*****
Две минуты, билось в голове. Всего только две! Или целых две? Что ж, сыграем в прятки. Когда-то в детстве ему не было равных, будем надеяться, это сохранилось после стольких лет.
Он промчался по коридорам и выскочил из казармы. Вероятно, жители получили приказ и на улицах не было ни души. И в окна никто не выглядывал. Ну да ладно. Спасибо и на этом. Но вообще-то, это нечестно, давать такое задание человеку, совершенно не знающему города! А за ним бросится весь полк! И ребята знают город отлично. Но это не означает конца. Посмотрим, кто в конечном итоге окажется в проигрыше.
В конюшне призывно заржал Китриан. Умница, мальчик, но это запрещено. Прости…
Он бежал по улице, прижимаясь к стенам домов, и слышал за спиной равномерные глухие удары. Китриан рвался помочь хозяину и ради этого принялся планомерно разносить конюшню.
-Не поздоровится ребятам, если он выберется раньше, чем они бросятся за мной, - краем проскользнула быстрая мысль, и он забыл о ней.
Улица, еще одна. Все они казались одинаково незнакомыми. Куда дальше? Может, он вообще бежит в противоположном направлении… Вот эта улица кажется знакомой. Не здесь ли он встретился с королем Доро, еще не зная, что он король? Фейн остановился и прислушался. Сердце грохочет так, что заглушает все остальные звуки, но где-то рядом определенно слышаться голоса. На соседней улице? Ближе? Надо двигаться. Стоять на месте – последнее дело! Он двинулся было вперед – бежать он больше не мог, да и дыхание сбил этой остановкой. Тоже дурак, надо было потихоньку, но бежать. Теперь – пока дыхание не выровняется.
Навстречу ему вывернули из-за угла трое. Фейн выдохнул. Теперь он был уверен, что идет правильно. Не зря же его нигде больше не задержали, хотя и могли!
-Дальше ты не пройдешь, - сказал один из них.
-Посмотрим, - процедил Феникс, первым прыгая на них.
Они были слегка ошарашены, но быстро оправились. И умело взяли его в кольцо.
Феникс помнил только об одном: нельзя убить! О том, что ему запретили даже ранить, он уже забыл. Да и как можно прорваться к королевскому дворцу, даже не ранив тех, кому запрещено только убивать?! Он, конечно, хорошо владеет клинками, но не настолько, чтобы бой получился почти бескровным. Да и Глухие Ярусы – ясно, что там можно пытать без боязни, что крик услышит весь город! – не привлекали. А если эти парни возьмут его, туда прямая дорога.
Взмах, поворот – и один из парней отшатывается, зажимая рассеченную от кисти до плеча руку. Еще один выпад, но один из парней ловко уклоняется, делая ответный выпад, и его меч оставляет на животе длинную царапину. Неглубоко, но неудобно… Фейн припадает на колено, снизу вверх достает одного из нападавших и защищает голову от клинка другого вторым мечом. Звон на всю улицу! Клинок-то у парня Горного Мастера, точно такой, какие были у него до последней смерти! Ну-ка, проверим… Выпад, толчок, и один из парней отлетает на несколько шагов. Видимо, он обо что-то ударился, потому что даже не пошевелился. Плохо. Если парень мертв, ему конец.
Феникс вскочил на ноги, снова ударил в незащищенный пах (ну, дети, право слово! Это ж первым делом защищать надо!). И клинок едва не вырвался у него из руки, возмущенно гудя и вибрируя. Ясно, длинная кольчуга тоже от Горного Мастера. Такую с ходу не пробить. Фейн мельком взглянул в лицо своему противнику, стараясь запомнить его до ближайшей черточки. Такое оружие, как и такая кольчуга, стОят бешеных денег, которые едва ли король Доро платит своим воинам. Но вот то, что ты добыл на поле боя – твое безо всяких разговоров. Так что – все ясно. Только, совершенно очевидно, парень не запомнил его лица, иначе крику было бы еще в казарме. Мародер не соизволил запомнить, кого обокрал тогда! Что ж, ему же хуже. Эх жаль, убить нельзя…
Феникс стремительно развернулся, эфесы разом врезались в парня: один – в то самое уязвимое место, второй – в лоб и в затылок, как только солдат согнулся от первого удара. Парень всхлипнул и упал на мостовую. Фейн быстро перевернул его, снова посмотрел в лицо. Хотел еще раз врезать – будет знать, как мертвецов обирать, мерзавец! – но сдержался. Нельзя распускаться. Только не сейчас.
Он быстро перешел к парню, которого отбросил ударом в живот, с трудом нащупал пульс. Пока жив, но дело, видимо, плохо. Затылком он приложился, что ли? Нет, крови нет. Значит, позвоночник поврежден. Ах ты… Не мог как-нибудь поаккуратнее упасть! Феникс вытащил из-под солдата несколько камней. Так удобнее будет… Парень открыл глаза.
