*****
Утро выдалось хмурое. Доро, так и не сумевший принять окончательного решения, медленно поднимался на стену. Тайю, собранный и мрачный, шел следом за господином, на почтительном расстоянии их сопровождала пятерка гвардейцев.
Казнь одного из гонцом едва не выбила короля из колеи – он не ожидал, что ВСЕ щели, сквозь которые Тогха покидала гору, блокированы. И все отчетливее звучал в голове голос Феникса: «Узнать об этом за то короткое время, пока Софира стоит под стенами, невозможно. В городе – предатель. Более того, предатель – в вашем ближайшем окружении».
И по тому, что он не отвел глаз он бешеного взгляда короля, Доро Четвертый понял: он не боится. Потому что – верен присяге, данной ему, Доро Четвертому, и Гинезе. По крайней мере – пока. Предавать сейчас нет никакого резона, он же так рвался в драку…
Предатель рядом с ним. Но кто же? Каждого из тех, кого он приблизил, он знал давно, не год и не два, а порой и не десять лет. Все они были проверенными верными людьми, и Доро никого из них не мог вообразить в роли предателя. А из тех, кто появился недавно, на эту роль больше всего подходил именно тот, кто и высказал эту мысль: Фейнфарк Феникс!
Король искоса посматривал на шедшего чуть позади Феникса. Спокоен, собран, решителен, сосредоточен, готов к бою, весь трепещет, как перетянутая струна… Все в нем так, все к месту, а если он и играет, то ни капли не переигрывает… Все так – и все не так. Скупые движения, сухие слова, острый внимательный взгляд, настолько острый, что казалось – пересеки эту невидимую простым глазом линию – упадешь, рассеченный надвое…
Солдат. Профессионал. Наемник. Но как же объяснить три смерти из четырех, если, конечно, он не врет?
Доро снова посмотрел на Феникса. Наемник спокойно встретил его взгляд, усмехнулся уголком рта.
"Не того ты боишься, король Доро, и сказал бы я тебе, кто лиса в твоем птичнике, так не поверишь ведь, и хорошо, если только отшвырнешь, как тварь приблудную, а не прикажешь со стены скинуть… Ну да ладно. Сам узнаешь, только уж потом не меня – себя вини!"
Асмерро подтолкнул задумавшегося друга под локоть и Феникс встряхнулся. Не время мечтать. А предателя он знал. Спросит Доро – ответит, нет – промолчит. Наемнику платят за риск, а не за сыск.
ХХХХХХХХХХ
Они уже ждали. И уже дважды паж трубил в рог, требуя ответа. Кавината, как и вчера, без доспехов, спокойно сидел на коне, вольно отпустив повод, но конь стоял как вкопанный, даже и не думая опускать голову к такой замечательной траве, не вытоптанной еще, прекрасной сочной траве под целыми еще стенами. Закованный в броню воин стоял неподвижно, только глаза яростно сверкали из-под опущенного забрала.
-Ваше время вышло, король Доро, - прозвучал голос Кавинаты.
"Почему он говорит сам?"
Доро еще немного помолчал.
-Ваше условие невыполнимо для нас, - сказал наконец он. – Отдать вам реликвии нашего рода я не могу. Ни Инза, ни вся Гинеза никогда не имели к кольцам никакого отношения – они всегда принадлежали моей семье. А потому – я прошу вас отойти от города и не чинить разорения стране – это дело сугубо личное, не имеющее к этой войне никакого отношения.
-Что он такое говорит?! – прошипел Эннарт. – Он что, с ума сошел?!
-Он пытается перетянуть вражду на себя, - Тайю был строг и бледен. – А по закону, предусматривающему подобный случай, Кавината имеет права потребовать личного поединка. Доро превосходный боец, но из боя с Кавинатой не выходят живыми. И мертвыми – тоже. После боя с ним…
Доро, не оборачиваясь и не замолкая, ткнул капитана эфесом меча, причем проделал это так ловко, что ни солдаты, ни парламентеры ничего не заметили. Тайю посерел, однако на ногах устоял.
-Простите, Ваше Величество… - просипел он, пытаясь незаметно для остальных перевести дыхание.
-… Таким образом, спор из-за этих колец с применением сил подобного масштаба бессмыслен. Ни вам, ни мне не нужны жертвы.
-Хорошо, - Кавината выпрямился в седле, в мелодичном голосе лязгнула сталь. – В таком случае – я вызываю на бой ВАС. Только вас одного, один на один, здесь, под стенами Инзы. Немедленно. И тот, кто уйдет после этого поединка, заберет не только кольца, но и корону побежденного.
