*****
Камень больно впивался в бедро, но шевельнуться было равносильно самоубийству. Они подобрались почти вплотную к стоянке софирцев, и теперь, рассыпавшись по ближайшим чахлым кустам, вжавшись в камень, ждали. Феникс и Нейс, превосходный «слухач», выбранный Доро именно из-за этого качества, должны были пробраться в лагерь. Вот только успокаиваться софирцы не желали. Жгли костры, о чем-то тихо разговаривая, переходили с места на место, поминутно тыча руками в заросли – и у разведчиков всякий раз замирало сердце. Заметили? Или просто совпадение? Но несомненно, их что-то беспокоило. Почти никто не спал, все чего-то ждали.
Наконец терпение Феникса лопнуло. И он, знАком показав Эннарту, что начинает, медленно двинулся вниз по склону, проигнорировав кулак командира.
-Ну, только вернись!.. – многообещающе прошипел Эннарт, но так тихо, что услышал его только лежавший рядом Асмерро.
Нейс и Феникс бесшумно скользили вниз. На счастье, поднялся ветер. Он гонял песок по камням, немного заглушая тихое шуршание гибких тел, но вражеский лагерь, до которого было всего несколько шагов, приближался медленно. Опасаясь выдать себя, разведчики вжимались в камни при малейшем затишье. Один из софирцев не глядя выстрелил в заросли – видимо, для острастки и собственного успокоения. Стрела прошла впритирку к щеке замершего на месте Нейса, но все обошлось. Софирец, успокоенный тишиной, вернулся к разговору, а двое, немного передохнув и успокоив стук сердца, все так же осторожно двинулись дальше.
Наконец стали слышны голоса возле ближайшего костра и Феникс застыл. В отряде он единственный знал язык степняков, и принялся слушать.
Говорили об Инзе.
…-Город неприступен!
-Так считает и Первый конунг. Но многие не верят.
-Инза стоит на горе, гора и есть город! И туда не проникнуть. Многие пытались – и все потерпели поражение.
-Они защищались – те, кто пытался. Мы нападем первыми – и Инза падет. А с ней – и Гинеза. Король Доро горяч, но жертвовать жителями не станет. А потому предпочтет открыть ворота, когда гора будет взорвана.
Последнего слова Феникс не понял – когда он был в Софире, его не существовало. Но понять его по общему смыслу фразы не составило труда. Что же они придумали за те два десятка лет, пока он бродил по другим странам?!
-Первый конунг бережет это на крайний случай. Когда не останется ничего другого. Он не хочет разрушить город, а уж королевский дворец и подавно нужен ему целеньким. За такие сокровища, которые хранятся там, многие отдали бы всю государственную казну!
-Доро глупец. Держать в руках такую силу – и ни разу не воспользоваться ею! Да пара колец Воина покорит любую армию, надо только провернуть все с умом!
Феникс похолодел. Догадка, которую он настойчиво гнал от себя те четыре дня, пока отряд добирался до вражеской армии, подтвердилась! И так, что не оставалось никаких сомнений. Война затеяна ради обладания артефактами! Сила, которой они еще обладали, могла покорить весь мир, но Доро не пользовался ею в войнах.
Доро слишком умен, несмотря на то, что подлец и… ладно, забыли пока. Эти ребята настроены решительно, а наши и не представляют, что хранится за странной дверью в королевском дворце… Короче, Софира считает артефакты своей собственностью, и это плохо. Они будут драться за них как бешеные… А они и есть бешеные… Судя по количеству шатров, Первый конунг привел с собой всех. Ради нескольких безделушек он готов положить их всех… Гм, в мои планы пятая смерть как-то не вписывается.
Феникс сделал знал Нейсу оставаться на месте и осторожно двинулся к следующему костру. Но разговоры велись примерно одни и те же, с некоторыми вариациями. Софира готовилась к битве. Первой и последней, битве за Инзу, за артефакты. Страна была им не нужна. Но, идя по ней, они намеревались не оставлять за спиной даже собак.
Этого было пока достаточно. Будь Феникс не в разведке, а в боевой вылазке, он обязательно попытался бы проникнуть в центральный шатер, познакомиться с Первым конунгом и достать карты и планы выступления. Ну, или, по крайней мере, взглянуть на них. На память он никогда не жаловался, так что вполне мог воспроизвести то, что видел даже всего несколько минут, но разведчику это не светило. Показаться, обнаружив свое присутствие, пусть и замаскировавшись, означало бы провал. Софирцы всегда были подозрительны и очень недоверчиво относились к незнакомцам. Выдать себя за сочувствующего не вышло бы. Феникс подавил вздох – и пополз назад.
ХХХХХ
-Все ясно, - заключил Эннарт, внимательно выслушав вернувшихся разведчиков. – Они не говорили, когда выступают?
