, как я поспешил обрадовать храброго Страка с этой удачей. Теперь Пиратишка сам приползет к нам на брюхе. Он заплатит за все, подлый вор. Мы порежем это долговязое чучело как колбасу кружочками и съедим без соли и лука.
Пока Стрекотун поспешно оправдывался, Страк пришел в неописуемый неподдельный восторг, подпрыгнул, сжал кулаки и, приплясывая, запел:
Я ВЕЛИКИЙ СТРАК,
Я ВНУШАЮ СТРАХ…
и так далее. После слов «подходи любой, загрызу», подхваченных множеством голосов, он потребовал тишины и объявил:
- Слушайте меня, уроды. Взошла, наконец, судьбоносная звезда нашего племени. Снова ветер удачи пенит наши паруса, трепещут враги, и нет преграды отважному саранчиному сердцу. Сегодня у нас будет праздник. Мы немедленно пошлем гонца к Пиратам. Пускай лопнет с досады у их вожака единственный глаз. Мы будем ждать его, по кусочку откусывая от утонченного аристократического хвостика графини. И если он не поторопится явиться с повинной, мы не оставим от нее ни рожи, ни крыльев. Мы сегодня потешимся на славу. У нас в руках Человек. Как чудесно завопит он, когда мы станем рассматривать его потроха. А еще сегодня на ужин Щекотун, возлюбленные мои уроды. Первая десятка, живо к реке, расскажите пиратам, кто у нас в гостях. Вторя десятка, натрите чесноком эту тушу. – Страк указал на громко и недовольно рычащего в путах Щекотуна. – С чесноком я могу сожрать кого угодно и сколько угодно. Остальным всем стеречь пленных и готовьтесь к празднику.
Жужжание и стрекотание накрыло шумной волной лагерь Красной саранчи, из рев легко мог потягаться с раскатистым гулом реактивного лайнера. Разбойничья братия с поспешностью бросилась исполнять приказания Страка, которому в припадке самолюбования более всего хотелось сейчас посмотреть на себя в зеркало. Воодушевленный не менее других Стрекотун, старательно смотрел в рот главаря, пока тот произносил вдохновенную речь, а теперь с подобострастием простодушно спросил:
- Я рад, что великий Страк по достоинству оценил мои скромные услуги. На какую награду я могу рассчитывать, повелитель?
- Что ты бормочешь, кретиноголовый? По достоинству я ценю того, кто приятен на вкус и не застревает в зубах. Так пусть наградой тебе послужит то, что разговор о твоих достоинствах мы перенесем до лучших времен, а пока уйди с глаз моих, ничтожный льстец, жалкая выскочка. Пошел вон! – Рявкнул в ответ Страк, поправив и без того ловко сидящую на нем шляпу с перьями, и самодовольно запел извечное:
Я ВЕЛИКИЙ СТРАК…
Расстроенный и злой Стрекотун, едва сдерживая бушевавшую в нем обиду, отправился в лес, где смог отвести душу, свирепо выбранившись, пиная сухие сучья деревьев. Он решил при случае отомстить главарю, и случай этот скоро представился…
Глава 10.
ШПИОН КОРОЛЕВЫ
Исполняя приказания Страка, его подручные так тщательно терли чесноком Щекотуна, что тот, не взирая на весь трагизм ситуации, сначала потихоньку похрюкивал, хихикал и, наконец, не выдержав щекотки, громко и заливисто рассмеялся. Саша не сразу сообразил, почему его товарищ разразился припадком неудержимого хохота, и грустно подумал, что добрый страшилка сошел с ума. Струзания, долгое время находившаяся в странном состоянии неопределенного бодрствования между прошедшим и приближающимся обмороками, вдруг истерично вскрикнула:
- Позор! Позор, герои! Как вам не стыдно, держите себя в руках!
- Совсем не стыдно. - Едва переводя дух, повизгивая, откликнулся Щекотун. – Смешно, потому, что уж больно щекотно. Ух-ха, ха, ха-ха-ха..!
