Долгое время он шел по пустынной песчаной дороге, от которой отходили тысячи мелких заросших и не очень тропинок. Его потертый светло-зеленый плащ развевался на ветру, лицо перетянуто легким шарфом, чтобы песок не бил по лицу. Обветренный руки крепко сжимали посох. На который он опирался при ходьбе. Посох был, пожалуй, единственным, на кого он мог положиться без капли сомнений. В тех редких гостиницах и кабаках, в которых он бывал, его звали Странник или Филин, видимо из-за того, что его плащ был скреплен брошью в виде совы.
На самом деле его звали Джон, Джон Вайт.
Это было раннее морозное утро. Все вокруг было покрыто инеем. Холодный ветер обмораживал лицо Странника, и ему пришлось достать из сумки теплый меховой полушубок и затянуть лицо черным шерстяным шарфом, чтобы не замерзнуть. За годы пути он привык к безжизненной пустыне вокруг, однако сегодня его ждал сюрприз. Дорога повернула в лес. Густой свежий воздух кружил голову, ароматы хвои заполняли легкие и с каждым шагом заставляли дышать все глубже и глубже.
Вдруг, в лесной гуще, Джон увидел просвет. Любопытство взяло верх, и он решил проверить что там. Выйдя на поляну, он увидел перед собой шесть тропинок. Рядом с каждой стояла табличка с названием. Джон решил устроить привал. Разыскав сухих веток, он постелил часть на землю и накрыл их плащом, устроив тем самым место для удобного времяпрепровождения. Остальное он подготовил для огня. Разведя огонь. Джон начал неспешно готовить себе еду, как вдруг услышал странный холодный голос доносящийся сзади.
- Здравствуй, Джон, давно я не видел здесь людей. Что привело тебя в эту глушь?
- Кто здесь?! Откуда ты знаешь меня? Покажись!
Посреди поляны появилась полупрозрачная фигура мужчины. Он подошел к Джону и сел рядом. Волна холода окатила Вайта, и кожа покрылась мурашками. Мужчина сидел рядом и пристально смотрел на путника.
- Меня зовут Нефариус, и я Хранитель ключей Шести Троп. Раз уж ты явился сюда, ты должен избрать путь, по которому ты пойдешь дальше.
В голове Джона вдруг поселилось смирение и доверие к этому странному привидению.
-Расскажи мне о каждом из них.
- Что ж, если ты хочешь услышать…
Нефариус поднялся и начал расхаживать из стороны в сторону, рассказывая о тайных тропах.
- Первая тропа – «Лисий след». Самая опасная из всех. Если выберешь её. То придется столкнуться с множеством трудностей и искушений. Дойдешь до конца – возможно, получишь то, что тебе больше всего нужно, однако, захочешь ли ты этого в конце пути – большой вопрос.
Нефариус откашлялся и продолжил.
- Вторая – «Пещера гоблинов» - полна опасностей, с которыми тебе по силам справится, но никакого душевного удовлетворения этот путь тебе не принесет. Быть может, ты привыкнешь к той жизни и будешь доволен ею, но в глубине души у тебя будет тоска и отчаяние.
- Что там дальше? – спросил Джон.
- Третья дорожка не принесет тебе ни горя, ни радости, ни счастья, ни печали. И название ей – «Кладбище мечты».
- Туда я уж точно не пойду – усмехнулся странник.
- Как знать… - задумался призрак – Четвертый путь называется «Монастырем». Там обитают Орден монахов. Пойдешь туда – остерегайся их. Они обладают мастерством гипноза. Они заставят тебя быть счастливым, но сам ты будешь ощущать тебя чужим и угнетенным. Пятый путь – «Неизвестность» - он полон призраков и фрагментов из твоего прошлого. Я не знаю что ждет тебя там.
- Неужели шестой путь будет лучше других?
- Едва ли … шестой путь вернет тебя на дорогу, по которой ты шел раньше. Там ты не встретишь ничего нового.
