*****
-Терпение, мой принц, терпение… - Миттон смотрел на восток, скрестив руки на груди. – Еще не время.
-Почему? – молодой правитель сжимал эфес фамильной сабли и не мог успокоиться, не понимая, чего ждет Миттон. – Почему мы должны ждать рассвета?
-Потому что они почти уверены, что мы этого не сделаем. И пойдем на приступ немедленно, в «волчий» час, как делали все великие полководцы. А мы переждем его. И пойдем на приступ, когда солнце выглянет из-за гор.
-Но почему, побери тебя все боги и демоны?! – Кавината не сдерживал раздражения. – Почему мы должны ждать?! Тот, кто наступает ночью, имеет могущественного союзника: темноту! И мы теряем его, дожидаясь рассвета!
-Почему теряем? – Миттон загадочно улыбнулся, в серых глазах его всплеснулась чернота – и улеглась на дне. – Посмотрите внимательнее, мой принц. Восток находится там, - он указал рукой в сторону, противоположную от Инзы. – И когда солнце взойдет, лучи его ударят в город, как таран.
-В город! – Хмурое лицо Кавинаты озарилось пониманием. Он с нескрываемым восхищением посмотрел на наставника. – Солнце ударит в глаза тем, кто пойдет навстречу нам от Инзы!
-Наконец вы поняли, мой принц, - снова улыбнулся Миттон. – И Феникса Доро беречь не станет, - вполголоса добавил он, но Кавината не обратил на эти слова никакого внимания, целиком захваченный предстоящей атакой.
-Да! А когда солнце слепит глаза, оборонятся становится стократ труднее!.. Но планы настоящие, как ты считаешь, Миттон?
Седой софирец перестал улыбаться.
-Думаю, да, мой принц. Тот предатель, который доставил их нам, имел свои планы и свои виды на город, а судя по тому, какая ненависть кипела в нем, я не считаю его способным на двойное предательство. Он предает Гинезу – но помогает нам. Предавать обоих сразу он просто не сможет, потому что пока… пока, мой принц! - мы делаем то же, что сделал бы он сам, будь у него достаточно сил: скидываем Доро с трона.
-Но почему он помогает нам?
-Меня это мало волнует. Но я достаточно хорошо разбираюсь в людях, чтобы быть почти уверенным в том, что предатель на нашей стороне и он настоящий, как и карты укреплений, и план обороны города, и схема постов, и порядок смены караулов – все, что он нам передал. Все это подлинное.
-Но ты не уверен до конца.
-В чем можно быть уверенным до конца во время войны, кроме верности своих воинов, мой принц? – Миттон пожал плечами. – Я же сказал: «почти».
Вершины гор озарились едва заметным заревом восходящего солнца. Кавината невольно напрягся, но наставник слегка сжал его плечо.
-Спокойнее, Кевин. Умение ждать – неотъемлемая черта характера настоящего правителя. Умейте ждать – и вы не проиграете. Но ждите только тогда, когда полностью уверены в том, что вы правы.
-Я был уверен, что атаковать надо было еще два часа назад! – воскликнул Кавината. – И я все равно должен был ждать… чего?!
-Вы не были уверены, поэтому и не отдали приказа штурмовать город.
-Я не отдал приказа, потому что ты удержал меня! – глаза молодого правителя сверкали. – Если бы не ты – мы давно бы атаковали!
-И вы бы проиграли, мой принц, - спокойно сказал Миттон. – Успокойтесь. Еще немного – и ваши воины пойдут на штурм. Надеюсь, каждый из ваших сотников хорошо понимает свою задачу?
-Не беспокойся, Миттон, они знают, что им делать, когда рог протрубит о начале штурма, - кивнул правитель.
Несколько минут оба молчали, наблюдая, как ужасающе медленно выползает из-за гор огромный яркий шар. Как по заказу, утро было ясным и безоблачным – солнце ударит в Инзу в полную мощь!
-Знаешь, Миттон, я давно хотел тебя спросить, - Кавината, смотрел на восток, но думал явно о другом. – Почему тебе так важны эти кольца?
*****
Осторожный стук в дверь заставил Феникса разлепить тяжеленные веки. Стук повторился.
-Феникс? – позвал знакомый голос.
