Вы когда-нибудь видели слегка побритую, умственно отсталую обезьяну? Нет? Но, между прочим, именно такой индивид сейчас пялится мне в лицо, обдавая запахом гнилых зубов и паршивого виски. Зовут этого здоровенного метиса в засаленном кожаном комзоле, за кучерявую голову которого мне обещано две тысячи долларов, Джек Сантос. Правда, получить награду будет затруднительно, учитывая двух сопящих крепышей, усердно привязывающих мои руки (ну и все, что к ним прилагается) к рельсам.
- Что скажешь, Арчи? – осведомился Джек, водрузив на голову мою шляпу. - Мне идет? Хорошая шляпа, жаль, если пропадет вместе с тобой.
- Не привыкай, - спокойно ответил я. – Это еще не конец.
- Ты чертовски прав, - согласился Джек. – Конец наступит, когда тебя переедет почтовый экспресс, который вот-вот тут появится.
- Но при чем тут я? – подал голос молодой паренек, привязанный рядом со мной. – Я же просто проводник! Отпустите меня! У меня семья! Дети! Двое… нет, трое!
Джек присел на корточки, с усмешкой всматриваясь в бледное от страха лицо пленника. Того трясла мелкая дрожь, светлые волосы выбились из-под шляпы, голубые глаза наполнились слезами. Широкая ладонь метиса похлопала его по щеке, едва ли уже знакомой с бритвой.
- Как тебя зовут?
- Дэн, - в глазах пленника блеснула надежда. – Дэн Тайлер, сэр.
- Сэр? Мне это нравится, - оскалился Джек, оглянувшись в сторону подручных. – Учитесь вежливому обхождению, олухи! Скажи мне, друг мой Дэн, ты веришь в Бога?
Парень закивал так энергично, что с его головы свалилась шляпа.
- Да… сэр!
- Это хорошо. А то на прошлой неделе мы повесили двух идиотов, которые говорили, что их Бог – прогресс, - Джек рассмеялся. – Правда, когда мы затянули на их шеях петли, они тут же забыли про прогресс и вспомнили о Боге. Правда, тот что-то не явился их спасти.
Внезапно смех оборвался, метис прижал ладонь пленника к горячему от полуденного зноя рельсу.
- Чувствуешь вибрацию? – жестко произнес он. - Скоро здесь будет поезд, чертова груда железа, тот самый прогресс. Начинай молиться своему Богу, посмотрим, кто окажется сильнее.
Метис выпрямился, отряхивая руки, оглядел пленников.
- Что ж, джентльмены, жаль покидать вас, но еще стольких нужно убить! Однако, если у вас есть последнее желание, я готов его выслушать.
- Не попорти шляпу, - произнес я прежде, чем Дэн успел открыть рот. – Я вернусь за ней.
- Жаль, но оттуда не возвращаются, - хмыкнул Джек. – Еще что-нибудь?
- Виски, - неожиданно сказал я. Просьба была настолько неожиданной, что даже Дэн перестал всхлипывать и изумленно уставился на меня. Опомнившись, Джек расхохотался, через мгновение его холуи тоже подобострастно захихикали. Отсмеявшись, метис вынул из седельного мешка бутыль и вложил в мою руку.
- Конечно, Арчи, возьми. Оставляю тебе всю бутылку, я же не зверь, - Джек снова засмеялся, довольный остроумной, по его мнению, шуткой. – Что ж, если пожеланий больше нет, то нам пора.
Бандиты взобрались на коней, с высоты седел оглядев крепко связанных пленников. Джек издевательски поклонился, проведя указательным пальцем по краю шляпы.
- Счастливо оставаться, джентльмены. Надеюсь, вы не поссоритесь.
Настегивая коней, бандиты помчались прочь. Клубы сухой пыли накрыли пленников, заставив закашляться. Я проводил взглядом своего Бэка и опустил голову, чувствуя затылком горячий металл рельса. Он действительно ощутимо вибрировал, поезд не заставит себя долго ждать.
- Ну? – взвизгнул Дэн, тщетно пытаясь освободиться. – Чего ты лежишь, как колода? Сделай же что-нибудь!
- Я? – изумился я. – Разве ты еще не начал молиться, чтобы Бог пришел и спас нас?
- Ты издеваешься?! – Дэн забился в путах так, что из под веревок выступила кровь. – Ну и черт с тобой!
Повернув голову, я с вялым интересом наблюдал за тем, как он пытается зубами дотянуться до узлов. Приближение поезда ощущалось все заметнее, дрожали уже не только рельсы, но и земля под ними.
- Ладно, - неожиданно произнес я. – Пора.
Мое лицо побагровело, на висках вздулись жилы. Бутылка, которую я сжимал в пальцах, лопнула с негромким звоном, горячая земля впитала дешевое виски так быстро, словно мучилась похмельем. Перехватив поудобнее острый осколок, я начал пилить толстую веревку, охватывающую запястье. Дэн с надеждой наблюдал за моими действиями, время от времени поглядывая в сторону, откуда ожидался поезд. Наконец, путы ослабли, я принялся за вторую руку. Освободившись, я неторопливо поднялся на ноги, растирая запястья. Пальцы больно покалывало, к ним начала приливать кровь. Кивнув Дэну, я зашагал прочь. Он потрясенно посмотрел вслед.
- Эй, а как же я?! Освободи меня!
- Зачем бы мне это? – осведомился я, не оборачиваясь. – Моли Бога о помощи. Вряд ли ты настолько грешен, что он откажет тебе.
- Ублюдок! Мерзавец!! – лицо парня покраснело, глаза выпучились, его явно вот-вот хватит удар. – Это после всего, что я для тебя сделал?!
