Путешествие в страну гномов показалась Кире просто бесконечным, практически весь путь она проделала в мешке и ориентироваться могла только по звукам, доносившимся до нее снаружи. Большая часть пути пролегала под землей, Кира научилась отличать звуки тоннелей от пещерных по шагам гномов. В тоннелях звук шагов был глухим и приглушенным, а в пещерах эхо подхватывало его и удлиняло, добавляя звонкости и объема. Иногда они останавливались, в какой нибудь из пещер, и гномы выпускали Киру из мешка, и если в пещере было достаточно светло, что бы Кира могла видеть на несколько шагов впереди себя, то она шла пешком. Кира не сопротивлялась и не пыталась сбежать, и гномы перестали нервничать, хотя не забывали о веревке и, по крайней мере, одна рука Киры всегда была привязана или к поясу гнома во время движения, или к камню во время короткой стоянки. Изредка Кира слышала в тоннелях еще чье-то движение, но гномы старались избегать лишних встреч, и лишь однажды столкнувшись с кем-то, между ними произошла небольшая, но шумная стычка после которой встретившееся им существо поспешило укрыться в одном из ответвлений тоннеля. Гномы стали вести себя осторожнее и вскоре Кира почувствовала, что они вышли на поверхность. Теперь их путь проходил через лес, и несший мешок гном вытряхнул Киру на землю, он с явным облегчением предоставил ей возможность идти самостоятельно. Лес был хвойным и практически лишенный кустарника, землю покрывал толстый ковер из опавшей хвои и шишек, гном подобрал одну из них и с аппетитным хрустом начал жевать. Его товарищ тоже присмотрел себе шишку покрупнее и засунул ее в рот. Идти было легко и приятно, Кира с удовольствием размяла затекшие ноги и наслаждалась свежестью и ароматом лесного воздуха. Стояла ночь, на небе ярко светили звезды, они казались крупнее и ярче чем обычно, тропа по которой они двигались, шла на подъем и Кира сделала вывод, что они направляются в горы. А когда начало светать она увидела их ослепительно белые высокие снежные шапки. По сути они уже двигались по склону одной из гор поросшей этим замечательным лесом, но Кира поняла, что целью их путешествия является не эта а следующая, самая высокая гора и основной подъем еще только предстоит. Днем гномы двигались медленно, а к обеду и вовсе остановились и, привязав Киру к дереву, повалились спать под одной из огромных елок. Кира села на выступающий из земли довольно большой еловый корень и прислонилась спиной к дереву, было тихо, где-то высоко в ветвях вековых деревьев весело перекликались птицы, стучал дятел, и недовольная чем-то пару раз выругалась сорока. Она достала свой удивительный шарф и перекусила фруктами, потом прикрыла глаза и просто наслаждалась звуками леса. Ей хотелось прочувствовать и впитать в себя каждый шорох еловых иголок высоко над головой, каждую песенку лесных птиц, поскрипывание огромных еловых стволов, и вдруг, Кире показалось, что к этой лесной песне присоединился еще один новый звук крадущихся шагов. Она быстро открыла глаза, и звук потерялся, теперь она делила свое внимание между слухом и зрением, и это не давало ей преимущества, а делало уязвимой. Кира опять закрыла глаза и доверилась своему слуху. Звук вернулся и теперь казался ближе и немного отчетливее, определилось направление откуда приближались осторожные шаги.
- Кто же это, друг или враг? - Думала Кира.
- Скорее всего, друг, врядли бы союзники гномов стали так осторожничать на своей территории. - Рассуждала она, не теряя звука шагов.
И тут Кира почувствовала чье-то присутствие, она открыла глаза. В нескольких шагах от нее за толстым сосновым стволом кто-то прятался.
- Кто там? - Тихо спросила она.
Из-за дерева показалась смешная мордашка невысокого существа немного похожего на ехидну, но крупнее и передвигалось оно на двух конечностях. На голове лесного жителя были длинные иглы, складывающиеся в высокую, но немного беспорядочную прическу. Одет он был во что-то похожее на куртку, из мешковины перевязанную на поясе веревкой, ноги босые и на них видны достаточно большие и, наверное, острые когти.
- Ты кто? - опять спросила Кира.
Существо осторожно вышло из-за дерева и подошло поближе к Кире. С опаской покосившись на спящих гномов, неожиданный гость заговорил:
- Я - Игл. Игл - друг. Игл грызет веревку - ты бежишь. - Зашептал он.
- Нет, не надо, - поспешила остановить его Кира, когда Игл уже хотел приступить к осуществлению изложенного им плана действий.