-Да, - откликнулся Фейн. Асмерро проскользнул в каморку – и с удивлением уставился на друга. Взлохмаченный, какой-то истерзанный, странно осунувшийся, с потухшими глазами, этот потерянный человек совершенно не походил на того насмешливого Феникса, которого он оставил всего несколько часов назад. Кроме того, этот Фейн был каким-то… опустошенным и безразличным, и это не понравилось Асмерро больше всего остального.
-Что случилось?
-Что случилось?! – Феникс болезненно оскалился. – А что могло случиться?! Я поддался этой стерве! Сила кольца превосходит мою собственную, сам понимаешь, с магами прошлого не мне тягаться… Но все же получилось по-моему! – он расхохотался и Асмерро тревожно придвинулся поближе, уловив в этом смехе истерические нотки. Он готов был удерживать друга силой, если тому придет в голову броситься на клинок (а такое бывало после близости с принцессой!) – Это я ее поимел, а не она меня! Хотя в конечном итоге – это одно и тоже… Хоть ты даешь, хоть тебя берут - все равно тебя имеют… Короче, мы были вместе… если это можно так назвать. Я ее… - он с трудом удержался от очередного ругательства, нормальных слов по отношению к Кайне в нем не осталось, - …и прогнал. Но, кажется, ей понравилось… к великому моему сожалению…
-Ты здоров? – Асмерро подозрительно посмотрел в покрасневшие глаза друга. – Что с тобой? Ну, поимел ты принцессу, и что с того такого страшного?
-Что с того? – Феникс снова рассмеялся. – А то, что теперь узелок завязан, друг мой. Ты не понимаешь? Она подчинила меня раз – подчинит и другой. Подчинила одним кольцом – подчинит другим, а потом третьим, четвертым… И так далее. И будет подчинять снова и снова, а я буду делать все, что она захочет. Хочу ли того же я – не имеет значения, она прикажет – я сделаю… А если ей захочется собрать все кольца вместе?!… - в его глазах отразился откровенный ужас, но потом он словно бы немного взял себя в руки. - И вот так вот вольный Феникс, бессмертный наемник и солдат удачи, попал в капкан. Не взлететь больше - крылья обломают, да так, что лучше и не пробовать. И Глухие Ярусы – детские игрушки по сравнению с тем, что они теперь могут со мной сделать. И не только со мной. С тобой. С Эннартом. С Тайю. С любым человеком!..
-Подожди, успокойся, - Асмерро теперь уже совсем ничего не понимал, но каким-то внутренним чутьем чуял беду. – Успокойся – и расскажи все то же самое вразумительно. Может, еще не все потеряно и ты рано опустил руки.
-Руки… Заломленные за спину все равно не опустить…
-Феникс!
-Прости… - Фейн помотал головой, сам удивляясь собственному состоянию. – Не знаю, что на меня нашло. Мне вдруг показалось – не надо было этого делать. Как угодно, но воспротивиться тому, что хочет эта венценосная потаскушка… А я поддался. И это… - Он растерянно посмотрел на свои руки, - …это все не мое. Это не мои слова, и я не умею объяснить их, как не могу объяснить секрет возврата. Но я твердо знаю: если меня убьют в предстоящем штурме, я попаду в кабалу еще более суровую, чем герб Доро… Знаешь, у меня будет к тебе одна просьба.
-Говори. Я все сделаю, если смогу, конечно…
-Так вот, я прошу тебя, если меня убьют, не дай забрать мое тело софирцам. Кажется, я узнал этого седого, но не уверен до конца… Так не бывает! Это же легенда! Просто легенда, человек не мог прожить почти тысячу лет! Скорее всего, мне это показалось, но все равно, даже мертвым, я не должен попасть к ним. Обещаешь?
-Обещаю, - без колебаний отозвался Асмерро. – Но может, ты все-таки попытаешься объяснить, что означали твои слова про узелок?
-Узелок?… Я уже и не помню… Знаешь, давай договоримся. Все, что я говорю в таком странном состоянии, а потом не могу даже повторить, не то что объяснить – все это должно остаться в этой комнате.
-Не нравишься ты мне таким, Феникс, - Асмерро приобнял его за плечи. – Очень не нравишься. Отдохнуть бы тебе – вон глаза какие красные… Ты что, совсем не спал?
