Это было летним ранним утром 1809 года. Над выжженной солнцем южнорусской степью всходило огромное багровое солнце. Лицом к нему на высоком древнем кургане стояли двое юношей. Это утро они запомнят на всю жизнь, ибо тогда они дали друг другу клятву посвятить себя служению России.
Эти юноши были студентами только что открывшегося Харьковского университета. Одного звали Владимир Титарев, другого Петр Кеппен. Безвременная кончина вскоре оборвала жизнь Владимира, и Петр, оставшись один, отныне стал стремиться не только исполнить свой долг перед Отечеством, но и осуществить планы и мечты Владимира. Он чувствовал: клятва, данная другом, теперь и его клятва.
Родиной Петра Кеппена была Россия. В конце XVIII века его отец – известный потомственный врач – был приглашен Екатериной II из Бранденбурга и направлен на службу в Харьков. Хотя Иоганн Фридрих был фактически главным врачом города, его семья, в которой было 11 детей, жила в большой нужде, и потому его старший сын Петр, едва достигнув тринадцати лет, стал чертежником. Одно временно он учился в гимназии, а затем на подготовительном отделении Харьковского университета. В 1809 году Петр поступил в Харьковский университет, который окончил со званием магистра прав.
В 1814 году П.Кеппен приехал в Петербург и поступил на службу в почтовый департамент. Однако размеренная жизнь заурядного чиновника была не для него. Настроения, владевшие тогда 22-летним П.Кеппеном, передают следующие строки из его письма другу: «Пожелайте мне, чтобы я поскорее был обращен к полезной деятельности. Мне стыдно перед самим собою, что я настолько бездеятельно провожу свои годы молодости».
Вскоре деятельный характер и энергия П.Кеппена нашли себе применение. Он встретился с близкими по духу людьми и активно включился в петербургскую культурную жизнь.
В 1818 году П.Кеппен принял участие в учреждении «Вольного общества любителей российской словесности». На его собраниях обсуждались новые литературные произведения и переводы, которые потом публиковались в издававшемся обществом журнале.
Занятия русской литературой побудили П.Кеппена к изучению истории русского языка, древнерусской культуры и славистики. Вскоре он сближается с кружком Н.П.Румянцева, объединявшим многих выдающихся историков, филологов и славистов.
В 1821-1824 гг. П.Кеппен совершил путешествие за границу, во время которого встречался с многими представителями европейского ученого мира. Будучи в Веймаре, П.Кеппен добился аудиенции у самого Гете, однако великий поэт, утомленный многочисленными посетителями, весьма холодно отнесся к очередному почитателю. П.Кеппен решил, что Гете был не в духе, и с горечью записал в своем дневнике: «Все зависит от его минутного расположения. До сего времени я знал только свободного поэта, высокочтимого автора, а теперь видел перед собой человека, зависящего от случая, пищи, желудка, сна».
После возвращения из-за границы П.Кеппен поступил на службу в Министерство народного просвещения. Одновременно он издавал литературно-критический журнал «Библиографические листы», в котором публиковал информацию о новых трудах в области славяноведения.
В 1829 году жизнь П.Кеппена резко переменилась. Он был назначен помощником главного инспектора по шелководству Министерства внутренних дел, и с тех пор его служба стала связана с постоянными командировками по югу России и Крыму. Во время этих путешествий он собрал огромный материал по географии, природным богатствам и памятникам истории этих местностей, который впоследствии использовал для своих научных работ. Вел П.Кеппен и путевой дневник, в котором записывал свои непосредственные впечатления от поездок.
В 1843 году П.Кеппен был избран ординарным академиком по кафедре статистики Петербургской Академии Наук. Впрочем, труды П.Кеппена далеко не всегда нравились властям. Так, одна из его работ под названием «О народных переписях в России» была запрещена и увидела свет только через 23 года после смерти автора.
Во время своих путешествий П.Кеппен внимательно изучал историю и современную жизнь народов, живших на территории Российской Империи. Его перу принадлежат исследования о финнах, латышах, литовцах, эстонцах, евреях, армянах, народах Поволжья, немцах Петербургской губернии.
П.Кеппен написал около 140 работ по самым различным отраслям науки: славяноведению, археологии, этнографии, истории, статистике, географии, сельскому хозяйству, ботанике. Все они отличаются точностью, основательностью и объективностью. П.Кеппен не стремился ни к занимательности изложения, ни к тому, чтобы угодить кому-либо. Он был убежден в том, что наука должна служить, а не прислуживать государству.
Незадолго до кончины, подводя итоги своего жизненного пути, Петр Кеппен произнес: «Вся моя жизнь была посвящена России».
Статья была опубликована в «Московской немецкой газете» (1999, №4)