Когда слёзы высохли, девушка бездумно оглядела огромное поле, заставленное памятниками. Жить… для новой любви. Но как она могла забыть Гэррэта… Костю?
Вероника в ужасе вскочила. Но ведь она сейчас в этом мире! А Костя сказал, что её мир тот, который она выберет!
Она бросила взгляд на памятник. А не приснилось ли ей всё это? Ведь тот, кого она полюбила, находится в другом мире…
-Нет! Невозможно! – закричала она, бросая вызов судьбе, и бросилась прочь, к лесу на окраине.
В лицо ударил ветер, словно пытаясь остановить, а она мчалась дальше, словно стремясь его шумом в ушах заглушить сумбур в голове. Девушка влетела под сень ветвей и бросилась дальше, спотыкаясь о корни.
Наконец Вероника остановилась, привалившись к дереву и тяжело дыша. Накатило отчаяние. Она совершенно запуталась. Где она? Почему она? Почему убили Костю?
Из глаз брызнули слёзы. Застонав, девушка уткнулась лбом в жёсткую кору и долго так стояла, пытаясь успокоиться.
Неподалёку хрустнул сучок. Девушка подняла голову и тут же, вздрогнув, прижалась к стволу, стараясь стать как можно незаметнее.
Мимо прошёл… граф Малум! Здоровенный мутант не заметил её: он шёл, чуть согнувшись и глядя себе под лапы, будто что-то искал. Вероника, затаив дыхание, следила за ним, готовая при малейшем признаке опасности дать дёру. Где-то зачирикала птичка и смолкла.
Малум сердито фыркал, шурша травой под лапами. Вероника всё так же напряженно следила за ним. Мутант развернулся и снова прошёл мимо. Видимо, то, что он искал, находилось здесь. Но где точно, граф, казалось, не знал. Граф-чупакабра снова развернулся и в досаде пнул куст.
Что-то звякнуло; Малум, удовлетворённо хмыкнув, наклонился и вытащил из куста что-то большое и металлическое. Вероника сделала стойку; сердце лихорадочно забилось. Граф сжимал в руке большое когтевидное лезвие, покрытое бурыми пятнами засохшей крови!
Было непонятно, почему Малум вернулся за орудием убийства только сейчас, но ясно было одно – убийцей был он!
«Так и знала!» - торжествующе пронеслось в голове.
Мутант подозрительно огляделся и, спрятав лезвие под рубашку, быстрым шагом пошёл прочь. Девушка начала отступать, нервно оглядываясь. Нужно было бежать к Альбусу, рассказать, что видела!
Под ногой что-то хрустнуло. Вероника замерла, окаменев от ужаса.
-Кто здесь? – рыкнул Малум, резко оборачиваясь.
Он обвёл своим ужасным взглядом окружающее пространство и наткнулся взглядом на девушку.
-А! Псих вернулся! – он грозно двинулся вперёд, засовывая руку под рубашку.
Девушка вскрикнула и бросилась прочь. За спиной немедленно раздался топот.
-Стой! Не уйдёшь! – прорычал граф, на бегу трансформируясь.
Вероника обернулась и, увидев здоровенную чупакабру, закричала и бросилась бежать ещё быстрее. Сейчас всё зависело только от скорости.
На пути возникла низкая ветка; девушка пригнулась и свернула направо. Сзади тут же раздался треск. Зверь развернулся, острыми когтями выдирая траву, и продолжил преследование.
Слыша за спиной рычание и рявканье, чувствуя, как лёгкие горят огнём, Вероника подумала, что ей конец. Запнувшись, она едва не упала. Из груди от напряжения и боли в лёгких вырвался стон.
Чупакабра торжествующе завыл. Снова обернувшись, девушка запнулась о пень и повалилась в траву. Задыхаясь, она закрыла лицо руками, уже чувствуя, как тело раздирают острые когти.
Но Малум почему-то медлил. Около уха прошуршала трава, и рука графа, схватив её за запястье, дёрнула Веронику вверх, заставляя сесть. Во второй руке графа сверкнул клинок.
-Боишься, девчонка? Правильно боишься!
Девушка всхлипнула, понимая, что это конец. Отчаяние придало ей сил.
-Убийца! – выкрикнула она в лицо графу.
Малум рывком поднял её над землёй и заглянул в глаза.
-Тогда ты должна понимать, что убийце ничего не стоит прикончить и никчёмного человечишку!
Клинок-коготь скользнул вперёд. Вероника инстинктивно выставила вперёд свободную руку, защищаясь. Лезвие резануло пальцы. Невзирая на боль, из последних сил цепляясь за жизнь, девушка перехватила ручку клинка и попыталась выдернуть оружие из огромного кулака Малума.