-Не знаю… Спал, наверное. Во всяком случае, глаза я открыл на твой стук, и точно помню, мне что-то снилось… что-то такое… нехорошее… Спасибо, что разбудил. Да и затишье это нехорошее покоя не дает. Странно, что штурма еще не было, «волчий» час – самое хорошее время для этого…
-Ждут чего-то, - пожал плечами Асмерро. – А может, подготовлены слабо, вот и не рискуют. А скорее всего – Кавинату на ноги не поставили… Нет, просто ждут. Не люблю гадать…
-Вот именно… - Феникс едва ли слышал его последние слова, услышав только это «ждут». – Ждут! Чего? А уже рассвет, скоро солнце выглянет – и тогда защитникам придется труднее, чем нападающим.
Асмерро нахмурился.
-Надежды на облачность мало. Солнце ударит в глаза нашим лучникам, значит, процент попадания будет низковат… Ты прав, это нехорошо, кто-то у них отлично разбирается в этом, а с хорошими тактиками воевать всегда трудно… Но что мы тут можем, кроме как ждать?
-Ничего, - согласился Феникс.
-А раз ничего – отдохни, пока есть возможность. Это ведь первое правило воина.
Феникс невольно улыбнулся его деловому тону, но тут же насторожился.
-Все правильно, но вот отдыхать, похоже, не придется... Вот! Слышишь?! Рог!
Под стенами взвыл рог Софиры и оба разом вскочили на ноги.
Противостояние началось. Софира пошла на приступ города
*****
Приглушенный звук рога под стенами заставил обоих поднять головы от карты. Тайю сжал зубы, опуская вспыхнувшие яростью глаза, Доро беззвучно выругался. Времени на подготовку враг им почти не дал. Впрочем, примерный план действий они составить все же успели. Не такой безупречный, как тот, что был украден и передан Софире, но все же какое-то время Инза продержится.
Рог взвыл снова, злей, требовательней, взвыл в третий раз – и ему ответил тревожный голос трубы.
-Дождались! – Доро прыгнул к двери, рывком открывая ее в Хранилище. Он, пожалуй, единственный точно знал, чт; это за комната, в которой свалены самые, на первый взгляд, бесполезные вещи. Король бросился к самому дальнему секретеру, с размаху стукнув ладонью по одной из завитушек резного узора, сунул руку в открывшееся под передней панелью углубление – и темное металлическое кольцо, чуя предстоящую кровавую купель, яростно сверкнуло в тусклом свете единственного факела. Его Величество быстро надел кольцо Воина, дунул на факел – и, открыв единственную в Хранилище дверь, вышел из неприметной калитки под самой стеной. Дверь он разгадал очень давно, и чтобы воспользоваться ею, ему не надо было думать, как, например, тому же Фениксу. Все получалось само собой.
хххххххххххх
Софира выступила, как только яркий пылающий край солнечного диска выглянул из-за гор. Арбалетчики на стенах прикрыли глаза ладонью, командиры бессильно выругались, разгадав, хоть и поздновато, тактику софирцев (вопрос, почему нет штурма, занимал многих). Доро взлетел на стену, щурясь, вгляделся в странный строй атакующих.
Софирцы действительно шли каком-то непонятном строю. Кто-то из солдат назвал его «порядковым хаосом». Тайю сжал губы, сдержанно кивнув солдату, и глядя на темную волну, катившуюся по узкой долине между двумя высокими горными грядами. Порядка там не было, на первый взгляд, никакого, но в то же время при чуть более внимательном изучении он все-таки просматривался. Люди шли не обычной толпой, хотя и старались таковой казаться. Каждый из степняков точно знал, где ему следует находиться, что делать и как поступать – и это было заметно. Но украденным планом в этом наступлении даже и не пахло.
-Они не захотели воспользоваться нашими планами? – в голосе Эннарта звучало сдержанное удивление. – Почему?
-Может, именно потому, что он разработан вражеской стороной? – прозвучал ответ. Феникс оперся о стену, почти перевесившись за нее, пытаясь что-то рассмотреть, потом выпрямился.
-Ни знамён, ни отличительных знаков, - задумчиво произнес он. – Непонятно даже, кто из них командир, а кто - рядовой. И латников что-то не видно. И конницы нет… Щитоносцы – и то для проформы…
-Что ты хочешь сказать? – нахмурился Его Величество, хотя в этот самый момент тоже понял.
