ЧАСТЬ ВТОРАЯ.
"ГРОШ ЦЕНА".
ГЛАВА 1. ЕГО ВЫСОЧЕСТВО СЛУЧАЙ.
Планета Риц. Не самая главная карта в политической колоде Имперского Дома де Ож. Честно говоря, её значимость колебалась где-то между тройкой и пятеркой бубен. Мэром планеты, что практиковалось во всех владениях империи, являлся дальний отпрыск сиятельного рода. Захолустье сильно тяготило его, как и любого мелкопоместного наполеончика. Посему, известие о прибытии Его Императорского Сиятельства Сибелиуса де Ож, вызвала такую бурную деятельность на всех этажах власти, начиная с самого верха, что даже мирные обыватели заразились честолюбивой лихорадкой.
Пыльные улочки единственного городка, являвшегося и столицей, и, по совмещению, космопортом, были подвергнуты ежедневной влажной уборке. Но, как непослушные вихры сорванца-мальчишки, приглаженные смоченной расческой, упрямо топорщатся, стоит им слегка подсохнуть на солнышке, так и вредная пыль взвивалась столбом за проезжавшими машинами, уже после полудня. Приводя в отчаяние окрыленного мэра, жителей городка и службу очистки...
Основной статьёй дохода планеты являлись сельскохозяйственные продукты, в изобилии производимые многочисленными фермерами. Вот их то хозяйства буйными зелеными пятнами покрывали всю территорию планеты. Редкие туристы, по ошибке, а чаще после бурного кутежа, залетавшие на эту, богом забытую, территорию, уныло дожидались в единственной гостинице, прилета очередного транспортника, дабы убраться куда подальше.
Вот и сейчас, парочка таких бедолаг невежливо сидела на нижней губе огромной скульптуры, изображавшую растянутый в чудовищной ухмылке рот, с двумя рядами метровых зубов. Эту эмблему Имперского Дома, мэр, Флавиний Август, в первую очередь распорядился водрузить у выезда на центральную площадь. Девушка со светлой копной серебристых волос, пыталась отковырять чем-то, вроде отвертки, белое покрытие с зуба, желая узнать, что же спрятано внутри. Огромного роста седой мужчина, с не выдающим возраста лицом, снисходительно наблюдал за шалостями своего великовозрастного дитяти.
- Мерс, ты бы лучше сняла пару тысяч кредитов с какого-нибудь счёта, а то мне уже осточертело здесь торчать.
- Не могу, - отозвалась та, старательно перерубая проволочки, скрепляющие два передних зуба, - тут у них у всех столько не наскребается... Я уже в их комп залазила... Да и галактическая полиция начала интересоваться, куда пропадают деньги со счетов добропорядочных граждан на разных планетах...
- Значит, нам надо придумать новый способ существования. Давай деньги зарабатывать.
- Давай, - послушно согласилась девушка, довольная достигнутым результатом: два зуба повисли на честном слове. Не останавливаясь на достигнутом, Мерс трудолюбиво занялась верхним рядом.
- А как?
- Ну, можно стать вольнонаемными челноками. Летать туда-сюда и перевозить разные грузы...
- Можно, а где взять крейсер?
- Купить...
- А на что?
- Надо достать деньги... Мерс, ну что ты к этим зубам прицепилась?
- Их владельцы испоганили нашу планету...
- У ЭТИХ зубов нет владельца! Давай найдем, у кого можно без твоих мук совести, позаимствовать денег.
- Ладно, уговорил, - Мерс, закончив разрушительные действия, отдуваясь, уселась на красной губе.
- Эй, немедленно слезайте! – донеслось до них с проходящей внизу, дороги.
- Я к вам обращаюсь! Сейчас же отойдите оттуда! – маленький мужчинка высунулся по пояс из шикарной машины на граволётах.
За ней остановился кортеж из еще пяти таких же дорогих машин. Друзья, скорее из любопытства, повиновались, подойдя поближе к машине. Мужчинка, смерив парочку взглядом, важно заметил:
- Я понимаю, что вы – туристы, и попали к нам из какой-нибудь тьмутаракани, но у нас не положено сидеть на исторических памятниках!
- А это – исторический памятник?
- Он войдёт в историю, так же как и открытие, лично мной, сегодня, отделения Имперского экспресс-банка! – человечек гордо надулся и важно заявил: - Вот-вот прибудет их Императорское Величество, мой кузен, между прочим... Приглашаю вас посетить данное мероприятие, приуроченное к этому событию.
Снисходительно кивнув напрощание незнакомцам, человечек нырнул в машину. Взревели гравидвигатели, машина плавно вписалась в поворот, и полетела к зданию, на котором гордо горели золотые буквы: "Бизнес центр". Кортеж двинулся туда же.
- Кузен императора…, - Мерс задумчиво проводила их взглядом, - Де Ож…
- Открытие банка, - многозначительно поднял палец её спутник, - значит, там хоть какие-то деньги быть должны. Пусть ненадолго. Как насчет твоей совести?
- По моему, де Ожи мне слегка задолжали… За планету, погубленную ими… За идиота, пытавшегося меня препарировать им в угоду… Плюс проценты…
- Надо бы поприсутствовать на историческом событии…
- Ага! Я люблю устраивать разные истории.
Друзья, переглянулись и зашагали следом.
В огромном холе царила суета, которая охватывает любое помещение сразу после срочного ремонта. Как всегда, в последний момент обнаруживается то ведро из-под краски, почему то висящее на осветительном плафоне, то не закрашенное пятно посреди глянцевой стены.
Толпы зевак перемешанные такими же толпами рабочих в грязных комбинезонах, с лестницами и валиками в руках. Бледное начальство, красный от возмущения проверяющий… Все это движется, мешает друг другу и страшно шумит.
При подлете кортежа машин, броуновское движение закрутилось и быстро расслоилось: зеваки прихлынули к входу, встречая первых лиц, рабочие рассосались в подсобках, стараясь не попадаться на глаза начальству.
Мэр семенящими шажками пробежал по длинному фойе, завернул за угол, и оказался в небольшом зале. В центре его серебристой скалой возвышался автомат экспресс - почты. Такое чудо техники, подключенное к центральному Имперскому банку, позволяло делать мгновенные перечисления кредиток на любые планеты Галактического Союза. Мэр гордо полюбовался своим приобретением. Любопытствующая толпа заполнила зал.
- Что ты там копошишься? – заметив электрика, подсоединяющего камеры слежения, завопил Флавиний, - не видишь, у нас репетиционный момент! Не мешай! Потом доделаешь!
Рабочий молча повиновался, быстро подхватив стремянку и исчезая за дверью тех персонала.
- Итак, дорогие сограждане! – отставив одну ногу и заложив руку за обшлаг, начал мэр, - Это чудо науки поможет нам войти в торговую элиту империи! Имея вот такую именную карту, - он помахал в воздухе маленьким зелёным квадратиком, - любой может снять со своего счета в главном банке империи, если он у него есть, разумеется, - мэр кичливо усмехнулся,- любую сумму наличными креитками! Хоть миллион, хоть десять! Стоит только вставить эту карту в прорезь, идентифицировать свой зрачок, - Флавиний тщательно проделал все это, - как на табло загорится сумма на вашем счету! - все ахнули, увидев сумму с семью нулями, - Теперь только нужно набрать нужное вам количество кредиток, и нажать на вот эту кнопочку...
Флавиний уже протянул толстенький пальчик к красной кнопочке. Как со стороны космопорта донёсся вой сирены. Мэр подпрыгнул на месте:
- Это Император! Он прибыл! – и пулей вылетел в фойе, торопясь к своей машине.
Свита и приближенные дружно рванули за ним. В мгновенно опустевшем зале остался только автомат, мигающий всеми лампочками, да знакомая парочка. Мерс, пожав плечами и вскользь взглянув на неработающие камеры, шагнула к панели управления и быстро набрала цифры. Затем нажала указанную мэром кнопку. Через мгновение, под мелодичный звон, в пологом отверстии внизу возникли солидные пачки наличных. Мерс сгребла их за пазуху, затолкала непоместившуюся часть за ворот спутнику, и они с Дюком, не торопясь, вышли через широкое и низкое окно, которое не успели еще застеклить, на другую улочку. Их путь лежал в космопорт.
Мэр, уже отъехав на приличное расстояние, вспомнил об оставленной карте. Круто развернувшись, машина ринулась обратно. Вбежав в зал, Флавиний увидел надпись, обозначавшую состояние его счета. Теперь там было ещё больше нулей. И ни единой цифры... Выйдя на негнущихся ногах на площадь, он понял, что злополучный день еще не кончился: от космодрома по дороге летел Имперский кортеж, а на холме, навстречу ему, высилась фамильная улыбка. Вот только в центре неё зияла изрядная рваная брешь на месте когда-то ровных белых зубов...
ГЛАВА 2. СИЛЬВЕР И ЙЕЛОУ.
Гивс, юрист по образованию, пройдоха по призванию, прихлебывал мутное дриво у стойки бара, поджидая клиентов. Те, кто не знал его, всегда покупались на честные зелёные глаза, непритязательный нос картошкой и мальчишескую улыбку. Используя внешние данные, Гивс ещё усиливал их, одеваясь в добрый старый комбинезон работника космопорта. Ну, свой рубака – парень, да и все тут! Главное, необходимы были новички, чтоб попасться на его удочку. И Его величество Космос в достатке поставлял ему данную публику.
Вот и теперь удача откровенно щерилась ему: двое невесть откуда свалившихся простофиль, которым он быстро навешал лапши на уши, готовы были пополнить его счет еще на пару тысяч кредитов. Хозяева будут довольны, сбыв гнилой товар, а он – получив щедрые комиссионные! И, главное, все по закону!
А вот и они! В проеме двери, полностью загородив дневной свет, возник широкоплечий силуэт. В его тени почти затерялась хрупкая фигурка девушки. Широко улыбаясь, как лучшим друзьям, Гивс, расталкивая табуреты, двинулся на встречу, приглашая за дальний столик.
Бармен неодобрительно проводил его глазами, но смолчал: на этой планете, являвшейся по сути, гигантским космопортом, не принято было лезть в чужие дела. Усаживаясь за низкий столик с истертой крышкой, Гивс оценивающе скользнул по лицу девушки. Смазливая, но не в его вкусе. Ему нравились дебелые малышки мамаши Зум, из соседнего квартала Красных фонарей. Разложив бумаги, он принялся сыпать прибаутками и анекдотами, стараясь увильнуть от вопросов клиентов. Те, послушно подписывали бумаги, молча переглядываясь и улыбаясь. Странная парочка. Да ладно, он свое дело сделал, а дальше...
Пересчитав деньги, он плотоядно улыбнулся мужчинам за соседним столиком. Там, не вмешиваясь в его дела, сидели настоящие хозяева той посудины, что он всучил простакам.
- Итак, являясь лицензированным нотариусом, я, - Гивс осмотрелся по сторонам, призывая свидетелей, - объявляю, что крейсер вольных торговцев, "Сильвер и Йелоу", отныне принадлежит Дюку и Мерс.... Как ваши фамилии или клички?
- Н-не-а-а, я... - растеряно выдавила Мерс, хлопая пушистыми ресницами.
- Дюку и Мерс Неа! Ваша покупка ждёт вас на другом конце этого материка, на космодроме " Жара", тринадцатая площадка. Можете добраться во-он на том катере. Кстати, он вот-вот отойдет!
И, проводя кинувшихся на посадку простаков глазами, удовлетворённо отхлебнул новую порцию дрива.
Сидя в катере, летящем над поверхностью планеты, Мерс мечтала:
; Вот мы его отремонтируем, переделаем, там жить будем! Летать, куда захотим! И домашнего любимца какого-нибудь заведём! Я по галовизору видела...
Дюк загадочно усмехнулся: от него не укрылся цепкий огонек в глубине честных глаз юриста. Да Бог с ним! Им годилась любая посудина. И чем старше, тем лучше. Примелькавшаяся во всех портах, десятки раз сменившая хозяев, она не должна была вызывать лишнего любопытства у таможни.
Тринадцатая площадка оказалась на самой окраине полуразвалившегося космопорта. Окруженный свалками, он спокойно доживал свой век. Дюк и Мерс прошли несколько километров, мимо остовов разваливающихся кораблей, никого не встретив, даже не увидев на горизонте. Вот и номер тринадцать. За огромным ангаром, выросла махина крейсера. Похожий на заколдованный замок, островерхими башенками носа, он, когда-то сиявший металлическим блеском, ныне, горькой насмешкой, нес по ржавому боку надпись "Сильвер".
- Странно, я помню, что нотариус произнес "Сильвер и Йелоу". А тут только одно слово...
- Йелоу, это я... – проскрипел печально голос, и из высокой травы, щедрыми зарослями окружающей площадку, поднялся круглый человечек.
Седые волосы на голове торчали забавными антеннами во все стороны. Лучики морщинок разбегались от уголков светлых, выцветших глаз. Человек тяжело шагнул, и Мерс увидела, что вместо одной ноги, у него заржавевший старый протез.
- Так вам нас обоих продали... Ну, такую грязную сделку только Гривс сварганить мог, аннигиляционный вихрь ему в задницу...
- Как так, вас - и продали?! Вы же человек!
- Я банкрот! Значит, раб… Задолжал большую сумму денег своим же компаньонам... Да на гнилых молодчиков нарвался... Как крысы, газовый турбоид им в бок, не работали, а корабль обанкротили... Да что теперь говорить, кометь его в черную дыру...
- А-а, давайте, мы вас освободим? – Мерс сочувственно посмотрела на расстроенного старика.
- И куда я пойду? Бздым, через корону, здесь хоть крыша над головой...
- Дюк, - Мерс оттащила пытающегося разобраться в ситуации, и, главное, перевести для понимания некоторые, заитересовавшие его, высказывания старика, друга в сторону, - давай его оставим...
- Как оставим?
- Ну, мы же хотели завести домашнего любимца...
- Вообще-то, я думал ты о зверушке говоришь, а не о человеке...
- А почему зверек может быть любимцем, а дед – нет?!
- Ну-у, - Дюк махнул рукой, - да Бога ради! Только пусть этих своих словечек поменьше говорит, а то у меня схемы залипают...
Мерс обернулась к старику. Тот, как-то странно ссутулился и отвернулся.
- Забыл вас предупредить, ребята... У меня слуховой аппарат, очень мощный... Я никогда дома не имел... А уж любимцем..., - старик махнул рукой, - я постараюсь не часто ругаться, коль твоему папаше это не нравится. И вообще, вы я вижу, новички, раз Гивсу попались... Не обижайтесь, вы, может, люди и ученые, да жизненного опыта у вас маловато. А я такого в космосе повидал! Так что, хлеб зря есть не буду. Только вот еще... Вам ведь металлолом продали... Кроме корпуса, в нем, и нет ничего... Обули вас, детки..
- Ну и хорошо, что нет: меньше выкидывать! Дед, а покажи-ка тут местные свалки! – несказанно удивив старика, весело заявил Дюк, польщенный, что его назвали отцом.
Йелоу охотно, хотя и недоумевая, повел Дюка к ближайшим железным завалам. Тот вгляделся в груду и... нырнул в лом. Затем куча зашевелилась, вздыбилась. Вокруг посыпались пудовые болванки, из центра поднялся, отряхиваясь, во весь рост, довольный Дюк:
- Мерс, девочка моя! Да тут золотые горы!
Соскочив с кучи, он разогнул в руках стальной прут несколько дюймов в диаметре, как воск. Мерс, внимательно рассмотрела находку, осторожно приняла её на вытянутые ладони. Слегка прикрыв глаза, девушка шумно выдохнула, откинула голову. Прут в её руках начал медленно извиваться, скручиваться и светлеть. Через несколько минут перед взором потрясенного представлением, Йелоу, возник троечеистый провод – крайне дорогая часть крепежной конструкции. Старик, задумчиво почесав голову, произнёс:
- Всю жизнь мечтал клад найти! А тут вы сами меня отыскали! Да с вашими …эээ, способностями, мы в два счета корабль вновь соберём...
- Нам не надо вновь, Йелоу! – Мерс, улыбаясь, смотрела в глаза старику, - Мы создадим принципиально новый корабль. Но... внутри. Снаружи он должен выглядеть как обычный старый крейсер... Понимаешь?
- Умно-о..., - старик, много повидавший в своей нелегкой жизни вечного скительца, покрутил головой, - ну, что ж, пойдем внутрь. Должны же вы иметь представление о том, что вам предстоит переделать...
Ржавый люк в боку крейсера, с лязгом, похожим на скрип протеза Йелоу, отъехал в сторону. Включив переносной фонарь, старик начал экскурсию.
- Вот там склады... – заскорузлая рука небрежно махнула в конец изогнутого коридора, за спины спутникам, - Впереди каюты экипажа. Там рубка навигаторов, рядом каюта галасвязи и пилотажная...
- Я думаю, мы их объединим, так легче. Надо только переделать бортовые компы и панели управления... Встроить новые программы...
Мерс деловито щебетала, следуя за старым пилотом. Дюк солидно кивал головой, предпочитая не спорить с любимицей.
- Здесь столовая, холодильные камеры...
- Мы к ним добавим установки для получения белковых водорослей и их последующей переработки в свежие продукты. И надо будет поработать с изменением генома растений... И ультрафиолетовое излучение везде, вообще, чтоб освещение близкое к солнечному... Я не хочу голодать...
- А вот и сердце "Сильвера", - Йелоу остановился на небольшом мостике, обводя руками просторное и почти пустое помещение внизу. Вниз можно было попасть, спустившись по небольшому трапу, – Здесь были двигатели... Теперь только сопла остались...
Старый пилот сокрушенно покачал головой, как у постели умирающего друга.
- Двигатели мы сделаем принципиально новые..., - Мерс не могло смутить даже это, - Мы подумаем... А вот сопла придется оставить... Для внешней маскировки... Чтоб не поняли, на чем мы летаем...
Ночью, после странного ужина: Дюк ничего не ел, а Мерс поклевала, как птичка, Йелоу, лёжа на откидном матрасе в своей каюте, перебирал в голове прошедший день. Все странности новых друзей почему-то не пугали его. Наоборот, интуитивное чувство облегчения и надежды покоем охватило душу. Как будто космические ангелы нашептывали ему в сердце, что отныне для него, как в старой легенде о загадочном мире Желаний, пришла новая, лучшая жизнь.
Йелоу уснул. Старческие губы непривычно растянулись в слабую улыбку. В соседней каюте, стоял Дюк, держа на руках покойно спящую Мерс. Он тоже улыбался. Теперь у них есть дом. И даже домашний любимец...
ГЛАВА 3. РЭД И АТЕРО.
Все последующие дни пролетали по одному сценарию: Дюк и Мерс с утра ползали по песку, щедро покрывавшему площадку, чертя одним им понятные загогулины и формулы. Затем, наоравшись и наспорившись до хрипоты, они дружно погружались в работу. В это время беспокоить их было себе дороже. Йелоу убедился в этом, когда автомат доставки вывалил на разбитое покрытие взлетной полосы гору упакованных в мультипакеты, продуктов. Старик, ловко доковыляв до Дюка, с головой залезшего в чрево компрессорного узла, постучал по обшивке и объявил о выполненном заказе, уточняя, куда и как сложить припасы. Не выныривая из переплетений кабелей, Дюк молча высунул руку и красноречиво указал в сторону Мерс.
Та, в свою очередь, не поднимая взора от чертежей, мелькавших перед ней на экране миникомпа, на вопрос «любимца» вытянула пальчик в сторону воспитателя. Йелоу постоял между ними, почесал жидкую шевелюру, сплюнул, и, не мудрствую лукаво, стащил все добро в общий отсек.
По молчаливому соглашению, все хлопоты по пропитанию и хозяйству с тех пор легли на его побитые временем, плечи.
Каждый день, Йелоу, успев приготовить, за время утреннего планирования, немудрящий обед, молча подключался к Дюку. Тот, занимался двигателями или другими механизмами, более знакомыми старому пилоту, чем запутанные узлы компьюторной сети, что лепила девушка.
Мерс тихо копошилась в микросхемах и проводах, изредка ударяя по клавишам... Йелоу не знал, как это назвать, но, с каждым днём, ЭТО все более напоминало кучу проводов всех цветов, вперемешку с платами, микропроцессорами, и прочей компьютерной мишурой.
К вечеру все собирались за общим котлом, Йелоу так и не увидел ни разу, как поглощает пищу Дюк, но, так как он не худел и не зверел, старый пилот махнул на эту странность рукой. Зато Мерс нахваливала все, что бы ни готовил «домашний любимец», жуя так, что за ушами трещало. Польщенный Йелоу краснел и подкладывал девушке кусочки повкуснее.