Тот издевательски расхохотался, потянув кинжал на себя. Девушка изловчилась и пнула его между ног. Граф охнул, выпуская руку своей жертвы; та, не останавливаясь, выцарапала из его руки лезвие и с силой пырнула убийцу в живот.
Тот поперхнулся и, схватившись за кинжал, повалился в траву. Вероника же, не оборачиваясь, кинулась прочь.
Альбус сидел за столом, рассеянно помешивая ложкой в давно остывшем супе. Хранитель всё ещё был под стражей, а Вероника пропала – ещё с того бала в весенний праздник, месяц назад.
Время не изглаживало из памяти произошедшее – день ото дня оно вспоминалось всё чаще. Граф не находил себе места, гадая, куда же пропала подруга. К Кокатрису же лишний раз ездить он не решался.
Но сейчас, нервничая больше обычного, граф почувствовал, что ждать больше не может.
Иденс на следующий день после ареста Чудища позволил людям охотиться в лесу. Поначалу робко и по делу, люди вскоре, почувствовав себя хозяевами, начали охотиться и ради развлечения. Дома, раньше складываемые из камня, теперь строили из дерева, как некогда, в незапамятные времена. Поначалу никто на это не обращал внимания.
А потом лес сильно поредел – в дело включились и крестьяне из полевых деревень. Первым это, как ни странно, заметил не Альбус, а живущая неподалёку графиня-единорог. Эта чопорная дама, угнетающая своих крестьян, как только могла, при случайной встрече отметила, что «эти твари скоро поглотят лес, словно голодные псы».
Только тогда граф, дотоле радовавшийся за людей, и заметил то, что не хотел замечать.
Один раз вспыхнул пожар в лесу – это было так ужасно и странно, что растерявшиеся люди разбежались, а мутанты не сразу приказали потушить.
Без Хранителя лес был обречён.
Грохот внизу отвлёк Альбуса от нерадостных мыслей. Послышались крики; затем дверь обеденного зала распахнулась, ударившись об стену. В зал влетела… Вероника!
Юноша поспешно вскочил и бросился навстречу.
-Вероника! Где…
-Это он! Он… Я знала…
Ноги девушки подкосились, и она без памяти свалилась на руки друга.
Альбус вглядывался в лицо лежащей на кровати Вероники. Порезанная где-то рука была перебинтована, но юноша боялся, что она могла потерять много крови. Поэтому, заметив, что девушка открыла глаза, он облегчённо вздохнул.
-Как ты?
-Это Малум! – девушка резко села и тут же ойкнула от боли в ладони.
Глаза Альбуса распахнулись.
-Малум тебя ранил?
-И убил Магнуса! Я видела, что он зачем-то искал кинжал, которым убил Кокатриса! Я ведь правильно помню, рана у Магнуса была как будто от когтя?
Альбус потрясённо кивнул.
-Ну вот, видишь! Всё сходится! Расскажи всё Иденсу! Он должен отпустить Амикуса!
-Погоди-погоди! – граф возбуждённо подался вперёд. – Ты видела, как Малум достаёт кинжал?
-Он искал его так, как будто знал, где этот кинжал находится!
-Но почему только сейчас?
-Не знаю! Но факт остаётся фактом! – девушка вцепилась в рубашку друга. – Пожалуйста, Амикуса должны отпустить!
Юноша поднялся.
-Хорошо… я сейчас съезжу! – он бросился к двери. – А ты подожди здесь!
Вероника тоже вскочила.
-Погоди! Тебе же нужен свидетель!
Альбус остановился на пороге и покачал головой.
-Лучше не надо. Если понадобится твоё свидетельство… тогда возьму. Я боюсь, что правитель не станет слушать человека…
Дверь захлопнулась. Вероника обеспокоенно подбежала к окну.
Граф во весь опор погонял коня. Вот и появился предлог для визита во дворец. Конечно, Альбус не представлял, как он будет доказывать вину Малума, но он надеялся, что Иденс всё же заинтересуется его рассказом. По дороге юноша свернул к замку графа-чупакабры, надеясь вытащить из Малума признание.
Уже подъезжая к парадному, Альбус вдруг задался вопросом – если Малум ранил Веронику, то, значит, они столкнулись! Но как же девушке удалось убежать?
-Мне больно, идиот!
-Простите, граф… - забормотал врач, поспешно завязывая концы бинта.
Малум замахнулся на человека, и тот резво отбежал. Вдогонку ему полетел кубок.
-А ну пшёл отсюда!
Дверь за врачом поспешно захлопнулась. Граф-чупакабра мрачно уставился в огонь, тяжело дыша от ярости и боли. Не далее как полчаса назад он кое-как доплёлся до своего замка. Слуги немедленно позвали врача. Мощный организм Малума справился со страшным ранением, и он даже не потерял сознания. Но сейчас перед глазами всё плыло, и только усилием воли граф не давал мыслям путаться.