- Если забыл молитвы, у тебя есть время вспомнить до появления поезда, - сказал я, удаляясь от рельсов. Дэн изо всех сил рванулся, но путы держали крепко. Вдалеке в горячем мареве показалась темная, зловеще поблескивающая точка.
- Я могу быть полезным! – отчаянно закричал Дэн. – Могу быть твоим напарником!
- Мне не нужен напарник, - бросил я, не останавливаясь. Поезд приближался, уже можно было рассмотреть массивное рыло и трубу паровоза.
- У меня есть сестра, она красивая! – завопил Дэн.
- И сестра твоя мне тоже не нужна.
Послышался пронзительный гудок – машинист рассмотрел на рельсах странный объект. Дэн дернулся, штаны спереди подозрительно намокли.
- Я знаю, как их догнать!
Я остановился и оглянулся.
- В самом деле?
- Да! Да! – крикнул Дэн. – Они обязательно остановятся на ночь у родника, он тут один на много миль вокруг! Я знаю короткий путь! Освободи меня!
Секунду поколебавшись, я подбежал к нему и быстро разрезал веревки все тем же осколком. Новый гудок оглушил, как рык завсегдатая салуна, которому не долили очередную порцию виски, пахнуло раскаленным металлом. Дэн зажмурился, приготовившись к страшному удару, который сомнет, растерзает, разметает далеко окрест… сильная рука схватила за шиворот и отшвырнула в сторону, поезд прогрохотал мимо. Машинист высунулся из окна кабины и что-то прокричал. Слов, конечно, мы не разобрали, но эпитеты, которыми он нас наградил, были написаны на лице крупными буквами.
Родник, о котором говорил Дэн, оказался просто крохотным ключиком, бьющим в тени скалы у подножия холмистой гряды. Вокруг в живописном беспорядке раскиданы валуны, словно какие-то великанские дети порезвились и ушли, разбросав игрушки. Жестокое полуденное солнце выжгло любую растительность, однако в тени камней пробивалась трава, ближе к источнику даже росло несколько кустов. Расседлав и накормив коней, спутав им передние ноги, бандиты начали устраиваться на ночлег. В специально вырытом углублении заплясало пламя, за скудным ужином пустили по кругу бутылку виски. Настроение у всех троих было приподнятое – охотник мертв, и уже завтра они рассчитывали покинуть территорию штата.
Я рассматривал их, укрывшись за огромным камнем. Будь у меня любимый «Винчестер», я легко снял бы всех троих с вершины холма, однако он, как и оба «Кольта» достался бандитам вместе с моей шляпой и конем. Я отполз подальше в темноту и направился к тому месту, где ждал Дэн. Увидев меня, он вздрогнул, не сумев сдержать вздох облегчения.
- Я думал, ты не придешь, - дрожащим сказал парень. – Сижу тут..а вокруг шныряет всякая мерзость, того и гляди придут волки, станут есть еще живого…смотри, вот они!
Он трясущейся рукой указал в сторону. Пара светящихся глаз вглядывалась из мрака между двумя камнями. Я не глядя бросил туда камень, один глаз метнулся влево, второй – вверх.
- Это светлячки, идиот, - сообщил я. – А пара койотов уже полчаса бродит воооон там.
- Где?! – Дэн вжался спиной в камень, судорожно поджимая ноги, словно к ним уже тянется клыкастая пасть. Я едва заметно усмехнулся. Поддразнивать временного напарника было настолько просто, что даже неинтересно. Глаза Дэна округлились от ужаса, он замотал головой, прикрылся руками.
- Да успокойся, я пошутил, - я потряс его за плечо. Парень выдал какой-то нечленораздельный звук, указывая на что-то за моей спиной. Заподозрив неладное, я обернулся – и уперся взглядом в дуло револьвера.
- Так-так, - произнес бандит. Если не ошибаюсь, Джек называл его Сидом. – И кто у нас тут? Охотник и его ручной крысеныш…
- Эй… - негромко сказал я, подняв руки. – Мне помочь или сам справишься?
Насторожившись, Сид быстро оглянулся, на что я и рассчитывал. Качнувшись в сторону, я левой схватил вооруженную руку за запястье, а правой от души ударил в челюсть. Бандит содрогнулся, на несколько мгновений утратив ориентацию в пространстве, я несколько раз с силой стукнул его кисть о камень. Револьвер улетел в темноту. Не дав противнику опомниться, я провел довольно приличный хук и, обхватив его голову ладонями, дернул ее навстречу своему колену. Сид без чувств повалился ничком, я быстро отыскал револьвер. Это оказался обычный, видавший виды армейский «Кольт», широко распространенный после Гражданской войны. Щелкнув курком, я крутанул оружие на указательном пальце, тяжесть приятно оттягивала руку.
- Партнер, улыбнись, мы снова в деле.
Дэн не ответил. Я оглянулся. Парень сжался в комок, потрясенно глядя на лужу крови, которая вытекала из-под бесчувственного бандита.
- Ба, какие мы нежные… - я грубо толкнул Дэна ногой в бок. – Свяжи его и сиди тихо. Хоть это сможешь сделать?
Дэн мелко закивал, в ночном полумраке его лицо казалось присыпанным толченым мелом. Я взвел курок и неслышно скользнул в сторону костра.
Второго бандита я перехватил неожиданно для себя – очевидно, он пошел поискать приятеля. Аккуратно пропустив его мимо себя, я технично ударил сзади рукояткой револьвера. Минус два. Остался главный.
Однако Джека возле костра не оказалось. Я отступил в темноту и присел на корточки, вслушиваясь в окружающие звуки. Вдалеке завыл койот, озноб пробежал по коже и угнездился где-то в районе поясницы. Справа неожиданно замолчали цикады, я откатился под прикрытие камня. Грянул выстрел, пуля высекла искру в нескольких сантиметрах от моего лица. По щеке побежала теплая струя – осколок камня глубоко оцарапал скулу.