-Нет. Но кажется, всем это известно. Может, пленник?
-Исключено. Исчезновение даже одного человека не пройдет незамеченным. Пропадет половина эффекта от плана, который составил король вчера ночью.
-Так план уже существует?
-Разумеется, - Эннарт смерил Феникса презрительным взглядом. – Неужели ты думаешь, что Доро способен выслать разведку, не имея примерного плана действий?
-Короли, как правило, способны на многие глупости, - спокойно отозвался Феникс, пытаясь не вскипеть. Презрительного тона он не терпел – впрочем, это никому не нравится.
Эннарт скрипнул зубами, но смолчал. Не время ссориться. Феникс тоже понял это.
-В их разговоре промелькнуло странное слово. Как вы считаете, что может означать слово «взорвать»? Звучит зловеще и я примерно догадываюсь, что это такое.
-Разбить на куски, - сейчас же сказал Эннарт. – Таран или что-то в этом роде…
-Но они сказали «взорвать гору», - возразил Феникс. – А едва ли в этом случае таран может помочь.
Асмерро зябко повел плечами.
-Если они восстановили древний рецепт, там придется с;лоно, - тихо сказал он и все взгляды немедленно обратились на него.
-Что ты сказал? – переспросил Эннарт. Асмерро неопределенно повел рукой.
-Если это то, что я думаю, то когда-то, почти тысячу лет назад, существовало такое магическое заклинание, которое называлось «огненная звезда». Не знаю, точн; ли было описание, но маги швырялись «звездами» в бою – и твердая поверхность, в которую они попадали, переставала существовать. В самом крайнем случае, в ней появлялись огромные дыры, сквозь которые мог пройти эскадрон. Сразу. Так вот, это и называлось у них «взорвать преграду».
-Но магия исчерпана, - сказал кто-то. Голос предательски дрогнул. – Ее больше не существует, а значит, заклинание не сработает.
-Но ему при известном желании можно найти замену, - мрачно сказал Феникс. – И замену очень не плохую, поверьте мне. Я сам иногда пользовался физической заменой заклинаний. Не знаю, какой эффект получался в оригинале, но даже при вольном переложении результата хватало за глаза. А что дыры получались – это точно. Если, конечно, все было сделано правильно… Так что – нас ждет веселенький штурм. Правда, Первый конунг не хочет разрушать город и намерен приберечь это напоследок.
-Это радует в какой-то мере, - буркнул Нейс. – Вот только легче не стало.
-И не станет, - «утешил» Феникс.
-Ладно. Сейчас всем отдыхать. Днем сидеть тихо, не спать и по сторонам не зевать. И не болтать много. Понятно? А теперь – спать. В карауле стоим по двое Первую стоим я и КарИс. Вторую – Асмерро и Нейс. Третью – Феникс и Дельир. Ясно?
Феникс не знал, удалось ли заснуть остальным, но сам он спал плохо. Услышанный разговор не давал покоя, многократно прокручиваясь в голове. А еще – он боялся, что софирцы выступят утром. Или, того хуже, ночью. Хотя это вряд ли, по незнакомой территории ночью лучше не пробираться, неизвестно, на что можно налететь… А ночь уже кончалась, и Феникс не выдержал. Ждать было больше нельзя, а с тех пор, как он заступил в караул, все его звериные инстинкты наемного бойца прямо-таки выли: поторопись!
-Командир…
Эннарт моментально открыл глаза.
-Что случилось? Они выступили?
-Пока нет. Но, кажется, это вот-вот произойдет. Разрешите мне снова проникнуть в лагерь.
-Зачем?
-Чтобы все-таки выяснить, сколько их. Я прикинул только примерно, но это чудовищная цифра.
-Сколько?
-Что-то около стапятидесяти тысяч. На деле, думаю, больше. Софира всегда была многочисленна, у нее много бойцов.
Эннарт сжал кулаки.
-Да во всей Гинезе всекго-то тысяч сто тридцать-сто тридцать пять! Считая детей и стариков!
-Я знаю. Так я пошел?
-Нет. Нам надо возвращаться. Доро должен успеть послать за помощью. Если все эти тысячи навалятся на Инзу, нам не выстоять.
-Согласен, командир. Но я все же проберусь туда. Один. Никто не заметит меня, а я посмотрю, не приберегли ли они для нас что-то помимо того, чем взрывают горы.
-Хорошо, - поколебавшись, сказал Эннарт. - Но следи за временем. У тебя часа два. В крайнем случае – три.
-Но…
-И все. Если ты не вернешься, мы уходим без тебя.
-Понял, командир.
Феникс кивнул и растворился в зарослях.
