*****
Доро выслушал ввернувшуюся разведку молча, сжав губы в тонкую белую линию. Закончив доклад, Эннарт склонил голову и отступил на полшага. Пылающие очи короля уперлись в Феникса.
-Говори.
-Мне нечего больше добавить, Ваше Величество.
-Все вон, - отрывисто приказал Доро, не сводя глаз с Фейна. – А ты останься.
Пятеро воинов отсалютовали и вышли.
Доро поднялся с кресла, прошелся по шатру.
-Ну?
-Не понимаю, что Ваше Величество ожидает услышать. – Фейн вполне держал себя в руках и рассказывать королю о той встрече с Первым конунгом в Эльне не собирался.
-Ты видел Первого конунга. Твое мнение?
-Умен, решителен, собран, кажется, безрассуден и смел, но последнее - только догадки. Предпочитает оружие одной руки, приверженец честной схватки – на поясе не было даже кинжала. Впрочем, об этом лучше пока не судить. Софира слишком хитра, никто не поручится, что в рукаве у него не было какого-нибудь хитроумного приспособления, которое стреляет отравленными иглами посредством сжатого кулака… Но воины его действительно уважают и слушают, а в армии этого можно добиться только в бою, а не только постоянным присутствием на командном пункте. Там уважают стратегов, но тактика ценится выше. И к тому же, он обладатель Всевидящего Камня.
-И это всё?
-Всё.
Доро скрипнул зубами.
-Ты снова пытаешься лгать, Феникс! Ведь ты узнал его!
Феникс промолчал.
-Отвечай! – рявкнул Доро. – Он наш враг, кем бы ни был тебе! Кто он?
-Когда мы встретились в первый раз он назвался Кевином ат Мирни. Во второй раз я увидел его три дня назад в облике Первого конунга. Это все.
-Он видел тебя?
-Нет. Но тот, кто обладает Всевидящим Камнем, все знает. Он ЗНАЛ, что я был там.
Его Величество помолчал, потом махнул рукой.
-Можешь идти. Пока.
Феникс коротко поклонился и вышел. У выхода на него налетел мчавшийся со всех ног Асмерро.
-Феникс! Ваше Величество! Они пришли!
Взвыли трубы, снаружи отозвались рога софирцев, вызывавших на переговоры. Из шатра выскочил король, облаченный в черные доспехи с гербом Гинезы во всю грудь, на бегу бросил:
-Эннарт, Феникс, Тайю, за мной!
ТАйю, капитан личной гвардии Его Величества, слегка скривился, видя, что король пренебрег верной стражей, доверив свою драгоценную жизнь наемнику и ветерану в отставке, но воля короля – закон, и ему оставалось только повиноваться. Худенький паж с начищенной до блеска трубой присоединился к ним без приказа.
Они взлетели на стену – и не узнали гор. Сплошь покрытые серо-зеленым, камни исчезли. Софирцев на поверку оказалось куда больше названных Фениксом ста пятидесяти тысяч. Знамена плескались на ветру, в глазах рябило от гербов и разноцветных шатров.
Под самыми стенами их уже ждали. Рядом с правителем, почему-то лично выехавшим на переговоры, стоял статный высокий воин, облаченный в полный кольчужный набор. В руке воин держал широкий щит и как бы невзначай прикрывал его краем правителя. Выехав на полшага вперед, перед ними обоими стоял паж, уперев в колено витой серебряный рог и подняв над головой на длинном древке белое шелковое знамя парламентера.
Первый конунг не счел необходимым облачаться в доспехи, чем вызвал странное чувство у гинезцев. Чувство превосходящей силы за спиной? Самоуверенность? Вызов?.. В любом случае, с точки зрения Гинезы, ничто не оправдывало такой риск. Разве только софирец рассчитывал на белый флаг посла, дававший неприкосновенность. Да еще – на то, что Гинеза, в которой воином становился любой, едва издав первый крик, все-таки посчитается с этим правом, принятом во всех странах мира. Он был в просторной одежде и плаще, талия перетянула широким поясом так туго, что сразу становилось ясно: на правителе Софиры нет даже кольчуги. Но он был слишком открыт и слишком спокоен, чтобы это можно было принять за ЧЕСТНЫЙ вызов, о чем Феникс тут же сообщил Доро.