- Арчи Боу! – донесся довольный голос Джека. – Я знаю, что это ты! Тебя чертовски трудно убить!
Я не ответил. Ввязываться в разговор и тем обозначить свою позицию – такую ошибку я мог совершить лишь в начале карьеры охотника. Видимо, Джек тоже это понял – больше с его стороны реплик не было. Я попятился, стараясь держаться в чернильной тени скал. Слева мелькнул темный силуэт, я выстрелил из-под локтя. Противник упал, я отскочил в сторону – мертвые не так падают. Тут же прозвучали два ответных выстрела, я выстрелил на вспышки. Повисла звенящая тишина.
Джек вышел из-за камня позади меня, поднял оружие. Широкие плоские губы метиса изогнулись в злорадной усмешке, большой палец взвел курок. В ночной тишине щелчок прозвучал оглушительным набатом. Я обернулся и от бедра разрядил револьвер, зажав указательным пальцем спуск и ладонью левой руки быстро ударяя по «собачке». Джек пошатнулся, изумленно посмотрел сначала на меня, потом на четыре зияющих раны в собственной груди.
- Будь ты проклят, Арчи Боу…
Он рухнул, как подрубленное дерево. Я неторопливо приблизился, снял с него свою шляпу и, критически осмотрев, надел. Ноздри раздулись, жадно втягивая дымок из ствола «Кольта».
- Да, неплохое окончание трудового дня.
Две упругие, приятно хрустящие пачки банкнот исчезли во внутреннем кармане моей куртки. Нахлобучив шляпу, я пожал руку шерифу Джонсону, отметив, что с возрастом его рука не ослабела.
- Приятно было иметь с вами дело, шериф.
- Все-таки жаль, что Джека не удалось взять живым, - сказал Джонсон. Я чуть шевельнул плечами. Шериф усмехнулся.
- Да, понимаю. Арчи, задержись немного, есть разговор.
Он опустился в кресло. Секунду подумав, я сел напротив с видом ученика воскресной школы, которому не терпится сбежать в салун. Надо сказать, что, несмотря на возраст, давно перешагнувший шестидесятилетний рубеж, Джонсон сохранился неплохо. Грудь, на которой красовалась золотая звезда шерифа, оставалась сильной и выпуклой, глаза остро поблескивали из-под косматых бровей, а аккуратные усы придавали ему благообразный вид английского джентльмена.
Пауза затягивалась, шериф снял черную шляпу, аккуратно водрузив ее на подставку, пригладил ладонью седую, но все еще густую шевелюру. Я ждал.
- Арчи, как ты отнесешься к награде в десять тысяч долларов? – неожиданно спросил шериф. Мне стоило огромного усилия воли удержать непроницаемое выражение лица. За всю мою карьеру охотника за головами подобные деньги мне предлагали лишь один раз. Вылилось это в кровавую переделку на мексиканской границе, в результате которой на ленту моей шляпы добавился еще один патрон – так я отмечаю каждую очередную дырку в моей многострадальной шкуре.
- Плохо, - отозвался я. – Пятикратная награда означает десятикратный риск. А риска мне обычно и так хватает. Однако… чисто из любопытства… что должен был сделать несчастный бандит, чтобы за его голову пообещали такую сумму? Изнасиловать дочь губернатора штата? Помочиться на американский флаг? Ограбить форт Нокс?
- Ты закончил? – спокойно осведомился шериф. Я откинулся на спинку стула, красноречиво забросив ногу на ногу.
- Да.
- Хорошо, - кивнул шериф. – Работа действительно непростая. Тебе что-нибудь говорит имя Фил Кэсседи?
- Слышал, - уже серьезно ответил я. – Ветеран войны, сражался на стороне Юга, потом перебежал к северянам. Но он вроде бы в Мексике.
- Уже нет, - вздохнул шериф. – Мне сообщили, что он вернулся в Штаты и сколотил небольшую шайку. Все участники войны, все мерзавцы и отбросы с навыками профессиональных солдат.
- И..? – я взглядом посоветовал не тянуть за хрен енота. Шериф удивленно приподнял брови.
- Разве этого недостаточно?
- Вы плохой игрок в покер, мистер Джонсон, - спокойно произнес я. – Если не расскажете все, ищете другого охотника.
- Хорошо, хорошо, - шериф встал и прошел к окну. – Во время войны ему в руки попали некие документы. Но тогда ему жгло пятки, нужно было срочно сматываться в Мексику. Известно, что при переходе границы бумаг при нем не было. Скорее всего, он вернулся, чтобы забрать их оттуда, где оставил.
- И что за бумаги? – поинтересовался я. Шериф посмотрел так, словно я был ребенком, спросившим, откуда берутся дети.
- Думаешь, мне бы сказали об этом? Это до сих пор государственная тайна. Считай, что пять тысяч из десяти за это – за сохранение тайны. Нужно вернуть бумаги, в крайнем случае – уничтожить их. Еще пять тысяч получишь за Фила Кэсседи, живого или мертвого.
- А его шайка?
Шериф улыбнулся и снова сел в кресло.
- Значит, ты согласен?
Я замолчал. Десять тысяч выглядели заманчивым кушем, однако в этот раз противостоять мне должны не полуграмотные бандиты с большой дороги, коих немеренно развелось на просторах агонизирующих после войны Штатов, а профессиональные бойцы, прошедшие огонь и воду.
- Пятнадцать тысяч, - наконец, сказал я. – Пять за бумаги, пять за Фила, пять за его шайку. Половину вперед.
- Одиннадцать – максимум, - отрезал шериф. Я пожал плечами и встал со стула, надевая шляпу.
- Тогда предложите свои гроши кому-нибудь другому. Хорошего дня, шериф, - я указательным пальцем коснулся края полей шляпы и направился к выходу. Шериф зло посмотрел вслед.