*****
Софира готовилась выступить. Быстро, но без излишней суеты, собирали шатры и разбрасывали еще чуть тлевшие кострища, седлали лошадей (этого обстоятельства ночью не заметили, хотя это и не важно. И так ясно, что степняки просто не могли обойтись без лошадей.). Феникс прикинул, что конными путями вражеское войско будет добираться до Инзы примерно столько же, сколько и разведчики – пешком. Правда, о ночевках придется забыть – на них времени не оставалось. А добраться до Инзы следовало раньше Софиры, иначе все становилось бессмысленным. Едва ли степняки пропустят посланных за помощью, значит, гонцы должны успеть выйти до того, как город будет осажден.
Кроме лошадей, Феникс заметил несколько металлических труб, в каждую из которых при известном усилии мог влезть не слишком упитанный солдат. Трубы были достаточно короткими, примерно на трети длины из них торчали какие-то штыри и Фейн подумал, что это, видимо, и есть то самое, с помощью чего Первый конунг собирается взорвать гору. А кроме того, грузили на крепкие узкие подводы мешки. На вид небольшие, но каждый поднимали только втроем.
Фейн засмотрелся, пытаясь опередить, что же скрывает грубая холстина, и пропустил момент, когда воины забЕгали, поспешно подбирая плащи и выстраиваясь перед шатром Первого конунга в две цепи. Очнулся он, когда надсадно взвыли рога, грохнули барабаны – и из шатра показался Первый конунг. Окинул взглядом солдат, отбросил за спину складки плаща, обнажая великолепную кривую саблю у пояса – и Феникс едва не ахнул. Он, конечно, мог ошибаться, но перед ним стоял Кевин ат Мирни, собственной персоной! Подтянутый и серьезный, в строгой серо-зеленой форме старшего офицера с нашивками и серебряной цепью Первого конунга, он мало походил на того немного рассеянного изнеженного юношу, каким предстал в переулке в Эльне, но это был он! Феникс привстал, едва не выдав себя, всмотрелся повнимательнее. Как бы ни хотелось ошибиться, но Кевин ат Мирни или как там его по-настоящему и руководил вторжением.
Первый конунг снова окинул взглядом сворачиваемую стоянку, слегка нахмурясь, что-то приказал вполголоса.
Поторопил, что ли? Вон как забегали!.. Нет, кострища песком забрасывают. И копыта лошадям чем-то обматывают… Чтобы следов не было, что ли? Или чтоб не поняли, что у них конница есть?..
Софирец слегка шевельнул рукой. У Фейна заныл затылок, как бывало всегда, когда он чувствовал, что вот-вот будет обнаружен. И он почти не ошибся. С десяток воинов сейчас же образовали полукруг, одновременно прикрывая Первого конунга, – и разом выстрелили по тем самым зарослями, в которых притаился разведчик.
Феникс вжался в камни, перестав дышать. Стрелы свистнули над ним, едва не задев волосы. Вторая команда конунга – и новый залп прошел над самой землей – но Феникса на прежнем месте уже не было. Он переместился в сторону, не спуская глаз с софирца. Тот раздвинул цепь прикрытия и вышел вперед. Глаза чуть прищурены, губы сжаты, словно он сдерживал усмешку. Не скрываясь, вытянул руку, указывая точно на него, Фейна, - и на пальце загорелась синяя звезда.
Конец! Знаменитый Всевидящий Камень не давал укрыться никому, не давал соврать, не давал спрятаться. Его обладатель все знал и все видел, и даже легендарная невидимка, буде таковая окажется реальной и в распоряжении разведчика, тут не помогла бы.
Понимая, что фактически все кончено, Феникс метнулся назад, стараясь не задевать заросли. Новый залп прошел в стороне – и Фейн понял: «Кевин» отпустил его. Отпустил намеренно, только затем, чтобы король Гинезы понял, что шансов у него нет.
*****
-Они знают, что мы здесь, - медленно и спокойно произнес Первый конунг. – И знают, зачем мы здесь.
-Вы приказали стрелять поверх голов, господин…
-Да. Они ушли – чтобы сказать Доро: он обречен. Доро умен. Он отдаст к;льца сам.
-Но если…
-«Если» – не будет.
Правитель и Первый конунг Софиры Кавината Нимир был совершенно уверен в собственных словах. Случайно столкнувшись в Эльне с легендарным наемником, Который Всегда Возвращается, он счел это знаком свыше. Бессмертный воин помог ему тогда, словно боги указали ему: «Не устрашись – и получишь желаемое». Если бы правитель мог быть уверен в его молчании, он бы предложил ему герб прямо там, в маленьком грязном переулке, но он тоже помнил бытовавшее о наемнике мнение: предавая, не изменяет слову. И решил не спешить.
«Бродяга Фейн» еще встретится ему на пути. А если его убьют при предстоящей осаде Инзы – тем лучше и тем проще. Феникс никогда не остается там, где погибает.
ПРОДОЛЖЕНИЕ СЛЕДУЕТ