Затем Дюк и Мерс решали, какой узел или деталь следует восстанавить завтра, и начинали спорить на данную тему. Ночные сумерки сводили на нет жаркий спор, Мерс начинала зевать и потягиваться, и тринадцатая площадка погружалась в спокойствие и темень.
Только сверчки, завезённые по здешней легенде, со старой Земли и размножившиеся на планете со стабильным климатом, напоминающим засушливые лето-осень той же прародины человеческой расы, надрывались в высокой траве. Нынешний рассвет начался под аккомпанемент очередного спора. Решалась судьба топлива. Твёрдое было исключено сразу, теперь Дюк доказывал Мерс, что наибольшую энергоемкость будет иметь сочетание определённых компонентов, сжиженных при разных температурах.
- Ты пойми, сделать рефрижераторы под каждое вещество – дело техники! А емкость при обычных объемах возрастает в сотни раз! По сути, это мотивы древних аккумуляторов, только на новый лад. Энергию будем черпать с приемных систем на бортах крейсера. Кстати, как ты относишься к идее разработать покрытие, на молекулярном уровне поглощающее энергию, наполняющую окружающий космос, и аккумулирующую её в наших батареях.
- Только оно должно имитировать металл, чтоб не привлекать излишне любопытных... А вот насчет твоих батарей... При попадании заряда мощностью в десять мег, их содержимое превратиться в сильнейшую кислоту...
- Можно покрыть все нейтральной защитной оболочкой и предусмотреть люк для аварийного сброса.
- Ну, хорошо... Давай разработку...
И две головы склонились над разровненной песчаной площадкой, где Дюк острым стерженьком быстро рисовал чертёж и приводил наскоро расчеты.
Йелоу поставил на костёр котелок с тушёнкой, убрав в сторону лист с обшивки, на котором подрумянились пресные булочки. Взяв ведро, символической чистоты, он похромал к ручью, бегущему неподалёку, чудом не погребённому под железными горами, окружающими заброшенный космодром.
Черпая старой жестянкой воду, он услышал странный шум со стороны крейсера. Оставив ведро, пилот поспешил назад. Когда его голова показалась над пригорком, он разглядел странную картину: на Мерс, стоящую в боевой стойке, лихо нападал мальчишечка лет шести – семи. Его тело легко взвилось в прыжке. Вдруг из выставленных вперёд пальцев выскочили тонкие длинные иглы, сквозь рыжие вихры тоже проступили колючки, такие же выросты прокололи рубашку вдоль спины.
- Берегись, это вэрс! – крик Йелоу запоздал, но Мерс, тем не менее, с непостижимой скоростью, ушла от неминуемого столкновения.
Подхватив летящего мимо удивительного малыша за шкирку, она другой рукой блокировала его руки. Тут и Дюк подоспел на помощь. В несколько секунд ребёнок был спеленат проводами. Осторожно положив шипящего и извивающегося малыша на землю, Мерс и Дюк обернулись к Йелоу.
- Как ты назвал этого мальчика? Он твой знакомый?
- Ледяной болид в твою печёнку! Избави меня от таких знакомств! Версы – гуманоидная раса с планеты Крэг. Взрослые особи удивительно похожи на малышей. Между собой пилоты называют их человеко – ежи. Иглы ядовиты, они могут испускать их, как дикобразы. А могут и точно поражать нервные узлы любых живых существ во вселенной. Планета у них нищая, посему они, используя свое сходство с детьми, промышляют наемничеством..., - поймав недоуменный взгляд Мерс, пояснил:
- Шпионы, убийцы, воры... Вот зачем он за вами следил?
- Больно надо мне за какими-то голодранцами следить! – ангельский голосок встрял в речь Йелоу.
- Ну да, он булки стащить пытался! – изобличающе объявила Мерс. Мальчонка съежился и отвернулся.
- Кто?! Верс – булки?! – Йелоу недоверчиво покачал головой.
- А что, если я – верс, так мне воздухом питаться! – взвился тот, - я уже неделю не ел... Продул в казино, нанимателей в этой дыре нет, попытался добыть кредиток – чуть на фарш не пустили...
- Бедняжка.., - Мерс, распутав провода, не смотря на протесты Йелоу, протянула версу булку.
Наблюдая, как тот вцепился в неё мелкими острыми зубами, старый пилот вздохнул, наложил полную миску разогревшейся тушонки, и протянул её версу. Тот съел все, даже вылизал миску острым язычком.
- Ну, теперь дуй отсюда!
- Куда же мне дуть..., - тот опять помрачнел. Троица переглянулась.
- Нет, нет, нет! – замахал руками Йелоу, - И платить нам ему нечем, и вообще...
- А я за еду работать буду!
- Чего ты, такой малыш, наработаешь!
- Да я, старик, постарше тебя буду, - верс ухмыльнулся. Невинное личико на мгновение приняло свое истинное выражение. С детской рожицы глянули старые, мудрые глаза, - я, между прочим, любой комп разберу, соберу и вскрою! Не гоните меня, а?- жалобно закончил он.
- Как тебя зовут то? – подал голос Дюк.
- Рэндолиншукамирлей, - гордо выдал верс, - что означает "острая игла, с белым кончиком".
- Знаешь, будешь просто Рэд, - Йелоу без особого успеха пригладил свою шевелюру, - меня, когда-то, тоже по цвету прозвали... А о твою башку хоть костер зажигай.
Новоиспеченный член команды посеменил за Мерс, на ходу подхватив очередную булку.
- Вот проглот! – беззлобно проворчал Йелоу, возвращаясь к оставленному ведру.
Жизнь на площадке номер тринадцать вновь потекла своим чередом...
Через месяц, работа подходила к концу. Крейсер, сияющий удивительным сплавом, идеально имитирующим обычное покрытие космических лайнеров, высился в лучах восходящего светила. Аналог старого доброго Солнышка, который здесь называли Сольвейг, (очевидно у первооткрывателя оказалась ностальгическая страсть к древнему искусству), готовился трудолюбиво поджаривать вверенный ему мир положенные двадцать семь часов дневного времени.
Дюк и Мерс хаотично мельтешили по лагерю, собираясь проехаться в город. Необходимо было закупить культуру белковых водорослей, ещё кое – чего, по мелочи. Йелоу заявил, что все это можно было достать только в столице – Рендине, там, где друзья заключали сделку по покупке крейсера. Лететь решили втроем: Йелоу ни за что не захотел отпускать "таких профанов", одних. Опыт пилота вполне мог пригодиться, поэтому Дюк и Мерс не возражали. Рэд оставался у крейсера.
Накануне, Дюк сделал Йелоу подарок: преподнес новый протез. Старый пилот не мог нарадоваться на удобную металлическую ногу. Дюк загадочно намекнул на добавочные функции, пообещав подробнее показать по возвращении. Позавтракав, верс слопал кроме своей и порцию, как всегда отказавшегося Дюка, троица двинулась к аэродрому курсирующих по планете катеров.
Рендина встретила друзей полуденным зноем и запахами раскаленной мостовой, жареными, источающими загадочные резкие ароматы, закусками, и выхлопами, снующих над улицами, катеров.
Выйдя не залитую лучами площадь, Йелоу потащил всех в уже знакомый кабачок, утверждая, что все новости нужно узнавать именно там. Потертые створки дверей распахнулись при приближении приятелей. Приятная прохлада затенённого помещения обдала путников.
Усевшись за столик, Йелоу сделал заказ, попутно поинтересовавшись у бармена о каком-то Танцоре. Тот кивнул на дверь кабинета. Йелоу попросил, когда освободится, пригласить его за свой столик. Уставив столешницу покрытую дешевым самоочищающимся пластиком, выпивкой и закуской, друзья приготовились ждать.
В кабачок ввалилась очередная компания. В числе шумных посетителей оказался и старый знакомый – Гивс. Заметив троицу, юрист удивленно приподнял брови, а затем, не выдержав, по закону привлечения преступника к жертве, пприблизился к столику.
- Я гляжу, вы подружились, - Гивс внимательно взглянул в глаза друзей, - думаю, вы на меня зла не держите? Бизнес есть бизнес, ничего личного.
- Да все в порядке, Гивс, -Йелоу вежливо, но холодно кивнул нотариусу. Повисла красноречивая пауза.
- Нда, - Гивс пожал плечами, - я представляю, что вы думаете. Но знаете, я может, и прохиндей, но зато профи. Если необходимо заключить скользкую сделку по всем законам, так это - пожалуйста! Здесь это пользуется большим спросом... Как и везде в нашем добром мире!
Насмешливо отсалютовав, нотариус вальяжной походкой присоединился к своей кампании, занявший самый дальний столик. Дюк вопросительно взглянул на Йелоу:
- Может, шею ему намылить?
- За что? Он делает свою работу.., - пилот устало и равнодушно пожал плечами, - На этой планете собираются тысячи вольных торговцев со всей Галактики. Многие торгуют таким, чему и названия то толком нет. Вот этот Гивс, недавно, выручил одних. Везли рошуанский жемчуг. Тамошние моллюски выращивают его до размеров кулака. А на планете Три, пункте назначения, существует дурацкий закон, по которому ввоз драгоценностей запрещен. Так Гивс заявил жемчуг в таможенной декларации, как "продукт жизнедеятельности устриц". И по документам товар провезли как навоз. Так то...
Створки двери еле успели разъехаться в стороны, и в кабачок влетел какой-то растрепанный тип. Тяжело дыша, он попытался что-то крикнуть, но из пересохшей глотки вырвался только сиплый хрип. Все-таки, спустя мгновение он смог выдавить страшное слово: "Пожар!".
Посетители толпой ринулись на улицу. В условиях по полгода сияющего неба с радостно жарящим светилом, за что и планета и стала идеальным местом для космодромов, пожары на этой планете являлись частой и печальной закономерностью. Ходили страшние былины о выгорании подчистую целых городов вместе с прилегающими космодромами. Растительность и почва горели как то даже радостно и споро. Даже семена прекрасных растений, экспортируемые любителями экзотики на другие планеты, не прорастали без обработки их открытым пламенем. Несмотря на изощренные покрытия для строений, рано или поздно не выдерживало яростной атаки жестких лучей ничего. В результате всеобщей беды, обитатели пожароопасного мира всегда действовали сообща по первому призыву.
Сейчас горело трехэтажное здание за углом, в квартале, известном под говорящим названием Красных фонарей. Труженицы ночи успели выскочить из пламени, но на самом верху оказались отрезанными огнем, трое маленьких детей жриц любви, воспитывающихся как " сыны полка", добросердечными "ночными бабочками". Теперь, ломая руки, матери метались внизу, умоляя помочь.
Но здание уже полыхало вовсю. Добраться до верха не представляло никакой возможности. Тем более вернуться живым с детьми на руках. Услышав очередной душераздирающий вопль из-под крыши, Дюк решительно шагнул в огонь. К удивлению Йеллоу, Мерс даже не пыталась задержать самоубийцу. Толпа вокруг напряженно замерла. Только всхлипы и вой несчастных матерей заживо сгорающих детей, да сухой треск лопающихся в огне покрытий, нарушали повисшую тишину.
Через несколько минут, покрытая копотью фигура, прижимающая к груди замотанный в одеяло большой шевелящийся узел, возникла в окне мансарды. Найдя глазами, свободное место внизу, Дюк прыгнул. С высоты четвертого этажа. Дружный вздох перекрыл шум пожара. Дюк, упруго приземлившись на железные ноги, выпрямился. Из-под слезшей чулком кожи на обгоревших руках, выступили полированные механические суставы. Вместо человеческого лица проступил бесстрастный оскал робота с остатками плассовых мышц на щеках. Разжав руки, он осторожно опустил на мостовую узел, размотал одеяло, и все увидели полузадохнувшихся малышей, живых и невредимых.
Тут же очутившихся в плотном кольце полуодетых прелестей погорелиц. Расцеловав карапузов и сдав их под надзор мамочек, дамы всех сортов и расцветок, повисли на спасителе. Грозного элроба тормошили и чмокали, не обращая внимания ни на лазеры глаз, ни на, зловещего вида, приспособления, выпирающие из всего корпуса. Слегка опешив, Дюк сначала попытался отстраниться, но быстро прекратил тщетные попытки. Завыла далекая запоздавшая сирена. Сверкая огнями мигалок по крутым бортам, подлетели пожарные.
Поняв, что концерт закончен, толпа устремилась обратно в кабачок, обсудить увиденное. Мерс и Дюк, содравший с себя остатки горелого камуфляжа, напряженно вошли в зал и сели за свой столик, касаясь локтями друг друга. Йелоу возник как из-под земли. На стол с глухим стуком посыпались дармовые кружки с выпивкой, сопровождаемые восклицаниями на разных языках: завсегдатаи кабачка угощали героя дня. Дюк торжественно приподнялся, прижал руку к той стороне груди, где у человека бьется сердце, и раскланялся. Мерс, позыркав тревожно глазами по сторонам, напряженно спросила Йелоу:
- Почему никто не испугался, не закатил истерики, при виде робоида?
- Ну, а чего же тут пугаться... Мало ли кто на планету залетает. Такие рожи бывают, кабатчик по ночам кричит! Ты, девочка, не забывай, кто вокруг тебя. Это – вольные космические торговцы. Контрабандисты. Многие из них такого повидали на своем веку – годов не хватит всего рассказать! То же касается и паники... Вот, я помню, один ракообразный не заплатил матушке Зизи за её девочек, так дамочки такой шмон по городу устроили! Вот это был кошмар! И, главное, каждый из мужского населения думал, что этот бум по их души: у каждого рыло в пушку! А ты говоришь...
- Но многие захотят обогатиться за счет секретов, хранящихся в его голове! Дюку придется всегда быть на стороже! Да и до имперского дома дойдет.. Награду назначат за нас. Честно говоря, у нас нет даже настоящих документов...
- Что касается сохранности головы, то это в любом уголке нашей милой галактики не советую расслабляться. И не только суперроботам, верующим в Святителя, - Йеллоу бросил острый прозорливый взгляд на Дюка, - Насчет имперской награды, так тут подобных субъектов, за которых на разных мирах готовы заплатить приличные бабки, столько обретается! Одним больше, одним меньше, никто и не заметит. Слухи... А как же! Не в одном кабачке по всему космическому союзу, найдется завсегдатай, готовый за стаканчик выпивки поведать байку о грозном робоиде... Да кто им верит! Теперь о документах... Деньги есть?
- Есть...
- Гивс, поди-ка сюда, есть работа!
Нотариус не заставил себя ждать. Его честная рожа приветливо улыбалась друзьям, с готовностью нарисовавшись на другом конце стола.
- Слушай, парень, вот какое дело. Тут у меня сын отыскался... Родной, - Йеллоу сделал многозначительное ударение на этом слове, подняв вверх указательный палец, - с моей внучкой. А вот свидетельство о рождении мы как-то позабыли сделать...
- Понимаю, страстная любовь с железной леди, - сочувственно покивал головой ушлый юрист, - плод любви родился в космосе, до ближайшего нотариуса тысячи световых лет... А потом, в свою очередь, дочурка появилась…
- Вот-вот! Так как нам быть?
- Ну, я думаю, как герою дня, мы сделаем вам скидку. Как ваша фамилия и надобно бы свидетельство мамаши.... Хотя бы одной.
- О деньгах не беспокойся, мамашу через пять минут предоставлю, а вот фамилия...
- У меня есть фамилия! – гордо заявила Мерс, - Неа!
- Да, вот такая у нас фамилия!
В кабачок заглянула запыхавшаяся мамаша Зизи. Оглядев зал и обнаружив, тех, кого искала, она засеменила к друзьям.
- Вот вы где! А я вас ищу. Я хотела бы отблагодарить вас за спасение наших птенчиков..., - и бандерша извлекла из недр огромного выреза ворох золотых цепочек и ожерелий.
- Вы, мамаша, погодите! – Йелоу уважительно придержал щедрую длань, - выручите нас лучше вот в чем: нам позарез нужна мамочка! Деткам вот решил паспорта оформить...
- А-а! – Зизи заулыбалась, - что ж, я на своём веку кому только мамочкой не побывала! Давай, где расписаться?
- Вот тут, и тут, и еще там, - Гивс, достав как из воздуха, бланки с печатями на ультробрифической бумаге, быстро состряпал документы по всей форме и, подписав, торжественно вручил их нашим героям. Забрав гонорар, он весело попрощался с Йелоу:
- Пока, папаша! Поздравляю с прибавлением в семье!
- А у меня на крейсере еще племянник остался! – важно отозвался тот.
Урегулировав матримониальный вопрос, Йелоу вспомнил, зачем они вообще-то явились в город. Подойдя снова к бармену, он напомнил о Танцоре. Тот согласно закивал, и, заглянув в маленькую дверь, поманил оттуда кого-то. Через минуту из каморки выглянул тощий длинный человек, абсолютно лысый. Грациозно обогнув стойку, он подсел к друзьям.
- Чем могу быть полезен столь очаровательным, - бархатным тенором, оценивающе-восхищенно взглянув на Мерс, пропел Танцор.
- Нам нужна свежая культура белковых водорослей.
- Ах, теперь не сезон, – томно вздохнув, обронил тот.
- Да есть у нас деньги! Ты с владельцем сведи!
- Понимаете, есть только одно место, где можно разжиться водорослями сейчас... Это недалеко... Потерпел крушение крейсер, команде, в счет платы, раздали запчасти, для самостоятельной реализации... Так вот у одного есть эти водоросли...
- Да не томи ты! Говори адрес, вот деньги, - Йелоу потряс перед носом Танцора пачкой кредиток.
- Адрес я дам... Если пойдете – возьму деньги... Это в гостинице "Лютики", а хозяин – аморф Атеро...
- Аморф?! – Йелоу аж поперхнулся.
- А в чем дело? – Дюк вопросительно взглянул на говоривших. Йелоу хмуро вздохнул.
- Аморфы очень странно выглядят... Правда, когда принимают свое истинное обличие. А вообще-то, они выглядят так, как считают нужным... Их... опасаются..
- Ну, вам то, - Танцор взглянул на робоида, - кажется, пугаться уже нечего...
- Хорошо, давай номер комнаты, держи кредитки...
Друзья вышли на площадь. Гостиница, прячущаяся от солнца за плотным кольцом крытых легких террас по всему периметру, отыскалась сразу за углом. Поднимаясь по широкой лестнице на второй этаж, троица встретила таких странных существ, что Мерс надолго задумалась, почему у гостиницы такое нежное название. Придя к выводу, что это скорее, такое чувство юмора, присущее хозяину, она расслабилась. У облезлой двери Йелоу остановился. Нажав кнопку фона, друзья приготовились ждать ответ. И он не замедлил быть. Дверь распахнулась, в ореоле лучей, бьющих из окна в гостиной, на пороге возник высокий красавчик в кружевах и пышных рукавах на батистовой рубахе. Стройные бедра весьма эротично затянуты в черную кожу. Щегольские сапоги венчали этот писк моды. Фат, насмешливо поклонившись, пригласил посетителей войти.
- И так, как сообщил мне по галафону наш общий знакомый, вы хотите приобрести водоросли? – приступил он сразу к делу.
- Да, мы хорошо заплатим...
- Тысяча кредиток и по рукам!
- Идет, - не дав Йелоу открыть рот, заявила Мерс, - и ещё... не могли бы вы показаться в своем истинном облике? Мы только что слышали столько интересного...
- Ах, девичье любопытство! А о нелёгкой судьбе кошки вы не слышали, барышня?
- Извините, если я вас обидела....
- Да что вы! Смотрите, пожалуйста! - и, не успел осторожный Йелоу вставить и слово, как хозяин комнаты начал менять облик. Через минуту перед путниками возвышалось огромное горилоподобное существо, поросшее густой темной шерстью, с буграми мышц и узлами неестественно вывернутых сочленений. На клыкастой морде насмешливо сверкали умные бусинки глаз. Уши, как крылья летучей мыши, трепетали на маковке. Короткие ноги, оканчивающиеся огромными лапами с когтями, длинные передние конечности... Он с интересом наблюдал за реакцией гостей. Мерс разочарованно вздохнула:
- Ну... А уж расписали! Вироб с дальней свалки, помнишь, Дюк, который не следил за собой? Ржавое железо, торчащее из полугнилого кожного покрова. Бр-р! а тут..
- Да, не понимаю, откуда взялась дурная слава. Очень даже ладный живой, - согласился Дюк.