- Арчи!
Я остановился, но не обернулся, чтобы Джонсон не увидел мою довольную усмешку.
- Да?
- Тринадцать – все, что я могу предложить, - сказал Джонсон. Я оглянулся, изобразив на лице мучительные колебания.
- Что-то я сегодня добрый… к дождю, наверное. Согласен.
Дэн дисциплинированно ожидал снаружи. Увидев меня, он подскочил, словно подброшенный пинком.
- Ну что?
- Держи, - я сунул в нагрудный карман его рубашки несколько сотенных купюр. – Приятно было познакомиться.
Дэн удивленно наблюдал, как я снял повод с коновязи и вспрыгнул в седло. Не то чтобы он ожидал, что я приглашу с собой, но как-то все должно быть… не так.
- А ты куда? – наконец, спросил он. Я покачал головой.
- Даже не думай об этом. Возвращайся к жене и детям… сколько их там у тебя?
Дэн густо покраснел.
- У меня нет ни жены, ни детей…
- Я почему-то так и подумал, - согласился я. Толкнув пятками в бока, я пустил коня шагом. Дэн пошел рядом, на чистом и юном лице надежда боролась с отчаянием.
- Возьми меня с собой.
- Нет, - отрезал я. – Я работаю один. Ты будешь только обузой.
- А я научусь! – воскликнул парень. Усмехнувшись, я украдкой вынул из седельного мешка небольшое яблоко (все равно кислое) и кистевым движением бросил Дэну в лицо. Тот отшатнулся, однако поймал. Я натянул поводья и внимательно посмотрел на него с высоты седла.
- Чувствую, я об этом пожалею… ладно, идем. Возможно, нам повезет, и тебя не пристрелят… сразу.
Я медленно поехал дальше. Взвизгнув, как собака, которой позволили гулять, Дэн поспешил следом.
Утоптанная дорога с двумя разбитыми колеями уходила под копыта коней. Редкий лес закончился, полуденный зной обрушился на нас со всей яростью. В обе стороны, насколько хватало глаз, простиралась иссушенная равнина, покрытая сетью широких трещин. Вдалеке, у подножия холмистой гряды, виднелось облако пыли, в котором мелькали силуэты людей, доносились удары по металлу – там строили железную дорогу. Иногда порывы ветра доносили грозные окрики и болезненные вопли. Несмотря на формальную отмену рабства 13-й поправкой к Конституции США, вступившей в силу 18 декабря 1865 года, фактически чернокожие рабочие остались рабами. Не имея профессионального образования, они работали в тяжелых условиях за гроши, подвергаясь избиениям и издевательствам по поводу и без повода. Впрочем, я редко задумывался об этом, предпочитая принимать мир таким, какой он есть – несовершенным и жестоким. К тому же такая ситуация обеспечила неплохой старт моей карьере охотника – беглые чернокожие способствовали стабильному потоку заказов, пусть и малооплачиваемых. Однако рабство я не одобрял и на войне сражался на стороне Севера. Тогда, по молодости да наивности, мне казалось, что войной что-то можно изменить к лучшему…
Стройка осталась в стороне. Я ехал неподвижно, лишь чуть заметно покачиваясь в такт конским шагам. Страшно довольный Дэн на своей недавно купленной гнедой лошади держался чуть позади, периодически бросая по сторонам гордые взгляды, при этом болтая без умолку.
- Отец бросил нас почти сразу после моего рождения. Мы жили с матерью и сестрой. В пятнадцать я ушел из дома, подрабатывал проводником и отсылал им деньги. Сестра недавно вышла замуж, так что скоро я стану дядей, - Дэн хмыкнул. – А у тебя есть семья, Арчи?
- Нет, - коротко ответил я. Дэн открыл рот для нового вопроса, однако его оборвал звук выстрела. Шляпа спорхнула с головы юноши, он вздрогнул и начал заваливаться на спину. Несколько секунд я любовался тем, как он балансирует на копчике, лишь затем протянул руку. Дэн вцепился, словно утопающий в соломинку, перевел дух. Я свесился с седла, подобрал его шляпу. В верхней части виднелось аккуратное отверстие.
- Держи, - я нахлобучил ее на голову напарника. – И не трясись так, смотреть противно. Стреляли не в тебя, это шальная пуля.
Действительно, в отдалении слышался треск перестрелки. Подумав, я направил коня в обход. Дэн остался на месте, нерешительно поглядывая на меня.
- Мы что, просто уедем?
- Это не наша разборка, - равнодушно отозвался я. – В этом мире и, особенно, в этой стране все стреляют, бьют и режут друг друга. Если будем ввязываться в каждую драку, то до места не доберемся.
- Да что с тобой? – неожиданно возмутился Дэн. Растерянность и страх на его лице быстро сменялись решимостью. – Там люди умирают!
- И я совершенно не имею желания умереть вместе с совершенно незнакомыми людьми, - жестко отрезал я. Дэн с минуту изумленно смотрел мне в глаза, затем выдернул из моей кобуры «Кольт» и, пришпоривая коня, поскакал в сторону выстрелов. Я зло выругался и нехотя последовал за ним. Жалко, если сгинет, дурень, вдвойне жалко, если с моим револьвером.
Между редкими деревьями показалась перевернутая набок телега с поломанными оглоблями. За ней метался человек в светлой шляпе, с «Винчестером» в руках. Четверо нападавших расположились полукругом, постепенно сжимая клещи. Появление бледного от решимости юноши стало для них полной неожиданностью. Дэн на скаку сделал несколько выстрелов, но неудачно. Его конь с жалобным ржанием вдруг ткнулся носом в землю, орошая ее кровью из простреленной шеи. Парень вылетел из седла и с треском вломился в кусты, окружающие место боя. Двое бандитов начали осторожно приближаться с намерением добить подранка.