-Зачем вы пришли? – голос Его Величества Доро Четвертого легко перекрыл гул и звон оружия – и наступила тишина.
-Вам не следует говорить самому, Ваше Величество, - осторожно шепнул ему Тайю. Капитан гвардии был спокоен и даже безмятежен, но голос выдал его напряжение: он был натянут до отказа, словно арбалетная тетива. Однако Доро даже не повернул головы. И Феникс заметил, у него под плащом в сжатом кулаке что-то блеснуло.
-Мы пришли за тем, что исконно принадлежит Софире, - прозвучал гулкий голос воина. Правитель молчал, только внимательно рассматривал стоявшую на стене группу. Вот глаза его обратились на Феникса – и взгляд правителя стал жестким.
-Почему правитель бесстрашной Софиры не желает говорить собственным голосом, предпочитая голос слуги?
Казалось, в вопросе Доро не было ничего оскорбительного, но софирец побелел от гнева.
-Не тебе давать советы моему правителю, презренный пес! – прорычал воин, но правитель толкнул коня и выехал из-за его щита, попутно хлестнув воина бичом.
-Прости моего верного слугу, король Доро, - голос правителя оказался мелодичным и мягким, подозрительно похожим на женский. – Он был невоздержан на язык. Вечером его у него не будет и он больше не осквернит вашего слуха недостойными речами.
-Довольно раскланиваться, мы не на приёме. Угодно ли вам будет назвать свое имя и сказать, что же вам нужно? - Доро сдерживался, как и подобает королю, но чувствовалось, что его невеликое терпение на исходе. Феникс всерьез опасался, что, сорвавшись, Доро отдаст приказ расстрелять послов, и это будет концом Гинезы. Очевидно, остальные тоже поняли это. Стоявший позади Асмерро качнулся вперед, Тайю плавно перетек на полшага, наполовину прикрыв Доро, Эннарт просто придвинулся поближе, слегка оттеснив Феникса.
Правитель Софиры церемонно поклонился.
-Я правитель великой Софиры и ее Первый конунг Кавината Нимир. – К удивлению стоявшего на стене короля, на языке Гинезы Софирец говорил быстро и чисто, только иногда излишне растягивал слова. - Софира готова биться с Гинезой, но, думаю, вам будет предпочтительнее решить все миром. Не думаю, что такая безделица, как магические кОльца, станут для мудрого Доро важнее жизни его людей.
-И это то, за чем вы пришли в мою страну?
-Да. И как только мы получим кОльца и убедимся, что вы не пытались подменить их, мы уйдем, не нанеся вашей стране абсолютно никакого ущерба.
-Но вы шли по сожженными поселкам! – не выдержал Феникс. – Вы жгли и убивали, и теперь вам не уйти просто так, даже если вы и получите кОльца!
Кавината тонко улыбнулся.
-Ты слишком горяч, наемник, и принимаешь слишком близко к сердцу судьбы тех, кто платит за твою кровь. Поверь мне, король Доро умнее, чем кажется… Простите, Ваше Величество! Я говорю так, чтобы солдат понял меня. Боюсь, изысканная речь не для этих ушей…
-Если вас интересует МОЙ ответ, - зарычал Доро, - то ответ, несомненно, отрицательный. Нет! Не понимаю, чему вы так удивлены?!
-Я надеялся обойтись без угроз, - печально сказал Кавината. – Но вы не оставляете мне выхода. Итак. Если завтра в этот же час вы не передадите мне кОльца, мне придется прибегнуть к силе. Штурмом Инзу не взять – отдаю должное вашим мастерам, Ваше Величество. Но у меня есть способ заставить вас пожалеть о принятом столь скоропалительно решении. Я жду вашего ответа завтра и, умоляю вас, король Доро Четвертый Горячий, примите единственно правильное решение, отдайте кОльца! Ваш город слишком прекрасен, и он стОит куда больше нескольких игрушек. - Первый конунг отвесил изящный поклон, живо напомнив Фениксу ту их первую встречу, развернул коня и шагом поехал к своему войску. Воин следовал за ним так, что попасть в спину правителю было невозможно. Паж протрубил отбой – и погнал коня следом за ними.