- Спасибо тебе за помощь, но мне надо попасть в горы к гномам, они держат в плену Хозяина ветров, я должна попытаться освободить его, - тоже шепотом начала она объяснять Иглу.
- Гномы злые и в горах их много, очень много, ты одна не справишься, пойдем со мной. - И он опять попытался перегрызть веревку.
Кира мягко остановила Игла.
- Нет, не надо. Так я смогу быстрее добраться до места, где они держат Хозяина ветров, а там разберемся, что дальше делать. Теперь я знаю, что не одна и в лесу мне помогут, а там… Кто знает, может, и среди гномов я найду союзников? - Кира с надеждой посмотрела на Игла.
Лесовик пожал плечами - Как знаешь, - Я в горы не хожу, но там живут мои сородичи Камши, если встретишь их, скажи, Игл просил помочь.
- Я передам эльфам, что видел тебя и куда ты идешь. Удачи.
Игл развернулся и вперевалочку заковылял прочь от их стоянки. Шагов через десять лесовик как будто растворился между деревьями.
- Хорошо, что я его встретила, - думала Кира.
Эта встреча добавила ей уверенности в исходе задуманной и в полном смысле авантюрной затеи. Устроившись поудобнее Кира постаралась заснуть.
- Камши. Хоть бы намекнул, как они выглядят, - засыпая, подумала она.
Разбудил Киру гном, дернув за веревку. Оба охотника уже встали и желали продолжить путь. Подойдя к Кире гном, принюхался и зарычал, его товарищ тоже подошел и шумно втянул воздух крючковатым носом.
- Наверное, гостя учуяли, - догадалась Кира.
Гномы оживленно заспорили и заторопились. Державший веревку гном злобно и подозрительно посмотрел на Киру, но орать и ругаться не стал, а сильно дернул свой конец веревки и они быстро пошли дальше.
К ночи тропа стала каменистой, лес изрядно поредел и начал меняться на низкий кустарник, а подъем сильно увеличился. Темноту они встретили на горном склоне, где тропа петляла между камней и сбегавших с вершины небольших горных речек. Через две небольшие, но весьма стремительные речушки Кира перебралась самостоятельно и умудрилась даже не очень сильно замочить ноги, а через более глубокий горный поток гномам пришлось ее переносить. Но вот речки позади и дальше тропа круто идет вверх.
- Неужели нам придется идти так далеко? - Кира посмотрела на едва видные в темноте горные вершины.
Но вскоре им встретился первый патруль, который остановил их и потребовал объяснений. Гномы шумно что-то объяснили патрульным и, получив в сопровождение одного из вооруженных стражей, пошли дальше. На пути им встретились еще несколько патрульных отрядов, потом стали попадаться расположившиеся вокруг костров группы воинов. Кира заметила, что костры горят не обычным ярким пламенем, а голубоватым мерцающим огнем, который видимо хорошо греет, но света практически не дает.
- Интересно, что они жгут? - Стало любопытно Кире.
Иногда кто-то находившийся у костра что-то кричал в их сторону, наверное, приветствие, потому, что, то один, то другой гном сопровождавший Киру в ответ на окрик отмахивался огромной ручищей и, не поворачивая головы, проходил дальше.
Наконец их маленький отряд достиг входа в огромную пещеру, вокруг которого вооруженные отряды образовали достаточно большой лагерь. Назвав пароль и переговорив со стражей, их сопровождающий развернулся и пошел обратно в темноту, а от охраны отделился новый проводник и повел их вглубь пещеры.
Внутри пещера оказалась просто огромной, в ней разместился целый город. Все строения были выдолблены в стенах горы, и создавалось впечатление, что ты попал на огромную городскую площадь, окруженную со всех сторон многоэтажными зданиями. По стенам пещеры на каждый новый уровень вела достаточно широкая дорога, которая по спирали уходила все выше и выше. Кира смогла разглядеть только несколько нижних уровней, дальше можно было только догадываться, насколько высоко располагаются строения, но судя по тусклым, голубым огонькам, слабо пробивавшим темноту, высота была достаточно приличной.
Сопровождавший их воин направился к большому выдолбленному в стене зданию, около которого суетилась, многочисленна, разношерстная толпа. Над входом Кира увидела изображение какого-то инструмента, похожего на заостренный молоток, заключенное в круг. Бесцеремонно растолкав собравшихся около входа, сопровождающий их воин провел маленький отряд внутрь здания и, доложив о прибытии гостей с равнины, ушел по своим делам.