Вылетев на открытое пространство, я свесился с седла и несколько раз выстрелил из-под конского брюха. Один из бандитов согнулся, словно получил удар в живот, второй торопливо вскинул к плечу винтовку. Тяжелая пуля расплескала его голову, как спелый арбуз – стрелок за телегой не дремал. Выпрямившись, я в упор разрядил револьвер в третьего врага и потянул из чехла за плечами «Винчестер». Сбоку послышалась возня – это выбравшийся из кустов Дэн сцепился с уцелевшим бандитом, теперь они катались по земле, чуть не рыча. Я спрыгнул и неторопливо приблизился, положив винтовку цевьем на плечо.
- Вижу, помощь тебе не нужна.
- Пока нет… но далеко не уходи… - просипел Дэн. Кивнув, я пошел навстречу спасенному стрелку. В этот момент он снял шляпу, длинные светлые волосы расплескались по плечам, пронзительно сверкнули голубые глаза.
- Не смотрите так, - буркнула женщина, перезаряжая винтовку. – Не только у мужчин есть смелость дать отпор ворюгам.
- Ни Боже мой, - возразил я. – Неужели я не найду более приятного объекта для созерцания, чем эти ваши… хоть и неплохие, признаю…
Она выразительно передернула затвор.
- А вы не смотрите, куда не нужно!
- Правда? – я кивнул. – Вообще-то я говорил про ваши сапоги, но, раз вы поняли меня как-то превратно…
Женщина вспыхнула, глаза блеснули гневом. Впрочем, менее красивой она от этого не стала.
- Вы…
Послышался крик. Дэн откатился в сторону, зажимая ладонью кровоточащее плечо, а бандит вскочил на ноги. Блеснуло лезвие ножа. Грянул выстрел. Дэн широко открытыми глазами смотрел, как противник раскачивается над ним, словно дерево в бурю, затем бандит рухнул ничком. Парень позеленел и опрометью бросился в кусты. Оттуда послышались характерные звуки, запахло кислотой и желчью.
Я передернул затвор, освобождая ствол от гильзы, и снова повернулся к собеседнице.
- Извините, я отвлекся. На чем мы остановились?
Женщина несколько мгновений переводила взгляд с убитого на меня, затем опустила винтовку, суровые складки на хорошеньком, хоть и несколько грубоватом лице разгладились.
- Ваш друг ранен. Мое ранчо неподалеку, там есть все необходимое.
Я кивнул и направился к кустам, на ходу убрав «Винчестер» в чехол за спиной.
- Эй, партнер!
Дэн сидел неподалеку от неприятно пахнущей лужи, трясущийся и несчастный. Я похлопал его по здоровому плечу.
- Такой хороший бифштекс пропал зря… идем, партнер. Если уж хватило духу быть героем, будь добр получить все, что к этому прилагается.
Дэн оторвал взгляд от распростертого бандита и ошарашено взглянул на меня.
- А? Арчи, я это сделал…
- Вижу, что сделал, - кивнул я, за шиворот вздергивая его в вертикальное положение. – Надеюсь только, не на мой револьвер? Идем, спасенная сторона желает выразить благодарность. Обработаем тебе рану, а то загноится, в нашем-то климате, или червяки заведутся, а потом вылупляться будут…
Дэн запнулся, зажал себе рот ладонью и, вырвавшись из моих рук, бросился обратно в лес.
Под звучным словом «ранчо» Ронда (так зовут новую знакомую), очевидно, имела ввиду крохотный участок у опушки леса, где едва умещается двухэтажный дом, несколько хозяйственных построек и загон для лошадей. Дом производит впечатление добротностью и основательностью, внутри царит образцовый порядок, лишенный, однако, суровой мужской практичности.
Плетеное кресло в гостиной жалобно скрипнуло под моим отнюдь не хрупким телом. Дэн расположился на диване, Ронда быстро и со знанием дела занялась раной.
- Что скажете, док? Пациент скорее жив, чем мертв?
Ронда искоса бросила сердитый взгляд. Я подмигнул, она поспешно отвернулась. После скоротечного боя проснулась непонятная веселость, к тому же я успел разжиться стаканом виски и теперь просто радовался жизни.
- Рана не опасна, - отозвалась Ронда. – Если не будет заражения, то…
- Не будет, - я подался вперед и плеснул на рану часть содержимого стакана. Дэн вздрогнул, часто задышал, на лбу выступили крупные капли пота. Ронда вскочила, я невольно залюбовался – сейчас она очень хороша. Глаза сверкают праведным негодованием, как звезды, щеки раскраснелись, волосы разметались по плечам…
- Какого черта вы делаете?!
- А что? – я сделал большой глоток, хорошее виски, жаль, если пропадет зря. - Зато заражения не будет.
Ронда с минуту смотрела так, словно хотела ударить. Я взглядом предложил не сдерживаться, с размаху, да по наглой морде…
- Вам лучше выйти, - наконец, сказала она. – Я сама закончу с ним.
- Как скажете, док! – я поднялся из кресла, обезоруживающе подняв руки. – Вы тут босс.
Ронда снова сверкнула глазами (это у нее хорошо получается). Я отсалютовал стаканом, и, опустошив залпом, покинул гостиную. Соседняя комната оказалась небольшим холлом, стены увешаны конской сбруей, свернутыми в бухты лассо и другими необходимыми в ковбойском хозяйстве предметами. В углу пристроились две пары сапог, однако одинаково скромного размера, так что принадлежат самой хозяйке. Стена справа от двери почти скрыта многочисленными фотографиями в резных деревянных рамках. На одной я увидел Ронду и высокого мускулистого парня в боксерских перчатках, лица у обоих счастливые, смеющиеся. На соседней фотографии тот же парень, уже один, в форме солдата войск Юга. Простым карандашом подпись «С любовью от Фила, Теннеси, 5 апреля 1862 года». Я понимающе хмыкнул. 6 апреля 1862 года в штате Теннеси отряды южан внезапно атаковали войска генерал-майора Улисса Гранта, однако потерпели поражение. Так что парень оказался не в том месте и не в то время.
