Стива Ларсона разбудил телефонный звонок. Звонил «тревожный» мобильник, так он называл телефон, номер которого знали только самые близкие друзья и диспетчер Космического центра. Стив повернулся на другой бок и хотел натянуть одеяло на голову, как он делал всегда, когда кто-то мешал. Но звонок дошел до его сознания и привел в чувство. Ночью звонить могли только из Центра. Им наплевать на то, что он двое суток был на ногах, и, решив проблему, наконец-то, прилег. Им нужен он.
«Зачем, зачем? – сверлило в сознании. Значит, что-то случилось, - мелькнуло у него в голове, - случилось что-то непредвиденное. Но что же?!»
Рука Стива нащупала вибрирующий мобильник.
– Я слушаю, – мобилизовав все силы, будто готовясь к решающему броску, – жестко произнес Стив.
– Господин Ларсон, это дежурный по Центру Джек Ковальски. Срочно приезжайте. Джуди изменил траекторию своего полета.
Стив хотел спросить, когда это случилось. Ведь с того момента, когда ситуация с астероидом нормализовалась, прошло всего несколько часов. Но его вернул в действительность голос дежурного.
– Я отправил машину за вами. Директор сказал, чтобы вы поторопились. Весь штаб уже в сборе, ждём только вас.
И будто в свое оправдание или в назидание ему, за то, что крепко спал, он добавил: «Я полчаса на телефоне».
Дежурный был не далек от истины: в командном пункте Центра был полный «аншлаг». Несмотря на глубокую ночь, в штабе бурлило, как в открытой бутылке шампанского. Посередине просторного помещения стоял большой стол, за которым со всех сторон сидели сотрудники штаба. Во главе стола на высоком крутящемся кресле возвышался Маккинли, грузный мужчина в белоснежной рубашке со съехавшим на бок пестром галстуке.
«Ого, здесь даже Большой Джон, – окинув взглядом зал, невольно подумал Стив. – Значит, дело приняло серьезный оборот».
Большой Джон, как называли его сотрудники Центра, – почти восьмидесяти пяти летний старец, выглядевший намного моложе своего преклонного возраста, числился экспертом по чрезвычайным ситуациям, и, в соответствии со своим положением, занимался консультированием сложных вопросов, нуждавшихся в его вмешательстве. Большой Джон очень редко появлялся в Центре, поэтому его любое посещение сотрудники рассматривали, как чрезвычайное происшествие.
– Что случилось? – сев в кресло, тихо спросил Стив.
В секундном затишье его слова прозвучали эхом в лесу, дошедшим до каждого и вернувшимся назад. Стив вздрогнул от неожиданности.
– Как вы до сих пор ничего не знаете? – с удивлением в голосе произнес шеф. Астероид изменил курс, нам грозит катастрофа.
На большом экране, занимавшем полстены штаба, Стив увидел двигавшийся в ночном небе астероид. Именно он явился причиной этого ночного совещания и нескольких лет напряженной работы всего коллектива Космического центра.
– Пять часов тридцать три минуты назад нам ничего не угрожало, – переведя взгляд на электронное табло, сказал Стив. – По нашим расчетам Джуди должен пройти мимо Земли. Я только вчера вечером предоставил отчет, в…
Шеф не дал ему договорить.
– Так было ещё шестьдесят четыре минуты назад, а сейчас мы стоим на пороге глобальной катастрофы, астероид летит прямо к Земле. Поэтому, господа, мы собрались в столь поздний час для того, чтобы спасти нашу планету от гибели. Все прогнозы, которые мы делали накануне, к сожалению, не оправдались. Не оправдались не потому, что мы допустили просчеты или плохо сработали, а потому что курс астероида оказался не прогнозируемым.
Сейчас он напоминает мне космический корабль, управляемый камикадзе, которому все равно кому принести смерть. Если в ближайшее время Джуди не изменит курс, глобальная катастрофа неизбежна. Об этом говорят наши последние расчеты, выполненные тремя независимыми группами. Господа, я никого не пугаю – это свершившийся факт.
Все вскочили с мест, в штабе поднялся шум: слухи и догадки приобрели жестокую действительность: Земле угрожает гибель. Стив не верил услышанному. Ведь именно он - главный специалист Центра по проблемам космической безопасности, ежедневно следил за полетом Джуди и других пришельцев, и никаких неожиданностей по его прогнозам не предвиделось. Да и неоткуда им было взяться: до последнего времени астероид Джуди, двигаясь своим курсом вниз, должен был пройти мимо Земли на значительном удалении.
