*****
Наверное, он был не прав. Во всяком случае, Асмерро так ему и заявил. Но видеть Кайну с некоторых пор стало невыносимо. Она была красива и мила, как ребенок, жестока и эгоистична, словно гремучая змея, но не любить ее было невозможно. Ее любили, даже ненавидя, ее целовали, когда все внутри клокотало от бешенства, ей признавались в любви, судорожно, до боли в пальцах стискивая кинжал… Феникс познал все это, испив полной чашей и жаркую живую ненависть, и яростную, бешеную любовь, и чувствовал, что если это продлится еще хотя бы день, он просто захлебнется. Асмерро, быстро восстанавливающий силу, только смеялся, ослепляя белоснежной улыбкой.
-Какой же ты дурак, Феникс! Она же сама к тебе в постель готова прыгнуть, а ты носом крутишь! Да почему же «нет»?! Ты же видишь, хотя она вызывает только ненависть, ее собственные чувства живы и естественны! Тем более, король не против похождений дочки… Эх, видно, только таким дуракам и счастье!.. - Но сам к принцессе не стремился, хотя бывало, что она и отвлекалась ненадолго на кого-нибудь другого, давая Фениксу несколько дней передышки. Но потом все начиналось сначала.
-Нет, Ас, нет. Это неправильно, неужели ты не видишь!
-Не вижу – чего? Это ты не видишь! Кайна – она же… она… такая… такая… - так и найдя подходящего определения, Асмерро послал небу воздушный поцелуй.
Феникс хмыкнул.
-Посмотрел бы я на тебя, окажись ты на моем месте!
-И лопнул бы от зависти! Я не ты, я не стал бы ее отталкивать!
-Наверное, поэтому она и не заинтересовалась тобой, - парировал Фейн. – Ей интересно именно завоевать, заставить любить себя, а если ты сам готов бросить к ее ногам весь мир с собственным сердцем в придачу, то это ей безразлично. Она чудовище, маленькое злое чудовище, которому нравиться издеваться над людьми. Не знаю, как она это делает, но уверен, все не так просто. У неё должно быть что-то вроде того кольца… Кстати, откуда ты его взял?.. Нет, не так. Это-то как раз понятно. Его тебе Доро дал, да?
-Да, - кивнул Асмерро, удобно устраиваясь в тени у ограды. На тренировочной площадке никого не было, но вскоре должен придти Эннарт. Лето летом, а ежедневные тренировки еще никто не отменял.
-А зачем? Если меня все равно приказано было убить, то – зачем? Арбалетчики в каждом окне, да еще тот нелепый запрет, помнишь? Когда он назначал мне испытание, он запретил мне убивать.
-Но он тоже знал, что ты не держишь слова, - возразил Асмерро. – По крайней мере, знал, как вольно ты им распоряжаешься.
-Это верно. Только все равно это нелогично. Он как будто хотел проверить, пойму я, что у тебя кольцо Воина, или нет.
-Зачем? – вяло удивился Асмерро. Полуденная жара давала о себе знать. Феникс стянул рубашку, вытер ею влажное тело.
-Откуда мне знать? Понятия не имею…
Над казармой взвился голос полковой трубы и оба вскочили. В глазах вспыхнул одинаковый азарт.
-Учения! – после однообразной казарменной жизни учения казались пределом мечтаний. Горы, воля, ветер и небо, тишина засад, свобода выбора и молниеносность решений, пьянящий восторг поединков, без которых просто нельзя, – все это сулил чистый высокий голос трубы, певший над миром.
-Не просто, - Феникс уже мчался за снаряжением. Асмерро отставал только на полшага. – Приближенные к боевому выходу!
