- Налетай. Покупай!... - Затем тоном ниже, с заговорщицкими интонациями: «Зло в первозданном виде!»
В разнокалиберных бутылях синеватого стекла, стоящих на прилавке клубилось и переливалось что-то темное и... Живое.
Мальчишка лет десяти в желтом плаще с капюшоном замер за спинами сгрудившихся у прилавка взрослых и, как завороженный, пытался разглядеть, что же скрывается там, в бутылях...
А по узким проходам рынка в это время носился непоседливый мартовский ветер. Он теребил полосатые тенты и ворошил чьи-то золотистые волосы, гонял взапуски бумажные обрывки и даже уронил с вешалки парочку шляп - одну женскую и одну мужскую...
-Сколько? - невысокий обладатель внушительного баса, указал толстым пальцем на средних размеров бутыль и хмуро поднял глаза на продавца. Тот плутовато ухмыльнулся.
-Совсем недорого. Для вас - пять серебряных...
-Три...
-Ну, что вы... Это же редчайший товар... - Вкрадчивым тоном: - через пару дней меня здесь уже не будет...
-Ну, хорошо... - отрывисто буркнул бас. - Как его использовать?
Мальчишка, задрав голову, переводил взгляд с одного на другого. Сгрудившиеся вокруг лавки взрослые ловили каждое слово торговца.
-...вам угодно! - говорил тот, расхваливая товар. - Товар универсален и... авто-номен. - Последнее слово он произнес почти по слогам. - Можно даже употребить вовнутрь, самолично... Или, напротив, подмешать кому-то в пищу или питье... Оно само, - добавил он уже приглушенным голосом, - найдет путь к осуществлению вашей цели...
Мальчишка поежился. Ему вдруг показалось, что где-то неподалеку резко и недобро закаркали вороны, а лица людей, окруживших прилавок и уже тянущихся за кошельками, вдруг на мгновение страшно исказились. Мальчик затряс головой... И это, кажется, помогло... Все опять стало, как прежде. Обычные люди, обычные лица...
Толстяк в черном пальто и котелке еще только засовывал бутыль во внутренний карман, а на его место уже встала изнеможенная женщина с соломенного цвета волосами и водянистыми глазами и стала что-то негромко говорить торговцу. Тот внимательно ее слушал и понимающе кивал. Затем, заметив, что мальчик во все глаза смотрит на него, как-то всезнающе, словно догадывался обо всех его тайных страхах, подмигнул ему правым глазом. Мальчик вздрогнул и сделал шаг назад. Ему опять показалось, что происходит что-то очень нехорошее...
Ветер, пролетавший в этот момент мимо лавки, на миг легонько прикоснулся к капюшону желтого плаща, и мальчик снова пришел в себя. Он вспомнил про своих рыбок и, отойдя от прилавка, прошел в крытый павильон, где продавался корм... Но сегодня мальчишка покупал его без привычного радостного чувства внутри. Все вокруг было каким-то серым, бесцветным...
Наверное, то черное в бутылках потихоньку втягивает в себя все краски, подумал вдруг мальчик. Он опять вспомнил подмигивающего торговца и встревожено огляделся... Вокруг вроде бы не было ничего страшного. Странная лавка осталась где-то далеко позади, ее даже не было видно... По рынку же, то проказничая, то ласково прикасаясь к чьей-то одинокой щеке, гулял весенний ветер...
Выходя за рыночные ворота мальчик почти успокоился, а ветер, кажется, решивший незримо проводить его до самого входа, вдруг выкинул еще один трюк. Незаметно подобравшись, он умудрился накинуть на голову мальчишки так полюбившийся ему капюшон... Возможно, он просто хотел пошалить... а, может быть, дело было в том, что в этот самый момент в центре рыночной площади возобновились крики давешнего торговца:
-Налетай... Покупай!.. Товар уни-версален... Оно само найдет путь... Вашей цели... Покупай!..
Однако, на этот раз владелец желтого плаща, сражающийся со своим самовольным капюшоном, ничего не расслышал...