– Ларсон, доложите, как могло такое случиться? – сквозь шум дошли до него слова директора. – Каким образом астероид мог изменить траекторию полета? Что это ошибка в ваших расчетах, или мы имеем дело с каким-то загадочным явлением, не встречавшимся ранее.
Именно об этом в данную минуту думал Стив, об этом думал весь штаб. Ответа ни у кого не было, но вопрос был задан Стиву, поэтому отвечать пришлось ему. Он откинул упавшие на глаза волосы и, по школьной привычке, хотел встать, но в последний момент остался на месте возле своего ноутбука.
– Вы правы, господин Маккинли, ничего подобного до сих не происходило. По крайней мере, на моей памяти, – добавил он уверенно. – По всем законам физики космическое тело, находящееся на значительном удалении от Земли, не должно так сильно изменить свой курс без постороннего вмешательства. Значит, можно предположить, что на него было оказано какое-то физическое воздействие, заставившее его так значительно поменять направление полета. Это мог быть удар об какую-то неизвестную нам планету, а возможно даже магнитное поле неизвестного космического тела. Что это за тело я пока сказать не могу. По крайней мере, с Земли мы его не наблюдали. Нужно срочно заняться изучением и …
– Поздно, Ларсон, - остановил его шеф. – Изучать надо было вчера, а сейчас у нас появились другие проблемы. Вы понимаете, мы находимся на пороге гибели, нам грозит катастрофа.
Стив что-то промямлил в ответ, но директор его не услышал.
– Вы понимаете, что в глазах всего человечества мы последние шарлатаны, которым больше нет веры и прощения. Мы потеряли бесценное время, сейчас нам надо предотвратить катастрофу. Ваши предложения, господа эксперты.
Сидевший напротив Ларсона Смит, вскочил, как молодой юноша и, размахивая руками, стал громко выкрикивать: «Замолчите, все замолчите. Я хочу сказать, слышите, я говорю».
Шеф включил таймер. Его мерные удары заглушили волну воплей и ругани. Постепенно восстановилась тишина, нарушаемая редкими выкриками Смита.
– Господа, прошу вас, не поддавайтесь отрицательным эмоциям, – строго сказал директор. – Побольше выдержки и такта. Напоминаю, мы собрались не для того, чтобы попрощаться с жизнью, а для того, чтобы её спасти. Я дам слово каждому, только, прошу вас, очень кратко. У нас осталось мало времени. Доктор Смит, мы вас слушаем.
Смита долго ждать не пришлось. Едва услышав свою фамилию, он вскочил. Это был высокий мужчина с залысинами на голове. Узкие очки в платиновой оправе, крепко державшиеся на его длинном горбатом носу, едва прикрывали раскосые бесцветные глаза.
– Я предлагаю разбомбить, этот чертов астероид. Долбануть по нему и раз и навсегда закрыть этот вопрос. Для этого потребуется запустить десяток ракет с зарядом в сотни мегатонн. Ракет и бомб, славу Богу, у нас хватит не на один такой объект. Ими мы можем забросать всю солнечную систему.
По залу прошёл шумок. Волнение охватило Стива. Несколько лет назад Смит уже предлагал этот вариант на случай возникновения экстремальной ситуации с инопланетянами, но его отклонили. Главным оппонентом тогда выступил он – Стив Ларсон, качнувший лодку Смита в сторону сомневающихся. В результате, с перевесом всего в один голос, его предложение не прошло. А что будет сейчас, одному Богу известно.
«Под угрозой всемирной катастрофы они могут принять это смертельное решение, – нервно потирая руки, подумал Стив. – На этот раз их ни в чем не упрекнешь».
– Уважаемый доктор Смит, однажды вы уже предлагали данный вариант, но большинством голосов мы его отклонили, – будто угадав мысли Стива, громко начал шеф. – Вы же хорошо знаете, что результаты ядерной бомбардировки непредсказуемы. Кроме обломков астероида, которые теперь уже непременно упадут на Землю, нас накроет волна радиации. От неё погибнет всё живое. Пусть даже не сразу, но цивилизация будет обречена. По меньшей мере, это не гуманно.