-Вы ведь уже поняли, Ваше Величество, - сверкнул зубами наемник. – Это просто инсценировка. Они отвлекают наше внимание от чего-то… Возможно, они придумали свой ход и как раз в это самое время штурмуют город изнутри…
Тайю резко выпрямился, смуглое лицо капитана стало острым от напряжения.
-Ход, если они не хотят штурмовать «в лоб», у них остается один: Тогха! Трубы, по которым в город поступает вода!
-У них ДВА варианта такого штурма, - возразил Феникс, не переставая наблюдать за вражеской армией. Солдаты добрались до внешнего рва и принялись деловито, без излишней спешки, сооружать переправу, не забывая прикрывать строителей огромными деревянными щитами, которые, очевидно, до этого несли плашмя.
-Два варианта, - повторил он, почувствовав нетерпеливый тычок в спину. – Кавината ведь ясно выразился: разрушать город он не станет, если есть хоть малейшая возможность избежать этого. Итак. Они могут попробовать пробраться в город по этим трубам – Тогха довольно бурная река, не думаю, что трубы, в которых она течет под Инзой, настолько малы, чтобы в них не мог пролезть человек… И второй – взорвать трубы, лишив город воды. Думаю, второй вариант будет гораздо хуже… Ваше Величество, где именно Тогха входит в город?
Доро быстро понял, о чем говорит наемник.
-Тайю! Возьмешь десять человек… нет, лучше пятьдесят – и вы проверите то, о чем только что говорили… Со стен людей не снимай – они, я уверен, хорошо рассмотрели тех, кто на стенах, могут что-то заподозрить… Возьмешь тех, кого не стенах не видели!
-Ваше Величество… - Эннарт сжимал в руках арбалет. – Прикажите стрелять! Солнце еще не слишком поднялось, сейчас стрелять еще возможно. А команды нет, люди волнуются… Инсценировка это или нет – они сейчас подберутся вплотную к стенам!
-Огонь! – гаркнул Доро.
Первая волна стрел врезалась в софирцев почти одновременно с моментом команды, сшибая скорчившиеся возле щита фигуры в ров. Не успел утихнуть всплеск падения – пошла вторая волна, третья, четвертая… Арбалетчики у Его Величества были отменные, даже солнце не очень-то спасало софирцев. Но Софира быстро оправилась и степняки, не желая оставаться в долгу, ответили целым облаком тонких стрел, многие из которых вспыхивали на лету, принося на стены еще и огонь. Под стенами потемнело от летящих стрел и арбалетных болтов. Инза сопротивлялась как могла – а могла она многое. Старики запасали воду, поливая крыши, мальчишки таскали на стены колчаны, женщины кипятили смолу и золото, готовясь к близкому штурму стены, - но этого Феникс уже не видел. Несмотря на запрет Доро уходить со стен, он при очередном залпе софирских стрелков скорчился, падая и уходя из зоны видимости, ползком отодвинулся к лестнице и скатился вниз.
-Тайю!
Капитан обернулся.
-Среди атакующих не было того, седого, - тихо сказал Феникс. – Я вспомнил его. И если я не ошибся и это действительно он, то он – последний маг, он – безликий, он – вампир, выпивающий у людей душу, и он – главная сила Кавинаты. Он – наша главная цель.
К его удивлению, капитан гвардии медленно кивнул.
-Я подозревал что-то в таком роде, - проговорил он, коротким жестом выдергивая людей из строя под стеной, ожидавшего приступа. – Что ж, будем надеяться, что ты ошибся, наемник, хотя такие глаза могут быть только у очень опасного человека, у того, кто намного выше всех и осознает это… Ладно. Идешь с отрядом, нам может пригодиться твоя память. Тем боле, Асмерро уже ушел с первым десятком выбрал – мальчик неплохо видит в темноте и хорошо плавает, а это может пригодиться…
Отряд шел быстро и бесшумно, и Феникс почти не удивился, когда Тайю взялся за ручку неприметной боковой двери в королевском дворце.
-Идти тихо, ничему не удивляться, ни о чем не спрашивать и ни о чем не думать! Все поняли? Не думать!!! За мной!
За дверью журчала вода…
ПРОДОЛЖЕНИЕ СЛЕДУЕТ