- Так вам не неприятно? – потрясенно спросил Атеро, отступая на шаг, обводя взглядом каждого из странной троицы.
- Нет, конечно. Вы чистый, хорошо пахните..., - Мерс, пожав плечами, недоуменно уставилась на аморфа.
- Ну а я такого за жизнь насмотрелся... Мне твоя внешность вообще до лампочки, - Йелоу зевнул, разглядывая номер.
- Погодите, - аморф быстро вернулся к прежнему состоянию красавчика, - Условия сделки поменялись. Я хотел бы попросится к вам в команду... Я хороший экзобиолог... По галасвязи могу...Ну, и, конечно, как боец... Я даже за водоросли деньги не возьму... Понимаете, нам, аморфам очень трудно устроиться на престижную работу в космосе... Нас боятся, из-за отталкивающей внешности... А вы...
- Нам еще один член команды нужен? – Мерс деловито взглянула на Йелоу, тот закатил глаза, всем видом показывая, что уж это без него.
- Хорошо! Мы берем вас в команду, - не правильно истолковав его мимику, Дюк поставил точку в разговоре.
Не рискнув выступить против аморфа, радостно бросившегося собирать вещи, Йелоу, с видом мученика подхватил канистру с ценными водорослями, испытывая нестерпимое желание одеть ее кому нибудь на голову...
ГЛАВА 4. ДЕБЮТ.
Вторые сутки к отсеку бионики, уютно расположившемуся в кормовой части Сильвера, невозможно было подойти человеку с нормальным обонянием. Только Дюк, отключив носовые фильтры, еще мог посещать Мерс и Атеро на их "кухне". Ему это поневоле приходилось делать, так как Мерс, заодно уж вместе с выведением новой культуры белковых водорослей, занималась и выращиванием протомассы, для новой человекоподобной оболочки робоида.
Работы громоздилось непочатый край, но, на счастье девушки, Атеро оказался прекрасным специалистом. Мерс, для которой понятие "шовинизм" было чистой (и абсолютно непонятной!), абстракцией, недоумевала, как такой профессионал оказывался безработным? Атеро, в свою очередь, таращил в немом изумлении глаза, когда просто опустив руки в ванночки с культурой, Мерс вызывала бурное развитие или невиданную мутацию простейших растений.
Мерс честно хлопая ресницами, пыталась объяснить, как это получается: "Надо представить себе четко-четко, какой результат хочешь получить, и сказать об этом водоросли. Руками, мыслью, словом..." После чего Атеро долго сидел, уставившись в одну точку, пока, от напряжения, его облик не начинал оплывать, меняясь в природную сторону. Тогда он глубоко вздыхал, тряс головой, вновь обретая черты утонченного аристократа, и, выкинув из головы всю эту чертовщину, вновь включался в работу.
Во время ужина, Йелоу как-то обронил, жалосливо глядя на его мучения:
- Да прими ты её такой, как есть. У каждого из нас свои недостатки: Дюк – робоид, я – старый инвалид, а Рэд, вон, вообще ест за целый полк..., - и, махнув огромным половником на поднявшийся, было, за столом ропот, продолжил, - у каждого свои тараканы... Не обращай внимания...
К концу третьих суток, Мерс и Атеро добились таки нужного результата: водоросль размножалась по мере опустошения баков, из неё возможно было создать любое белковое соединение: хоть молоко, хоть мясо, хоть, (по заказу Рэда), гнубицы, попробовать которые, кроме самого заказчика, так никто и не решился.
Новая культура одноклеточной водоросли отличалась неприхотливостью и устойчивостью к заболеваниям. Кроме того, Атеро удалось внедрить в неё все необходимые витамины и микроэлементы, исключая специфические, для которых были созданы другие штаммы, размещенные особо. Особенно, когда Йелоу, по ошибке, попробовал один такой витамин и три дня пролежал в медкамере.
Переживая творческий параксизм, аморф, с помощью способностей Мерс, создал симбиоз водоросли и некоторых грибов, в результате жизнедеятельности которых получалась жидкость, перерабатываемая кухонным мини-заводом в любой напиток, употребляемый биологическими видами. Но, наряду с этим, отмечался интересный побочный эффект: у чудо-симбиотов прекрасно получались все разнообразные виды выпивки, известные в галактике.
Изобретение прошло на "ура" у всего мужского коллектива, на дегустировавшегося до того, что Мерс, возмущенная до глубины души, попыталась уничтожить бесценную культуру. Только горячие обещания не напиваться более до поросячьего визга, не петь галактические частушки на три голоса плюс аккомпанемент пьяного робоида, не купаться в ванне с водорослями, и не пытаться попасть на крейсер через сопла двигателя, исправили положение, и создание аморфа обрело право на существование.
В программу мини-заводика, встроенного в оборудование небольшой столовой, были внесены все известные рецепты. Дюк, в порыве вдохновения, (хотя Мерс ехидно утверждала, что это дегустация ещё не выдохлась), внес в комп кухни "творческие инстинкты", которые позволяли машине создавать шедевры кулинарии, и, увы, иногда такое, что всеми дружно отправлялось в утилизатор после первой же ложки.
Итак, крейсер был готов к старту. С вечера, по галасвязи, многоопытным Йелоу были урегулированы все разрешения на старт, и, новоиспечёная команда решила провести "приемку" крейсера, коему суждено было стать их домом надолгие времена. Атеро долго возился со старым пилотом, привязывая внушительную связку ражавых банок к кормовым треногам, как требовал того неписанный обычай. Наконец, гремящий мусор занял свое место. Вся разношерстная команда собралась у люка. На лицах запечатлелось торжественное выражение вместе с некоей загадкой, из-за которой мужская часть коллектива дружно отворачивала лица при разговоре с Мерс.
Начали с приемного шлюза. Йелоу уважительно погладил толстые стены, скрывшие в себе беззвучно разошедшиеся створки. Снаружи овал двери не отличался от тысяч ему подобных, существующих на других крейсерах. Вот только пароль ему был не нужен – он сам, без связи с центральным компьютером, определял на молекулярном уровне своих хозяев. Маленькое, очень сложное устройство, имеющее по заверениям Дюка, псевдоразум, прекрасно распознавало своих.
Коридор, в который попадали после шлюзовой, вел мимо складских помещений. Дюк, применив геометрию пятого измерения, добился того, что внутри они оказывались гораздо более вместительными, чем снаружи. Здесь же, за плавным поворотом, находилось стыковочное отделение, в небольших ангарчиках которого помещалось несколько разведывательных катеров.
За складами же размещался хозяйственный отсек: отдел бионики, кухня, она же кают компания, отдел утилизации, санузлы, медицинская каюта, узел автоматической уборки всех отделений, под завязку набитый микророботами. Сюда же сходились выделительные системы поглотителей, встроенных в перекрытия крейсера. Собственно, задержался у милых сердцу прибамбасов только хозяйственный Йелоу. Остальные торопились дальше.
Следующим протянулся, заняв центр корабля, жилой отсек. Каюты команды и ещё несколько помещений, как туманно заявил Йеллоу, на всякий случай. Личные территории были оборудованы с учетом пожеланий каждого жильца. Правда, Мерс попыталась учинить дикий скандал, услыхав из уст Дюка, что "она уже большая девочка", и спать пора как всем людям – на постели. Но все её доводы и трогательное сопение не возымели, (к большому её изумлению), никаких результатов.
Дюк был необходим в полете при управлении крейсера. В конце концов, это признавала и она сама.
Каютка Йелоу оказалась спартански полупуста: откидная кровать, откидные сиденья, стол, шкафчики по всем стенам. Светленько и мило.
Зато Рэд устроил из помещения что-то типа мусорной берлоги, заявив, что это крайне уютно, и он чувствует себя, как дома. Переглянувшись, друзья дружно пожали плечами, но сдержались от замечаний…
Атеро скопировал слащавый будуар древней аристократки, заявив, что это "очень гламурно", не сумев, однако, пояснить значение этого слова. Едва не запутавшись в роскошных бархатных занавесях и не задохнувшись в тяжелом аромате мускуса, члены команды поспешили выбраться в просторный коридор.
Дюк решил остаться в каюте Мерс. Хотя Йелоу протестовал, так как "девочке нужно давать больше самостоятельности". На что Дюк резонно заметил, что пробовал, и ничего хорошего для окружающих из этого не получалось. А Мерс показала старому пилоту язык из-за мощной спины робоида. После глубокомысленного молчания, решено было эту парочку не трогать.
В носовой части размещалась рубка управления. Галаэкраны, во всю внешнюю часть полукруглого помещения, плавно спускавшиеся к полу, на уровне половины человеческого роста переходили в узкую панель управления, протянувшуюся по всему периметру. На ней стройными рядами располагались кнопки, лампочки, откидные клавиатуры, но несколько отделов представляли собой просто гладкие столешницы, со странными геометрическими узорами. Йелоу благоговейно провел по ним пальцем. Старый пилот млел, любуясь дышавшим новой жизнью, родным кораблем.
Возле сиротливо застыли несколько кресел. Йелоу бочком сел в кресло дежурного пилота, ему же придется отвечать и за "погрузку". Вэрс топтался возле вращающегося сидения галасвязиста, отвечающего и за бортовые компы. В центре, возле одной из загадочных гладких "проплешин", высилось место навигатора, возле второй, с круто закрученными спиралями – не было сиденья: Дюк заявил, что вести огонь из тяжелых орудий ему сподручней на своих ногах.
Рэд от такого "удовольствия" отказался. Его кресло при необходимости быстро разворачивалось к клавиатуре управления мелкими огнемётами и "Кус-кусами". Куда он и запрыгнул, покрутившись на подвижной ножке.
Главный процессор, продублированный, на всякий случай еще и на корме, тонкой сетью сверхмощных кабелей "распластан" за обшивкой каюты. Благодаря этому, рубка оказалась довольно просторной.
Осмотрев нос, команда дружно протопала по узким ступеням в сердце корабля – двигательные отсеки. На первый взгляд, двигатели были как двигатели, рядовые и всем известные. Но, в железных оболочках, коим был предан вид стандартных, происходили совсем другие реакции... А резервуары для горючего вообще всегда показывали полную загрузку. В них незачем было что-либо загружать: Дюку и Мерс удалось создать закрытую систему накопления энергии, стекающей сюда с наружной оболочки крейсера. Все истинные данные о состоянии и работе двигателей были выведены на пульт управления, и понятны только для своих. Непосвященным же довольно было стандартных показателей на фальшивых шкалах.
Довольные и гордые всем увиденным, будущие покорители вселенной отправилась на торжественный ужин, после которого, сидя на ступеньках трапа, друзья долго любовались полыхающим закатом. Вокруг волновалась одичавшая и плюющая на жар светила, трава, под прохладным вечерним ветерком.
Вдруг в ней что-то мелькнуло, обозначившись кривой дорожкой меж золотистой густотой гривы. Мерс и Рэд прыгнули одновременно.
"Это" и не думало убегать: прижавшись к остывающей от дневного зноя, земле, на друзей мутными больными глазами смотрел плюшевый зверёк, напоминающий и медвежонка, и кутенка одновременно. Худые бока зверька ввалились, шёрстка свалялась, кое-где была и вовсе выдрана. Круглые толстенькие ушки печально обвисли, как и усики – антенки идущие от центра крутого лобика, с крохотными шариками лазурного цвета на концах.
- Да это же лурри – лечебный мишка с планеты Лурр, - Рэд с жалостью разглядывал зверушку, - они лечат своей жизненной энергией. Очень дорогие, между прочим! Могут умирающего поднять! А здесь кто-то взял сразу уж слишком много... В таких случаях их усыпляют, чтоб долго не мучились... А этого – выкинули...
- Дай мне, - Мэрс осторожно подняла обвисшее тельце зверька, села на траву, уложив найденыша на коленях.
Запрокинула голову, прикрыла глаза, возложила ладони на лоб и грудку лурри, и замерла. Прошло полчаса. Друзья в молчании ждали. Лицо девушки заострилось и побелело, под глазами углубились лиловые тени. Йелоу встревоженно дотронулся до локтя робоида. Дюк уже шагнул к Мерс, когда она глубоко вздохнула и открыла глаза:
- Немыслимо! У него аура, как бездонная бочка! Сколько же он производит энергии, если мне удалось только восстановить его минимальный объем жизнедеятельности! – Мерс заметно побледнела и ослабла, но была довольна результатами.
Зверёк задышал ровно, ушки и усики довольно поднялись, он зевнул, показав розовый язычок и острые зубки, затем свернулся клубочком и доверчиво уснул прямо на коленях у девушки. Мерс осторожно передала его Рэду, её саму подхватил на руки Дюк. Решено было отправляться на боковую. Вылет назначили на рассвете.
Первые лучи светила залили шафрановым светом галаэкраны. Мерс положила руки на гладкую поверхность панели, коротко нервно облизав губы. Темная гладь засветилась под ладонями светло голубым светом, по стенам пробежала еле заметная дрожь – крейсер проснулся. Перед Йелоу, сидящим вторым пилотом, высветились показатели двигателей.
- Ты смотри: никакого разогрева! Хоть сею минуту старт! – восхитился старый космический волк.
- Ну, - Дюк, в новом облике седовласого атлета, блестящими глазами вгляделся в экраны, быстро вскинул в ритуальном жесте собранные щепотью пальцы и тихо добавил - с Богом.
По довольной рожице Мерс разлилась улыбка предвкушения:
- Полетели!!!
Свечение под ладонями Мерс перешло в цвет морской волны. Из сопел вырвался молочный свет, не опаливший траву, и возрожденный Сильвер, почти беззвучно, легко, как птица, скользнул в салатно-голубую высь.
Очутившись в бархатной, чёрной пустоте ближнего космоса, перестроившись в заданный диспетчерами с планеты, коридор, крейсер чинно покинул систему звезды Сольвейг, приюта вольных торговцев. Отлет одного из множества кораблей, не вызвал интереса у наблюдательных служб. Но, если бы кто проследил за ним, то увидел бы кое-что интересное: выйдя за пределы видимости планетных локаторов, крейсер сделал резкий прыжок и ... исчез.
ГЛАВА 5. БЛИСТАЮЩАЯ ПЛАНЕТА.
- Мерс!! Белый карлик в азимут перегилия... Прекрати! Сбавь, я не успеваю... – Йелоу почти хрипел, вцепившись побелевшими руками в управление рулями, впившись взглядом в экран, где мелькали мчащиеся на них стремительные как молнии, полосы света.
Крейсер слушался более, чем идеально, но на такой скорости старому волку, да и, наверное, никому из команды "Сильвера", летать не приходилось. Только чудо и мастерство старого пилота спасало их от столкновения с чем-либо вроде мелкого спутника, планеты или астероида. Мерс ослабила нажим на пульт. Яростное малиновое свечение под руками перекатило в темно-розовое, затем в чистый холодноватый цвет.
Крейсер величаво несся среди незнакомых звезд. Йелоу вывалился из своего сиденья, осел прямо на пол, пытаясь унять дрожь в сведенных судорогой, руках. Рэд, ощетинившийся иголками, подскочил и ударил кулачком по люку мини-бара. Подхватив появившийся стакан с янтарным пойлом, он поднес его к прыгающим губам старого пилота. Второй такой же, одним духом выпил сам, третий перехватил когтистыми горильими лапами аморф, махом плеснувший его себе в пасть.
- Больше… Не надо… Так… Делать..,- спокойный голос Дюка, акомпанирующий встряхивание за шкирку Мерс, выуженную из центрального кресла и, словно шкодливый котенок, висящую в его вытянутой руке, немного разрядил обстановку.
- Так откуда же я знала, как лететь?! – великовозрастное дитятя, шмыгнуло носом, виновато оглядываясь, - Я же первый раз в космосе...
- Нечего было в кресло первого пилота лезть! – аморф медленно принимал облик красавца, слетевший с него при чудовищном скачке.
- Так ты садись!
- Я не умею вашими способами кораблем управлять! – сипло выдавил старый пилот.
Голос и краска постепенно возвращались к Йелоу. Он оттер губы, швырнул стакан в утилизатор. Нажал на кнопку второй порции.
- А я не умею летать среди ваших звёзд! – Мерс отчаянно извивалась, пытаясь дотянуться ногами до пола.
- Значит, будешь учиться! – Дюк осторожно поставил Мерс на место. В рубке медленно воцарялось спокойствие.
- Показывай, куда и как лететь? – Мерс умной девочкой послушно возложила ладони на мерцающую голубым, панель.
- Как, покажу, а куда – и сам не знаю... Я тут ни разу не был. Кажется, на этом краешке галактики никто не был..., - Йелоу мрачно вглядывался в плывущие мимо звездные системы.
- Вот и хорошо, пока учитесь, никого не протараните! – примирительно заметил, окончательно возвративший привычный облик, Атеро.
Последовавший после этого полет "Сильвера", сильно напоминал движения чокнутой летучей мыши, танцующей брейк. Команда, в большинстве своем принявшая слегка зеленоватый цвет, после целого дня такой учебы, отказавшись от ужина, расползлась по каютам, оставив Дюка дрейфовать в сияющей пустоте...
К всеобщему облегчению, Мерс быстро училась. Уже на третьи сутки, довольный Йелоу с чистым сердцем передал ей управление полностью. Решено было поучиться посадке и взлету. После довольно бурных дискуссий, выбрали систему с одинокой планетой. Дабы ничего не разбить и ни во что не врезаться. Атеро предложил, на всякий случай, обследовать планетку. Может, там аборигены есть. И вдруг у них нервы слабые.
Датчики, приятно удивив, выдали приемлемые показатели состава атмосферы. При облете выяснили, что большую площадь планеты занимает только один материк, омываемый океаном, имеющий невысокие холмы, озера, речушки. Растительность имелась, но какая-то однообразная: рощи, состоящие явно из одного вида деревьев, располагались в основном, вокруг водоемов. Пустые пространства казались вообще безжизненными.
Особенно друзей заинтересовала странная пустыня, расположенная в глубине материка. Она как-то уж слишком ярко отражала лучи своей звезды. В двух местах, пустыню пересекали довольно быстрые, хотя и очень узкие, реки, деля её на три неровные части.
Посадку решили провести на краю пустыни, не дотягивая до невысоких гор. Несколько раз взлетев и посадив крейсер, заслужив одобрительный кивок Йелоу, Мерс, довольная жизнью, выпросилась полюбоваться на планету. При выходе из люка её лицо горячо лизнул, несущийся со стороны пустыни, ветер. Воздух со странными запахами дразнил ноздри и манил заглянуть за горизонт. Там, в двух лигах от места посадки, протянулась загадочно светлая земля. Мерс легко спрыгнула с трапа. У подножия недалеких гор зеленела рощица. Кроме шороха ветра да плеска листвы ни единый звук не вплетался в окружающий пейзаж.
Возле крейсера топтались Атеро и Дюк, проверяя состояние обшивки и о чем-то споря. Покрутившись вокруг них, Мерс вспомнила про один из разведывательных катеров. Не долго думая она вывела один из них. Решив потренироваться в полетах и на маломестных судах, заодно и разведать планету, девушка легко взлетела в кабину. Под лучами заходящего светила, катерок взмыл в небо и понесся в пустыню. Атеро оглянулся:
- Дюк, а катер работает по принципу крейсера – подпитываясь лучевой энергией?
- Ну да, а что?
- Звезда села...
- Так запаса должно хватить...
- Какого запаса – катер простоял внутри крейсера... Он не заправлен! Пока был свет, он летел...
- Мерс! – Дюк схватился за передатчик, - Мерс! Немедленно назад! У тебя не хватит энергии для двигателей!
Передатчик молчал. За спинами таял последний луч…
Мерс почувствовала опасность, ещё не осознав её. Ей вдруг стало неуютно в кабине катера. Она вгляделась в показания приборов, пытаясь понять, что насторожило её. И нашла: стрелка энергоносителя дрожала на нуле. Словно мстительно дожидаясь только этого, катер нырнул носом, проваливаясь в пике. Мерс лихорадочным движением отцепила от потолка антигравитационный парашют. Защелкнув его на поясе, быстро ударила по кнопке катапультирования. Тело резко вышвырнуло из падающей машины. Воздух зло тряхнул девушку, принимая в свои скупые объятия. Она была еще распластана в сгущающейся темноте, когда внизу расцвел огненный цветок: катер врезался в землю в самом сердце пустыни. Под ногами зашуршал стеклянно, крупный песок, скорее галька. Приземлившись, Мерс тронула сережку личной связи. Энергии в ней едва хватит, чтоб послать сигнал, где она находится... Даже запеленговать не успеют. Ладно, хоть узнают, что жива. А там, найдут. Она резко раздавила пальцами свисающую каплей прозрачную кристаллическую слезу.
