Бедным маленьким королевством правила бездетная королевская чета. Так в стране случалось у многих. И все знали: если детей нет, надо идти к феям.
Отправились к ним и правители государства.
- Дайте нам зернышко. Мы посадим его и вырастим Дюймовочку, - попросила фей королева.
- Или я пожертвую пальцем, чтобы из него получился Мальчик-с–пальчик, - предложил король.
- Мы можем вылепить дитя из снега. Пусть будет Снегурочка.
- Или Снегурик. Мы на все готовы, лишь бы у нас появился ребеночек.
Феи переглянулись.
- На всё? Что ж, тогда вам не сложно помочь. На окраине столицы есть приют. Выберите себе там мальчика или девочку, и ваше желание исполнится.
- Нет, вы не поняли. Мы хотим своего ребеночка.
Феи снова переглянулись. Теперь они недоумевали.
- Это и будет ваш ребенок, уж коли вы его усыновите.
Но ребенка из приюта супруги брать не хотели.
Королева ахала и даже нюхала ароматическую соль.
- В приютах бросают малышей пьяницы и бродяги! - твердила она.
- И всякие неудачники, - вторил ей король, но соль, конечно, не нюхал.- Дети там невоспитанны и, возможно, больны. Дайте нам зернышко или возьмите мой палец! - требовал он.
- Мы не меняем своих решений, - строго ответили феи.
И король с королевой остались без ребеночка.
Прошло еще несколько лет. Супруги отчаянно хотели заиметь дитя. И, наконец, чудо свершилось. Королева родила дочь.
По этому случаю устроили пышный праздник и хоть и с сомнением, но пригласили на него фей. Да только пожалели об этом своем великодушии.
- Девочка слаба, - феи печально смотрели в люльку с принцессой и качали головами. – Но мы сделаем ей подарок. Как только вы возьмете ребенка из приюта, ваша дочь окрепнет.
- Вот еще, - возмутилась королева и взяла дочь на руки. - Она такая милашка. И совсем здорова. Я позабочусь о ней. Все будет хорошо.
Она теперь не слишком доверяла феям.
Король согласно закивал. Феи пожали плечами. Праздник продолжался.
И все же супругам было не очень весело. Все торжество принцесса проплакала. И лишь во время фейерверка, когда разноцветные вспышки из окна отразили на стене её тень, она заулыбалась и потянула к тени ручки. Но стоило огням погаснуть, и слезы малышки потекли вновь.
Феи оказались правы. Росла девочка хиленькой, хрупкой и плаксивой. Родители кормили её самыми лучшими яствами, окружали вниманием, заботой, но ничего не помогало. Лишь когда косые лучи солнца отражали на стене тень ребенка, принцесса оживала.
- Мама, мама, - весело щебетала девочка, - смотри, там мой братик.
- Ничего подобного. Это твоя тень, - хмурила тонкие брови королева.
- А вот и нет. У него мужское платье, - хлопала она в ладоши и радовалась, что мать ей не возражает.
Однажды сильный дождь застал королевскую семью на прогулке. Катались они в карете, а не верхом, но сырой воздух сделал свое дело. Болезненная принцесса простудилась и совсем слегла. Пришлось супругам опять идти на поклон к феям.
- Наша дочь больна. Помогите! - взмолились они.
- Но мы ведь сделали вашей девочке подарок. Вы забыли? Она может хоть сегодня выздороветь! - феи хлопнули в ладоши, и тут же королевская чета оказалась у дверей приюта.
Как ни противились супруги, а делать нечего. Надо дочь спасать. Вошли они. Только все зря. В приюте кроме мальчика-истопника и нет никого. Истопник же - чистый уродец. Худой, угловатый. Плечи – одно выше другого. Одежда как на пугале болтается – хоть сейчас в огород выставляй. И лицо к тому ж некрасивое. Одно достоинство - глаза. Да и те больно грустные.