«Проклятая девчонка! Появилась в такой неподходящий момент и всё испортила! Сейчас наверняка побежит к Альбусу. А тот сразу ей поверит и доложит Великому Кокатрису!»
А что будет тогда, граф-чупакабра мог догадаться. Нужно было срочно найти оправдания, спутать, отвести обвинения на кого-нибудь другого.
В дверь постучали.
-Вон отсюда! – собрав остатки сил, рявкнул Малум.
-Простите, граф… к вам посетитель, говорит, что срочно, - поспешно добавил слуга – он-то знал, что мог ответить хозяин на такое.
-Гоните его в шею, - непреклонно ответил Малум.
Переводя дыхание и чувствуя неприятную слабость, граф неожиданно подумал, что это мог приехать Альбус. Если убить этого глупого единорога, все обвинения человека ничего не будут стоить!
Он бросил взгляд на дверь и резко бросил:
-Кто?
-Граф Альбус.
Малум нехорошо оскалился. Глупец всё-таки пришёл. Как предсказуемо!
-Пусто войдёт.
Послышались поспешные шаги. Граф выпрямился в кресле и попытался выровнять дыхание - он не любил показывать слабости. Можно было бы ещё приказать принести рубашку, чтобы скрыт пропитавшуюся кровью повязку, но было уже поздно. Поэтому он прикрыл бинты рукой и как можно небрежнее развалился в кресле.
Снова стук.
-Войдите.
-Здравствуй, Малум. – Альбус, войдя, закрыл за собой дверь.
-Что тебе нужно, рогатый?
-Я пришёл поговорить об убийстве Великого Магнуса.
-Убийство? – граф-чупакабра усмехнулся. – Это не ко мне.
Поняв, что присесть ему не предложат, юноша сам опустился на скамью у двери, сев поближе к камину.
-Вероника сказала, что видела тебя в лесу… ты искал кинжал. И что ты её ранил им.
Малум попытался придать своему лицу удивлённо-насмешливое выражение.
-А может, это ей в бреду померещилось? Ты же знаешь, что она сумасшедшая!
Альбус покраснел. Его собеседник насмешливо поцокал языком.
-Альбус, Альбус… Сто раз подумай, прежде чем доверять безумцам. И запомни – если бы я и встретил мешающего мне человека, я бы не мелочился и сразу убил его, - его глаза недобро сверкнули; граф в упор уставился на собеседника, намекая, что за Вероникой надо бы получше следить.
А то мало ли.
-Она была адекватна, - попытался вступиться за девушку Альбус.
-И, принимая бред за правду, рассказала его тебе.
Граф-единорог беспомощно огляделся. Обстановка комнаты была более чем скромной – ничего лишнего, только камин, кресло, скамья, щит с двумя мечами крест-накрест, да полка в углу, на которой стоял портрет правителя Иденса. А у портрета, будто жертвоприношение, лежал окровавленный клинок-коготь.
-А это что? – Альбус вскочил.
Взгляд Малума скользнул к полке. Кинжал! Граф мысленно застонал – ну что за идиот этот врач! Додумался оставить клинок в комнате…
-Стой! – зарычал граф, поднимаясь и протягивая руку, чтобы задержать гостя.
Комната качнулась; Малум стиснул зубы, стараясь не охнуть от боли.. и начал падать.
Тонкие руки Альбуса подхватили его.
-Не может быть… - пробормотал над головой граф-единорог. – Она тебя ранила!
Малум хотел сказать что-нибудь резкое, но побоялся, что вместо слов прорвётся стон. Вдобавок стало тяжело дышать. Но он всё-таки оттолкнул юношу и, качнувшись назад, опёрся о кресло.
-Мне… не нужна… твоя помощь, - процедил он.
-Тебе лучше лечь!
Малум оскалился.
-Не подходи! Заботливый какой… нашёлся. Да, это я убил… Великого Магнуса… - граф-чупакабра рухнул в кресло.
Альбус бросил взгляд на полку.
Отдышавшись, Малум откинул голову на спинку кресла и, прикрыв глаза, иронически улыбнулся.
-Вот только, рогатый, тебе никто не поверит.
-А это мы увидим, - Альбус подбежал к полке и схватил кинжал-коготь. – Когда Великий это увидит…
-Решит, что это сделал ты! Иди-иди, доказывай…
Юноша беспомощно обернулся. Действительно, что он собрался предоставлять Иденсу? Слова человека и бесхозный кинжал!
-Я рискну, - граф направился к двери.
Чувствуя, что вот-вот потеряет сознание, Малум собрал последние силы и выкрикнул:
-Стража!
Глава 11 - http://www.proza.ru/2012/03/21/1789