Король любил такие учения, любил азартный огонь в глазах солдат, любил соперничество полков, почти серьезные сражения за обладание наивысшей наградой учений – право на личный полковой знак, который вышивался на знамени… Знаком полка, в котором служил Феникс, была горящая стрела, и ребята крепко держали это право. Потому Доро и благоволил им. Он был человеком войны. И это ни для кого не было новостью. Говорят, даже планы он составлял собственноручно. Учения всегда были неповторимы, а результаты непредсказуемы (мало ли кто и как может отличиться!), и солдатам доставляли радость – совсем мальчишки, они относились к ним как к детской увлекательной игре. Но Фейн на глазах мрачнел и хмурился. Не знавший боя уже два месяца и начинавший быстро уставать на тренировках – первый признак того, что бой нужен как воздух! – он всерьез опасался, что и на этот раз ему прикажут оставаться в стороне. И оказался прав.
-Феникс! Не торопись, ты отстраняешься от учений.
Фейн круто остановился, так что Асмерро едва не врезался в него. Глаза Феникса пылали, когда он в упор посмотрел на Эннарта.
-Почему?
-Приказ Доро. Я не могу отменить…
-Можешь! Или я сам отменю его! И мне плевать на все запреты! – его почти трясло. До такого состояния он еще никогда не доходил, так или иначе ввязываясь в битву или даже поединки, и потом действительно становилось легче. Эта зависимость доставляла немало хлопот, и он не знал, можно ли вообще избавиться от нее. В Гинезе его удерживал только Асмерро – парень не хотел и не мог оставить семью, которую тянул после смерти отца. Его Величество не соврал. У Асмерро была мать, которую он боготворил и на которую был очень похож и лицом и характером. И три сестренки, самой старшей из которых недавно сравнялось десять.
-Ты забылся, солдат?! – знакомый голос хлестнул горящим кнутом, заставил вытянуться в струнку Асмерро и отрывисто отдать честь Эннарта. Но Фениксу было все равно.
-Ваше Величество! Я хочу знать, почему меня снова отстранили от учений!
-Ты нужен живой.
-Я возвращаюсь, Ваше Величество. Я ВСЕГДА возвращаюсь!
-Ты исчерпал лимит, наемник. Четвертый раз прошел без осложнений, но будет ли пятый, не знаешь даже ты.
-Я не знаю даже лимита времени, Ваше Величество, - Феникс сделал несколько шагов вперед. Теперь он смотрел прямо в черные бездонные глаза короля, а Доро был спокоен и безмятежен.
-Ты не должен волноваться, солдат, скоро война. И там даже мой приказ не будет ничего для тебя значить.
-Тогда тем более я должен участвовать! Вы же не хотите, чтобы воинские навыки притупились от бездействия?
-Ты рожден солдатом, Феникс, воюешь ты или нет, - король отвернулся, давая понять, что разговор окончен. – Приказы не обсуждаются. Кру-у-гом!
-Вы прекрасно знаете, что без боя я просто умру! – Феникс шагнул следом за ним. – И умру окончательно! Я этого не скрывал и вы это знаете! А потому я буду участвовать в боях, и ваше позволение мне не требуется!
Доро снова развернулся к нему, остро взглянул в лицо сузившимися глазами.
-Я. Приказываю. Тебе. Подчиниться, - раздельно, чеканя каждое слово, произнес он. Рука его почти незаметно сжала под полОй плаща какой-то маленький предмет. Феникс напрягся, но глаз не отвел.
-Нет, Ваше Величество. Мне жаль, но – нет.
-Я! Приказываю!
-Отпустите артефакт, - спокойно сказал Феникс, удивляясь про себя сказанному. У него и в мыслях не было ничего такого! – Отпустите, он не поможет вам. Не сейчас. Для меня выхода нет и выбирать мне не из чего. Эти артефакты предназначались для подчинения врага, а вы для меня пока им не стали.
Доро, онемев от изумления, не отрывался от лица наемника.
-Откуда?!.. – с трудом выдавил он после продолжительного молчания.
Феникс пожал плечами.
-Не знаю, Ваше Величество. Я прав – и это все. Я участвую в учениях.