– Да как вы смеете! Да как язык у вас поворачивается, говорить о негуманности моего предложения, - взорвался Смит. – Сейчас речь идет о существовании планеты – решается вопрос жизни или смерти, а вы говорите о какой-то гуманности. Да, я отдаю себе отчет в том, что может погибнуть вся цивилизация, как может погибнуть все живое. Зато наша планета не сойдет с орбиты. Пусть через пятьсот лет, пусть даже через тысячелетия, жизнь снова возродится. Возможно, она возникнет в другой форме - это неважно, главное мы сохраним Землю. Я считаю, что это единственное верное решение и его надо принимать немедленно.
У Стива волосы встали дыбом. Он посмотрел на шефа. Внешне тот был невозмутим, и казалось ему все равно. Только по частому постукиванию ручкой по столу можно было догадаться, что он тоже взволнован. Но вот его рука взметнулась вверх и, помахивая ручкой, он произнес:
– Господин Смит, я вижу вам нечего терять на этой Земле, поэтому вы готовы отправить всех нас на тот свет. Думаете, в нашей компании вам будет там веселей. Или, может быть, вы хотите одним ударом со всеми рассчитаться?! Чем же мы так провинились перед вами? В чем вина всех жителей планеты? Нет, уважаемый доктор, этот номер у вас не пройдет, – изменив тон, резко сказал директор. – Пока есть хоть малейший шанс сохранить планету каким-либо другим способом, я буду против вашего предложения. Лучше погибнуть сразу, чем умирать в мучениях, да ещё видеть, как страдают другие. Я категорически не согласен с вами, и думаю, что в этот раз ваше предложение мы даже не будем ставить на голосование.
Следующим слово взял Джон Барбет, главный специалист лаборатории ракетной техники, предложивший запустить космический корабль с гравитационным генератором.
– При прохождении космического корабля с генератором параллельным курсом с астероидом он отклонит его на несколько градусов, - жестикулируя руками, уверенно говорил Барбет. – Пока астероид не достиг критической высоты, этих нескольких градусов будет достаточно, чтобы он не столкнулся с Землей. Надо немедленно посылать корабль.
Неожиданно его перебил профессор Пак, занимавший должность ведущего эксперта по вычислительной технике Национального космического агентства.
– Вы знаете, какой мощностью должен обладать генератор, чтобы оказать такое воздействие на Джуди? – спросил он Барбета.
– Да, конечно, мы этим долго занимались. Разработали разные генераторы…
– А, по-моему, вы не совсем владеете вопросом. Я прямо сейчас произвёл расчеты, и у меня получилась цифра в пять раз превышающая мощность вашего гравитационного генератора. По всей видимости, вы не внесли поправку на массу. Это значит, что при теперешней мощности и массе вашего генератора потребуется пять космических кораблей, отправленных друг за другом.
Почувствовав, что положение может выйти из-под контроля, их дискуссию прервал директор.
– Предложение, бесспорно, заслуживает внимания. Если бы нам было отпущено больше времени, то можно было бы заняться его реализацией. Но, к величайшему сожалению, у нас его нет. И второе, в данной ситуации, дорогой мистер Барбет, можно было бы запустить пять космических кораблей, только у нас их тоже нет. Я думаю, вы знаете это и сами. Сегодня в нашем распоряжении один единственный «Гелиос - 121» и на выходе «Сатурн». Но когда он будет завершен, я сказать не могу. Этот астероид застал нас врасплох. Кто бы мог подумать, что такое возможно!
Последние слова Маккинли произнес так, будто просил прощения за то, что ничего не может сделать.
– Черт побери, что же получается! – почувствовав слабину в голосе директора, вскочил невысокий розовощекий крепыш в черном костюме. В порыве гнева он рвал и метал. – Астероид прозевали, бомбить его не можем, гравитационный генератор не доделан, космических кораблей нет. Везде полный развал. Это не национальный Космический центр, а черт знает что. Мы оказались в таком положении, что нам остается только сложить лапки и ждать конца света. Тут ковчег уже не поможет, а одного космического корабля на всех не хватит. Это вы виноваты, что Центр оказался в таком плачевном состоянии, – закричал он на директора,
обвиняя во всех грехах. – Только вы и никто другой. Я давно вам говорил, что нельзя так руководить, как вы руководите. Виной всему ваши демократические решения и излишняя либеральность к некоторым сотрудникам Центра. Скажите, чем занимался Ларсон? Он просмотрел астероид и с не него, как с гуся вода. Это его вина за эту катастрофу и он должен быть наказан. Неужели нельзя было создать ещё одну независимую группу, которая бы, так же как он, вела бы наблюдения за астероидом.