Кира и два ее конвоира остались стоять в дверном проеме огромного зала в дальнем конце, которого из цельного куска черного, блестящего камня был высечен огромный, настоящий трон на котором кто-то сидел. В центре зала стоял длинный, тоже каменный, отполированный до зеркального блеска стол. Высота стола была не велика, вокруг него суетилась небольшая армия вооруженных гномов и их не вооруженных помощников. На столе в живописном беспорядке были свалены бумаги, карты, образцы каменных пород и искусно вырезанные из камня фигурки разнообразных существ.
От трона отошел не высокого роста гном и направился в их сторону. Его приближение к столу заставило всех притихнуть, а Кира заметила, что двое ее сопровождающих гнома задергались от волнения и страха. Подойдя к ним гном, окинул делегацию пристальным взглядом и жестом пригласил их следовать за собой. Теперь все внимание зала было приковано к Кире и ее сопровождающим. Подойдя к трону, маленький гном приказал им остановиться, а сам пошел к восседавшему на троне Повелителю.
Кира сразу ощутила разницу между тем местным предводителем небольшой группы подземного народа, которого она видела в здании заброшенной тюрьмы и этим маленьким, но очень гордым и хранящим на своем морщинистом лице отпечаток мудрости накопленной веками личного жизненного опыта и опыта предыдущих поколений.
На огромном каменном троне Правитель выглядел совсем маленьким, но не терялся на нем, а гармонично вписывался в пространство, создавая впечатление неотъемлемой его части.
Гном, проводивший их до трона, обратился к ним видимо, желая узнать, что привело их сюда и зачем гномы притащили с собой человека? Кирины провожатые начали сбивчиво объяснять, что человек, это ценный трофей, добытый ими ценой неимоверных усилий, и прислал их сюда Глава клана живущего в долине, дабы сам Главнокомандующий мог лично допросить пленника и получить ценную информацию из первых рук. Скорее всего, именно так можно было интерпретировать общий смысл путаницы выданной ее конвоирами.
Правитель выслушал их ровно на столько, насколько ему было необходимо, что бы понять смысл их прихода и остановил говоривших.
- Теперь ты! - Обратился он к Кире.
Кира растеряно посмотрела на Правителя и на его советника.
- Эти двое говорят, что ты принесла нам важную информацию о противнике, если это так, мы тебя выслушаем и потом решим, что с тобой делать, если нет, то не трать наше драгоценное время! - Сказал ей советник.
- Я не знаю, имеет ли для вас ценность то, что я знаю, но гномы, отправившие меня сюда, сказали, что это важно, - начала Кира.
- Не тяни, говори по делу, а мы сами разберемся, - прервал ее советник.
На восток идет дорога,
Ты пройди по ней немного.
На холме увидишь камень,
Жди вечерней зорьки знамень.
Тень укажет направленье,
Отгадай загадки звенья.
Приведет дорога к нам,
К собранным семи полкам.
Выдав придуманную загадку Кира, замолчала, ожидая ответной реакции.
- Ну, и что? - В некотором удивлении спросил ее советник.
- Это и есть, твоя ценна информация?
- Ты что, издеваешься!? Твой глупый детский стишок не сказал ничего!
- Нет, подождите, это только половина загадки, - поспешила заверить его Кира.
- Да? И где же вторая? - Усмехнулся маленький гном.
- Лучше скажи, какими силами располагает ваша армия? А то, что она собирается уж точно не на востоке, мы и так знаем.
- Я не знаю, я ее никогда не видела, - тихо сказала Кира, чувствуя свой сокрушительный провал.
Маленький гном переговорил о чем-то с Правителем и, обернувшись к Кире и ее сопровождающим, отдал короткий, приказ.
Стража находившаяся в зале кинулась к ним и схватив Киру за шиворот потащила прочь от трона, двоих гномов тоже выпроводили под общее улюлюканье соплеменников и повели в сторону казарм. Собравшиеся в зале занялись своими делами, а стражник схвативший Киру направился в сторону темных тоннелей и, пройдя посты, углубился в темноту. Пройдя метров 200-ти вглубь горы, стражник подошел к небольшой вагонетке, кинув Киру на дно ржавой железной тележки, он тоже прыгнул внутрь, при этом, чуть не придавив ее. Кира торопливо прижалась к противоположному борту. Не обратив на это никакого внимания, стражник крикнул что-то в темноту, и Кира почувствовала, что они начали движение, сначала медленно, потом быстрее и быстрее и вскоре их, не внушающий доверия транспорт, несся со скоростью хорошей спортивной машины. У Киры захватило дух, она хотела закрыть глаза, но решила этого не делать, боясь пропустить что-то важное.