-Стрелять по ним, Ваше Величество? – не выдержал кто-то. – Если первый залп выбьет из седла этого громилу, который закрывает от выстрела Кавинату, то следующим мы снимем и его!
-Нет! Не вздумайте стрелять! Посольство следует уважать, чьим бы оно ни было. Через десять минут я жду полковых командиров и представителей городской знати у себя в шатре. Тайю, твое присутствие обязательно. Феникс, ждать возле шатра, к тебе могут возникнуть вопросы. ТеррОк, - он приобнял юного пажа за плечи, - извести всех командиров. Живенько. Понял?
-Да, Ваше Величество.
-Беги… - Доро слегка подтолкнул юношу в спину – и тот вихрем слетел со стены. Король снова повернулся к остальным.
-Вы что стоите? Все ясно? Р-разойтись!
ххххх
-Как ты считаешь, чем все это закончится? – Асмерро рассеянно крутил в пальцах кинжал. – Неужели Доро решит согласиться?
-Не вижу другого выхода, - Феникс о чем-то напряженно думал и едва ли осознал вопрос друга. – По крайней мере, это будет наиболее мудрым решением.
-Но кОльца…
-Что кОльца? В конце концов, эти знания утрачены. Никто толком не представляет, что делать с этими магическими игрушками. Древние когда-то полагались только на них, но тогда магия была в расцвете и от этих треклятых колец порой многое зависело. А сейчас? Ну, какая тебе лично разница, есть у тебя магическое кольцо Воина или его нет? Вспомни, когда-то оно не помогло тебе победить меня в поединке! А победил ты только после того, как я позволил тебе это. Кольца – бесполезные игрушки в руках тех, кто не умеет с ними обращаться, так стоит ли разменивать на них Инзу?
-Но Доро не может допустить, чтобы эти, как ты говоришь, игрушки попали в руки наших врагов! – глаза Асмерро засверкали. – Что, если они-то как раз и умеют с ними обращаться? Тогда Гинезе конец! Ведь для них мы – враги, и кольца подействуют!
-Это так. – Феникс уважительно посмотрел на друга. – Но и допустить разрушения Инзы король не сможет. – Он вздохнул. – Сложно все это, друг мой. Я воин, а не политик, так что решать придется не нам.
-А что бы решил ты, если бы у тебя было право решать?
-Я? – Феникс остановился, зачем-то вытащил левый клинок, повертел в руках, проверил заточку, снова со щелчком вогнал клинок в ножны. – Я не знаю… Как-то не задумывался над этим.
-Представь на минутку, что это так!
-Ну… не знаю, Асмерро. Наверное, сдал бы город. Чтобы вернуться через трубы Тогхи, когда они угомонятся и будут спать, ну, пусть не все, но многие. И не открыл бы тайны дверей, которые открываются только при определенном стечении обстоятельств. И… и взорвал бы кладовую с магическими цацками. Что ты так смотришь? Я давно понял, что у Доро большой арсенал магических игрушек, не думай, что Софира явилась только за кОльцами. Знаешь… Когда-то в древних лохматых веках в этом замке располагалась школам магии. Вот откуда столько волшебных вещей.
-Откуда ты знаешь?!
-Откуда? – Феникс снова задумался. – Не знаю. Приснилось, наверное. Я и не знал этого раньше, чего вдруг на язык подвернулось? Забудь. Я просто устал, а еще у шатра торчать… Скорей бы они что-нибудь решили, спать хочется – просто спасу нет…
*****
-Что скажешь? – Кавината опустился на подушки, повертел в пальцах тонкий высокий бокал с вином, но пить не стал. Поигрывал драгоценной безделушкой, рассматривая вино на свет. Темные глаза правителя были внимательны и непривычно жестки.
Сидевший напротив него молодой парень со странными для Софиры пепельными волосами молчал, о чем-то размышляя. Кавината терпеливо ждал.
-Что я могу сказать, повелитель?
-Я же просил тебя, МИттон, наедине – никаких «повелителей». Или ты мне больше не друг?