Выступающий на мгновенье затих, и всем показалось, что он исчерпал себя. Однако это было ошибочное мнение, которое можно было отнести к кому угодно, только не к Эндрю Вайсфельду, ведущему эксперту национальной безопасности, отличавшемуся своим скверным характером.
– Я предлагаю немедленно убрать мистера Маккинли, а на его место поставить Джонсона или меня, – будто глотнув свежего воздуха, произнес он с новой силой. – Кроме того, нужно сделать официальное заявление о предстоящей угрозе. Пусть все знают, что их ждет, и каждый решает сам как ему поступать перед концом света. Каждый волен сам распоряжаться своей судьбой.
– Ну да, конечно, каждый должен распоряжаться сам своей судьбой, вы правы, –спокойно сказал Маккинли. – И он, мистер Вайсфельд, ей сполна распорядится. В этом вы можете не сомневаться: стоит только сказать во всеуслышание о надвигающейся катастрофе, как нас всех разорвут на части. Вы не думайте, что толпа ограничится только Ларсоном и мной. Нет, доктор Вайсфельд, разъяренная толпа сровняют весь Центр с землей. Президент осведомлен о надвигающейся угрозе, он может сам выступить с обращением к народу. А мы никакого заявления пока делать не будем. Наши возможности ещё не исчерпаны.
На лице Вайсфельда появилась ухмылка.
– А может это поручить Ларсону...
– Не надо делать из Ларсона козла отпущения, – перебил его директор, – он сделал всё, что мог. Это не его вина, что астероид изменил курс. Вы правильно сказали, мы все чего-то не доработали. Я не снимаю с себя ответственность за руководство Центром. Вы вправе меня снять, по первому вашему требованию я готов уйти. Только кто от этого выиграет? Общество, вы Вайсфельд, или, может, вы Джонсон?
Рукой он показал на опустившего голову седого мужчину в темном костюме с красным галстуком.
– Я ничего, – подняв глаза, быстро сказал тот.
– Понятно, Джонсон, что вы ни при чем. Перед лицом грозящей опасности нам надо максимально мобилизоваться и найти выход из критического положения, в котором мы оказались, а не заниматься никому не нужными дрязгами и самобичеванием. Соберитесь же, прошу вас.
Сидевший с отрешенным видом Большой Джон неожиданно оживился и предложил привлечь людей, обладающих паранормальными способностями.
– Вот, например, Дон Карлос силой своего разума вызывает дожди и отводит молнии. Экстрасенс даже может концентрировать их заряд для воздействия на земные объекты. Кто знает, может, он нам поможет.
Через полчаса Дон Карлос предстал перед членами Чрезвычайного комитета. Это был невысокий человек с черной шевелюрой на голове и умными выразительными глазами. На вид ему можно было дать не более сорока, хотя в какие-то моменты он казался намного старше. Его можно было принять за ученого или музыканта, экономиста или политика. Словом, нельзя было сказать ни о его возрасте, ни о профессии. Услышав причину, по которой его пригласили в штаб, Дон Карлос не испугался, чего можно было ждать от любого человека, оказавшегося на его месте. На лице экстрасенса только плотнее сошлись брови и несколько сузились глаза.
– Сколько нам отпущено времени? – по-деловому спросил Дон Карлос.
Узнав, что до конца света осталось немного, он тяжело вздохнул. После этого последовали технические вопросы о величине астероида, его расстояния до Земли, скорости падения. Дон Карлос не комментировал ответы и не вступал в дискуссию, поэтому трудно было узнать, о чем он думает. При разговоре с экспертами он не сводил глаз с экрана монитора, и только получив всю информацию, произнес:
«Астероид очень далеко, может не хватить моей энергии. Но я попробую».
– Когда? – не выдержав, спросил директор.
– Прямо сейчас. Чтобы собраться с силами мне потребуется полчаса и полная тишина. Сеанс я проведу перед экраном этого монитора. Если получится, мы сразу увидим результат.
Сотрудники Центра переглянулись и зашептались. В словах экстрасенса они усмотрели неслыханную наглость. И не мудрено – в штабе собрались лучшие умы: астрономы, эксперты по космическим объектам и внеземным цивилизациям, специалисты по управлению космическими полетами. Владея огромным багажом знаний и специальной аппаратурой, они не смогли ничего сделать, а тут какой-то незнакомый им экстрасенс берется за решение сверх сложной проблемы и тем самым собирается спасти жизнь целой планеты.