- А что если я останусь здесь?
Нефариус подошел к Джону и дотронулся своей холодной рукой до его плеча. Джон ощутил холод и страх. Нефариус заглянул в его глаза и сказал:
- Ты станешь мной.
Темная ночь окружала путника и призрака. И только полная луна освещала маленькую полянку. Огонь погас уже давно, Джону было не до бытовых проблем. Возможно, сейчас решалось его будущее. Красота ночного неба, этих неописуемых пейзажей лесной глуши не затрагивали его любовь к превосходному.
Джон затягивал с ответом, хотя он давно решил все, намного раньше чем он очутился тут. Но все же, ему было очень больно расставаться с прошлым, уходить от него все дальше и дальше. От того, как ему казалось, счастья, которое медленно губило его душу.
Сейчас у Джона была потребность идти. Поиск – вот что ему нужно.
«Лисий свет» - вот его решение. Но жизнь научила его хорошенько обдумывать свои действия или просто он больше рисковать тем, что у него осталось, даже если это только его жизнь.
Нефариус терпеливо ждал, хотя было похоже, что он знал ответ как только увидел Джона. Но ему было одиноко в этом лесу и он просто тихо радовался находясь рядом с человеком, тем, кем был когда-то он. Призрак посмотрел на Странника, парень выглядел в этом тряпье намного старше. Ему было лет тридцать. Он был довольно красив, особенно притягивали его глаза: темные, даже черные с этим ясным задумчивым взглядом.
-Знаешь,Джон, ты славный парень – внезапно сказал призрак- ты поверь мне, я все знаю про тебя. Нить судьба данво рассказала о тебе и я тебе скажу, твой выбор – верен. Ты сделал много чего хорошего за свою жизнь и поэтому, когда вступишь на свою тропу, начнешь свой новый путь, и я пошлю тебе того, кто поможет тебе. Я думаю ты поймешь, кто это. Мне пора…
Нефариус исчез, исчезло ощущение холода. На месте, где он стоял осталось какое-то непонятное свечение. Оказалось это был камень, который стоял стоял на той самой судьбоносной дорожке. На нем, голубыми светящимися буквами, было написано:
…vade in pace…
У Джона кольнуло что-то в сердце, именно эти слова он слышал от самого родного для него человека. Решив оставить воспоминания на потом, он начал укладываться спать, ведь завтра ему предстояло сделать первый шаг в эту бездну неизвестности.
Проснувшись от летних солнечных лучей, который упрямо светили в глаза, ссловно кто-то невидимой рукой будил Джона. Парень нехотя встал со своей не очень ловко устроенной лежанки. Он уже год как без остановки путешествовал, и среди этих деревьев и пения птиц было так уютно, тихо и спокойно.
Он достал из мешочка табак, аккуратно скрутил папиросу и закурил. В эти мгновения ему приходили самые ясные идеи. С идеями приходили и воспоминания, которые до сих пор терзали его и которые он теперь так ненавидел.
На месте вчерашнего огня он развел новый, поджарил все то, что у него было и с грустью посмотрел на опустевшую сумку. У него был хороший охотничий нож, который всегда спасал его из таких ситуаций. А также навыки приобретенные за несколько лет работы лесником со своим отцом.
Джон собрал все свои немногочисленные вещи в сумку, оглядел полянку и тут только заметил, что сейчас осталась только одна тропинка. Никаких указателей. Та тропинка, по которой он шел, заросла неизвестно откуда взявшимися кустарниками, деревьями и оттуда веяло холодом, словно кто-то позаботился, чтобы он не захотел вернуться обратно или не смог передумать. Но его это не особо волновало, у него не было желания возвращаться. Теперь он хотя бы знает куда идти.
Резко развернувшись, он уверенным шагом зашагал по «лисьей тропе» как тогда , когда был совсем юнцом и служил в армии.