Тот, кого он назвал Миттоном, слегка улыбнулся.
-Нет бОльшей возможности совершить ошибку, чем судить о человеке с чужих слов, - сказал он. – А Феникса я никогда не видел. Не свела судьба. Так что же ты ждешь от меня?
-Моих слов тебе недостаточно? – Кавината прищурился, пальцы его непроизвольно сжали бокал – и тонкое стекло лопнуло. Темно-красная струя потекла за белоснежный рукав, смешиваясь с кровью из порезанной ладони. В глазах Миттона полыхнула странная молния, когда он, вскочив, схватил правителя за руку, перекрывая порез своей рукой.
-Осторожнее, Кевин! Твоя стража слишком горяча, меня могут обвинить в посягательстве на твою жизнь.
-Ты сам натаскал их. Ты сделал их такими.
-Такова была твоя воля, повелитель… Но мы отвлеклись. Чтобы сказать, чего стоит наемник, Который Всегда Возвращается, я должен хотя бы раз встретиться с ним лицом к лицу. До этого – я знаю только то, что известно всем.
-И это твой ответ? – Кавината сердито отдернул руку, мельком взглянув на исцеленный порез. Миттона он знал почти десять лет, но никак не мог привыкнуть к его способности залечивать рану простым прикосновением собственной ладони. Это всякий раз завораживало и вызывало жгучий интерес, но Миттон не торопился поделиться секретом, а Кавината не настаивал, что вполне устраивало обоих.
-Это ответ, - невозмутимо кивнул Миттон, усаживаясь на прежнее место. – Иного у меня пока нет.
-Но кОльца? Они действительно существуют?
-Действительно, - в неподвижных глазах Миттона впервые промелькнуло нечто, отдаленно напоминающее улыбку. – Они существуют, мой принц, можете мне поверить.
-Прекрати! – вспылил Кавината. – Ты все время забываешь, что я – правитель и Первый конунг Софиры, а ты – мой советник, но никак не воспитатель! Те времена прошли!
-Прошу простить меня, - чуть поклонился Миттон, но глаза его смеялись.
-Я всё же мне интересно, почему эти кольца, которыми, как ты говоришь, сотни лет никто не мог воспользоваться, так важны для Софиры? По твоему совету я собрал всех, кто только может носить саблю, а ты до сих пор не рассказал мне всё до конца.
-Но с помощью моих советов вы одержали победу на Совете, отстояв не только право возглавить вторжение, но и причину войны!
-Это так, - юный правитель поднялся, расправил складки плаща. – Но я недоволен тем, что мне известна лишь меньшая половина правды.
-Терпение, мой господин, - по лицу Миттона снова проскользнула двусмысленная полуулыбка. – Скоро вы все узнаете.
-Когда же? - Кавината притопнул ногой в высоком красном сапоге. – Мне надоедает ждать.
-Самые великие правители ушедших времен умели ждать, повелитель. И добивались победы – и славы.
-Хорошо, я подожду. – Кавината вздохнул, отодвигая тяжелый полог шатра. – Я подожду, но не слишком долго. Правители ушедших времен давно стали песком, а я жив. И если ждать – жизнь пройдет в ожидании перемен, зависящих только от нас.
Он вышел. Складка шатра упала на прежнее место. Миттон вольно потянулся, гибко прогнувшись всем телом.
-Очень хорошо, мой принц, - тихо прошептал он. – Ты растЁшь. Вполне вероятно, ждать тебе придется куда меньше, чем ты думаешь. Вот только не уверен, что правда тебе понравится.
*****
Асмерро лежал поверх одеяла, закинул руки за голову, смотрел на редкие звезды и ждал Феникса. Разговор о магических «игрушках» заинтриговал его. Да и тон у Фейна был странным, он говорил… будто спал с открытыми глазами. Или – будто кто-то другой на короткое время завладел его телом. Последнее пуг;ло и настораживало, но не отпугивало. Асмерро решил во что бы то ни стало разговорить своего молчаливого друга.