Я равнодушно скользнул взглядом по остальным фотографиям. Пожилая чета, наверное, родители Ронды, она сама, какие-то молодые люди, возможно, друзья… внезапно некое чувство заставило снова всмотреться в фото солдата. Я уверен, что не встречал его прежде, однако лицо показалось странно знакомым. Я быстро достал из кармана листовку, что вручил на прощание шериф, прислонил к стене рядом с фото. Конечно, годы внесли свои коррективы – лицо огрубело, появился шрам на подбородке, но сомнений нет – с фотографии смотрит Фил Кэсседи.
После всего пережитого Дэн быстро заснул. Ронда собрала окровавленные бинты и вышла из дома. Солнце опускается за дальние холмы, облака на западной стороне словно пропитаны дымящейся кровью, но на востоке небо наливается сумраком. Ронда с минуту любовалась этой картиной, затем направилась к контейнеру у амбара.
Широкая ладонь крепко зажала ей рот. Девушка выронила мешок, попыталась вырваться, но нападавший оказался намного сильнее.
- Тише, - шепнул до боли знакомый голос. – Это я, Фил.
Ронда замерла, боясь поверить, но позволила затащить себя в амбар. Здесь нападавший разжал руки, она торопливо обернулась.
- Фил!
- Ронда! – Кэсседи заключил ее в объятия. Несколько минут они не могли оторваться друг от друга. Наконец, Ронда отстранилась, счастливо поблескивающие глаза рассматривали лицо бандита, девушка разве что не повизгивала, как щенок, нашедший хозяина.
- Ты здесь! Мне сказали, что ты в Мексике.
- Так и было, - кивнул Фил. – Малыш, у меня мало времени. Этот человек в доме – Арчи Боу, известный охотник за головами. Мне нужны бумаги, которые я у тебя оставил. Только они…
Щелкнул взводимый курок. Я неторопливо вышел из-за тюков соломы, составленных у стены аккуратными штабелями. Фил дернулся, ладонь опустилась к револьверу на поясе. Я посмотрел укоризненно, дуло «Кольта» выразительно качнулось. Лицо бандита окаменело.
- Все так просто, что даже неинтересно, - заметил я. – Самые легкие деньги в моей жизни. И где же бумаги, Фил?
- Поищи, - посоветовал бандит. – Хотя вряд ли цепной пес может похвастать нюхом хорошей ищейки.
- Зато если укусит, то нюх противнику уже не понадобится, - парировал я. – К вопросу о бумагах еще вернемся. Где твоя банда?
- Прямо здесь.
В проеме входной двери появилась высокая фигура. Закатное солнце светит незнакомцу в спину, можно лишь рассмотреть, что он широкоплеч, одет в кожаный плащ и широкополую шляпу. Я свободной рукой достал второй «Кольт», вошедший без страха взглянул в черное дуло. Ставни с треском распахнулись, из каждого окна в мою сторону смотрят стволы «Винчестеров».
Незнакомец шагнул через порог, снял шляпу, пригладив черные волосы, не такие длинные, как носят женщины, но куда длиннее обычной мужской стрижки. Черная бородка и колючий взгляд из-под косматых бровей делают его похожим на злодеев из приключенческих романов. Нахлобучив шляпу, он остановился, широкие ладони нырнули в карманы плаща. Я отметил, что встал незнакомец грамотно, не оказавшись ни на одной линии огня.
- Похоже, у нас мексиканский вариант, - произнес он. – Бросай оружие.
- А если не брошу? – поинтересовался я. Бородач усмехнулся.
- Я надеялся, что ты спросишь.
Он шагнул в сторону, сильная рука сгребла Ронду за шиворот, у горла блеснуло лезвие ножа.
- Майк, какого черта ты задумал? – зло воскликнул Фил, ладонь упала на рукоять револьвера. – Она же моя сестра!
- Нам нужны эти бумаги, - ответил бородач, не оборачиваясь. – Что теперь скажешь, Арчи?
- Я ее едва знаю, - сказал я, стараясь, чтобы голос звучал как можно пренебрежительнее. – Можешь зарезать, как свинью, мне все равно.
В глазах бородача на мгновение промелькнула растерянность, но быстро уступила выражению превосходства и злорадства.
- Проверим.
Ронда вскрикнула – острие ножа прокололо кожу, потекла кровь. Грянул винтовочный выстрел, Фил с проклятиями выронил револьвер. Я стиснул зубы, едва удержав пальцы на спусковых крючках.
- Продолжим? – осведомился бородач. Поколебавшись, я опустил оружие.
- Не в этот раз.
Нет, паршивый день, совсем паршивый…
Фил упорствовал недолго. Мельком оглядев найденные в тайнике бумаги, Майк аккуратно убрал их во внутренний карман. Его парни как раз закончили привязывать Дэна и Фила к деревянному столбу, поддерживающему крышу, я и Ронда оказались напротив.
- Я заготовил длинную речь, но время не ждет, - произнес Майк. – Поэтому просто желаю удачи… в недолгой жизни.
Расхохотавшись, он вышел из амбара, следом поспешили остальные головорезы. Дверь захлопнулась, почти сразу послышался стук молотков – бандиты заколачивают двери и окна.
- Что они задумали? – со страхом спросил Дэн. Фил мрачно усмехнулся.
- Полагаю, ничего хорошего нас не ожидает.
- Тебе бы в предсказатели, а не в бандиты, - огрызнулся я. – Прибили бы враз.