Вагонетка вылетела из тоннеля и полетела по древнему мосту, изрядно потрепанному временем и долгим использованием. Внизу, шахты Кира увидела такое, чему не могла поверить!
- Драконы!!! Неужели она видела драконов?!
- Эльф же сказал, что всех истребили люди!
Мост закончился, и вагонетка с грохотом влетела в темный тоннель. Вскоре Кира почувствовала резкий толчок и пойманная каким-то приспособлением вагонетка затормозила и откатилась назад. При этом Кира сильно ударилась о борт и теперь терла большую шишку на лбу. Гном выбрался наружу и вытащил Киру. Протащив ее в довольно обширную пещеру, освещенную все тем же голубоватым огнем, он крикнул кому-то и вскоре к ним ковылял маленький гном, звеня внушительной связкой ключей.
Стражник швырнул Киру на пол пещеры к ногам гнома и, развернувшись без всяких объяснений, направился к выходу. Гном смерил ее оценивающим взглядом и, взяв за руку, повел вдоль стены, где располагались камеры для узников. Вырубленные в скале ниши были не большие, решетки толстые, кованные, а замки огромные, навесные и некоторые были покрыты толстым слоем ржавчины.
- Видимо не часто их здесь открывают, - подумала Кира печально.
Проходя мимо одной из камер, она увидела небольшой смерчик!
- Хозяин ветров! - Обрадовалась Кира, но потом подумала, - а, что я радуюсь, сейчас меня закроют в одной из камер и ключ выбросят. Что я теперь могу сделать?
Гном проковылял дальше и, пропустив пару камер, втолкнул ее в пустую и с некоторым трудом закрыл тяжелую решетку. Замок тоскливо звякнул и гном удалился прочь.
Кира осмотрелась. В углу ее кельи была свалена кучка сырой соломы, поворошив ее ногой и убедившись, что там никого нет, Кира села.
- Все, это конец. - Обреченно подумала она.
- Жалко, что я не смогу никому рассказать о драконах, Скол бы обрадовался, да и Ричард бы тоже, - думала она.
- Как они там? Чем занимаются?
- А мама? Наверное, я ее уже не увижу. - Кира дала волю слезам.
Выплакавшись, она полезла в карман за платком и наткнулась на шелковый шарф. Теперь, когда эмоции отступили, она смогла думать более конструктивно.
Кира надела на шею цепочку со светящимся кулоном и в камере стало значительно светлее.
- Так, надо посмотреть, что я могу использовать, - решила она.
- Растения, наверное, сейчас не пригодятся…
- Хотя, оливки, это то, что надо! - Обрадовалась она и взяла из фруктовой корзины целую горсть.
Размяв оливки камнем в углублении на полу, Кира набрала немного получившегося масла и, подойдя к решетке, попробовала смазать замок. Масла было немного, но несколько капель попало в нужное место. Вытерев остатки масла на руках о петли решетки Кира вернулась обратно на солому.
- Так, теперь ключ, - рассуждала Кира.
Узор на шарфе послушно воплотился в ключ, но нужно было узнать, чем занят гном и как часто он обходит помещение, если вообще его обходит.
- Теперь, главное, это не торопиться, - уговаривала она себя.
И Кира принялась наблюдать, она заметила, что гном практически все время проводит в крайней кельи, решетка которой была открыта. Заключенные в камерах его мало интересовали, и вспоминал он о них только в тех случаях, если кто-то решал пошуметь или когда стража приходила забрать кого-то на допрос. Но в основном пленники были никому не нужны, их просто заперли и оставили здесь умирать.
- Что делать с гномом? - думала Кира, машинально водя рукой по цветочному узору на шарфике.
- Виноград! Конечно виноград! - Обрадовалась она, заметив среди цветов виноградную лозу.
Кира провела рукой по лозе и почувствовала, как обрадованный росток обвил ее руку.
- Нет, подожди, не меня, - ласково проговорила ему Кира.
Взяв немного соломы, Кира как смогла, подмела ей пол и набрала немного пыли и каменной крошки, смешав все это с соломой, она соорудила что-то вроде маленькой клумбы.
- Извини, больше ничего нет, - сказала она лозе, сажая ее в пыль.
По задней стене камеры сочилась вода. Набрав немного воды, Кира полила растение. Обрадованная лоза начала быстро расти и вскоре она уже крепко оплела край решетки перебравшись на потолок.
- Так, теперь, наверное, пора, - решила Кира.
- Помогите! Помогите! - Начала кричать Кира.
Она старалась шуметь изо всех сил и через десять минут услышала шаги недовольного гнома.