- На крейсере Рэд подпрыгнул в кресле от радости:
- Есть сигнал! Жива! Поднимайте крейсер!
- И куда лететь?
- Вот этого я запеленговать не успел...- Рэд виновато вздохнул.
- Прочесывать пустыню ночью бесполезно. Радиус охвата прожекторами около километра. И то свет рассеивается... Днем начнем поиски.
В эту ночь не спал не только Дюк, но и все остальные...
…Мерс оторвала пылающую голову от жесткой гальки. Пора было двигаться дальше. Она шла по пустыне уже третьи сутки. Вместо песка до горизонта расстилалась сияющая роскошными огнями, россыпь алмазов. Желтые, бледно-желтые, голубовато-белые, бесцветные, разных размеров: от песчинки до кулака, они покрывали огромную территорию. Но сказочное богатство не радовало Мерс. Она начала умирать от жажды.
Камни, так напоминающие живые капли воды, не представляли по сравнению с последней, никакой ценности... Слабое свечение наступающего дня уже подбило сединой край неба на востоке. Мерс торопливо провела по алмазам рукой: роса, скудно оседавшая на поверхности, была слабой единственной надеждой выжить. Целых полчаса девушка слизывала с ладоней живительные капельки. Но вот из-за горизонта нагло вывалился красный диск, и роса мгновенно испарилась.
Мерс побрела дальше. Голод не мучил её: тёмно-зелёная "родинка" на плече, вживленная когда-то Дюком, исправно снабжала организм энергией. Но и ей нужна была вода... Округлые камни глухим скрипящим шорохом сопровождали каждый её шаг. Лучи безымянного светила тяжелым муторным плащом упали на плечи. Шаг, еще шаг…
Воздух над алмазами напитался светом и задрожал, поплыл. Мерс твёрдо знала направление, вернее она чувствовала его всегда. Она шла к воде. Конечно, девушка ждала помощи, но привычно рассчитывала на себя. Если она выдержит этот день, к вечеру должна показаться река. А если она доберется до воды, то обязательно дождется помощи, приди она хоть через год... Шаг, еще шаг...
Свет и жар окутали её плотным коконом. Отражаемые тысячами алмазов, огненные лучики били во всех направлениях. Гортань горела, отказываясь вдыхать раскаленный воздух. Обувь, разодранная в клочья на камнях, уже не спасала от раскаленных драгоценных угольков. В глазах поплыло марево. Сознание мутилось. Шаг, еще шаг…
Краем глаза, Мерс заметила что-то на алмазном "песке". Невесть как попавшее в этот ад, на полуденном зное высыхало молодое дерево. Ветви, обрамленные скрутившимися на жаре, листочками, прикрывающими из последних сил длинные зелёные почки, уныло поникли. Мочка коротких, толстых, коричневых корней безжизненно распростерлась на камнях.
Не осознавая, что и зачем она делает, повинуясь неосознанной ассоциации, Мерс подняла деревце за один из них, оказавшийся на ощупь упругим и гладким, и продолжила путь, волоча растение за собой. Шаг, еще шаг…
Тягота бесконечной муки. Сухой стук сгущающейся крови в висках. Вдруг, среди огненных бликов алмазов мелькнул прохладный зеленовато-голубой. Поднявшись на очередной бархан, Мерс, изнемогая, теряя сознание, увидела реку. Прямо под пологой насыпью стремительно неслись прозрачные струи. Скатившись, подталкивая деревце вперёд, девушка поползла к воде, сдирая в кровь руки. Последним усилием, Мерс втолкнула дерево в речную прохладу. И провалилась в черноту.
Очнулась она оттого, что вода забила ей нос, рот и уши. В первый момент, распахнув глаза и увидев серебряные струи у себя над головой, а желтое небо под ногами, она вообще решила, что это бред умирающего. Но, погрузившись опять в холодную, почти ледяную воду, девушка сориентировалась. Возле неё, на мелководье, опираясь на ходули корней, стояло деревце. Его верхние ветки обвивали ноги девушки, держа Мерс на весу. Ожившее дерево явно пыталось "поставить" её в воду.
- Отпусти сейчас же! – Мерс попыталась выплюнуть воду, залившую рот, - это не корни… кха-кха, тьфу… Это волосы!
От её голоса дерево дрогнуло и замерло. Уразумев, что делает что-то не то, разжало ветки... Выбравшись из воды, Мерс в изнеможении растянулась на мелкой гальке. И почувствовала, как неуемные ветки вновь обвили ноги, очень деликатно на этот раз. Возмущаться и двигаться не было более сил, и Мерс просто вяло ждала, что же будет дальше. Деревце все-таки подтянуло её ноги поближе к воде, (ну должны же у этого странного кустика быть корни!), решив, что все, чем оно могло помочь, честно выполнено, занялось своими делами.
Удивительное растение выбралось, перебирая корешками, на берег. Повело жухлыми листиками, ориентируясь по светилу, отошло чуть левее, и коричневая мочка быстро начала погружаться в алмазную почву. Укоренившись, растение немного подергалось, проверяя посадку на прочность, после чего, явно довольное, распрямило ветви, ловя последние лучи заходящей звезды.
С ночью пришла короткая прохлада. Мерс поудобнее улеглась на остывающих камнях. Последнее, что она видела, проваливаясь в сон, это шевелящуюся облезлую листву на фоне фиолетово- сиреневого неба...
Утро началось с купания. Мерс ныряла и плавала, барахталась и дурачилась, весело поглядывая на поднимающийся диск. Теперь он был не страшен. Выбравшись на берег, девушка подставила "родинку" под его лучи. Зеленоватое пятнышко слабо зазудело, наливаясь теплом. Потом это тепло заструилось по венам, разносимое молодой кровью… Сытое расслабление охватило девушку. Подобравшись в хилую тень, она растянулась под деревцем.
Из полудремоты её вывел шелест. Дерево над ней раскачивалось без ветра. В пазухах листьев дрожали и лопались длинные почки. Из каждой выскакивал, как четрик их шкатулки, быстро раскручивающийся побег. Вращаясь по часовой стрелке, он вырастал до двух дюймов, раскрывал три листика, легко согнувшись, вынимал тоненькие корешки, и спрыгивал на почву.
Отбежав на несколько метров вдоль животворной реки, саженцы деловито тыкали корешками между алмазами. Подобрав удобное местечко, заглубляли нижнюю часть, усаживаясь покрепче. Затем успокаивались, и начинали бурно расти. Уже к обеду берег представлял собой сплошной зелёный подрост, а с дерева все скатывались новые "детишки". Мерс, включившись в игру, весело помогала малышам, даже перенесла нескольких на другой берег. Дерево благосклонно качало измученными листьями.
В самый разгар «расселения» на горизонте возникла темная точка. Быстро вырастая, она превратилась в крейсер. Зависнув над пританцовывающей, машущей руками, обрадованной Мерс, буквально на секунду, он приземлился на бархане, откуда еще вчера девушка скатилась с деревом в руке. Едва откинулась сфера люка, как, не дожидаясь трапа, из него выскочили четыре фигуры, бросившиеся к Мерс. Друзья бежали нелепо размахивая руками и выкрикивая отрывистые фразы. Впереди, сжав губы, несся Дюк.
Неожиданно девушка почувствовала теплые слезы на своих щеках. Разномастная команда, налетев, тормошила её, разглядывала, ощупывала и расспрашивала одновременно. Дюк деловито проверив наличие всех костей, заглянув в глаза и пощелкав у неё перед носом пальцами, успокоился быстрее других. Атеро осторожно коснулся мокрых волос, поправив челку на лбу. Йелоу с повлажневшим взглядом только бестолково кудахтал рядом, пересказывая вновь и вновь, как они прочесывали эту «глюкнутую пустыню». Рэд, подпрыгивая рядом, засыпал вопросами. Мерс неожиданно ощутила странную мягкость и беззащитность в груди. Дотрагиваясь руками до друзей, встречаясь с ними улыбающимся взглядом, она говорила и говорила:
- Да если бы был обычный песок, я бы добралась быстрее...
- А что, здесь он не обычный? – Йелоу поглядел себе под ноги и присвистнул, - святые туманности! Да это...
Он присел, перебирая алмазы. Рэд и Атеро склонились к нему.
- Удивительное образование! – Атеро подбросил на ладони горсть сверкнувших камушков, - Интересно, как же они тут появились… Да еще целая пустыня!
- А не всё ли равно, как, - Рэд прочертил ногой дорожку в алмазной гальке.
- Знаете, что это значит? – Йолоу держал на дрожащих ладонях экземпляры алмазов покрупнее, - это значит, что мы богаты! Не надо больше заботиться о будущем, рисковать собой....
- Как это – не надо! – возмутилась Мерс, - и что – больше не будем летать вместе?! Да мы только с Дюком жить начали! Так интересно!
- Да будем мы летать, будем, - Атеро успокаивающе похлопал девушку по плечу, - но и миллионы кредиток в мультибанках ещё никому не испортили жизнь! Давай, Йелоу, вытаскивай погрузчик.
- А ты – марш на корабль и больше оттуда ни ногой! – Дюк, тихонько шлепнул Мерс пониже спины, придавая нужное направление.
Сейчас, только попрощаюсь, кое с кем, - девушка подбежала к дереву, возвышающемуся посреди будущей рощи.
Она коснулась ставшей упругой, коры, погладила веточки. В руки к ней спрыгнул последний кустик. Бодренько пробежав по рукаву, он прочно устроился на плече, вцепившись корешками в лоскуты бывшего комбинезона, явно не желая, наровне со всеми братьями, примерно расти в родной роще.
- Ты хочешь, что бы он полетел с нами? - Мерс вскинула взгляд на упругие ветви.
Дерево кивнуло одновременно всеми листочками.
- Ну что ж... Я думаю, мои друзья не будут возражать.
И Мерс, с восседающим на плече зеленым новичком, зашагала к катеру...
- Что это за дрянь пьет мой компот!!! – Атеро попытался освободить стакан из цепких корешков кустика о пяти листочках. Не тут то было: нежный кустик больно хлестнул его по пальцам.
- Я забыла предупредить: он теперь с нами летит. Мы с его мамой в пустыне подружились... Наверное, эти деревья ищут свободные пространства для размножения... А его родительница, вообще героиня! Всю пустыню пройти, чтоб дать жизнь на новых просторах своему роду!
- Ты мне зубы не заговаривай! Притаскиваешь на корабль неизвестно что, потом порядочные члены экипажа от жажды мучаются... – Атеро хмуро разглядывал пустой стакан.
- Ну не злись, смотри, он испугался...
Кустик, спрятавшись за спину мишки – лурри, с аппетитом вылизывающего миску с медом, едва показывал листики. Заказав кухне ещё компота, Атеро, все еще ворча, продолжил обед.
Крейсер, неслышно поглащая пространство, возвращался в лоно цивилизации, со складами, забитыми алмазами. Местоположение планеты с чудо пустыней решено было хранить в тайне. Его заучили все члены экипажа наизусть, и информация была стерта из бортового компьютера.
ГЛАВА 6. НАЕМНИКИ.
Прошло чуть больше года, после триумфального возвращения "Сильвера". Алмазы, с помощью старого знакомого Гивса, были благополучно реализованы, кредитки за них получены, счета во множестве банков всех миров галактики открыты и зашифрованы.
Экипаж вольного крейсера бороздил звездное пространство вдоль и поперек. Жизнь шла своим чередом. Друзья брались только за интересные, с их точки зрения, дела. Вокруг кипела жизнь, разум, вечное любопытство и неуемная жажда наживы, бурно штурмовали загадочный космос.
Политики строили козни и воевали. Торговцы наживались и требовали все новые и новые рынки сбыта. Колонисты осваивали вновь открытые миры. И никому не было дела до маленькой кампании вольных торговцев. Да и им, по большому счету, до всех других дела не было.
Как вдруг одно сообщение межгалактических новостей перевернуло всё. По центральным каналам галавидения прошла информация: "Император Дома де Ож, Сибелиус и наследный принц Серджио потерпели аварию, возвращаясь на своем личном звездолете на штаб-планету Дома. Организация "Анархия и мир", вблизи размещения которой пропала связь с кораблем, заявила, что требует выкуп за возвращение царственных особ. Кроме того, они выдвинули немыслимые политические требования в Галактическом Конвенте.
Императрица - мать, автоматически ставшая главой Имперского Дома, при поддержке всех членов клана, объявила о готовности выплаты награды тем, кто вызволит мужа и сына. Причем награду выберет сам избавитель, в распоряжение которого будет представлено все имущество семьи. Множество наемников устремилось к Альфе Коризея, звезде, вокруг которой вращается планета так называемых «анархистов».
Когда Мерс впервые услышала эту новость, она несколько раз переспросила имя императора. Второе упоминание заставило её задуматься. Когда, спустя месяц, поток спасителей сильно поредел, а Конвент не мог никак решиться дать согласие на условия анархистов, императрица тщетно взывала о помощи, периодически снаряжая свои крейсера и держа в кольце имперской эскадры систему Альфы Коризея, Мерс вынесла на совет команды предложение поучаствовать в общем веселье. Не сказать, чтобы это было встречено с энтузиазмом.
- Имперцы хитрее и коварнее торговцев, - заявил Рэд, нахмурив густые бровки.
- Зачем лезть на рожон из-за правителя, уничтожившего наш мир, - логично заметил Дюк.
- Награда, конечно, дело хорошее, но сколько крутых ребят назад не вернулись, - осторожно заметил Йелоу.
- Мерс, ты, как ребенок хочешь натянуть нос обидевшей тебя системе, а с системой воевать бесполезно..., - заметил снисходительно Атеро, полируя ноготки.
- Вот никто не смог, а мы – сможем! – жизнерадостно возразила Мерс, - Нам нужна известность, имя! Сами же говорили, что с имиджем всегда считаются больше...
- Ох, не нравится мне этот "имидж", - проворчал Йелоу, уже зная, что согласиться, как и все остальные. Жажда приключений заразительна...
Уже через полчаса, Мэрс связывалась с секретарем императрицы, подавая заявку на участие в рискованном предприятии. Нотариально оформив все документы, дабы Имперский Дом не мог уклониться от выплаты награды, крейсер взял курс на систему Альфы.
Зависнув в полпарсеке от нужной звезды, друзья, сгрудившись в командной рубке, разглядывали, на обзорных галаэкранах, столпотворение вокруг нашумевшего желтого карлика. Все пространство ближнего к звезде космоса гудело, нашпигованное акулообразными силуэтами звездных эсминцев империи.
- Всех впускать, никого не выпускать... – хмыкнул Атеро, скользя взглядом по эскадре.
- А выпускать никого и не приходилось, - буркнул, ни к кому конкретно не обращаясь, Йелоу.
- Почему? – Дюк задумчиво щекотал сидевший на плече кустик, достигший уже тридцати сантиметров в росте.
Поведения приемыша, правда, это не улучшило: он по-прежнему предпочитал таскать компот у зазевавшихся членов команды, скрываясь, при угрозе справедливого возмездия, в берложке у лурри. И это несмотря на неограниченный запас чистейшей воды, предоставленный в его распоряжение...
- Ребята были не дураки, опытные, не нам чета... Да и планетка не из крупных, вся на ладони. Оборудование у эсминцев не хилое, скрепку в шлеме древнего аборигена под землей разглядят, - Йелоу ворчливо рассматривал забитое эсминцами пространство, - Почему никто даже не обнаружил место, где эти..., как их.., анархисты, держат пленных?
- Да обычные бандиты и пираты, так, шваль разная... Обозвали себя по звучнее, а суть то одна: как бы, за дарма, казну огрести... – Атеро махнул изящной ладонью.
- Трудно найти черную кошку в темной комнате, - хитро прищурился Йелоу.
- Когда её там нет... – подхватила умница Мерс, - ай да дед! Правильно! Они потому и требования идиотские в Конвент двинули, хотят ему пока голову заморочить! Чтоб Легионеров не подняли! Пока то все придут к единому мнению, да вынесут решение по закону... У них у самих де Ожей нет! И "анархисты" тянут время, чтоб их найти!
- Сигнал поступил из этого района, но не обязательно, что с их планеты! Так, - пальцы Рэда ловко летали по клавиатуре, - вот данные об Альфе Коризея... Только одна планета...
- Посмотри соседей, - пальцы Атеро споро забили по кнопкам.
- Бета...Ничего. Гамма. Пятнадцать планет! Свихнешься...
- Рассчитай, которая была ближе всего в момент передачи сигнала. Учти погрешность искривления...
- Не учи ученого... Есть! Вот она, красавица! Четвертая, тип земной... Ух ты, сколько запасов воды!
- Что, морей много? – заинтересовалась Мерс, неравнодушная к океанским просторам.
- Не только... Там всего много: и морей, и болот, и дождей... Губка какая-то. Тепло и сыро. Только для нашего компотного воришки и рай, - Атеро осуждающе покосился на кустик. Тот тут же юркнул за плечо робоида.
- Значит, выжить можно.
- Если они туда звездолет при аварии направили...
- Император, может и сволочь, но не дурак, чтоб голову к анархистам в логово совать. И человек он, я слышал, отважный! – Йелоу ткнул пальцем в четвертую планету, - Там!
"Сильвер", круто развернувшись, взял курс на четвертую планету системы Гаммы Коризея.
...Серджио с трудом вытянул ногу из болотной жижи. Зеленовато серая грязь смачно чмокнула, выпуская добычу. Перебросил за спину сеть с выловленными в болоте толстыми телами огромных слизней. Поджаренные на огне они оказались необычайно вкусны и питательны. После злополучного рейса прошло всего месяц. Парень сшиб рукой в рваной перчатке огромное многоногое и многокрылое насекомое, прилепившееся к прозрачной псевдоткани, защищающей лицо. Тварь шлепнулась в грязь неподалеку. И тут же было атаковано еще более крупным, похожим на жука, таким же хищником. В жидкой каше завертелся маленький водоворот, над отчаянным барахтаньем членистых конечностей. Серджио бесстрастно перешагнул обоих, погруженный в свои думы. Выжившие после взрыва звездолета, под командой императора, соорудили лагерь на небольшом холме – единственном клочке твердой земли на всю округу. Воды, слава Богу, оказалось вдосталь. Даже более чем. Серджио усмехнулся. Пища уже в первые сутки своим ходом приползла в лагерь.
Император проявил не дюжие познания в космобиологии. Вообще, отец все больше и больше удивлял Серджио. В обычной жизни, проходившей под знаком твердо выверенного церемониала, они с отцом виделись лишь несколько часов в неделю, и то при определенных ситуациях. Смешно, но принц чаще общался с многочисленными учителями и прислугой, чем с членами собственной семьи. И теперь отец восхищал и изумлял его. Приняв, не дрогнув, удар судьбы, имперетор толково распоряжался жизнями людей в экстремальных обстоятельствах.
Организовал укрытие, разобрав не успевшие сгинуть в болотах части корпуса корабля. Распределил, между немногими выжившими, необходимые обязанности, пристрелив первого попытавшегося поднять панику. Всех загрузил работой, твердо пресекая жалобы. Хотя, никто больно то и не стонал: кроме императорских особ спаслись не более двух десятков подчиненных, в основном, офицеры связи и охраны. Военные дома де Ож были хорошо изветсины во вселенной своим мужеством и цеховой преданностью империи…
Начальник службы безопасности, тридцатилетний отпрыск когда-то знатного, а теперь давно позабытого рода Ричей, Делано, сопровождал Серджио в походе по болотам. Парень выбился в люди и сделал головокружительную, для своих лет, карьеру, исключительно благодаря собственным достоинствам. И случаю, сделавшего его сначала «товарищем по играм», а затем другом детства наследника престола. При дворе привыкли, что эту парочку всегда видели вдвоем. Вот исейчас они возвращались в лагерь с обедом за плечами. За мокрой спиной Делано раскачивалась под скользким грузом, точно такая же сеть, как у принца.
Император в первый же день установил разумное равенство между всеми членами маленького отряда. Поблажек не имел никто. Хорошо, что на планете не оказалось крупных хищников. А от странных растений, желающих познакомиться поближе с вновь прибывшими, вполне можно было держаться подальше.
Доставали насекомые, размерами с ладонь, пока впрочем, впервые столкнувшись с существами с красной кровью, они как-то не особо рьяно стремились включить их в меню. Но забивали защитные платки, обвязанные вокруг лиц, за несколько минут, затрудняя видимость и крепко щекоча нервы.