- Наш Щекотун сам столько раз грозился защекотать кого-нибудь, а боится щекотки. – Засмеялся Саша.
- Совсем не боюсь, наоборот, теперь всегда буду просить, чтобы меня изредка натирали чесночком, ух-ха-ха.
В то время, когда на поляне царило шумное веселье, Стрекотун бушевал от злости. Выхватив из-за пояса Сашин меч, он остервенело рубил мухоморы и крапиву, с воем кусал кору деревьев, топтал траву и выкрикивал в адрес Страка замысловатые ругательства.
Внезапно до его слуха донеслось странное гудение. Стрекотун замер на месте, крепко сжав меч. В темнеющем вечернем небе появилась маленькая точка. Она быстро увеличивалась и вскоре превратилась в жирную помойную муху.
Муха сделала круг вокруг удивленного Стрекотуна и плавно опустилась на землю. На мухе, как оказалось, сидел наездник – маленький противный клоп лимонного цвета. Он неспеша спустился вниз, поправил высокий цилиндр, довольно нелепо сидевший на его крохотной голове и, поигрывая изящной тросточкой, направился прямо к Стрекотуну.
- А это что за хлыщ? – Процедил сквозь зубы разбойник. – Одет прилично, не иначе из богатеньких…
Стрекотун злорадно усмехнулся. Что-что, а грабить он всегда любил. А этот франт, небось, и ест и спит на золоте. Стрекотун взмахнул мечом и зычно крикнул:
- Кошелек или жизнь?!
К его удивлению франт нисколько не испугался. Он снял цилиндр и отвесил разбойнику низкий поклон:
- Добрый вечер, господин Стрекотун.
Разбойник опешил:
- Откуда ты меня знаешь, недомерок?
Клоп вновь водрузил на голову цилиндр и одарил саранчу гаденькой ухмылкой:
- О, мне известно не только это.… Но позвольте вначале представиться. Я Выр – тайный агент госпожи Черной Моли.
- А-а-а, - Стрекотун досадливо поморщился, - так ты тот самый шпион колдуньи. Наслышан о твоих подлостях.
Рот клопа растянулся в елейной улыбочке:
- Вообще-то я люблю, когда меня называют разведчиком, но да ладно. Вопрос не в этом. Ситуация такова, что за последнее время милая сердцу моей госпожи Красная саранча терпит одно поражение за другим, позорно бежит, прячется по болотам и лесам, как кучка нашкодивших тараканов и вскоре, видимо, совсем исчезнет из сказочной страны, растает, как утренний туман. Простите меня, люблю поэтические образы.
Стрекотун затрясся от злости:
- Убью! – Завопил он. – Как ты смеешь, шпик, говорить такое про саранчу! – Он рубанул мечом, но клоп ловко увернулся и, отбежав несколько шагов, тоненько запищал:
- Вы меня не так поняли! Саранче нужен новый вожак! И этим вожаком будете Вы!
- Что? – Остолбенел Стрекотун. – Ты что сказал?!
Клоп вновь приблизился, опасливо косясь на сверкающий клинок в лапе разбойника:
- Моя госпожа – королева этой страны решила поставить Вас во главе славного воинства Красной саранчи. Она считает Вас самым талантливым и гениальным из ныне живущих разбойников. Да-да, она так и сказала: «гениальным»!
- Вот это да, - растерялся Стрекотун, - а как же Страк, как Жужилло?
- А, - махнул тонюсенькой лапкой Выр, - Страк – это битая карта. Вряд ли он выживет в сегодняшней битве. А Жужилло просто толстый и глупый хвастун. Где этим двоим недоумкам тягаться с Вами, чей незаурядный талант и беспримерное мужество в сочетании с бычьей силой так высоко оценила ныне царствующая королева.
Стрекотун почесал шишковатую голову.
- Может, ты и прав. – Задумчиво процедил он. – Я лучше других подхожу на роль вожака. Злой, кровожадный, хитрый, - принялся загибать он пальцы, - беспощадный, свирепый и главное умный!