«Нет, это невозможно, – подумал про себя Стив. – Зря он встревает в наши игры. Этим он только навсегда испортит свой имидж. Хотя чего ему терять? Если астероид не повернуть от Земли, нам всем конец».
Тем временем экстрасенс сел перед экраном монитора и, закрыв глаза, откинулся на спинку кресла. О чем он думал в эти минуты, что испытывали сотрудники штаба, об этом можно было только догадываться. Ровно через полчаса экстрасенс открыл глаза и устремил свой взгляд на экран. Астероид казался неподвижным и, можно было бы не сомневаться, что от взгляда экстрасенса что-то изменится, но в душе каждый надеялся на чудо. И оно произошло.
Неожиданно картинка качнулась, астероид незначительно отклонился от своего курса в одну сторону, затем в другую и остановился.
Ларсон не поверил своим глазам.
«Может связь барахлит», - подумал он в эту минуту, - это же техника, - но тут же услышал голос диспетчера: «Курс астероида изменился на три градуса».
– Простите, больше я не могу ничего сделать, – извиняясь, сказал экстрасенс. – К сожалению, мои возможности не безграничны. Надо быть к нему ближе, – и, будто собравшись с духом, добавил, – я готов туда лететь.
По штабу прошла волна гула. Каждый из присутствующих представил себя на его месте, а кто-то даже позавидовал.
– Это очень опасно, – восхищаясь в душе экстрасенсом, сказал директор. – Не исключено, что астероид окружен обломками, образовавшими при столкновении с планетой. Они могут вывести корабль из строя.
– Тем не менее, господин Маккинли, я настаиваю на своем. По-вашему, пусть он лучше уничтожит нашу планету, чем погибнет космический корабль с одним человеком на борту. Вы должны меня отправить навстречу астероиду. Я заставлю его повернуть.
– В данном положении, это единственная возможность изменить его курс, – вмешался Большой Джон. – Шеф, надо готовить корабль.
После долгого обсуждения решили отправить также Ларсона, добровольно вызвавшегося корректировать курс корабля и морально поддерживать экстрасенса. По совету Большого Джона на борту корабля установили гравитационный генератор.
В назначенное время «Гелиос-121» вышел на заданную орбиту и вскоре приблизился к астероиду. Огромное космическое тело теперь Стив видел прямо из иллюминатора. Но, вот удивительно дело, вблизи астероид не казался таким страшным, как на Земле. Весь полет Дон Карлос рвался в бой, и каждый раз Ларсон ему говорил, что время еще не пришло. Когда они подлетели совсем близко, Стив, наконец, дал добро.
Как в прошлый раз, Дон Карлос расположился перед экраном монитора, на котором был хорошо виден астероид, но, сколько он не напрягался, картинка даже не шевельнулась.
«Ну и влипли! – ругая экстрасенса последними словами, подумал Ларсон. – На нас рассчитывают, а мы так прокололись. Что же делать? Ведь реально только мы можем спасти Землю».
– По-видимому, я потерял связь с Землей. Там я все могу, а Космос – не моя стихия, – прочитав его мысли, сказал экстрасенс. – Мне нужна твердая почва под ногами.
Стив включил гравитационный генератор, рассчитывая на его помощь. Результат оказался тот же: астероид не шелохнулся.
– Твоей вину тут нет, это я не все предусмотрел. Космический корабль сильно экранирует, видно, поэтому мы не можем пробиться сквозь этот заслон. Прости, если можешь.
На лице экстрасенса мелькнула непонятная Стиву грусть. Ему показалось, будто тот увидел что-то далекое, не доступное ему. Таким он его ещё не видел.
– Придется садиться на поверхность астероида, – сказал Дон Карлос властным голосом.
У Стива все похолодело внутри.
– К астероиду опасно даже приближаться, не то, что садиться: обломки могут пробить обшивку корабля. Тогда мы не выполним задания.
Невольно его рука потянулась к пульту управления, и космический корабль пошел на посадку.
* * *
На Земле жизнь шла своим чередом, и земляне даже не узнали о грозившей им глобальной катастрофе, которую предотвратили два сильных человека, пожертвовавших собой ради спасения целой планеты.