«Грусти у нас и без того во дворце хватает, - невольно подумалось королеве. – Интересно, здесь живут веселые и красивые девочки?».
Король тоже чувствовал себя неловко в этом заведении. И все же деловито спросил:
- А где все?
- В поле, - испуганно ответил мальчишка. - А меня не берут, потому что я всегда болею.
Король с королевой совсем уж собрались уходить, как вдруг за спиной сироты возникли феи.
- Принцессе совсем плохо! Поторопитесь!
Король с королевой растерянно переглянулись.
- Но ведь все в поле! – в голосе королевы послышалось отчаяние.
- Забирайте мальчика! И скорее домой!
Выбирать не приходилось. Королева схватила уродца за руку, и в то же мгновение все трое оказались во дворце, у кровати принцессы.
И обещанное чудо произошло!
Девочка легко села. Глаза ее вспыхнули звездочками. Она улыбнулась и воскликнула:
- Наконец-то мой братик приехал!
От былой болезни не осталось и следа.
Но к оборванцу из приюта предстояло еще привыкнуть. Мальчика перепоручили парикмахерам, портным, учителям манер и всяких премудростей. Только тот не становился ни краше, ни раскованнее, ни ловчее. Зато дочь, расцветая, радовала супругов. И чем прекраснее становилась принцесса, тем непригляднее казался приемыш.
«Ни характера, ни воли, - раздраженно думал про него король. – Что от такого ожидать?»
«Ни вида, ни величия, - расстроено вздыхала королева. – Стыдно на люди с ним показаться».
А принцесса будто и не замечала уродства мальчишки, всей душой тянулась к нему. Дети становились неразлейвода, и это родителей тревожило.
- Пришла пора поговорить с принцессой откровенно, - приняла наконец решение королева и отправилась в покои дочери.
Подошла, услышала детский смех, доносящийся из комнаты, возмутилась:
- Опять он здесь! Пора прекратить эту дружбу!
Но вдруг дверь слегка приоткрылась. В образовавшуюся щель она увидела приемыша и не узнала его. Наедине с принцессой стал тот совсем другим. Раскованным, веселым, обаятельным. Глаза сияют. И куда уродство делось? Настоящий принц!
Только теперь королева поняла, что мальчик давно изменился, а она не замечает. И от её же неприветливости ребенок букой с ней держится.
Стыдно ей стало. Вошла она в покои. Мальчик сразу напрягся, улыбка исчезла, смотрит затравленно. А королева прямиком к нему. Обняла, к груди прижала.
- Прости! – говорит. - Можно я буду тебе настоящей мамой? – и горячие капли вдруг из глаз побежали.
Тот сначала как деревяшка в её объятиях был. Но как королева заплакала, и он обмяк, в плечо её уткнулся и всхлипывать стал.
Рассказала королева мужу про то, как увидела приемыша другими глазами и как сердце наизнанку вывернулось. Король хмурился, потом долго бродил в одиночестве по саду. И наконец, принял решение. С того дня стал он приемного принца везде брать с собой. И государственные дела при нем решал, и отдыхал с ним вместе. На охоту они ездили, в путешествия и на рыцарские турниры. И если что у его воспитанника не получалось, терпеливо объяснял, учил. А парнишка оказался на редкость смышленым.
И то ли феи подсобили, то ли само так вышло, но не осталось у мальчика и следа от былого уродства и нездоровья. И в плечах он раздался, и на лицо пригож сделался. А как вырос – самым завидным женихом стал. Все соседские принцессы о нем завздыхали. Только он себе невесту давно уже выбрал. Еще мальчиком. Так что когда он и его сводная сестра-принцесса поженились, у короля с королевой платки от слез радости мокрыми были. И так королевская чета расчувствовалась, что решила взять себе на воспитание еще двух сироток. Только когда они поехали в приют, выяснилось, что там уже никого нет. Всех по семьям разобрали.
А государство с тех пор процветать стало. И все соседи секрет этого процветания понять старались. Но так и не поняли.