Достойно ответить Фил не успел – ноздрей коснулся запах дыма. В промежутках между дверью и косяком виднеются отблески пламени, черный дым проникает через щели. Дэн забился в путах.
- Они хотят сжечь нас живьем!
- Неужели? – деланно изумился я. – С чего ты взял?
Дэн обиженно насупился. Я напрягся, веревки затрещали, но выдержали.
- Ронда, суньте руку мне в штаны, - быстро сказал я. Теперь не только Дэн, но и Фил с Рондой смотрят на меня, как на идиота. Я сплюнул от досады.
- Вы неправильно поняли. Под пряжкой есть нож.
После нескольких неудачных попыток Ронде удалось запустить кисть под мой ремень. Для этого ей пришлось прижаться всем телом, я усмехнулся.
- Понежнее, я такой чувствительный...
Зло сверкнув глазами, девушка почти выдернула крохотный, всего с мизинец длиной, листовидный нож с Т-образной рукояткой. Веревка поддавалась неохотно, вдобавок дым разъедал глаза, лезвие часто соскальзывает. Наконец, я ощутил, что путы ослабли. Еще пара минут ушло на то, чтобы освободить Фила и Дэна. К этому времени пламя уже охватило стены амбара, легкие саднит от дыма. Увидев в углу кадку с водой, я смочил несколько тряпиц и раздал товарищам по несчастью.
- Пригнитесь и дышите через них. Я сейчас вернусь.
- Куда ты? – испуганно спросил Дэн. Я оглянулся, белые зубы сверкнули на закопченном лице.
- Искать выход.
Я исчез в клубах дыма. Послышался грохот – едва не задев Дэна, рухнула горящая балка. Пламя добралось до крыши, все строение грозит вот-вот обрушиться.
- Он не вернется за нами, да? – прошептал Дэн. Фил сочувственно пожал плечо парня. Ронда молчала. Она вдруг поняла, что мысль о том, что я могу бросить их в беде, страшит даже больше, чем угроза неминуемой гибели.
Затрещало, ставни ближайшего окна словно ветром сдуло. Поток свежего воздуха, хлынувший в проем, кружил голову, хотелось кричать от счастья и ликования, что переполняли душу.
- Вы что, жить там будете? – крикнул я, спрыгнув с коня, за которым волочатся привязанные ставни.
Фил первым бросился к окну, почти волоча за собой сестру. Дэн поспешил следом. Край проема ударил в живот, парень неумело перевалился и рухнул, едва не ткнувшись носом в мои сапоги. Не обратив внимания, я принял из рук Фила полузадохнувшуюся Ронду, бандит ловко прыгнул в окно следом. Вовремя – балки с грохотом осыпались, амбар начал складываться карточным домиком. Отбежав на безопасное расстояние, мы без сил повалились в траву.
- Я думал, ты не вернешься, - прошептал Дэн. Я чуть шевельнул плечами, стараясь не смотреть в его сторону.
- В своего напарника надо верить. Правда, и выбирать его надо тщательнее.
Фил, в огород которого намечен камешек, вспыхнул.
- Майк…
- Плевать мне на Майка, - жестко произнес я. Фил набычился, я выразительно кивнул на револьвер, направленный ему в живот. Бандит подобрался, на лице мучительное раздумье, успеет ли броситься раньше, чем нажму на спусковой крючок. Ситуацию разрядила Ронда.
- Хватит вам! Лучше бы подумали, как вернуть эти бумаги!
- Я готов выслушать предложения, - заметил я. Фил глубоко вдохнул, как перед прыжком в холодную воду.
- У меня есть предложение.
- Охренеть… - сказал я, когда Фил зажег масляную лампу. Ее свет вырвал из мрака комнату правильной прямоугольной формы, с низким потолком и земляным утоптанным полом. Вдоль стен выстроились стеллажи с разнообразным оружием – револьверы, дерринжеры, винтовки, отдельно в ящиках динамитные шашки и патроны. Я прошел вдоль всего этого великолепия, ладони вздрагивают от желания скорее ощутить приятную тяжесть.
- Все это я собрал в годы войны, - сказал Фил. – Кое-что, правда, осталось еще от отца. Даже Ронда не знала.
- Это то, что нужно… - я кивнул на нечто, накрытое плотной тканью. – А это что?
Загадочно улыбаясь, Фил сдернул ткань. Под ней оказался пулемет Гатлинга на самодельном лафете. Свет лампы зловеще отражался в полированном металле, черные дула стволов напоминали глаза неизвестного науке чудовища.
- Охренеть… - повторил я. – Я умер и попал в рай.
Под временную базу бандиты приспособили полуразрушенный деревянный форт в холмах. Поправили частокол, ворота – и получили вполне серьезное укрепление. На единственной башне расположился часовой – головорезы хорошо усвоили военные уроки.
Покинув наблюдательный пост в лощине между холмами, я вернулся к Филу. Разложив перед собой револьверы, он умело снаряжал их патронами.
- Один часовой, - сообщил я, присев рядом. – Сколько их там всего?
- Восемь человек, - Фил поднял револьвер и прищурился, проверяя прицел. – Бумаги, скорее всего, у Майка. Не думаю, что он их кому-то доверит.
- Точно, - согласился я. – Излишняя доверчивость – больше по твоей части.
Фил взглянул искоса, но промолчал, умел принимать справедливые замечания.
- Арчи, - наконец, негромко произнес он. – Я знаю, что тебе нужны не только бумаги. Когда все закончится, я поеду с тобой.
- Почему-то я уверен, что в этом месте ты скажешь «..но» или «…если» - заметил я. Фил грустно улыбнулся.
- Я сделал много ошибок в жизни и согласен понести кару за них. Но Ронда… она не должна знать. Обещай…
- Обещаю, - твердо произнес я. Фил кивнул, хлопок сильной ладони едва не вогнал меня по шляпу в землю.