Так что, существование было вполне сносным. Император больше волновался насчет соседей с Альфы Коризея. Тренированный ум политика прекрасно просчитал варианты развития ситуации. Каждый вечер, он, всё более мрачнея, поднимал взгляд к постоянно затянутому тучами, небу. На вопросы наследника он только раздраженно бормотал:
- Ну должен же кто-то догадаться, где нас искать... Жаль, передатчик не успели спасти. Хотя, кто знает, кто обнаружил бы нас первым...
Добравшись до лагеря, и сдав добычу дежурным по кухне, Серджио и Делано с облегчением растянулись на мягком мхе, толстым ковром, нога в котором погружалась по щиколотку, покрывавшем все вокруг. Крупные растения, проявляющие нездоровый интерес к пришельцам, люди вырубили вокруг лагеря в первые же сутки, соорудив из них навесы от постоянного дождя. И все равно, каждое утро приходилось обходить лагерь по периметру и срубать огромные лианы, упрямо ползущие на свободную территорию. Дрова приходилось сушить под таким же навесом, благо местные растения почти мгновенно теряли воду, едва их срубали. Подошел озабоченный Сибелиус.
- Мы заметили две вспышки, от ракетных дюз, одну за другой, с разных сторон небосвода... Похоже, до нас добрались. Вот только кто? Так что, усилим охрану. И помогите построить баррикаду...
- Может, отправиться навстречу, зажечь сигнальный костер..., - Серджио возбужденно приподнялся. Император с болью отметил, как осунулся его любимец. Ничем никогда он не выдавал своих отцовских чувств, ни по какому поводу. И теперь позволил себе лишь бесстрастный ответ:
- Мы не знаем, кто и с какой целью ищет нас. Если мы – их цель, в чем я не сомневаюсь, они нас найдут. Прятаться мы не будем, но и лезть на рожон считаю глупым. Необходимо организовать охрану.
И, показывая, что разговор закончен, он зашагал к костру.
Внимательно осмотрев планету из космоса, экипаж "Сильвера" решил высадиться в самом сердце небольшого материка, затянутого сплошными болотами. Йелоу категорически отказался сажать крейсер на подозрительные холмы:
"Сильвер" не лягушка, чтоб по кочкам прыгать! Высадитесь десантом – на парашютах. При надобности – подберем. Кстати, о птичках, приборы зафиксировали еще один звездолет. Не имперский. Похоже, не мы одни такие умные: анархисты то же наконец то, раскусили, где искать. Так что, поторопитесь. Мы подкинем вас в район, где приземлились и они. Думаю, эти ребята уже знают расположение лагеря. Времени у них было больше. И не грех будет воспользоваться их же наработками. Так что, зависаю во-он над той кочкой, и – вперед!
На кочку попали не все: Атеро его антигравитационный парашют занес в трясину. Ругающегося аморфа смог вытащить из липких объятий ненасытной жижи, только Дюк. А вот зеленую тину с брезгливо передергивающегося друга, счищали Мерс и Рэд. Сориентировавшись, благодаря своим способностям, в пространстве чужого мира, Мерс немного "помедитировала", (друзья вежливо и молча постояли рядом), и уверенно махнула рукой на северо-запад.
Отряд побрел сквозь стену лиан, усов, листьев и роскошных цветов. Причем, где что, было не совсем ясно. «Цветок», например, мог при прикосновении, рассыпался тонкими пластинакам, резко расходящимися в стороны.
Небо планеты не впечатляло: серые, иногда с оттенками фиолетового и синего, тучи, постоянно моросящие дождем. Но вот буйство растительности! Все цвета спектра: листья от зелёных, всевозможных оттенков, до красных и лиловых. Цветы – по крайней мере, Мерс посчитала их таковыми, вообще не поддавались описанию.
Нежно белые колокольчики, с ярко малиновыми внутренними лепестками, изящно высовывали золотые тычинки. Правда, когда их задело пролетающее насекомое, "тычинки" выстрелили тонкой стрелкой. Подтянув подбитую добычу серебристым усиком, милое растеньице принялось деликатно поедать еще дергающееся насекомое...
Мясистая, пурпурная "ромашка", величиной с детскую голову, завизжала препротивным голосом, когда Рэд нечаянно наступил в центр цветка. Верс подпрыгнул и ... пробормотал извинения…
Множество разноцветных грибов – на толстых стволах, лианах, мхе, так же вносили резкую какофонию в мир свихнувшихся красок. Почву разглядеть было не возможно: перевитая корнями, ветвями, стволами, она пряталась под толстым пружинящим ковром пышного мха, (или водорослей?). И отовсюду капала, сочилась, вода. Она дождем лила с небес, осаждалась из густых испарений, проступала в ямках следов, брызгала под ударами секачей из толстых стволов, которыми Дюк и Атеро прорубали дорогу. Со всех сторон неслись смачные шлепки и аппетитное чмокание.
Иногда среди зарослей на мгновение мелькало нечто, скользкое, покрытое чешуей. А может, это очередная лиана падала со сбросившего паразита, дерева? И во множестве были представлены улитки, слизни, и нечто, совсем уж неприличное на вид, из этого же семейства. Путники сосредоточенно пыхтели в этом промозглом воздухе. Но защитные легкие шлемы снимать, как-то, не хотелось…
Заросли начали редеть. Под ногами зачавкало и закачалоось сильнее. Друзей приняло на свои ненедежные длани, болото. Среди капели и прочих влажных звуков до слуха донеслись вполне знакомые щелчки. Сухие, как удар бича, выстрелы из бластеров, дополнялись кваканием иглометов. Ого, Мерс прислушалась по внимательней, а это из "кус-куса" лупят. Совсем неподалеку шел бой.
Друзья переглянулись, стоя на покачивающемся ковре, и прибавили шагу. Через недолгое время, они, сквозь завесу густого тумана или мелкого дождя, разглядели широкую поляну, наваленные из местных растений, баррикады, и горстку людей на них. Вокруг, то ли почуяв кровь, то ли смерть, а может, решив, что настало их время, кружил рой огромных насекомых, с хищно вытянутыми хоботками и жвалами. Планете было наплевать на пришельцев. Жизнь шла своим чередом. Нападавших не было видно, но, судя по двум неподвижно скорчившимся защитникам, действовали они вполне успешно.
- Эй, помощь не нужна? – крикнула Мерс оборонявшимся, неожиданно показываясь в их тылу. Стрельба замерла.
- Вы еще кто такие? – в грудь пришельцам недвусмысленно уставились несколько черных стволов.
Наемники, отправленные императрицей для спасения своей семьи, - Дюк загородил собой остальных, осторожно переместившись под траектории возможных выстрелов.
- Нас уже "спасают", откуда я могу знать, что вы не такие же анархисты?! – раздраженно отозвался мощный, подавляющий, голос, таким голосом обладают люди, привыкшие распоряжаться и не терпящие неповиновения.
- Ну, документы мы представить не можем..., - Мерс секунду подумала, - а вот одно общее воспоминание у нас с вами может и есть! Помните ваш визит к Флавинию Августу? Там еще "губы" ощерились, и у вашего родственника кое-что пропало?
- Так это были вы? – послышался короткий смешок, - Да, мы потом долго повторяли этот анекдот... Выходите. Нам действительно нужна помощь.
- Это не бандиты – тем нечего было делать на вшивой планетке Флавиния... Обычные "искатели приключений", - Сибелиус передернул плечом, успокаивающе кивнул Серджио и остальным оборонявшимся, – Кто знает, может, и помогут выбраться...
Но разочарование все же промелькнуло на изможденных отчаянием, лицах, когда из зарослей, окружавших поляну, показалась странная компания: двое мужчин, девушка и ребенок. Высказаться по этому поводу никто не успел: нападавшие, истолковав передышку на свой лад, успели подобраться вплотную, и теперь шли на штурм.
На поваленных стволах закипела рукопашная. Естественно, Мерс не могла упустить такого развлечения: лихо перемахнув через головы Серджио и Делано, сцепившихся с затянутыми в черные штурмовые костюмы, бандитами, она с ходу ударила одного из нападавших под подбородок, там где шлем трубчатым соединением сходился с комбинезоном, ребром ладони. Трубки жизнеобеспечения не выдержали, распахнулись рваной дырой, с шипением выпуская воздух. Здровяк быстро содрал шлем, глотая влажный воздух. И тут же взвыл: два легкокрылых тела, величиной с мячи для регби, с лета вонзились в глаза, по щекам, из-под всметнувшихся в тщетном усилии, рук, потекла кровь…
Мерс, уже из милосердия, ударом ноги перерубила гортань несчастного, и метнулась к следующему.
Человек, облаченный в черный штурмовой костюм, не был новичком в потасовках. Уперев короткий ствол переделанного по личному заказу, оружия, в бедро, он подставил сталь летевшему на него противнику. Глаз зацепил странное несоответствие в облегании комбинезона. «Баба!», - мелькнуло в сознании, но рука не отвела смерть. Это показалось даже забавным. Под темным забралом шлема ощерились клыки. Мерс легко вросла в кочку перед ним, слегка качнувшись, пропустила мимо сталь, и, ушла от обратного удара прикладом. Нападавший зарычал, звук усилила мембрана на шлеме, и резко опустил руки, целя в живот девушке. Мерс рубанула по несущейся к ней смерти. Несколько взмахов, ставшими словно стальными, ладонями, и человек согнулся, падая на влажный мох. В сторону отлетел штык, привинченный к «кус-кусу». Лазерный луч молнией скользнул рядом, не встретившись с плечом девушки только благодаря Дюку, походя погрузившему трансформированную ладонь в живот стрелка…
Над боем слабо разносились крики, искаженные динамиками. Серджио сражался молча, изредка бросая взгляд на отца. Император хладнокровно, как в тренажерном зале, крушил противников одного за другим. Да и у принца крови боевая подготовка не подкачала: не зря же преподавали ему лучшие тренеры галактики.
Но манера боя нежданных спасителей повергала в шок. Незнакомыми были не только приемы, скорость движений казалась просто потрясающей. Император хмурил брови. Он, опытный боец и царедворец, не мог найти объяснения разворачивающемуся на его глазах. Могучий незнакомец ломал кости со скоростью мясорубки. Девица стремительно и безжалостно укладывал одного бандита за другим. Проследить их стремительные движения не было никакой возможности. Среди пришедших оказался аморф, и он благополучно вел бой одновременно с несколькими противниками, причем их количество быстро сокращалось. А "малыш" превратился в смертоносного вэрса, и уже несколько трупов, валялись на земле, утыканные ядовитыми иглами.
Через час все было кончено: около полусотни штурмовавших лагерь, покрыли болотный мох. Уйти не успел никто. И никого не догадались оставить в живых, чтобы разузнать о звездолете противника...
Осажденные и спасатели, переводя дух, с любопытством поглядывали друг на друга. Делано глупо уставился на высокую девушку, когда та на минуту, (стереть кровь и останки насекомых), сняла шлем. Нежная кожа оказалась покрыта ровным "космическим" загаром, говорившем о её принадлежности к гильдии вольных романтиков вселенной.
Император непроницаемо обводил глазами одного за другим стоящих перед ним странных спасителей. Догадки витали в деятельном мозгу его величества, бросая его то в жар, то в холод.
Серджио, ни в малой степени не разделяя тревог родителя, улыбаясь, перевел взгляд с остолбеневшего друга на светлые волосы незнакомки. Мерс, испытывая странное смущение, сердито натянула шлем, и с вызовом откровенно оглядела сначала статного мужчину с породистым лицом и пронизывающим взглядом. Потом смуглого парня, с коротким ежиком белых волос и мальчишеской белозубой улыбкой, смутившего её пристальным взглядом. Задержала взгляд на высоком красавце, как две капли воды похожем на отца.
Атеро покосился на троицу, ощутив возникающую взрывоопасную смесь. Рэд вызывающе и насмешливо ответил императору таким же важным взглядом. Дюк, мало обращая внимания на эти «дуэли», внимательно осматривал лагерь, прикидывая, как транспортировать пострадавших на звездолет. "Сильвер", дрейфуя по орбите вокруг планеты, придет на помощь только через несколько часов. Кто знает, когда ожидать нового нападения...
Резкий запах, ударивший в нос, заставил людей обернуться к баррикадам. Трупы, устилавшие поле сражения, в окружающей атмосфере начали разлагаться с немыслимой быстротой. Причем, бактерии, присущие этой планете, выделяли удушающий "аромат". На его запах со всех сторон, закрывая небо, слетались насекомые. Зловоние быстро становилось невыносимым. Многие начали закашливаться…
Подхватив раненных, вслед за Дюком, взваливших на плечи сразу двоих пострадавших, люди бросились в джунгли, в прорубленный ранее проход. Растения еще, к счастью, не успели сомкнуться, и двигаться можно было довольно быстро. Подгоняемые душным дыханием смерти, до холма, где совершили высадку спасители, все добрались без приключений.
Дюк объявил короткий привал. Пока изнемогшие люди повалившись на мокрую подстилку, пытались восстановить силы, он показал императору на пологую вершину холма, почти свободную от растительности. "Сильверу" было бы удобнее забрать людей там. Император согласно кивнул вновь замотанной в сетку, головой. Делано и Серджио подхватили заточенные полоски обшивки корабля, используемые как мачете, и дружно врубились в заросли. Вскоре друзей сменил Дюк. Император попытался помочь расчищать путь, но гигант снисходительно пожал плечами, отказываясь. Его высочеству только осталось наблюдать, как по спине гиганта ритмично перекатывались мускулы, в такт мощным взмахам «мачете». Через час люди выбрались на поляну, плотно усеянную шляпками грибов, обсевших каждую пядь так дружно, что ни один росток не смог пробить оборону семейства.
"Сильвер" прибыл спустя четверть часа. «Грибы» россыпью поскакали на утек, едва тень от крейсера упала на них. Умостившись на небольшом для звездолета пятачке, Йелоу распахнул круглую дверь шлюза. Делано вместе с императорской семьей первым поднялся на корабль. Измотанный последними сутками, парень не имел сил на любопытство, тем не менее, он озаботился отправить раненных в медкамеру, где сдали на поруки спецтехнике. Размещением остальных занялся забавный прихрамывающий старикан, которого здесь все называли Йелоу.
Разместили гостей в пустых каютах, по двое. Исключение составил император, царственно непринужденно захлопнувший дверь сразу за своей спиной. Серджио коротко переглянувшись с другом, молча шагнули дверь одной каюты, добродушно распахнутой перед ними Йелоу.
Вволю наплескавшись под упругими струями такой роскоши, как водяная душевая, друзья блаженно растянулись прямо на ворсистом полу.
- Как тебе наши спасители? – Серджио всегда начинал разговор первым.
- Нормальные ребята, - Делано провел по мягкому покрытию рукой.
- Ты не юли! Как тебе девушка? – глаза принца загорелись уже знакомым приятелю огоньком.
- Ты юбку даже в трех парсеках разглядишь! – вздохнул Делано, рывком поднимаясь с пола. Нажал на кнопку шкафа, вытянул серебристый комбинезон с надписью «Сильвер».
- Нет, правда, миленькая! – натягивая чистый костюм, продолжал болтать Серджио, - А как романтично мы встретились!
«И главное вовремя!» – отметил про себя телохранитель, прекрасно знавший о слабости своего друга и господина к слабому полу.
После получения необходимой медицинской помощи, отмывания в санитарных кабинках, и короткого осмотра "по сторонам", спасенные собрались в пищевом отсеке. Кухонный комп расстарался во всю. Императора трудно было удивить изысками меню, большинство же его подчиненных просто отъедались за голодные дни. А вот молодой наследник и его телохранитель, дурачились, выкачивая из кухонного заводика все новые и новые блюда.
Сибелиус коротко и внимательно разглядывал странный крейсер, впрочем, как и его экипаж. Его взгляд приобретал странное выражение, когда он останавливал его на Дюке и Мерс. Серджио отметил молчаливость отца, но отнес её за счет усталости и потрясений. И только Делано встревожено следил за тяжелым взглядом непредсказуемого императора. Тем более, когда он касался Мерс…
Взлет прошел без приключений. Все шло тихо – мирно, когда по связи прозвучал встревоженный голос Йелоу, звавший команду в рубку. Император, не дожидаясь приглашения, величественно проследовал туда первым. На галаэкранах, точнее, на том из них, где открывалась панорама дальнего космоса, на сияющем звездном фоне черными акульими силуэтами застыли звездолеты.
- Анархисты..., - выдохнул Рэд. – Явно нас дожидаются.
- Может, позвать на помощь вашу армаду, они вокруг Альфы Коризея крутятся? – Атеро вопросительно взглянул на Сибелиуса, тот медленно покачал головой.
- Как только бандиты засекут наш сигнал, или наши двигатели, они пойдут в атаку... Армада не успеет... А вам не выстоять долго...
- Как же нам проскочить... – Рэд забарабанил пальцами по подлокотнику кресла.
- Йелоу, зайди пока за планету... Пока ты маневрируешь, мы с Дюком кое-что просчитаем, - Мерс решительно вывела на экран графики и звездные карты, слегка коснувшись пальцами панели.
Двери каюты бесшумно растворились, пропуская неразлучную парочку. Принц непринужденно и уверенно занял место за спиной девушки, словно случайно коснувшись её плеча. Делано сдержанно вздохнул и остался за спиной друга.
Прошло время. Мерс устало откинулась на спинку.
- Есть выход! Вон тот поток астероидов, идущий мимо Гаммы в сторону Альфы.
- Не улавливаю вашей мысли, - Сибелиус вгляделся в выкладки Мерс.
- Нам надо аккуратно сесть на один из них, он пронесет нас мимо засады, затем рванем к вашей эскадре...
- И получим залп вдогонку.
- Можно будет симулировать работу двигателей, если спланировать с астероида, а на нем оставить взрывчатку. Направленный взрыв заставит скалу пролететь в противоположном нам направлении, имитируя крейсер. Эти акулы бросятся за ним в погоню... У нас будет время, - речь Серджио была обращена к отцу, а бархатный взгляд ласкал девушку.
- Хорошая мысль! – поддержала Мерс, не отводя глаз, – Все это можно просчитать. Только вместо взрывчатки, уж лучше – ракетный двигатель, на него установить программу через компьютер. Он проработает около получаса, а больше нам и не нужно! Запасные детали у нас есть. Установим его, пока будем "ехать" мимо звездолетов. Нам на астероиде, все равно, около суток болтаться! Время хватит. Йелоу, подходи к этому потоку.
- Погодите, но это равноценно самоубийству! Ни один навигатор не проведет крейсер между бешенных скал! – император с изумлением смотрел, как Дюк и Мерс уверенно занимают места за пультом. Йелоу, освободив свое кресло, успокаивающе ответил:
- Не волнуйтесь, вашество, наши навигаторы сквозь игольное ушко крейсер вытянут...
Император недоверчиво уселся на место стрелка, ждать развязки безумного плана. Серджио и Делано устроились прямо на полу рубки. Принц легко опустился у ног Мерс. Делано отвел глаза.
На галаэкранах выплыли огромные глыбы неправильной формы, грозящие острыми пиками. "Сильвер" легкой тенью скользнул в поток. Дальнейшее очень напомнило Делано детскую компьютерную игру. Крейсер ловко тормозил и отклонялся, выписывая в космосе замысловатый танец. Казалось, он живой и сам выбирает себе путь. Только напряженно замершие за пультом фигуры, напоминали, кто истинный танцор. Движения пальцев по удивительной панели были до невозможности четкими и слаженными. Сибелиус пристально наблюдал за этим действом. Он буквально впился в лица навигаторов, особенно в неподвижно застывшими зрачки одинаково немигающих глаз.
- Этот, - наконец, тихо произнесла Мерс.
- Не дышите...
На полуразвороте, изящно, как балерина, огромная махина звездного корабля мягко ткнулась в грунт на крохотном пятачке астероидного плато. Только дрожь прошла по корпусу крейсера. И все замерло. Мерс откинулась, довольно улыбаясь. Дюк невозмутимо прошелся по кнопкам и тумблерам, отключая.
- Прихвачу Атеро, и пойдем делать двигатель для астероида, - Дюк вышел, не обращая внимания на восхищенные взгляды молодежи.
- Твой отец когда – ни будь, отдыхает?
- Редко! – засмеялась Мерс, ей льстило внимание новых знакомых.