;
Тени все ближе. Множество корней на земле не позволяли сильно разбежаться. Ветки больно били по лицу, оставляя кровоточащие царапины. Все руки были изранены, одежда порвана. Погоня длилась уже больше часа, а скорость теней не падала. Многие из них были на лошадях. В руках были факелы. Вдалеке был слышен вой то ли волков, то ли охотничьих собак. В глазах темнело. Она устала бежать, но жажда свободы не давала ей остановиться…
Джон устало брел по заросшей тропе. Темнело. Дело шло к ночи, и он остановился в первом подходящем для ночлега месте. Здесь тропа была не так дика, кто-то ходил здесь очень часто. Был бы Странник , его бы определенно насторожил тот факт, что здесь кто-то есть. Однако, одолеваемый сильнейшей усталостью, Джон сбросил с себя сумку, постелил на траву плащ, и лег спать.
Он стоял на поверхности озера. Его окутывал густой туман. Невозможно было увидеть что-то даже на расстоянии вытянутой руки. Вдруг туман рассеялся. Джон видел перед собой лодку мягко-зеленого цвета. В ней сидела девушка с рыжими волосами. На её плечах лежал лисий хвост, одежда была из кожи оранжевого с оттенками красного цвета. Она что-то шептала ему, но он не мог разобрать ни слова. Её голос становился все громче и отчетливее. Внезапно, Джон почувствовал, что падает куда-то вниз. Его ладони раскалены от трения. В ушах звенит крик таинственной незнакомки: «Беги! Беги!»
Джон проснулся от боли. Его тащили по земле, связав ноги веревкой и прицепив её к лошади. Всадники были одеты в черные рясы. Лиц не было видно. В руках факелы. Недалеко от отряда бежали волки и постоянно выли чуя добычу. Никогда еще за свое путешествие Джон не испытывал такого страха. Немного повернув голову, он заметил, что справа от него везли телегу, на которой лежала девушка в оборванной одежде. Она была связана и в её плече торчала стрела.
-Жива ли она? – думал Джон. – Кто она? Кто они? Что происходит? Куда меня тащат?
В голове у него было бесчисленное количество вопросов
Впереди колонны ехал всадник, чей капюшон был снят с головы. У него были длинные черные волосы завязанные в хвост. На ремне висел меч. Рукоять меча украшал знак, похожий на голову кабана. На спине висел лук, из которого, видимо, и была убита та девушка.
Колонна всадников остановилась перед огромным входом в крепость. Предводитель спрыгнул с коня, взял два тряпичных мешка и одел на головы пленников. Джона схватили под руки и поволокли в пещеру. Его ноги ударялись о камни. Он чувствовал запах сырости, холод.
Слышал крики людей, ругань стражников. Кто-то ударил Джона по голове и он потерял сознание.
Страннику снова снилась та девушка, но в этот раз она стояла не берегу и отчаянно кричала ему : « Держись!» или что-то подобное. Джон чувствовал, как горят его щеки, но не мог понять от чего. Он плыл по течению не в силах ему противостоять. Рыжая незнакомка бросила ему веревку и снова закричала: «Хватайся! Держись!». Сжав веревку в кулаках. Он противился бурному течению реки, боролся за свою жизнь и стал медленно приближаться к берегу.
Джон открыл глаза. Он лежал на каменном полу. На нем сидела заплаканная девушка с рыжими волосами и отчаянно била по его лицу. Когда она увидела, что он открыл глаза, она заметно успокоилась и слезла с его груди.
Странник приподнялся. Голова болела полученного удара. Глаза толком не видели ничего. Было очень темно. Джон судорожно перебирал варианты своего местонахождения. Его размышлениям помешал женский голос из темноты:
- Я так рада, что ты жив. Я уж подумала, что тот здоровяк убил тебя. Я- Эмбер. А как твое имя?
- Моё имя- Джон,- сказал странник. – Джон…
...Продолжение следует...