-Это безумие!
Выкрик донесся одновременно с обеих сторон. Феникс подскочил, сверкая глазами и оказываясь впереди короля. Кто крикнул со стороны замерших в ожидании софирцев, со стен было не разглядеть. Только далеко впереди блеснула на солнце серебристая вспышка. Кто или что – не важно. Важно, что обе стороны протестовали, не соглашаясь с безумным решением владык, но никто ничего поделать уже не мог. Кавината сорвал с правой руки перчатку, ловко насадил ее на вырванный из рук растерявшегося пажа дротик и, привстав на стременах, швырнул его вверх. Перелетев через стену, дротик с наколотой на него перчаткой со звоном вонзился в камень у ног Доро. Король выдернул его, переломил о колено и швырнул обломки себе под ноги.
Над горами пронесся единый стон.
Вызов был принят.
*****
<"-Вы сошли с ума, мой принц! Неужели вы в самом деле надеетесь победить Доро?
-Я уверен! В себе, в твоих уроках, в твоей руке. И твоей поддержке. ТЫ поможешь мне победить, Миттон! Я знаю, я давно понял, как далеко ты можешь зайти, если дело касается тебя лично! Ты поможешь мне – и твоя тайна останется тайной!
-Кавината Эльзир Аль-Нимир! Вы забываете, что я не просто ваш наставник! Поединок либо будет честным – либо он вообще не состоится! Я говорю вполне серьезно! Я помешаю этому поединку, даже рискуя открыться – а меня многие могут знать в лицо!
-Ты осмеливаешься грозить повелителю, презренный пес?!
-Только потому, что меня вынудили на это! Я уже сказал и повторяю: либо честный поединок, либо – относительно честная война. В обоих случаях ваша честь почти не пострадает, ибо в первом проиграете только вы, во втором – потерпит поражение Софира.
-Миттон!
-Я все сказал, мой принц. Использовать мои уроки в этом бою я вам не позволю!">
*****
Когда Доро вышел из ворот навстречу Кавинате, он него не укрылось, что за эти несколько минут, пока он спускался со стены, в стане противника что-то произошло. Молодой степняк был бледен и казался почти испуганным, но из глаз смотрел упрямый гнев. Да, он был разгневан – и Доро почему-то показалось, еще бы немного – и Кавината отступил бы, превратив поединок в фарс. Но нет. Софирский правитель резко натянул повод, заставив коня затанцевать на месте, вскидывая голову.
-Бой будет конным, - сказал он. – Прикажите привести вашего коня.
Доро вспыхнул.
-Бой будет пешим! – отрезал он. – Поскольку вызванный - я, это право принадлежит мне! Так же и как выбор оружия. Но если вы по какой-то причине не можете принять боя – я пойму.
-Нет! – Кавината птицей слетел с седла. Конь отошел на несколько шагов и был остановлен железной рукой закованного в броню воина, поймавшего его за узду. Паж отъехал на несколько шагов в сторону, освобождая место для поединка, но Кавината резко хлопнул в ладоши.
-Вы не нужны, - сталь звенела в мальчишеском голосе. – Это поединок, а я не думаю, что король Гинезы пренебрежет неписаными законами «боя один на один».
Паж поклонился, разворачивая коня. Рыцарь немного помедлил.
-Но, повелитель, вам может понадобиться помощь после боя. Никто не знает, кому сегодня благоволит удача…
-Удача – бесполезная ноша, КЕффити. Оставь нас.
Когда воин с явной неохотой поехал к лагерю софирцев, ведя в поводу коня повелителя, Кавината снова повернулся к противнику, отвесив церемонный поклон.
-Каков же ваш выбор, король Доро?
А мальчишка-то едва держит себя в рамках приличия! Одно неосторожное слово – и он отдаст приказ стрелять! Плохо, конечно, ну да ничего. И не с такими приходилось на бой выходить. Тут главное – ничем не задеть его честь, хотя со степняками никогда не знаешь, что может их возмутить или взбесить… Однако он ждет ответа. Невежливо так долго молчать.
-Мой выбор – парные клинки, Кавината Нимир, Первый конунг вольной Софиры. Два клинка – и больше ничего. Бой – до первой крови…
-До смерти, король Доро Четвертый, прозванный Горячим! – Темные глаза молодого правителя горели бешеным янтарным огнем. - До смерти одного из нас! Никаких секундантов – и без того свидетелей более чем достаточно. А до первой крови мальчишки бьются деревянными палками. Мужчины – только до гибели врага! Иного условия я не приму.