-Хорошо, - Доро уже взял себя в руки. – И еще. Уступи. Ты понимаешь меня. Уступи – и все прекратится.
-Еще один артефакт? – болезненно скривился Феникс. – Как же мы измельчали! Наши предки разработали их для защиты страны от вторжения – потомки используют их для того, чтобы потакать своим прихотям… Что ж, наверное, мы заслужили, что магия иссякла… Я могу быть свободен, Ваше Величество?
Король кивнул. В ушах у него все еще звучали слова наемника. Потом он повернулся, не говоря ни слова, вышел из казармы и, вскочив на коня, умчался из города.
Один. Без охраны.
<"...Горы, родные, высокие, неприступные горы, гордые горы! Скажите, прав ли был этот наемник? Человек без родины, со странной кровью, бродяга и предатель – мог ли он говорить правду?!">
Горы молчали. Только билась, звеня от бессилия, где-то глубоко в недрах запертая в трубах Тогха.
*****
Война грянула внезапно. Ее вообще редко ждут, не ждали и в Гинезе, но она пришла, ворвалась в обыденные будни – и перевернула всё, одним махом перечеркивая тщательно разработанные планы. Не потому, что Его Величество Доро Четвертый не был как следует подготовлен, а потому, что едва ли не впервые Гинеза оказалась в положении пострадавшего. Казалось, никто не осмелится напасть на воинственных горцев, но все же такие безумцы нашлись. Как и почему – никто не понимал. Да и не до того стало.
Софира. Самая многочисленная и самая странная страна. По крайней мере, так думал Феникс, побывавший там.
-«Варвары», - заявил Асмерро, начитавшийся в свое время книг по истории.
-«Безумцы», - покачал головой Эннарт.
-«Смертники», - пренебрежительно скривился Его Величество, но в глазах короля не было такой уверенности. Софира жила по своим законам, воевала крайне редко и только за то, что считала исконно своим, но уж если вступала в войну – это был поистине страшный враг. Они ничего не боялись, но были осторожны и осмотрительны, что частенько помогало им избежать ненужных потерь. Они были превосходными стратегами и тактиками, баллистику за науку вообще не признавали – глазомер у них был, видимо, врожденный. И они не знали снисхождения. Врагами немедленно становились все жители противостоявшей им страны до единого, поэтому первое, что следовало сделать – отдать приказ мирному населению уйти подальше в горы. Различия между солдатом и ребенком для неистовой Софиры не существовало. Пленных пытали так, что говорили самые стойкие, и Глухим Ярусам Доро было далеко до самой невинной из всех пыток в арсенале софирских палачей.
-Что им могло у нас понадобиться? – искренне недоумевал Асмерро, яростно надраивая меч. – Софира – степи да пески, Гинеза – горы… Земля и небо. Почему мы?
-Кажется я понимаю, за чем они пришли, - Феникс затянул пояс, вогнал в ножны парные клинки. Хорошо, что Устав это позволял, тут даже поощряли личные симпатии в отношении оружия, такого понятия, как «табельное оружие», как, например, в армии незабвенного Славича, не было. Правда, без шерла Феникс все рано чувствовал себя неуютно. Психология – великая вещь, и наемник никак не мог отделаться от мысли, что вместе с камнем кто-то украл его удачу. Суеверие, конечно, но что поделать! Феникс слишком любил свой внутренний комфорт, а тут поладить с собой не мог. Шерл придавал ему уверенности в себе, хотя Фейн и пытался убедить себя в том, что камнем не дорожил.
-Зачем? – Асмерро вложил клинок в заплечные ножны. Нестандартной полуторной длины, короче двуручника, но длиннее и шире обычного легкого, клинок выглядел странно, но Феникс давно уже дал себе зарок не вмешиваться в чужие дела. А то, что таким клинком его друг может вытворять непостижимые вещи, он уже убедился.