Подойдя к ее камере гном, сильно удивился, увидев за решеткой зеленые насаждения, которых наверно не видел никогда в своей жизни. Нащупав ключ, он отпер замок, который с легким щелчком открылся без всяких усилий. Гном шагнул в камеру, намереваясь забрать Киру и перевести в другое место.
- Хватай его! - Крикнула Кира лозе.
Ничего не понимающий гном мгновенно оказался связанным по рукам и ногам гибким растением. Гном зарычал и принялся рвать лозу. Кира вырвала связку ключей у тюремщика и бросилась к выходу. Тяжелая решетка закрылась с трудом, но замок послушно щелкнул и замер на своем привычном месте. К этому времени гном разорвал лозу и вцепился в решетку. Кира подобрала небольшой кусочек лозы оказавшейся в коридоре и бережно завернула его в шарф.
- Спасибо тебе, - прошептала она зеленому помощнику, радостно наблюдая, как лоза заняла свое место среди цветов на шарфе.
- Так, теперь к Хозяину ветров! - Опомнилась она.
Добежав до камеры, где она заметила смерчик, Кира остановилась.
- Я здесь, я сейчас, - радостно приговаривала она, перебирая ключи на отобранной у гнома связке.
- Это не поможет, - услышала Кира шепот ветра.
Хозяин ветров подлетел к решетке и прикоснулся к ней. По все поверхности зарешетчатого проема прошла мелкая рябь.
- Заклинание наложено, - сообщил ей пленник.
- И что надо сделать? - Растерялась Кира.
- Я ничего не понимаю в заклинаниях.
Сев на пол Кира стала рассказывать Хозяину ветров о том, как встретила Ричарда, Скола, о том, как познакомилась с Ночью и выполнила его поручение, передав медальон Осени.
- Нет, это не может закончиться так, столько уже пройдено, и бросить сопротивляться сейчас, когда спасение так близко!
Кира опять развернула шарф и стала вспоминать названия и свойства всех растений, которые были изображены на вышивке.
- Смотри, Камнеломка, - вдруг зашептал Хозяин ветров.
- Что Камнеломка, - не поняла Кира.
- Там на вышивке Камнеломка, положи ее на стену рядом с решеткой, попробуем обойти заклятие, - объяснил ей Ветер.
Кира нашла нужное растение и приложила его к стене камеры, мелкая травка начала быстро разрастаться и Кира заметила, что по стене побежала маленькая трещинка, которая вскоре углубилась и расширилась, а через полчаса между решеткой и стеной образовалась узкая щель, не толще двух миллиметров.
- Все! Можешь убрать растение, - сообщил Кире Хозяин ветров.
Она бережно поместила Камнеломку на шарф и спрятала его в карман куртки.
- Теперь отойди немного в сторону, - попросил пленник.
Кира успела сделать шаг в сторону и мимо нее пронеслась мощная струя воздуха. Порыв ветра пронесся по тюремному коридору и под злобный вой запертого в камере гнома вернулся к Кире и рядом с ней закрутился веселый смерчик.
- Теперь надо выбираться отсюда, выпусти пленников, - сказал Хозяин ветров.
Пока Кира боролась с ржавыми замками и тяжелыми решетками, Хозяин ветров разведал обстановку в соседних коридорах. Когда он вернулся, практически все пленники были уже на свободе. Еще пара усилий и все камеры оказались открытыми, кроме одной, в которой злобно подвывал сам тюремщик. Порыв сильного ветра пронесся по помещению и захлопнул все решетки.
- Так не сразу заметят, - пояснил он.
- Северный тоннель свободен, он ведет вниз и его не охраняют, по нему и пойдем.
- Куда пойдем? - Перебил Хозяина ветров бледный эльф, - там же драконы!
- Ну, неужели эльфы начали бояться драконов? - С изрядной долей сарказма прошептал Ветер.
Эльф смутился и опустил голову.
- Ну, эти драконы здесь, наверное, уже много столетий и сильно озлоблены на всех.
- Держать драконов под землей, это же преступление! - Возмутился он.
- Вот и помоги освободить их, - спокойно сказал Хозяин ветров эльфу.
Закончив не продолжительные сборы, компания беглецов, в которой кроме Киры и Хозяина ветров теперь были еще двое эльфов и трое, по всей видимости, жителей леса двинулась в центр горы к шахте, где держали плененных когда-то драконов.
- Вот это приключение! Рассказать кому, не поверят! Живые драконы! Только бы представилась такая возможность рассказать, - думала она, шагая за Ветром.