- Тогда за дело.
Аккуратно совместив мушку прицела с темной фигурой на вышке, я плавно нажал спуск. «Винчестер» порадовал плечо знакомой отдачей, бандит покачнулся и, сломав перила, кувыркнулся вниз. На несколько мгновений повисла звенящая тишина, затем грохот канонады содрогнул стены форта. Я откатился в сторону, в щелчке затвора мне послышалось ликование оружия после удачного выстрела.
Сообразив, что стрелял одиночка, бандиты рассредоточились – трое прикрывали беглым огнем, остальные перебегали от укрытия к укрытию, постепенно захватывая мою позицию в тиски. Я выстрелил наугад, однако финальная траектория пули осталась загадкой. Трое любителей бега по пересеченной местности попадали ничком, ответный залп взрыхлил землю в полуметре от меня. Я торопливо вынул из подсумка динамитную шашку.
Прогремел взрыв, меня осыпало мелкими камнями и комьями земли. Что-то увесистое ощутимо ударило по голове. Оглянувшись, я ощутил подступающую тошноту – это оказалась человеческая кисть, продолжающая сжимать в пальцах рукоять револьвера.
- Не все, что падает сверху, от Бога, - пробормотал я, поспешно отвернувшись. Укрывшиеся в форте бандиты обрушили шквал свинца, теперь я не мог даже поднять голову. Мелькнула мысль, что бандиты пристрелялись, следующий залп будет точнее…
Оглушительный треск пулемета показался сладкой музыкой. Частокол мелко дрожал, словно об него терся страдающий чесоткой кабан, во все стороны брызнули щепки и древесная труха. Бандиты, в горячке перестрелке понадеявшиеся на толщину кольев, обречены.
Добросовестно отработав свои шестьсот выстрелов в минуту, пулемет замолчал. Тишина обрушилась, словно тяжелое покрывало. Я осторожно приподнялся, готовый рухнуть обратно при первом признаке опасности, однако форт безмолвствовал. Сбоку скатился Фил с револьвером в руке. Пригнувшись, мы бросились через открытое место к частоколу, каждое мгновение ожидая получить тяжелую винтовочную пулю. Створка ворот болталась на одной петле, я распахнул пинком и шагнул внутрь.
Двор форта напомнил живодерню после забастовки пьяных мясников. Опознать в буквально перемолотых грудах плоти кого-то из бандитов невозможно. Майка мы узнали лишь по тому, что осталось от его роскошного кожаного плаща. Превозмогая тошноту, я вынул из его внутреннего кармана залитые кровью бумажные лохмотья – то, во что превратились представляющие особую государственную важность бумаги.
- Пора заканчивать, - произнес за моей спиной Фил. Обернувшись, я споткнулся взглядом о револьвер в его руке. Несколько секунд он колебался, затем крутанул оружие на указательном пальце и протянул мне. Рукояткой вперед.
- Фил! – Ронда выбежала из дома и повисла на шее брата. – Слава Богу, ты жив!
- Со мной тоже все в порядке, спасибо, что спросила, - заметил я. Ронда счастливо засмеялась и потянула брата в дом. Бросив в мою сторону беспомощный взгляд, Фил осторожно освободился от ее объятий. Ронда удивленно и недоверчиво посмотрела на брата, потом на меня.
- В чем дело? Ты же не хочешь снова уехать?
- Я должен, сестренка, - Фил ласково улыбнулся. – Просто у нас с Арчи есть одно дело, которое нужно закончить…
- Верно, - согласился я. – Хотя сейчас я думаю, мы с Дэном сами найдем обратную дорогу.
Фил замер, боясь поверить в услышанное.
- Ты хочешь сказать…
- То, что сказал, - отрезал я. – Где этот бездельник? Дэн!
Напарник появился, как чертик из табакерки, словно ожидал окрика за ближайшими кустами. На чистом юном лице такое щенячье ликование и восторг, что мне стало неловко.
- Почему кони еще не оседланы? – сердито спросил я. Закивав, напарник испарился в сторону конюшни. Фил приблизился, в глазах осторожность и опасение, что все окажется лишь жестокой шуткой с моей стороны.
- Спасибо, Арчи, - он протянул руку. Секунду помедлив, я пожал ее.
- Береги себя и, особенно, ее, - я кивнул на Ронду. Девушка засмеялась.
- Ты всегда оставляешь за собой последнее слово?
Я чуть шевельнул плечами.
- Всегда.
- Но не в этот раз, - Ронда сняла мою шляпу, нахлобучив на себя, наши губы встретились на несколько коротких мгновений. Я подался вперед, однако она дразняще отступила, в глазах задиристый огонек. – Теперь у тебя есть причины навестить нас.
- Непременно, - я забрал свою шляпу. Дэн подвел коней, я, чувствуя взгляд Ронды, вспрыгнул в седло без помощи стремян. Конь сразу пошел шагом, словно застоялся в конюшне, уже на дороге я оглянулся – Фил и Ронда, обнявшись, смотрели вслед. К горлу подступил комок, я поспешно отвернулся, тут же рассердившись на себя за эту секундную слабость.
- Ну вот, плакали мои пять тысяч, - произнес я, постаравшись напустить в голос побольше сожаления. Дэн взглянул испытующе.
- Зато ты понял то, что важнее награды – прибыль не всегда измеряется деньгами.
- Возможно, ты и прав, - вынужденно признал я. – Ладно, партнер, едем. Восемь тысяч ждут, да и бандитов на Диком Западе на наш век хватит.
Копыта коней гулко ударили в твердую землю, горизонт скачками бросился навстречу, встречный ветер свистел в ушах, норовил сорвать шляпу, но мысленно я уже прикидывал, когда смогу снова навестить это крохотное ранчо. В конце концов, Дикий Запад не так уж велик…