-Да я и сам не уверен, - Феникс повел плечами, проверяя, как сидит кольчуга. – А пока я не уверен, я лучше помолчу.
Асмерро накинул плащ.
-Как знаешь. Идем, пора.
Они распахнули дверь – и холодный ночной воздух заставил обоих поежиться. Ночь-полнОчь. И темная – темнее некуда, луна должна народиться только завтра.
-Я считаю, все это неправильно, - вполголоса сказал Феникс. – Не разведка сейчас нужна – штурмовой отряд! Только небольшой. А разведка – что разведка? Нет, это тоже необходимо. Но такой ночью, как эта, просто грех не воспользоваться! Представляешь, - глаза Феникса вспыхнули, - пробраться к их стоянке, навести шороху, перепугать лошадей, побить, сколько успеем – и горы укроют нас. Даже если нас и решат преследовать – никому не догнать горца в горах!
-Неплохо, - прозвучал за их спинами голос Доро. И как он так вечно подкрадывается?! Оба солдата разом вытянулись, вскинув головы. Король неторопливо подошел к ним, поочередно заглянул в глаза.
-Неплохо, - повторил он. – Но несвоевременно. Я удивлен, слыша это от тебя, Феникс. Сначала - разведка. Мы даже не знаем, сколько их… Кру-у-гом! БегОм марш на построение!
Что тут поделать? БегОм, значит, бегОм.
-И все равно, можно было и показать, что Гинеза не так уж беззащитна, - пробурчал на бегу Феникс. Асмерро улыбнулся.
-Покажем. Только попозже. Мне кажется, ты торопишься.
-И давно ты такой вежливый? – Фейн был зол. Вожделенный бой снова откладывался. А со времени последних учений шел уже второй месяц. Не предел, конечно, но уже скоро жажда боя иссушит, станет нестерпимей жажды физической.
В конюшне пронзительно заржал Китриан, чуя близость хозяина. Феникс на бегу тихонько свистнул – и конь немного поутих. Но сердито фыркать не перестал.
Полк выстроился на внешнем дворе, отчаянные и азартные взгляды буравили со всех сторон – горожане не могли пропустить такое событие. Радости не было при всей их воинственности – чему уж тут радоваться! – но была сосредоточенность, готовность следовать примеру солдат, если потребуется. Они уже сейчас знали, что надо было делать, как только армия выступит. Но это было еще не выступление и по знаку Доро гвардия разогнала толпу.
Король коротко обрисовал ситуацию. По всему выходило, что Софира настроена решительно, но данных все равно не хватало. Доро окинул взглядом ровную линию щитов.
-Итак. Требуется пять-семь человек. Разведка важна, это вы понимаете. Поэтому мне нужны прежде всего те, кто уже выполнял подобные задания. Пробраться по горам бесшумнее змеи, видеть даже в темноте – и увидеть все, что только можно увидеть человеческими глазами. И вернуться. И не попасться. И не нашуметь. Одним словом – надо увидеть и услышать все, не выдав своего присутствия. Добровольцев не вызываю – знаю, вы все готовы на это. Назову сам.
Доро замолчал, внимательно переводя взгляд с одного лица на другое, потом пошел вдоль строя.
Спустя минуту шестеро стояли на шаг впереди строя. Доро поначалу выбрал семерых, но, подумав, приказал седьмому снова встать в строй.
-Вы идете сейчас. Командир - Эннарт. Слушаться беспрекословно! Это тебя касается, Феникс. Без твоих штучек! Я бы не послал тебя, но твои глаза никто не заменит, да и язык ты знаешь. Смотреть, слушать, запомнить – и вернуться. Все ясно? Если вопросов нет – кругом, шаром марш. Выйдете через заднюю дверь. По городу – ползком! Чтоб ни одна собака вас не почуяла! Не хватает только нарваться на предателя… Ну, вперед. Остальным – задача…
ПРОДОЛЖЕНИЕ СЛЕДУЕТ