- Потому госпожа и выбрала Вас! – Поспешил поддакнуть разбойнику клоп. – Не сомневайтесь, уважаемый Стрекотун, для моей королевы нет ничего невозможного. Очень скоро Вы станете вожаком!
Стрекотун самодовольно ухмыльнулся, выпятил грудь колесом, и зажмурился от удовольствия. Он уже видел себя вожаком всей Саранчиной стаи, купающимся в лучах славы.
Противный голос клопа вернул его к действительности:
- А взамен моя госпожа просит от Вас одну услугу…
- Что еще?! – Недовольно откликнулся разбойник.
- Сущую безделицу. Вы захватили трех пленных: мальчишку, многорукого страшилу и стрекозу. Так вот, моя королева желает, чтобы они были доставлены к ней во дворец. Она самолично казнит их.
- Эх, куда хватил! – Рассмеялся Стрекотун. – Страк сам прикончит эту троицу!
- В таком случае, - притворно огорчился Выр, - боюсь, Вы не станете вожаком… А жаль, Вы могли войти в историю сказочной страны…
Стрекотун скрипнул зубами от злости:
- Пленники надежно охраняются! Как я выкраду их?! – В бешенстве воскликнул он.
Клоп загадочно улыбнулся:
- Вы такой умный, что я не в праве давать Вам советы. Вы сами сделаете все очень хорошо.
Стрекотун задумался, теребя свой черный платок.
- Поторопитесь, - напутствовал его клоп, - а то, боюсь, скоро здесь станет жарко. Пират уже знает, что его сестра в плену. Я, признаться, не представляю, на что рассчитывает ваш Страк, ведь у Пирата в десять раз больше воинов.
- Ерунда, - хмыкнул Стрекотун, - Страк приготовил им ловушку. В нужный момент наши дозорные перерубят веревку, и все стрекозы угадят в огромную сеть. Останется только перебить их без хлопот.
- Ловко придумано. – Похвалил клоп. – Может и сработает. Хотя я слышал, что Пират тоже весьма неплохой полководец. Ничего нельзя предугадать заранее. Будет очень плохо, если солдаты Пирата освободят пленников.
- Не освободят! – Свирепо рыкнул разбойник. Он потряс мечом перед носом клопа. – Когда за дело берется Стрекотун, никаких «если» не бывает!
- Я верю в Вас! – С пафосом воскликнул Выр. – Только Вы способны осуществить невозможное! Вперед мой друг, Вас ждут великие дела!
Стрекотун сунул меч за пояс и, одарив клопа презрительной ухмылкой, изрек:
- Жди нас здесь, недомерок.
Глядя в след удаляющемуся разбойнику, клоп лениво зевнул. «Редкостный идиот. Нам такие нужны» подумал Выр и спрятался в зарослях чертополоха, отдав распоряжение жирной мухе, сосредоточенно потиравшей лапы поблизости от гнилой кучи прошлогодних листьев:
- Я тут покараулю немного, а ты передай Жужилло, чтобы его солдаты были начеку. Как только пленники будут у нас в лапах, мы сразу отправимся к нашей повелительнице. Понятно?
- Очень даже понятно. - Отозвалась муха. – Это называется «разделяй и властвуй», вот только жаль немного, что мне придется остаться без обеда.
И с этими словами, бросив полный сожаления взгляд на аппетитную кучу сопревших листьев, муха неохотно сделала короткий разбег и, наполнив воздух жужжаньем, устремилась в ту сторону, откуда прибыла недавно с ловким шпионом за плечами. Проводив ее, Выр расположился на сухой травке, снял лакированные туфельки и желтенькие носочки, устроил рядышком свой замечательный цилиндр и, потихоньку покачивая тоненькой ножкой, похвалил себя:
- Какой я все-таки молодец! Стрекотуна проучу, Страка накажу, с Пиратами покончу, а гадкому мальчишке за брата отомщу…