Перед отходом ко сну, сын навестил императора. Произнеся обычные фразы ритуала, он поделился своими восторгами:
- Удивительный экипаж! А эта парочка: отец и дочь, вообще вне конкуренции! Талантливы, образованы, профессиональны... А ты помнишь, как они сражались! Я думаю, ты пригласишь их к нам на службу?! Хотелось бы поближе познакомиться с этой красоткой... По сравнению с нашими дамами, она – как свежий ветер! Да, Делано от неё, кажется, без ума! – наследник удивленно осекся, встретив взгляд отца.
- Наша императрица, ваша мать, похоже, сошла с ума от горя. Она обещала любое вознаграждение, вы слышите?! Любое, на их выбор! За наше спасение…
- Вы никогда не были скрягой, отец!
- Я никогда не был дураком, сын мой! Пока идите... Мне надо подумать. У меня смутные подозрения. И эти имена "Дюк" и "Мерс", я где-то уже слышал… Да, и лучше, если ты оставишь девушку другу, - император отвернулся, давая понять, что аудиенция закончена.
ГЛАВА 7. ОСЕДЛАВШИЕ СМЕРТЬ.
- Ты заметил, наш астероид формой почти точный череп? – Серджио, нанося бритвенную пену, болтал с Делано, который, уже проведя данную процедуру, смывал пену вместе с колючей щетиной.
Вообще, сегодня молодые люди уделили своему туалету особенно тщательное внимание. Делая друг перед другом вид, будто всегда так внимательны к своей внешности. Повод – давно были лишены благ цивилизации, причина – ясноглазая, загадочная Мерс.
Когда наследник и его телохранитель явились в рубку, там уже вовсю разгорелся спор по отбору добровольцев для установления ложных двигателей. Мерс, с отсутствующим видом, разглядывала диораму астероида на галаэкране. То, что она идет в любом случае, было понятно и без дебатов. Вошедшие друзья немедленно подключились к шуму.
- Отец, - Серджио решительно перетянул на свою сторону самую сильную фигуру, - ты же понимаешь, мы просто обязаны поучаствовать в спасении самих себя! Не все же сбрасывать на плечи наших благородных спасителей!
- А наследного принца, естественно, должен сопровождать телохранитель, - тут же подхватил Делано, преданно въевшись в глаза начальству.
- Я думаю, молодые люди правы, - император, сперва поверхнувшись, затем сделав несколько мысленных выкладок, примирительно и веско поставил точку в споре, – Кроме того, Серджио неплохой техник, а Делано не уступит в силе даже вам, - император простодушно, но очень внимательно заглянул в глаза Дюка.
- Я не возражаю, - Мерс направилась к шлюпочному отсеку, где наряду с катерами, хранились скафандры, для выхода в космос. Двое приятелей весело кинулись за ней.
Быстро разобравшись в хитросплетении застежек и проводов, отметив более совершенную конструкцию скафандров, молодые люди натянули черные комбинезоны с лёгкими шлемами, и подошли к шлюзу, где уже ождила их хозяйка. Рядом лежали аккуратные сигары ложных двигателей.
Полукруг двери бесшумно отъехал вверх, распахнув пронзительную глубину звездного океана. Спрыгнув на скальный грунт, Делано принял тяжелые двигатели, а затем протянул руки к тоненькой фигурке в скафандре. Не поняв его, Мерс легко перепрыгнула порог, приземлившись чуть в стороне, и взялась за одну из "сигар". Серджио, которого слегка разозлила расторопность друга, торопливо перехватил груз.
- Леди не пристало таскать тяжести, - пошутил он.
- Я не леди, - Мерс удивленно оглянулась на непроницаемое стекло его шлема, - я человек, по имени Мерс...
- И вы удивительная девушка, - ловко подхватил Делано, хотя нога Серджио немедленно придавила его левую стопу.
- Мерс только фыркнула, хотя и польщено. Она махнула рукой:
- Нам за те скалы, - и легкими прыжками понеслась – поплыла по выпуклому плато.
Друзья, вскинув на плечи сигары двигателей, поспешили за ней. Плато, составляющее "крышку черепа", довольно резко изогибалось дугой за горизонт: Делано моргнуть не успел, как они вылетели на другую сторону астероида. Две глубоких впадины – "глаза", лежали у них на под ногами. Осторожно скользя по краю, троица обошла «глазницу».
- Далеко еще? – Делано заметно запыхался.
- Нет, мимо левого "глаза", и вниз.
Серджио и Делано бросились на перегонки по "скуле" астероида. Мерс чуть отстала. Балансируя на краю странной впадины, образованной удивительной прихотью природных сил, она заглянула вниз. В это время далекая Гамма Коризея, бросила свой луч прямо во внутрь "глазницы". Стремительное вращение астероида почти тут же прекратило эту вольность, но Мерс на короткое мгновение заметила странно правильную форму полусферического холма в пещере «ока»... В наушниках зазвучали веселые голоса принца и его телохранителя. Девушка заторопилась следом.
Опустив "сигары" на грунт, те поджидали у линии «подбородка». Мерс сдвинула щитки на носах двигателей, быстро набрала коды. Потом приподняла узкое тело, так, чтобы нос плотно оперся о грунт. Показала молодым людям, чтоб и они держали свою «сигару» так же. Коснувшись скалы, металлический корпус задрожал. Его конец, вращаясь, начал вгрызаться внутрь астероида. Разрушая скальную породу, как масло, "сигара" вползала в грунт, не хуже червяка. Через полчаса над поверхностью торчали лишь маленькие расширенные сопла. Двигатели замерли.
- Ну вот и все, - Мерс облегченно вздохнула, - теперь можно возвращаться!
- Давай на перегонки! – Серджио весело скользнул мимо девушки.
Она живо приняла игру. Делано, не отставая, летел следом, любуясь ловкими прыжками стройной фигурки. Три силуэта быстро неслись в скользящем беге по поверхности астероида, плотоядно ощерившегося смертельным оскалом. Как часто потом это воспоминание будет бередить память каждого из них, воскрешая наслаждение беззаботного, доверчивого полета, когда ты смутно влюблен, а рядом с тобой плечо верного друга...
К концу космических суток, император вновь посетил командную рубку. Вся команда крейсера была на своих местах, готовясь выполнить рискованный маневр. Мерс замерла над крышкой пульта. А рядом… Сибелиус недовольно поморщился, увидев у ног девушки двух неразлучных друзей. Над галаэкраном выведенный маятник отсчитывал секунды.
Как только на черном фоне зажглись четыре нуля, Мерс осторожно нажала ладонями на плоскость перед собой. Под ними вспыхнуло светло голубое сияние. Крейсер легко приподнялся над поверхностью астероида, втянув сочленения опор. В тот же момент космическая скала, как резко разбуженное животное, дрогнула и с нарастающей скоростью, выкатилась из-под бывших седоков. Это вступили в работу двигатели на другой стороне астероида.
Крейсер увеличивая скорость, заскользил прочь из каменного потока. Покинутый им астероид в виде черепа, мчался в вругом направлении, отвлекая собой возможную погоню. Очутившись в свободном от угозы столкновения пространстве, "Сильвер" резко рванул прочь.
Сибелиус, подняв брови, наблюдал, как из-под ладоней Мерс, полыхая, рвалось яростное огненное свечение. Подчиняясь ему, звездолет несся с немыслимой скоростью. На экране бысто выростала Альфа Коризея. Несколько часов гонки и из груди Сибелиуса вырвался вздох облегчения.
В черном бархате космоса проявились серебристые бока эсминцев имперской эскадры. Спустя еще несколько часов, император и его люди, благополучно переправились на командирский корабль. "Сильвер" пристроился в конец эскорта. И имперский флот попедно двинулся в долгий путь домой.
Серджио и Делано, облаченые в форму высших офицеров имперского Дома де Ож, вошли в капитанскую каюту, занимаемую императором. Едва дверь скользнула прочь, до них донесся командный голос Сибелиуса. Войдя, Серджио увидел на галавизоре подобострастную рожу де Фолли, самого скользкого и беспринципного из капитанов флота. Делано споткнулся, услышав последние слова императора:
- ...все должно выглядеть, как несчастный случай. Никаких следов и свидетелей. Вы подождете их за одной из планет, там еще астероидный поток идет... И чтоб без всяких сигналов о помощи!
- Не беспокойтесь, мой император! И пикнуть не успеют! Я приступаю к исполнению немедленно. Через несколько минут все будет кончено.
- Доложите об исполнении, - Сибелиус отключил связь и обернулся к побелевшим приятелям.
- Отец! Это же предательство! Как ты мог! Неужели жалко награды...
- Это политика! Ты ничего не знаешь! Помнишь, я сказал тебе, что где-то слышал их имена? У меня феноминальная память! В докладах бедняги Вайнмара – вот где они мне встречались! Ты носишься по балам да по охотам, где тебе вникать в государственные дела! – лицо императора побагровело, в голосе послышались нотки, от которых сидели опытные царедворцы, - А если бы больше уделял времени политике, знал бы, что это – виробы! Те самые, из-за которых у нашего дома было столько неприятностей! И вот теперь они коварно влезают в наш дом вновь! Ты можешь предположить, какую награду потребует их нечеловеческий разум?! Да и само существование этих …, ставит под угрозу весь мир...
- И Мерс, - тихо выдавил Серджио, - и она...вироб?!
- Конечно! – император не отвел глаз.
- Мне строила глазки механическая кукла! – омерзение и гнев полыхнули румянцем на красивом лице.
- Ну-ну, успокойся, мой мальчик! Они будут наказаны, - император милостиво возложил ладонь на плечо сына.
- Все равно, это подло! – де Ожи изумленно оглянулись на Делано, лицо молодого человека пылало, как и у Серджио, но от других чувств. – Да и потом... Я видел её глаза... Она живая... Они спасли нас! Вы не смеете так поступать!
- Делано! Не забывайся! Я, как твой друг...
- Друг?! Да ты и меня когда – нибудь, так же предашь...
- Замолчи! – Серджио топнул ногой.
Проводить офицера де Рича в его каюту, под домашний арест, - император оторвал палец от кнопки тревоги, сухо отдавая распоряжение появившейся личной охране – двум дюжим телохранителям.
Те молча встали по бокам впавшего в не милость, подтолкнув его к двери. Делано вышел, не взглянув на друга.
Каюта бывшего телохранителя находилась в дальнем отсеке. Когда конвоиры, пока еще уважительно, сопровождали его мимо связистов, Делано ловко ударил в область печени одного, рубанул по гортани другого, и влетел в рубку. Не обращая внимания, на опешивших служак, Делано торопливо отбарабанил на пульте код "Сильвестра".
- Берегитесь, вас предали! Это ловушка! Император... – только и успел крикнуть он в возникшее на галаэкране удивленное лицо Атеро.
В голове вспыхнуло черное пламя. С парализатором в руках в дверях стоял император. Вбежавшая охрана оттащила телохранителя от пульта, ударив по клавише прекращения связи. Быстро размазав бывшего командира по полу рубки ударами ног, они замерли по стойке смирно перед приблизившимся императором и его сыном.
Бывшего офицера де Рича лишить всех званий, и, как изменника империи, сослать на рудники планеты Стикс, - прогремел повелительный голос над теряющим сознание парнем...
- Отец! – Серджио не выдержал, - Так нельзя… я вас прошу…
- Только ради тебя! – император слегка поколебался, потом махнул рукой, - обвинение снимаю… Мальчишка введен в заблуждение. Но в звании понизить! Под домашний арест до моего окончательного решения!
Серджио согласно опустил голову. Больше он ничем не мог помочь бывшему другу. По крайней мере, пока.
Тем временем, на "Сильвере", Атеро в двух словах пересказал друзьям странный вызов по галафону. Дюк, ни слова не говоря, послал крейсер в разворот на сто восемьдесят градусов. Он уже почти завершил его, когда из-за темного бока проплывающей мимо последней планеты системы Коризея, хищно метнулась тень эсминца. Страшный залп заставил содрогнуться крейсер. Благодаря наполовину выполненному развороту, торпеды поразил не головную часть, где и находился экипаж, а двигательный отсек. Едва экипаж успел оценить потери, корпус содрогнулся от второй серии взрывов.
- Контрольными лупят! По катерному доку! – и Йелоу добавил сочное ругательство.
Друзья пока избежали неминуемой смерти, но лишились двигателей. Теперь неподвижный корпус крейсера становился легкой мишенью для приближающегося эсминца.
- Всем в шлюпочный отсек! – Дюк, как всегда невозмутимый, быстро барабанил по пульту, – Захватите водоросли и куст с лурри...
Дверь заклинило из-за аварии в двигательном, кроме того, отсек поврежден...
Собирайтесь: эсминец пошел на разворот, для следующей атаки. Мы сейчас прикрыты несколькими астероидами из нагоняющего нас потока. Так что нападающим еще необходимо их пропустить… Это займет минут тридцать. А потом... Они расстреляют нас, как кроликов... Мы с Йелоу – в двигательный отсек. Попробуем включить запасные...
Через несколько минут вся команда собралась у дверей двигательного отсека. Через круглый иллюминатор было видно залитое кислотой из поврежденных баков, помещение...
- Почему не сработали сбросы? – Мерс вглядывалась в аварийные рубильники на противоположной стене отсека.
- Очевидно, заклинило при ударе, - Дюк распахнул грудную клетку и шарил во внутреннем хранилище для особо ценных деталей, - надо открыть их вручную…
- Там кислота... Никто даже пикнуть не успеет, не то, что дойти...
- Я дойду, - Дюк наконец выудил небольшой, размером с крупный орех, переливающийся кристалл, ловко нацепил его на цепочку, обычно висящую у него на шее, с маленьким белым крестиком.
- И ты не сможешь, - Мерс загородила ему дорогу, - ты тоже расплавишься...
- Но не сразу. Я успею добраться до той стены и даже вернусь назад. Мерс, - он мягко отодвинул её, - ну что ты... никто не живет вечно. Там, на нашей планете, мы были постоянно готовы умереть... Вот, - он надел ей на шею самодельный кулон, - давно хотел тебе показать. Это мое продолжение. Ты же знаешь, тяга к созданию своего подобия заложена в нас наравне с остальными программами. Я создавал его долгие годы… Просто положишь его на более- менее подходящую систему, дальше он сам... Здесь то, чем благословил меня Бог... нет времени объяснять... Я использовал межэлектронные связи, там ... еще лептоны... В общем, потом. А сейчас пусти. Надо торопиться.
Дюк отодвинул застывшую Мерс, спокойно открыл дверь и шагнул с небольшой площадки по идущему вниз трапу, прямо в кислоту, медленно погружаясь. Искусственная плоть мгновенно почернела и отслоилась, тут же исчезая без следа...
К противоположной стене вышел металлический робоид. Желтоватая жидкость, маслянисто стекая с расползающихся проводов, окуривала голубоватым дымком разъедаемое покрытие конечностей... Было заметно, как каждое последующее движение дается Дюку все с большим трудом. Корежащиеся в кислоте, железные руки медленно протянулись к рычагу насосов. Пальцы, рассыпаясь от усилий, с трудом полусогнулись на толстом стержне. Потекли томительно медленные минуты. Одна из рук хрупнула в локтевом сочленении. Дюк навалился всем телом на еще державшуюся конечность. Рубильник неохотно поехал вниз. Несколько мгновений, и кислота с всхлипом всосалась в заработавшие насосы. Заурчали запасные двигатели.
Дюк, неверной походкой двинулся назад. Отшатнувшись от рванувшейся к нему Мерс, скрежещущим голосом, связки разъела кислота, прохрипел:
- Всем на катер! Я успею вас прикрыть... – робоид повернулся в противоположном ангару, направлении.
- Я тебя вылечу, - Мерс отчаянно бросилась за ним.
- Назад! Мои платы повреждены... То, что составляло программу личности, вот-вот исчезнет... Тогда останутся первичные инстинкты… Помнишь, главный инстинкт виробов?! Правильно, уничтожать все живое... Вам лучше покинуть меня до этого момента... Прощай, девочка...
Дюк, все более вихляющей походкой, зашагал к рубке управления. По гибнущему крейсеру раскатился запоздалый вой сирены. Мерс, увлекаемая Йелоу и аморфом, то и дело оглядываясь, шла к доку, где стояли катера. Рэд, прижимал к груди медведя – лурри. Замыкал печальное шествие кустик на толстых корешках.
Не доходя до шлюзов, Атеро свернул за скафандрами, не заметив, как назойливое растение скользнуло следом. Камера, где хранилось специальное снаряжение для выхода в открытый космос, оказалась заполнена едким дымом. Похолодев, аморф кинулся к распяленным на дезынфекторах, костюмам. Три скафандра были в полном порядке, остальные тлели... Еще на одном обречено болтался разорванный кислородный клапан...
Атеро раздумывал не больше минуты. Аморф натянул испорченный скафандр, подхватил целые, и поспешил назад, решив про себя, что лучше он тихо сдохнет, чем доставит друзьям несколько лишних переживаний. Пусть потом считают его гибель несчастным случаем... Намертво завинтив бесполезный клапан, он толкнул заедавшую дверь в док.
Помещение оказалось заполнено дымом, валялись поврежденные детали, одна из стен гармошкой выгнулась внутрь, еще чуть- чуть и помещение оказалось бы разгерметезированным… Мерс и все остальные хлопотали вокруг единственного уцелевшего катера.
Покрытая стеклостальню кабыина была слишком тесной для того, чтобы вместить четверых. Атеро попытался отказаться от посадки, но Йелоу, под сопровождение свирепых взглядов Реда и девушки, выломал заднее сидение и втолкнул на его место аморфа. Сверху запрыгнул сам и втащил Рэда, у которого под скафандром, слишком свободным для детской фигуры, топорщилась еще одна голова. Лурри влез к своему любимцу за пазуху.
Мерс нерешительно замерла, оглянувшись на коридор, трое друзей дружно рявкнули, и она заняла место пилота. Двигатели катера заработали, наружный шлюз открылся, и маленькое судно скользнуло в зияющий космос. Атеро глубоко вздохнул и закрыл глаза, ожидая удушья. Странно, кислород продолжал исправно поступать в его лёгкие...Возле щеки почудилось какое-то движение в закрытом шлеме. Аморф осторожно приоткрыл один глаз. Перед его носом, сложенные лодочкой, зелеными ладошками подрагивали два листочка. В голове понеслись галопом мысли. "Фотосинтез... Мое дыхание, его жизнь. Его жизнь – мое дыхание..." Из-за правого плеча вылез осмелевший кустик.
- Что, брат, испугался, что не у кого будет компот воровать, - прошептал Атеро пересохшими губами. Кустик качнул листиками, собранными в букетик возле лица аморфа.
- Теперь лишь бы мимо эсминца проскочить, - Йелоу напряженно вглядывался в хищный силуэт, грозно выраставший за кормой катера.
Обнаружив беглецов, эсминец радостно полыхнул огнем лучевых пушек. На этот раз мимо, но следующий залп грозил стать последним... Вдруг между эсминцем и катером привидением вклинился развороченный, в синеве испаряющегося кислорода, "Сильвер". Поврежденные залпами оружия славного зведолета молчали, но он сам, ведомый гибнущим, полубезумным робоидом, стал снарядом. В ужасе команда имперского эсминца смотрела, как из адской бездны космоса на них стремительно летит нацелившаяся носовыми трезубцами, смерть. На полном ходу, звездолет протаранил черный бок врага. В черном пространстве открытого космоса, бесшумно расцвел огненный цветок, выворачивая тушу эсминца, разламывая его пополам. И почти тотчас, взрывы выплеснулись по всей длине двух половин, уничтожая их бесследно... Ещё через короткое время, только крохотная точка катерка бесприютно мчалась на фоне холодных звезд.
- И что дальше? – тихо спросил Рэд.
Мерс, с окаменевшим лицом, вела катер по одной ей известной траектории. Вскоре перед ними вырос астероид, по форме сильно напоминающий череп. Мерс не отдавала себе отчета, почему она направилась именно к нему. Запасы кислорода должны были через сутки закончиться, спасать их было не кому. Но она упрямо четко выполняла полет, запретив себе даже анализировать последние события. Только не думать о Дюке. Иначе это немыслимой болью выжжет её мозг, как сейчас выжигала душу...
Перегруженный катер тяжело плюхнулся на плато, пропахав в твердом грунте борозду брюхом, и застыл. Мерс выбралась первой, сняла с Йелоу Рэда, вытянула старого пилота. Все вместе отклеили от разодранного почти полностью пола, потрясенного аморфа.
- Будешь теперь внукам рассказывать, как задницей катер при посадке тормозил, - Рэд нервно хохотнул, клацнув зубами.