-Ой, дурак! – едва слышно простонал Феникс, непонятно кого имея в виду. Асмерро удивленно покосился на него, но промолчал.
С минуту Доро размышлял, искоса поглядывая на софирца. Парень явно на взводе, он сейчас находится на той опасной черте, с которой еще не поздно сойти, но если он упрется, если пойдет в бой в таком состоянии, он – почти гарантированный покойник, если, конечно, не проявится та таинственная помощь, на которую он и рассчитывал, вызывая венценосного недруга на поединок.
(Откуда в его мозгу внезапно возникла эта мысль, Доро не понял, а позже так и не задумался над этим).
Впрочем, сразу видно, что он не отступит. Слишком возбужден, слишком горяч, слишком самоуверен, слишком…
"Да и отчаяние – плохой помощник…"
Доро застыл. Он готов был поклясться, что чей-то незнакомый голос шепнул ему это. Отчаяние? Откуда и при чем здесь это?.. Впрочем, это и не важно. Не он затеял этот поединок, а самодовольных щенков надо учить. Смерти, разумеется, не будет. Однако несколько дней, пока Кавината будет зализывать раны, король Доро Четвертый выиграет для своей страны. Если, конечно, софирские военачальники не сочтут за лучшее отойти от столицы. Добровольно, не дожидаясь хорошего пинка. А то и вовсе - уйти из страны… Но так или иначе, пора начинать.
Доро поднял над головой сжатый кулак. Из распахнувшихся ворот медленно вышел Тайю, неся на вытянутых руках две пары клинков. Капитан гвардии, не поднимая глаз, припал на одно колено между противниками.
Доро первый отстегнул меч, вытащил из-за пояса кинжал и положил все это на землю. Поколебавшись, Кавината последовал его примеру. Ему это явно не нравилось, но отступить уже было никак нельзя: гордость кипела в нем, толкая руку на удар.
Доро слегка поклонился своему врагу.
-Вы мой гость, Кавината Нимир, - он чуть усмехнулся одними глазами, но тон его оставался серьезен. – Предоставляю вам право первым выбрать клинки.
Кавината сверкнул глазами, не раздумывая, взял ближайшую пару клинков, взмахнул в воздухе, слегка прокрутив в ладони, прилаживая по руке.
Доро поднял оставшуюся пару. Тайю поднялся и все тем же размеренным шагом скрылся в воротах.
Кавината взмахнул клинками, но Доро жестом остановил его.
-Еще минуту. Вы, как я понял, без доспехов. Чтобы поединок был честным до конца, прикажите принести ваши доспехи или подождите, пока я сниму мои.
Кавината отрывисто кивнул.
-Хорошо. Снимите доспехи, я подожду. Это будет справедливо и я отдаю должное вашей щепетильности.
Доро отступил на шаг, положил на землю выбранное для поединка оружие, быстро расстегнул ремешки, удерживающие кольчугу – и она серебристой волной упала ему под ноги. Король Гинезы остался в тонкой белоснежной рубашке с пышными рукавами. Подобрал клинки и встал в позицию.
*****
Миттон до боли сжал кулаки.
-Если он убьет мальчишку, он – мертвец! – шипел он, и стоявшие рядом с ним воины опасливо отодвигались от воспитателя и наставника юного правителя. Пепельные волосы Миттона бились на ветру, серые глаза метали молнии, не отрываясь от двоих правителей, замерших друг напротив друга. Первый звон столкнувшихся клинков заставил Миттона поморщиться, словно от боли.
-Нет, нет, не так надо… - едва слышно шипел он, и воины удивленно посматривали на него, но спросить никто не рискнул. Практически не знавшие страха софирцы побаивались этого странного человека с пыльными глазами, в которых изредка загорался какой-то нехороший огонек. А он, не отрываясь, смотрел на схватку далеко впереди, под стенами неприступного города, и губы его продолжали твердить то ли мольбу, то ли ругательства…
Противники, в общем-то, стоили друг друга. Кавината был быстр и гибок, но Доро, будучи старше почти вдвое, не уступал ему ни в гибкости, ни в быстроте, но был придачу еще и сильнее и опытнее. Он был еще полон сил, а вот юный правитель, растрачивая слишком много сил на эмоции, начинал уставать. И Миттон не выдержал. Несмотря на данное принцу слово не помогать, он "потянулся" к нему, пользуясь тем, что остался едва ли не единственным на земле, кому это было еще под силу.
"-Меньше эмоций! И больше думай, просчитывай его шаги! Или я напрасно учил тебя?! Юбки девкам задирать ты научился с лёту, а вот клинки – посложнее девок будут!"