То, что Феникс не расположен делиться своим прошлым, Асмерро понял давно. Он был странен и непонятен, он был не просто чужаком, он был Чужим. Порой темноволосому воину казалось, что, кроме человеческой оболочки, ничего человеческого в Фениксе нет. Он иначе смотрел, иначе думал, иначе воспринимал поступки, иначе оценивал слова и понимал сказанное, иначе владел оружием, наконец! Любое его движение было чужим! А то его безумное решение разменять тайну, которой, по его же словам, не существовало, на парня, отнявшего у него четвертую (опять-таки, по его же словам!) жизнь?! Слов нет, Асмерро был более чем благодарен ему и знал, что этого долга ему не оплатить никогда. Но то, что Феникс никак не желал признавать этого долга – смущало и сбивало с толка. Чужак! Да разве в Гинезе нашлась бы хоть одна душа, отказавшаяся от такого неоплатного долга и такого должника?! Нет! Никто и никогда не согласился бы ПОДАРИТЬ жизнь.
Феникс назвал это странным словом «бартер», а потом очень долго объяснял, что оно значит. Выходило, что это именно тот порядок вещей, который принимали в Гинезе: «Ты – мне, я – тебе», и никак иначе. Вот только вариант «Я – тебе, а ты мне – не должен» тут никого не устраивал.
Асмерро как раз размышлял о том, сумел бы он сам на месте Феникса выкупить почти что врага, а потом отказаться признать за ним кровный долг, но в этот момент подал голос Китриан. Послышался приглушенный голос Феникса, успокаивавшего жеребца. И вскоре он сам устало опустился на одеяло рядом с другом. Опустился осторожно, стараясь не потревожить спящего, но Асмерро открыл глаза (когда только задремать успел?).
-Как делА? – тихо спросил он. Феникс поморщился.
-Говорят много, а по делу – почти ничего. Боюсь, до утра они не закончат, и придется давать ответ Кавинате наобум. Так частенько бывает. Ляпнет, что первым в голову придет. Иногда спасает, иногда – наоборот… А ты чего не спишь? Если Доро все же решится отказать Кавинате, завтра они начнут штурм. Я слышал, как они говорили об этом, собирая стоянку, когда вы вперед ушли…
-Ну, говорят-то о чем?
-Я не подслушиваю на военных советах, если не приглашен туда, - холодно бросил Феникс.
-Но тебе не верят! – Асмерро почувствовал себя задетым. – Ты же слышал, что сказал Доро!
-В общем-то, ничего нового. Ты спи давай. А то завтра на посту дремать будешь…
-Разве тебя не позвали, что бы о чем-нибудь спросить? В конце концов, ты знаешь их язык, ты мог понять больше, чем Эннарт – он только немного понимает их речь…
-Ну, вызвали, - Феникс перевернулся на живот. – И знаешь, что спросили? Что необходимо для физической замены заклятья «огненная звезда»! И не поверили, когда я сказал, что собирал все необходимое почти неделю, потому что в одном месте этого не найти. Половины из… того, что нужно, в Инзе нет. Единственная умная мысль, которую я там услышал, принадлежала Тайю. Он предложил воспользоваться трубами Тогхи, чтобы послать за помощью. Двое уже отправились. Но выстрел я слышал только один. Так что или второму гонцу удалось проскочить, или его догнал нож. В первом случае – мы спасены, во втором – обречены. Все. Давай спать.
-К кому ушли гонцы? Феникс, слышишь? К кому Доро решил обратиться?
Феникс приложил палец к губам.
-Тихо! До сих пор я не сказал ничего, о чем не знали бы другие, но вот К КОМУ ушли гонцы… давай-ка помолчим об этом. Я не утверждаю, что здесь есть предатели, но не могу поручиться, что их нет. Я пытался убедить короля в неразумности открытого совета, но он не стал слушать меня... Вот! Начинается!
Феникс вскочил на ноги первым.
Через стену очень быстро, словно выпущенный из катапульты, перелетел какой-то круглый предмет и упал к ногам королевской стражи, караулившей главный вход во дворец.
Гвардейцы видели всякое, но на этот раз один из них не удержался от вскрика: перед королевским дворцом лежала отрезанная голова одного из двух гонцов, час назад посланных за помощью.
ПРОДОЛЖЕНИЕ СЛЕДУЕТ