Атеро только отмахнулся. Йелоу молча прыгал на одной ноге, протез он бросил на крейсере, чтоб освободить побольше места в спасательном шлюпе. Теперь он ловко догонял Мерс, спешащую куда-то за горизонт.
- Куда это она? – Рэд мотнул головой.
- А тебе не все равно? У этой девочки светлая голова. Уж если кто нас и вытащит из этого дерьма, то только она. Давай за ними.
Мерс скользила по поверхности астероида, непрошеные мысли бились в виски. Нужно сосредоточиться. Как всегда перед боем. С виробами или со смертью, не важно. Важно чтоб вот эти живые отслаись живыми. Совсем недавно она весело мчалась с двумя, как она думала, друзьями. Один из которых пытался спасти её, а другой... Перед глазами встал красивый, благородный облик де Ожа. Тут же возникло другое видение – оплавленное кислотой металлическое лицо Дюка, с крохотными алыми огоньками просыпающегося безумия в глубине глазных камер...
Под ногой черно обозначился резко уходящий вниз, край правой "глазницы". Мерс ступила на четный склон. Беззвучно вырвался и медленно завращался над поверхностью острый камешек. Сколько же лет этой глыбе? И кто оставил на ней такой странный предмет? В наушинках зазвучали удивленные возгласы друзей. Они догнали её уже возле находки, замеченной в первое приземление на астероид. Напоминая панцирь гигантской черепахи, только чистый линиями, сфера куполом поднялась над людьми. Явно рукотворной, горой. Ни щели, ничего. Единый монолит. Поверху только разбегались правильные витки спирали. Атеро поднес к краю физический идентификатор. Мерс потерла гладкую поверхность. Под слоем пыли металлически блестнуло.
- Ну что там? – Рэд нетерпеливо тянул у Атеро плоскую коробочку прибора.
- Прибор неточно определяет... Ему такое не встречалось. Что-то типа сплава органики и металла...
- Что за чушь! А поточнее, можно?
- Точнее... Представь себе "сплав" золота и молока. Плюс кучу других минералов, металлов и еще зеб знает чего. Ну, вот, - аморф расстроено затряс прибором, поднес к невидимым из-за забрала шлема, глазам, - идентификатор заклинило...
- Что же это такое...
- Это корабль Странников, - негромко и как-то благоговейно выдохнул в наушниках хрипловатый голос Йелоу.- говорят, все, что создано ими, приносит или большое счастье, или большую беду...
- Кто это? – Мерс обернулась.
- Легендарный народ вселенной. Что-то типа Летучего Голландца. Они исчезли из галактики еще до того, как наши цивилизации высунули носы со своих планеток. Много сказок, но точно никто ничего не знает..., - Рэд с любопытством обходил сферу. – Ни кнопки, ни выступа... В любом случае там должно быть что-то вроде компьютера. Но как в это влезть...
- Мерс, а о чем говорил Дюк?, - Атеро постарался спросить как можно мягче. Мерс вздрогнула, но достала из многочисленных кармашков скафандра переливающуюся крупную бусину.
- Он же говорил, что на любой механизм можно... Если это..., - Атеро постучал по сфере, - со временем сдохло, может, с помощью творения Дюка, мы запустим управление, сможем её открыть?
- Не знаю... Это, - девушка повертела шарик, - его создание... Понимаете, в программу и виробов, и элробов была заложена система воспроизведения себе подобных. Дюк очень трепетно к этому относился... Долго разрабатывал.
Она нерешительно повертела шарик в руке. Потом шагнула к странному кораблю и положила последний дар друга на, мерцающую под скупыми лучами звезд, поверхность. Несколько минут бусина лежала неподвижно, затем потеряла форму, бока её оплыли, и… она исчезла! Впиталась внутрь.
Мерс судорожно попыталась её подхватить, но не успела. Поверхность опустела. Четыре фигуры в скафандрах замерли рядом со сферой. Потянулись часы ожидания. В бесконечной бездне мчался одинокий метеорит, вырванный из потока таких же обломков, волей живых существ. И теперь, те же самые существа сидели в изнеможении во впадине на его поверхности, вокруг загадочного диска.
Мерс задремала, прислонившись спиной к боку "черепахи". Ей пригрезился огромный океан, она бежит по горячему песку, ей на встречу идет Дюк, спину лижут лучи солнца, а море вздыхает и шумит... Она подскочила. Спину явственно пригрело, и ритмичный, как вздохи моря, шум несся из чрева сферы. Друзья с опаской отошли подальше, потянув за собой и девушку.
Сфера приподнялась, расправилась, точно животное, сбрасывающее с себя оковы долгого сна. Шум стал ровнее и глуше. Наконец, на боку прорезалась ярко вспыхнувшая, полоса. Она расширилась и превратилась в освещенный прямоугольник входа. Четверо в скафандрах замерли. И тут из отверстого проема донесся насмешливый детский голос, похожий на голос Дюка, только если бы тому было лет десять.
- Ну и долго так стоять будем? Между прочим, сквозняк!
- Ты что, то есть, к-кто? – выдохнул Рэд.
- Ты Дюк? - с надеждой вскрикнула Мерс.
- Нет... По-моему, я не Дюк. Скорее, он мой... отец. Да, отец!
- Приехали, - Атеро попытался вытереть пот через шлем, чертыхнулся, и продолжил: - Ну, Мерс, поздоровайся с родственничком...
- Похоже, я действительно... твой брат. Ха! Привет, сестренка!
- Погоди, так кто же ты? Имя у тебя есть? Он дал тебе имя? – хрупкая фигурка уже вступила в яркий квадрат.
- Я... Я – Эл! И я себе очень нравлюсь!
По периметру сферы побежали золотистые искры, переходя в волны расплавленного золота.
- Нет, я с вашей семейкой с ума сойду, - потрясенно пролепетал аморф, торопливо шагая за друзьями внутрь.
ГЛАВА 8.ЦЕНОЮ В ГРОШ.
- Определённо, эти Странники были гуманоидами, - Мерс оглядывала странную, но, в общем, вполне приемлемую для человеческого принятия, планировку корабля.
- Очень может быть... – Атеро рассеяно коснулся белой клавиши на гладкой стене коридора, - По крайней мере, лучевая симметрия налицо. А там… может людьми, может, аморфами. А может… и версами!
Они уже довольно долго блуждали по помещениям сферы. Коридор, спиралью обвивавший внутренность корабля, и поднимающийся к крыше купола. Пройдя через тесную шлюзовую, сбросив скафандры в следующим за ней, отделе, друзья двигались, повинуясь бегущим по стене, маячкам. В центре «сферы» располагалось довольно свободное пространство. Вдоль спирали коридора, с одной стороны шла стена, со странными рисунками на светлой поверхности, с другой – прозрачные высокие перила, позволяющие видеть противоположную часть помещения. Внизу бугрились полусферы, напоенные синим светом. Чуть вверху плавная спираль заканчивалась округлым тупиком со странной гравюрой.
В прихотливых изгибах угадывалось нечто неузнаваемо знакомое, и в то же время, близко странное. Казалось вся удивительная «живопись» – воплощенное "дежа вью". При приближении путников, произведения искусства с легким треском рассыпались искрами, освобождая проход. За спиной, с таким же шелестом, восстанавливались вновь. Некрутой подъем занял несколько минут.
Друзья оказались в просторном зале, на самой верхушке «панциря черепахи". По форме он являл собой все ту же добрую полусферу. Только стены, непроницаемые снаружи, оказались прозрачны изнутри. В центре, на круглом постаменте, возвышалось несколько "кресел". По форме они более всего походили на половинки яиц, разрезанных вдоль. Всю их поверхность покрывали те же притягательные рисунки.
Мерс медленно поднялась на "пьедестал", и немного подумав, опустилась в центральное. "Кресло" оказалось упругим, мягко и плотно обхватив её тело. Через несколько минут пришло ощущение свободного парения. Мерс перестала ощущать поверхность сиденья.
- Что это, ...Эл? – Мерс погладила бока "кресла".
- Пульт управления, - голос шел со всех сторон.
- А-а, где же компьютер? – усевшийся в такое же"кресло", Рэд недоуменно оглядывался по сторонам.
- Где приборы, пульт... – хором поддержали его Йелоу и аморф.
- Все вместе... Так я не смогу объяснить, давайте покажу. Все равно, надо драпать с этого астероида, он через несколько минут врежется в комету...
- Так что же ты... Взлетай! – Йелоу резко ударил по «подлокотникам».
- Поехали!
Звездное небо над головой резко развернулось во всю ширь, а стены впадины ухнули вниз. Спустя минуту, друзья парили в открытом космосе.
- Теперь давайте, я переведу управление на вас. Хотя это тоже не точно сказано... В общем, сейчас почувствуете...
У Мерс слегка закружилась голова, когда на неё нахлынули странные, неведомые ощущения. Вообще-то, она помнила их по снам. Когда тело не весит, и абсолютно свободно парит в бесконечности... К этому присоединялись запахи газовых туманностей, давление звездного ветра... Колючие иглы электрических разрядов щекотали кожу. И звуки. Космос звучал. Стройной симфонией проносились звездные системы. Тоненько повизгивали крохотные астероиды, органом грохотал взрыв сверхновой. Полная свобода движения, полета. Понятие векторов движения в пространстве и ... времени. Чувствовалось, как расстояния текут сквозь тебя. Где-то сзади красным бемолем грохнул взрыв от столкновения астероида и кометы. И ощущение друзей рядом. Их чувства, мысли, вернее, Мерс ощутила себя и аморфом, и версом, и Йелоу, и Элом, не теряя осознания себя как личности. Радость от гармонии вокруг и внутри внезапно закончилась. Эл отключил "кресла", корабль завис в пространстве, и команда медленно пришла в себя. Повисло молчание. Наконец, Йелоу проговорил:
- Всю жизнь летаю, но по сравнению с этим...
- Все равно, как любоваться картиной, где изображен восход звезды, и вдруг увидеть это воочию..., - продолжил за него Атеро. Ред поглубже угнездился в кресле.
- Я отсюда больше никуда не уйду! Всю жизнь мечтал почувствовать себя богом!
- Эл, а зачем же мы тебе? Если ты сам способен управлять кораблем, то есть ты и есть корабль?
- Ну, я не понимаю, куда, зачем, как.... И вообще, мне без вас... Одному... Ме-ерс, не броса-ай меня-я! – откровенный рев, раздавшийся со всех сторон, заставил чувствительного лурри прикрыть лапками ушки и бросится под одно из «кресел».
- Тихо, тихо, успокойся, маленький, никто тебя не бросит... Только как с такой какофонией ощущений нам справляться... Эл, ты можешь сделать разграничение ощущений, хотя бы по смыслу. Ну, чтоб управлять движением, прокладывать курс, следить за связью, контролировать механические узлы...
- Смогу, - все еще всхлипывая, отозвался корабль.
- Вот и хорошо. Так будет привычней...
- А все-таки, какими же существами были Странники, если могли вот так чувствовать себя, мир, друг друга... Они наверное, были прекрасны..., - задумчиво протянул аморф. – Эл, а ты их не помнишь, в смысле, память в этом звездолете есть?
- Не совсем... Он как бы уснул, только очень сильно... Так, что его...душа покинула его. На долго. Насовсем. Но он был жив... Не могу объяснить.
- Ладно, не бери в голову... Покажи, тут хоть каюты есть? И кухня, и склады?
- Что-то есть... А чего нет, будет!
- Построишь, что ли?
- Нет, выращу! Атеро, а чего это дедушка Йелоу сейчас сказал?
- Не надо этого повторять. А ты, "дедушка", следи за речью, нам только звездолета, ругающегося, как старый навигатор в баре, не хватает! Мальчишки знаешь, как все подхватывают! – все еще продолжая ворчать, аморф вылез из кокона «кресла» и поспешил за остальными.
Все последующее время было посвящено обустройству. Йелоу стребовал с Эла каюту, более напоминающую картинку из старого фильма о легендарных пиратах космоса. Обтянутые шкурами дротов, напоминающие древние доски, стены, огромные звездные карты на настоящем пластике, полки вдоль всего периметра, подвесное, на антигравитантах, легкое ложе…
Мерс удовольствовалась обстановкой, бывшей на "Сильвестре". Аморф долго создавал роскошные апартаменты, капризно требуя то одного то другого, названия чего даже верс не мог выговорить.
А вот в каюту Рэда, один раз заглянув с порога, друзья отказались заходить вовсе. Зато лурри при виде ЭТОГО, взвыл от восторга, и ринулся в самую чащу. Кустик так и не отставал от аморфа, накрепко повиснув на его плече, и игнорируя увещевания Мерс, насчет того, что он не лиана, а порядочное дерево. Атеро, не слушая девушку, благодушно разрешил дружку грациозно спускать ветви вдоль руки, и, к удивлению всех, даже отдал ему свой компот, после того, как дружными усилиями было объяснено Элу, что же такое "кухня" и "еда". Наконец, переполненный впечатлениями и переживаниями, разношерстный экипаж расползся по своим каютам.
Только Йелоу, вняв стенаниям Эла, что он боится оставаться один в темноте, (аморф справедливо заметил, что мальчишке просто скучно без компании), остался дежурить в центральной рубке. Курс Мерс отдала распоряжение держать за эскадрой императора, не привлекая к себе внимания.
Мерс долго ворочалась на узкой койке. Теперь, когда чудо спасения слегка притупилось, демоны ворвались в её душу. Боль утраты, ярость обиды от предательства, и чувство вины за собственную доверчивость, рвали сердце, причиняя такую боль, что раны полученные в битвах с виробами, казались щипками. Девушка постаралась успокоиться и разобраться. Они с Дюком слишком расслабились, вырвавшись из жуткого мира виробов. Как будто в мире людей нет чудовищ, под маской человеческой плоти... Они... Теперь она будет одна... Почему одна, возмутился в ней кто-то. У тебя друзья, братик, целый космос. У тебя жизнь! И ты, то есть она, то есть... Мерс фыркнула в узкий валик, служащий ей подушкой: привыкнув к жестким рукам Дюка, она так и не смогла заставить себя ложиться на что-то мягкое. А с де Ожами она разберётся! Обязательно! И знакомый упрямый огонек заплясал внутри, согревая и успокаивая.
Следующий день прошел опять-таки в облазании всех закутков звездолета, разговоров с Элом, буквально засыпавшем экипаж вопросами по делу, и, чаще, без, и выработке дальнейших действий. Мерс, как-то естественно, признали за командира. Хотя её твердое решение догнать императора и получить с него "сполна", вызвало некоторое беспокойство.
- Мерс, - аморф тихо обнял девушку за плечи, - мы тоже хотим отомстить. И мы отомстим. Но лезть в прямое столкновение с империей... Это безумие. Кроме того, до самого ты не доберешься. Завязнешь в бесконечной войне с его служаками. Которые тебе не сделали ничего плохого. Ты ничего не сможешь. Нет, конечно, можно растрясти его казну, но...
- Можно отомстить по-другому..., - Мерс провела рукой по седым прядям, - Насчет награды… Я кое-что придумала. Дюк когда-то очень любил коллекционировать древние пословицы, сказки... Есть у меня одна задумка... Де Ожам тошно станет! Только я пока вам ничего не скажу... Просто поверьте мне.
- Не беспокойся. Мы всегда тебе верили и всегда тебя поддержим.
- Спасибо, - Мерс чмокнула его в холеную щеку, (аморф не желал расставаться с обликом аристократического красавца), погладила по скрытым волосами, колючкам вэрса, дотянулась до небритой щеки Йелоу, - тогда держим курс на планету Легиона. Император отправился в те края, дабы отчитаться перед Конвентом о своих приключениях. Вот там и встретимся...
Гигантский защитный купол освещал ложи, размещавшиеся сбегающими вниз кругами. На «дне» выпукло виднелась свободная площадка – центральная трибуна. На ней, как на цирковой арене, возвышался помост, откуда могли произносить речи ораторы. Изображение их увеличивали галаэкраны. К помосту струился серебристый "мостик". На трибунах, в отдельных ложах, оборудованных с максимальным, для их владельцев, комфортом, размещались представители всех миров галактики. Отдельные ложи были предоставлены и для сильных мира сего. Совет должен был начаться еще только через несколько часов, но многие трибуны уже были заняты. Шли ненавязчивые, но очень далеко идущие приватные беседы. Толпы сновали меж ложами, перетекая из одной в другую.
В ложе Неохристианской церкви, уютно примостившись в её левом крыле, разговорились двое. Один, высокий, кряжистый седовласый мужчина, с вечным загаром «внеземелья», отличающим десантников, даже бывших. И тощий, высокий человечек, в коричневом балахоне с намотанными веревками вокруг запястий. Бывший десантник только кончил свой рассказ, и теперь, потягивая дринк из древнеобразной банки, щуря умные глаза, наблюдал за собеседником.
- Ну, наш орден, в отличие от недавноучрежденного вашего, имеет более девнюю историю, - человечек вздохнул и покосился на обмотанные веревками, запястья, - так вот, даже легенда есть о его возникновении. На нашей планете когда-то бушевали междоусобные войны. Мелкие властители рвались к власти. Только рыцари нашего ордена не учавствовали в распрях. Хотя и являлись самой грозной силой в нашем мире. Двести золотых всадников… В самом расцвете своих сил. Никакая гвардия не могла бы устоять перед ними. Но наша вера запрещает нам воевать за что либо кроме веры, не губить зря жизни людские. Потому и не ввязывались в войны золотые всадники… Только нет предела человеческому коварству. Однажды один из царьков сумел захватить в плен семьи рыцарей. Жен, невест, любимых… И пообещал ордену, что вернет их обратно. Через год верной службы под его стягами… И согласились всадники. За год они завоевали для повелителя все царства. А в последнюю ночь, перед тем, как заканчивалось служение рыцарей, приказал властитель зарезать всех заложников…
Мужчина замолчал, покачал невидимой в огромном капюшоне, головой:
- Уж не знаю, зачем ему понадобилась такая жестокость!
- Да просто чтоб сломить ваших золотых… - проворчал его собеседник, запахивая черный плащ с серебряным крестом магистра, - Рыцари так и остались рыцарями. Вот ему и надо было уничтожить их. Морально.
- Не знаю… - человечек передернул плечами, - Так вот утром и отдали тела убитых рыцарям… схватились те за мечи. Да перед ними стоит неоглядное воинство огромного королевства. И сказал тогда командор ордена: «Мы отступили от своей правды и теперь наказаны. Если сейчас поднимем клинки, погубим еще множестов неповинных людей, пока доберемся до императора…» Подумали рыцари, а потом привязали к себе тела любимых, связали свои запястья, чтоб не разомкнулись объятья, и прыгнули со скалы в море…
- Так вы носите веревки, чтоб помнить, что любящий может быть уязвим? Чтоб семей не заводить? – десантник спустил банку в мусоропровод подлетевшего робота.
- Дурак! – рявкнул неожиданно собеседник, капюшон отлетел, обнажая седую бороду и горящие глаза, - Эти веревки напоминают, что тот, кто любит, кому есть за кого сражаться, способен на подвиг! Если не в жизни, то в смерти!
Император Сибелиус окинул удовлетворенным взором свое изображение на галаэкране. Узкие белые брюки из кожи новорожденного вепря с планеты Блук, были заправлены в модные, белые же, полусапожки на широком и высоком каблуке. Красная рубаха, с широкими рукавами и огромным, ниспадающим с плеч, пышным воротом, красиво оттенялась темно – пурпурным плащом до пят. Красный с белым – цвета Дома де Ож. Император горделиво изогнул бровь.
Серджио, присутствующий тут же, был одет почти как отец, только брюки его и обувь были темно – бордовыми, а рубаха и плащ – белоснежными, с серебристой оторочкой. Грум, возникгий в проеме резной двери, торжественно объявил о прибытии её величества императрицы. Почти тот час в распахнутые настежь створки, быстро вошла маленькая, но удивительно стройная, женщина. Её рост из-за величавости движений, казался многим выше, чем на самом деле. Седые волосы серебром обрамляли приятное лицо с мелкими чертами. Странно-светлые глаза, исполненные любовью и волнением, оббежав помещение, впились в сына. Но первые слова приветствия, как и полагалось, были обращены к императору:
- Рада видеть вас, наш супруг, в добром здравии, несмотря на несчастье, постигшее...
- Единственное несчастье, постигшее нас, это вы, дражайшая супруга! – гневно обрезал тот, разворачиваясь всем корпусом, – Кто дал вам право распоряжаться НАШИМ имуществом?! Как вы могли сообразить натравить на нас когорту авантюристов всех мастей?! Впрочем, - вдруг заявил он, внезапно успокаиваясь, - вы никогда не отличались умом, Атерри... Спасибо, хоть родили мне достойного сына. Можете подойти к нему. Вы ведь, и явились сюда исключительно из-за него...