"-Миттон! – Кавината счастливо рассмеялся. – Я знал, что ты не бросишь меня!"
"-За глазами его следи! – рявкнул наставник. – За глазами, а не за руками!"
"-Я… он сильнее! Миттон, я не могу сдержать его!"
"-Можешь! Неужели я напрасно потратил на тебя столько лет? Неужели итогом всех моих усилий в первом же серьезном бою стал твой страх?!"
"-Нет!" – но в мысленном голосе Кавинаты-Кевина слышались слезы. Он боялся. Он очень боялся, и с этим Миттон уже ничего не мог поделать.
-Что он делает? – Феникс почти перевесился через стену, наблюдая за боем. – Это… это же неправильно! Он не должен биться!
-Почему? – железная рука ухватила его за ремень развернула от края стены, от боя – и Фейн оказался глаза в глаза с Эннартом.
-О чем ты бормочешь? – раздраженно спросил ветеран. – Кто не должен биться? Кавината? Правильно, не должен! А раз напросился – получай заслуженное! Щенку от тигра всегда достанется!
-Но… но так не должно было случиться! Доро должен был отказаться от поединка!
-Отказаться?! – глаза невозмутимого ветерана побелели от бешенства. – Чтобы потом говорили, что Доро Четвертый – трус? Что он выкупает жизнь за родовые ценности?!
-И что же?! – Фениксу было уже все равно, слышат его там, внизу, или нет. – Ценности не могут быть важнее человеческой жизни!
-Что же ты так вольно бросаешься ими? – Тайю стоял, уперев руки в бока.
-Вы хоть со стены сойдите! – крикнул кто-то. – Не хватает еще, чтобы Софира наблюдала это безобразие!
Это немного отрезвило. Феникс круто развернулся, почти сбег;я по крутой лестнице вниз. Асмерро, ничего не понимая, последовал за ним, но Феникс исчез.
Рассерженный Тайю в сердцах сплюнул – и снова принялся наблюдать за поединком.
*****
Бой был более чем странным. Не то, чтобы противники не стоили друг друга, нет. Но Кавинате недоставало опыта и он все-таки боялся, а Доро не решался победить, опасаясь за последствия. Он уже понял, что принимать этот нелепый вызов не следовало, а теперь отчаянно пытался с честью выпутаться из создавшейся ситуации, не сулившей ничего хорошего ни одной из сторон.
Уже дважды он мог бы нанести молодому софирскому правителю роковой удар – и дважды медлил, давая ему уйти. В темных глазах Кавинаты мелькнул затаенный страх, но гнев и гордость пока пересиливали его. Сдаться он не мог, победить – почему-то тоже. Доро видел, что софирец чего-то ждет, и теряет уверенность в себе по мере того, как понимает: не дождется. Доро наблюдал за своим юными врагом, и все больше убеждался, что тот ждал не такого боя, но почему-то все пошло совсем не так, как он планировал.
Однако в конце концов надо было заканчивать. А такой бой-не-бой мог тянуться сутками. И Доро решился. Наступая на противника, он неожиданно бросил правый клинок и, оставшись только с одним, ударил слева. Ударил что было сил. Но в тот момент, когда Кавината подставил под удар скрещенные клинки, Доро стремительно перебросил клинок в правую руку, пригнулся, уходя от пронесшегося над головой «креста» - и ударил справа. Удар достиг цели - Доро почти физически ощутил, как клинок нашел живое тело между защитой. На рубашке софирца стремительно расползлось алое пятно. Доро подался вперед – раз «до смерти», значит, раны недостаточно! И изумился, когда Кавината, все еще неплохо державшийся на ногах, вдруг покатился по камням, а рука короля Гинезы была перехвачена чужими пальцами, сильными и жесткими, как старое дерево.
В глаза ему глянули бешеные глаза Феникса. А за его спиной стоял незнакомый софирец. Молодой, с холодными серыми глазами и пепельными волосами, он был почти так же взбешен, как и Феникс.
-Довольно, Ваше Величество, - ледяным тоном проговорил незнакомец. – Вы победили.
-Поединок был – до смерти! – еще не остыв от схватки, Доро рванулся, но Феникс, вывернувшись из-под его клинка, схватил его за руки, стиснув так, что пальцы короля сами собой разжались, выпуская оружие.
-Вы победили, Ваше Величество, - почти спокойно повторил он, - а ваш противник ранен. Довольно.
-Спор еще не решен!
-Да, спор не решен, - вмешался софирец, помогая подняться юному правителю. – Но сегодня – вы победили. Дайте нам помочь раненому, а потом мы продолжим наш спор относительно колец.
-Вы отойдете от Инзы! – черные глаза короля Доро метали молнии. – И немедленно!
-Хорошо, - седой софирец склонил голову.
-Миттон… - едва слышно шепнул Кавината. – Оставь. Пусть поединок продлится… Я так хочу.
Фениксу стало жаль его, как тогда, в переулке. Несмотря ни на что, мальчишка был горд и не хотел побежденным показываться на глаза своим воинам.
Седой поднял голову – и встретился взглядом с Фениксом. Глаза его стали очень внимательными.
-Так это ты последний Хранитель? – негромко спросил он. – Тот, Кто Всегда Возвращается, Феникс… Так вот ты каков…
-Простите? - Феникс посмотрел на седого, все еще не решаясь выпустить руки короля и гадая, отрубят ли ему голову сразу или сначала отправят на Глухие Ярусы – поговорить о том, что не дает покоя Его Величеству.
-Я давно ждал этой встречи, - голос софирца был все так же холоден. – Только не думал, что она произойдет при таких сложных обстоятельствах.
-Я не понимаю, о чем вы. Мы знакомы?… Впрочем, это все слова. Ваше Величество, я могу отпустить вас?
-Давно пора, - прошипел Доро, белый от бешенства и унижения, и резко вырвал руки из пальцев наемника. – Я жду тебя в своем шатре!
-Мне сдать оружие? – Феникс спокойно посмотрел ему в глаза, понимая, что это конец.
-Да! – отрубил король. Посмотрел на Кавинату, который едва мог стоять. – Подумай тысячу раз, мальчик, прежде чем снова вызвать меня на бой! И помните, вы должны немедленно отойти от стен Инзы! А по возможности – уйти из страны. Не уверен, что это будет выполнено, но столицу мы отстояли. Уходите.
Он круто развернулся - и пошел в распахнувшиеся ему навстречу ворота.
Инза встретила его гробовым молчанием.
Феникс снова посмотрел на седого.
-И все же я не понял вас. Что вы хотите сказать этим «последний Хранитель»? Я наемник. Я живу, чтобы сражаться.
Тот неопределенно качнул головой.
-Это как посмотреть… Надеюсь, эта встреча не станет последней. Мы поговорим, когда вы все же поймете, что я имел в виду. Кольца – великая сила, но в ваших руках она бесполезна. А такие вещи, если их не использовать, если не нуждаться в их… возможностях – теряют их. Навсегда.
-О магических артефактах не спорят с оружием в руках, - неожиданно для самого себя произнес Феникс. – Они сами избирают напарника, когда хозяин мертв и нет равного ему по силе. Подумайте над этим. Вы не имеете права претендовать на то, что само не пришло к вам тем или иным способом. Эти вещи – не из тех, какие можно продать или обменять и тем более – заполучить силой. Они мудры и мстительны и у них очень хорошая память. И они все еще помнят вас, несмотря на то, что прошло уже очень много лет. Миттон… Пусть так, но для них это не имеет никакого значения. В конце концов, что такое имя? Просто набор звуков, и как бы вы ни называли себя сейчас, как бы ни называли вас прежде, как бы вы ни назвали себя в будущем – это не важно. Они все равно узнАют вас…
Резко взвыла труба, ей ответил рог Софиры. Феникс вздрогнул и, словно проснувшись, дикими глазами посмотрел на Миттона.
-Вы… не тот, кем кажетесь. Сейчас я должен идти. Если Доро все-таки решит оставить мне жизнь, мы еще встретимся с вами.
Миттон остро посмотрел ему вслед, продолжая поддерживать теряющего сознание Кавинату.
-Ты многого не понимаешь и слишком мало знаешь о себе, - прошептал он. – Не знаю, кто пытается помочь тебе, кто говорил только что твоим голосом, но это и не важно. Тебе все равно не одолеть меня. Я слишком долго жил, слишком давно ждал и слишком многим пожертвовал ради них, чтобы сейчас отступить. Еще одна смерть… или больше – какая разница? Кольца бУдут моими и тогда… Ты и те, кто с тобой, и представить себе не можете, НА ЧТО они способны в нужных руках. Трать жизни, мальчик, пока это еще возможно. Ты остался последним существом, хотя и не понимаешь этого. Что ж, им ты и останешься. Я позабочусь о том, чтобы твоя мечта о покое все же сбылась.
Он пошел к лагерю, неся правителя на руках – и воины отступали перед его глазами, в которых плясали едва заметные пыльные смерчи.
ПРОДОЛЖЕНИЕ СЛЕДУЕТ