- Благодарю вас, - императрица, терпеливо сносившая гнев Сибелиуса только ради этих слов, протянула руки к сыну, - Как вы себя чувствуете, сын мой, - теперь в её голосе звучала нежность.
- Благодарю вас, матушка, - Серджио довольно холодно отодвинулся от матери, засопев. Слабые душой всегда переносят на других вину за свои душевные раны, так и Серджио не долго искал виноватых за бурю в своем сердце, - думаю, отец прав. Мы вполне выпутались бы своими силами...
- Но те донесения, что передали мне, когда вы добрались до эскадры, говорят об обратном... Если бы не те "авантюристы", ваша участь была бы неизвестна, по крайней мере...
- Вы натравили на нас виробов! – повысил голос Серджио.
- Так у вас и среди наших войск есть свои осведомители?! - нахмурился Сибелиус.
- Прошу прощения, если прогневила вас,- императрица взяла верх над матерью, - кстати, я хотела бы знать, что случилась с этими... виробами? И где ваш друг детства, де Рич?
- Я не обязан отчитываться перед вами, - Серджио побледнел, отворачиваясь.
- А твоя мать и так все знает, уж поверь мне, - небрежно бросил император, поправляя застежку плаща.
- Я... Мне не хотелось верить, в то, что доложили мне мои осведомители. Сын мой, неужели ты знал, что замыслил твой отец?!
- Воля императора непререкаема!
- И судьба Делано, так же известна тебе?!
- Он оказался предателем!
- Серджио, неужели ты поверил...
- Я достаточно взрослый человек, чтоб не верить своим глазам!
Императрица подавленно замолчала. Нервно комкая алый шелк свободного одеяния, волнами колыхающегося вокруг её тела, она отошла к широкому окну.
- Как вы объясните свои поступки Конвенту? – голос женщины дрожал, но приобрел достоинство.
- И объяснять не буду... Отстали спасители, и точка. Я им не пастырь. Серджио подтвердит.
- Я думала мой сын...
- Это МОЙ сын, -отрезал император, выходя из комнаты.
Серджио, взметнув полы плаща, проследовал за ним той же уверенной походкой. Императрице ничего не оставалось, как, опустив голову, поспешить за ними. Но перед членами Конвента она появилась гордо выпрямившись. На лице супруги императора лежала такая печать величая, что никто не посмел бы усомнится в сильной мира сего. Порфироносная семья заняла свои места в тронных креслах. Шум постепенно стих, убранный акустическими чистильщиками.
Заседание парламента началось. Нудно выступали ораторы, требующие тех или иных экономических нововведений, так же бесцветно прошло и повествование Сибелиуса де Ожа о своих злоключениях. Только несколько легкокрылых журналистских спутников деловито жужжа придвинулись поближе, желая развлечь своих читателей обработанной в зловещем стиле, чепухой.
- Таким образом, мы не знаем, кому вручать обещанную нашей дражайшей супругой, награду... – произнес в заключительной речи император…
- Ну, что ж, мы готовы получить её! – раздался голос, усиленный динамиками галасвязи. На серебристом мосту, ведущим к центральной трибуне, возникла странная четверка. В обгорелых скафандрах вольных торговцев в зал вошли двое мужчин, один из которых ловко двигался на протезе, вместо ноги, ребенок, с отважным выражением на умном личике, и девушка, уверенно и без трепета обводившая светлым взглядом пышное сборище.
- Простите, кто нибудь, может удостоверить вашу личность? - вежливо поинтересовался председатель собрания.
- Наши удостоверения вы можете найти в архивах планеты вольных торговцев, звездной системы Сольвейг. А вот Мерс...
- Это вироб! – император тыкал в сторону девушки дрожащей рукой, - она и её дружок!...
- Я удостоверяю, что это – человек!!! – голос прогрохотал по залу, как горный обвал, - По имени Мерс, единственная, оставшаяся в живых на погубленной виробами планете, - на трибуне, занятой представителями Церкви неохристиан, поднялась крупная фигура в черном плаще с горящим серебром изображением креста, концы которого расходились звездными лучами.
- Магистр Ордена Святого Эла, господин Сампо, - невозмутимо представил говорящего переживший не один скандал в сих торжественных стенах, председатель.
- Я лично знал её на планете Си – 13. Я так же знал её отца, - Сампо склонил коротко стриженую голову в знак траура, - Святой был человек...
- Что ж, - председатель поклонился в сторону пришельцев, - не смею вас перебивать. И так, вы утверждаете, что заслужили награду?
- Да.
- Император де Ож, вы подтверждаете это?
- Пусть только попробует отказаться! – ребенок, пришедший вместе с друзьями, насмешливо оскалился, - Клятвоотступников нигде не уважают, - и совсем тихо добавил:
- Так же как предателей и убийц...
Сибелиус не посмел возражать под внимательными взглядами высокого собрания. Многие, слишком многие, с удовольствием раздуют искру, готовую спрыгнуть с этого длинного языка... Уж лучше уладить миром.
- Да, это те самые, кто спас нас... Мой секретарь доставит вам список имущества, для выбора достойной награды за наши головы... – выдавил он из себя.
- Тогда, конференция продолжиться завтра, - кротко заключил председатель и ударил в стилизованный гонг.
Публика потекла с трибун. Возмутителей спокойствия, устало, но спокойно оставшихся стоять на том же месте, осторожно обходили, любопытство любопытством, но поигрывающий ядовитыми иглами верс, внушал уважение.
- Я могу пригласить вас к себе на эту ночь, или вы уже присмотрели ночлег? – Сампо, в сопровождении молодого оруженосца, подошел к друзьям. Атеро вопросительно взглянул на Мерс, та открыто улыбнулась магистру.
- Мы будем рады. Честно говоря, не подумали о ночлеге...
- Сильф, - при этих словах магистра, оруженосец выпрямился, изобразив выдавшимся квадратным подбородком крайнюю степень усердия.=, – сообщи о том, что у нас гости. И пусть усилят охрану вдвое, нет, втрое. Вот и опись де Ожей несут... – Сампо перехватил тяжелую папку, подсунутую испуганным скретарем, поспешившим немедленно удалится, - Прошу в мой личный транспорт...
Когда пассажирский флипер опустился на неохватной крыше небоскреба, пентхауз которого служил теперь жилищем для Сампо, а так же одной из штаб-квартир Ордена, их встречал взволнованный начальник охраны.
- Мой господин... У вас еще гости...
- Кто?! – Сампо нахмурлся, рука непроизвольно рванулась к поясу с горошинами метательных гранат.
- П-папа!!! Сам глава нашей церкви!
- Охрану усилить, еще усилить! – и Сампо повел друзей в трех этажный особняк, крыша которого выглядывала из-за высоких деревьев настоящего сада.
Нисколько не смущенная названным лицом, Мерс вертела головой, разглядывая ухоженные кусты и дивные лианы. Зеленые ветви на плече аморфа ревниво приподняли листики, но, поняв, что вокруг бестолковые дикари, успокоившись, вновь прильнули к руке.
Папа ожидал их в гостиной, уютно устроившись у разведенного камина. Его маленькое тельце тонуло в мягком кресле. Увидев вошедших, он хитро и добро пробасил:
- Я вот тут тоже позволил себе заглянуть на огонек, - как будто приход главы неохристиан к обычному магистру, (даже еще не командору!), было делом обычным, – Не прогоните старика?
Его умные глаза внимательно скользили по лицам гостей Сампо.
- А вы, молодые люди, видимо прибыли сюда на ковре – самолете? До меня дошло, что имперская рать перерыла все космодромы, пытаясь найти ваш "Сильвер"...
Сампо только восхищенно повел головой. Вот оперативность! Прошло не более стандартного часа, как император убедился в живучести наглых авантюристов. И отдал приказ о сборе информации. А хитрый старикан уже и это узнал! Что то еще ему известно?!
- "Сильвера" больше нет... Есть Эл... Я хотела сказать "Святой Эл".
- ?! Похвально, похвально... Но в космопорту не садился никакой корабль. Более того, служба безопасности вообще не засекла проникновение звездолета в ближний космос...
- Мы замаскировали наш крейсер... Опасались нападения императорских шпионов...
- Похвальная предосторожность. И где же он сейчас?
- Он ждет нас в воздушном пространстве планеты. Замаскированный под облако...
- Так я и думал..., - Папа печально нажал на пульт галавизора, - Уж не под это ли?
На экране бодрая дикторша, с волосами немыслимого цвета, резво тараторила, указывая себе за спину, что-то об удивительном явлении природы. Там, на фоне голубого неба, невинно висело небольшое облако. Облако, как облако: с дымчатыми краями и кучерявой верхушкой. Все в ярко – красную клеточку.
- Несносный мальчишка,- взревел Атеро, выхватывая из кармана пульт связи.
- Знаете, мне кажется, вам стоит кое -что мне рассказать, - Папа взял за руку Мерс, усаживая её напротив себя, - Вы же можете определить, правду ли говорит человек? Так вот, я клянусь самым дорогим для меня, моей Верой, что хотел бы помочь вам. Когда-то, вы и ваш... отец, помогли моей вере выжить в этом жестоком мире... Мне сложно объяснить, какое впечатление произвела на меня лично, ваша история... Но с тех пор, я считаю себя в долгу перед вами.
- Я верю вам, - Мерс устало взглянула в честные глаза священнослужителя. – Мы вам сейчас все расскажем...
- Погодите одну минутку, - Сампо пододвинул свое кресло поближе. – Я на правах старого друга...
Личный телохранитель, со столь нежным именем, вкатил тележку полную кнопок заказов…
…В императорских покоях царила недобрая тишина. Придворные, под разными предлогами, старались не попадаться на глаза всесильному монарху. Император нервно мерил шагами свой кабинет. Двое слуг одновременно доложив о визите императрицы и наследника, юркнули в небытие за дверью. Сибелиус поморщился, но махнул рукой, разрешая аудиенцию. Серджио, порывисто прошагав к столу, замер в нетерпеливой позе перед отцом, стараясь поймать его взгляд. Сибелиус величественно выпрямился, спокойно взглянув в лицо сына.
- Ты знал, что она не робот! И обманул меня! – голос слегка дал петуха, но юноша не отвел взгляда.
- Тебя учили не доверять НИКОМУ! И вообще, что это меняет? Вот увидите, завтра эта девица выкинет что ни будь этакое! Что принесет одни беды!
- Конечно, после того, как ты подло предал их, уничтожил корабль, погубил её...воспитателя..., - императрица впечатывала каждое слово, глядя прямо в глаза мужа.
- Это ваша идиотская идея! – взорвался император. – Это вы во всем виноваты...
- Разве это моя идея, создать робоидов? Это я бросила на произвол судьбы целую планету? Это я отправила этого душегуба Вайнмара за целыми экземплярами смертельных игрушек, ради вашего неуемного стремления к власти?! Наш Дом процветает, зачем вам понадобились еще миры и планеты, против кого вы собрались воевать?
- Запомни, женщина, да и ты, сын мой! Если ты хочешь быть выше всех, заставь остальных встать на колени! А если не захотят – отруби им ноги! Это основное правило политики и всех сильных мира сего! Наше право! И не важно, что и как мы говорим! Можешь болтать о свободе, а законами запрещать даже дышать! Можешь болтать о равенстве, и обдирать тысячи глупцов. Можешь лить слезы от вселенской скорби, и шагать по трупам! Войны они испугались! Да война – самое прибыльное дело, было, есть и будет во все века! Мы имеем власть над людьми, но и власть диктует нам свои законы. И они никогда не будут созвучны общепринятым моральным нормам. У нас своя мораль. Отличная от толпы.
Сибелиус, утомленный речью, устало опустился в роскошное кресло. Серджио задумчиво барабанил пальцами гимн империи по крышке стола. Императрица, опустошенно глядя на свою семью, тихо произнесла:
- Мораль, которая противостоит общечеловеческой морали – это безнравственность, если не сказать преступление... И эта девочка имеет полное право наказать нас...
- Что?! – все вздрогнули, от громкого хохота императора. Тот хохотал до слез, хлопая себя по колену. - кто меня, МЕНЯ! Посмеет наказать! Да и силенок у них не хватит! Пусть выбирают любую кость с моего стола и убираются. А я узнаю, какой корабль подобрал их в космосе, и раздавлю его, как котенка! Потом и до "спасителей" доберусь... Сын мой, не стоит разменивать вашу будущность на такие мелочи! Вы – будущий император! Со мной ли вы? Или с тем сбродом?!
Серджио поднял голову. В его глазах отражалась борьба. Сибелиус, прекрасно понимая, что происходит в душе наследника, не дал ему принять решение. Он стремительно обнял костистые плечи, крепко прижав к колючим аксельбантам. Глухо проронил:
- Я не ожидал от тебя иного ответа, сын мой, - и, насмешливо глянув из-за плеча принца на жену, добавил: - надеюсь, ты будешь мне достойным приемником...
Императрица, протянула было руки к сыну, но Серджио, нахмурившись, неловко поклонился, прощаясь и вышел. Император, победно улыбаясь, указал ей на дверь, аудиенция окончена, и она свободна. На негнущихся ногах, потерявшая сына, императрица Дома де Ож, Атерри, покинула кабинет супруга.
- Вот так мы и оказались здесь. Теперь у меня нет Дюка, зато есть брат, - Мерс отставила пахнувший медом и снегом, опустевший стакан.
Сампо блестящими глазами смотрел на игру языков пламени, из бокала, небрежно зажатого в руке, стекала на ковер белесая струйка. «…Кто любит, способен на подвиг… И в жизни, и в смерти… Вот тебе и робоид…»
- Да-а, - Папа задумчиво перебирал древние четки длинными пальцами, покосился на зеленые заросли, упоенно опустошавшие пятую по счету банку компота, протягивая с плеча аморфа толстый корешок, – неисповедимы пути Господни и на все воля Его... Я хотел бы принять участие, так сказать, в вашей судьбе. Но церкви чужды мирские интересы... Знаете, примите вот это.
Папа снял с пальца очень древнее кольцо, тускло блеснувшее серебром. Протянул его Мерс.
- Если вам когда понадобиться совет, информация, помощь... Зайдите в любое людное место: гостиницу, рынок, бар. И повертите в руках это кольцо. К вам подойдут.
- Здесь какие-то письмена...
- Это древний язык. "Спаси, сохрани и помилуй". Вот что там написано. За сим должен откланяться... – он прокрехтел, выбираясь из кресла, - Вам предстоит принять решение... Чую, кое-кому оно не придется по вкусу. Дело ваше, но будьте осторожны. Да, КОМАНДОР, - обратился он к задумавшемуся Сампо, хлопнув по плечу бывшего магистра, потерявшему дар речи от столь внезапного повышения, - нам нужно будет кое -что обсудить на днях. Я думаю сделать ваш орден независимой прелатурой ...Моей личной прелатурой. Все ваши отправления, религиозные и не очень, отныне буду санкционировать я сам. Так что... Заходите на огонек!
Благословив всех на прощание, Папа Павел удалился к ожидавшему его флиперу. Проводив его и скоренько показав зевающим гостям их комнаты, Сампо вызвал верного Сильфа и капитана внешней охраны. Первому он велел оповестить всех, кто оформляет документы рекрутов, вступающих в Орден.
- Завтра, когда станет известно о моих сегодняшних гостях, нас ждет наплыв желающих встать под сень Святого Эла. Так что, пусть все будет готово.
- Ну, как? - обратился он к капитану, когда Сильф ушел. – Много?
- Весь небоскреб нашпигован! – весело отозвался тот, довольный повышением патрона, - Все делегации прислали своих осведомителей. Несколько шпионов императора Сибелиуса, за ними следим особо. И тьма журналистов. Но никого не выпустили выше последнего этажа. Крыша небоскреба чиста.
- Молодцы. Так и дальше держитесь, - Сампо рассеяно отпустил охранника. Мысли вереницей закружили в его голове. Тут была и запоздалая радостная гордость от нового звания. И осознание новостей, сообщенных Мерс, и глухой привычный гнев против де Ожей, и беспокойство о завтрашнем, нет, уже сегодняшнем, заседании Конвента. Что-то задумала эта девчонка, как бы дров не наворотила. И что она сможет противопоставить всесильному Дому? Разорить их не удастся, слишком богаты. Пригрозить – смешно. Это как мифическому слону – не менее мифическая дробина... Авторитетом любого задавят. И страхом. Сампо потряс головой, отгоняя чехарду мыслей, и отправился в свой кабинет. Необходимо было подготовиться к новому дню.
- Так что же ты выбрала? – зевая, поинтересовался Атеро, когда четверка друзей по мягкой дорожке спускалась к завтраку.
- Ты будешь доволен, - Мерс лукаво ухмыльнулась.
Она всю оставшуюся ночь провела, роясь в данных об имуществе Дома де Ожей. Толстая папка была тщательно просмотрена несколько раз по галавизору. Зато теперь Мерс была вполне довольна.
- Ну – ну, - недоверчиво буркнул аморф.
Зал заседаний в нетерпении бурлил и шумел тысячей языков. Представители негуманоидных цивилизаций, запаслись целыми взводами переводчиков и толкователей, боясь пропустить хоть слово из предстоящего спектакля. Наконец, председатель объявил о прибытии виновницы смуты. Все замерли.
В ложе Имперского Дома де Ожей, впрочем, как и во всех остальных домах, величаво откинули головы люди в роскошных одеждах, усыпанные драгоценностями, доставленными со всех концов вселенной. По залу разнесся недоуменный шепоток: четверо возмутителей спокойствия уверенно шагали по серебристому мостику к главной трибуне все в тех же непрезентабельных одеждах. Сампо предложил им утром любые наряды на выбор, о чем он сейчас тихо докладывал Павлу, но Мерс и её спутники наотрез отказались... Папа хмыкнул:
- Вполне возможно, что это неспроста. Похоже, нас ждет незабываемое зрелище..., - и он подался вперед.
- И так,- зазвучал надменный голос императора, - вы выбрали цену за мою голову и голову наследника престола?
- Да, и даже связались с вашим секретарем. Он уже доставил ЭТО, из запасников одного из ваших музеев...
- И насколько же это ценно?
- Это представляет интерес только как историческая безделица..., - Мерс приняла из рук подбежавшего к требуне бледного секретаря маленькую шкатулку. – Это – МЕДНЫЙ ГРОШ. Сейчас я его сломаю... – маленький кружок крутанулся в не ведающих слабости пальцах. И хрупнул. - Вот, ваше величество, наша плата, вот сколько стоите вы и ваш наследник!
С этими словами, Мерс подбросила ввысь крохотно блеснувшие половинки старенькой монеты. В зале воцарилась тишина. Затем, медленно разрастаясь, потек сначала говорок, это переводчики объясняли незнакомым с человеческим фольклором, все нюансы данной ситуации. А потом…
Атеро, опустившийся на ступеньку лестницы, ведущей на помост, где гордо стояла Мерс, громко захохотал. Рэд, переломившись в две погибели, тихонько взвизгивая, вторил ему. Йелоу непривычно бухал сухим отрывистым смехом. Раздался басистый хохот из ложи Папы, затем – с противоположного конца трибун, где размещались другие Дома.
И вот уже весь зал грохотал, захлебываясь и смахивая слезы. Негуманоиды, раскусившие смысл пословицы, издавали ни с чем не сравнимые звуки. Сампо хохотал, откинув голову, чувствуя, как душа скидывает с себя последние, детские, оковы страха и безнадежности. Имперский Дом нельзя было ни обанкротить, ни по закону отдать под суд, ни причинить ему какой либо мало – мальский урон. Но вот смех, бьющий со всех сторон, разносимый по всем уголкам галактики, уничтожал сейчас императора. А тот, краснея и бледнея, растерянно обводил глазами смеющихся над ним, не выдержал, и с под откровенное улюлюкание, сбежал из своей ложи.
- Конец империи! – выговорил Папа, утирая слезы от смеха. И пояснил, глядя на вопросительные лица челяди. – Нельзя бояться того, над кем смеешься. А власть Имперского Дома зиждилась именно на мощном фундаменте страха. Теперь он потерял не только уважение. Многие не уважали, а боялись его. Отныне за ним закрепиться прозвище грошового императора. А от этого не отделаешься, не отмоешься! И кто это бросил ему в лицо?! Девушка в рваном грязном скафандре!
И он опять захохотал. Корчась от смеха у экранов галавизоров, ему вторила вся вселенная.