-Феникс…
-Тихо, лежи спокойно, не дергайся. Ваши скоро будут здесь. Скажи им, что у тебя, скорее всего, поврежден шейный отдел позвоночника, пусть они не трогают тебя без ведома лекаря. Понял? Все, лежи, а мне надо идти.
-Феникс…
Но Фейн уже не слушал его.
То, что за поворотом – площадь, он уже понял. Но выскакивать на нее вот так вот, с налёту, в отрытую, было бы по меньшей мере неумно. Надо искать обходной путь. Не может же в королевском дворце быть только один вход! Ну, самый крайний случай, есть же окна, но они расположены так высоко и неудобно, что скорее свернешь себе шею, пытаясь забраться даже в самое низкое.
Феникс прошел немного назад и повернул в соседний переулок. И немедленно снова напоролся на засаду.
На этот раз их было пятеро. Разговаривать они не пытались, но Фейн, разогревшись в предыдущей стычке, справился гораздо скорее, несмотря на то, что их было больше. Раненых оказалось четверо Пятого он прижал к стене и, глядя прямо в глаза, раздельно сказал:
-Там, за поворотом, лежит твой друг. У него повреждена спина, идти он не сможет, но помощь ему нужна немедленно. Ты понял меня? Раз уж эта игра ведется по законам войны, значит, играйте до конца. Ты бросишь эту дурацкую засаду, вернешься в казармы и приведешь сюда лекаря. Понятно?
-Да. Но ты все равно не пройдешь.
-Слышал, - отмахнулся Феникс, отпуская парня. – Иди, пока он не умер. Сейчас еще не поздно, поздно будет через часа полтора. А ну, брысь!
Парень бегом бросился вверх по улице, не успев даже возмутиться. Было в новичке что-то, что заставляло повиноваться ему без всяких вопросов.
Феникс вздохнул и огляделся. Никого, но это было неправильно. Внутренне наемник давно был готов к бою, а раз его все еще нет, раз его не взяли в кольцо и не подавили числом – жди беды. Король Доро куда как не прост, он не мог допустить, чтобы это, несомненно, испытание закончилось так легко.
Феникс, прижимаясь к заборам, снова двинулся вперед, но наперерез ему выскочило почти полтора десятка бойцов. Парни были серьезны и основательно вооружены, но не это было главным. На руке стоявшего впереди плотной цепи солдат тускло поблескивало широкое металлическое кольцо.
С теми, кто владеет древними магическими артефактами, он ещё не сталкивался. Магия исчезла с земли почти пятьсот лет назад, но ее артефакты, сделанные руками истинных магов, силы не утратили. Они были все еще живы и те, кто владел ими, становились почти непобедимы.
Парень не двигался, но сила кольца ощущалась и так. Оно поблескивало, твердо приказывая: покорись! Сдайся моему повелителю, ты не можешь по-другому!
Феникс скрипнул зубами и не тронулся с места.
-Ты так быстро отчаялся справиться со мной своими силами, раз прибегаешь к забытым силам?
Солдат усмехнулся.
-Дешёвый трюк, солдат. Или, вернее, наемник. Я давно вырос из коротких штанишек и не ловлюсь на такие трюки. Просто опусти меч.
-Плен для меня означает Глухие Ярусы, - криво усмехнулся Фейн. – Мне нет резона сдаваться.
-Ты останешься жив…
-Калекой – не жизнь, и не мне напоминать тебе об этом. Ведь ты и сам понимаешь, с Глухих Ярусов не отпускают живых.
-Тогда мне придется убить тебя. И, поверь, с кольцом мне это не составит труда.
-С кольцом – да, - спокойно отозвался Феникс. Если у этого парня остались хоть какие-то понятия о честном бое, можно побарахтаться. Если же нет – конец один. Пусть уж лучше так, в бою, так есть хоть какая-то надежда на то, что он снова проснется, хотя неизвестно, что хотели сказать этим «если только».
Солдат медленно поднял руку. И Феникс решился. Сейчас он или умрет, или будет жить. Умирать не хотелось. Жить – тоже, но живым все-таки проще. Их заботят чисто насущные проблемы, не то, что призраку. Или мертвому…
-Подчинись! – снова сказал тот же парень, и Фейн немного приободрился.
-Не могу. Чем умереть в застенках, уж лучше – сейчас. Сними кольцо. Обнажи меч. Это всё, о чем я прошу. Ты знаешь, что я бессилен перед этой игрушкой магов. Обнажи меч – и я клянусь, я поддамся тебе. Я прошу только честной смерти.
Солдат колебался. Он понимал, что стоявший перед ним парень не виноват, что задание короля бессмысленно и безнадежно, но КОРОЛЕВСКИЙ приказ связывал и его самого. А Доро приказал не давать Фениксу поблажек, не помогать и не пытаться подсказать выход. Он должен был сделать все сам. Один. Но Феникс просил только честного боя! Только этого! Не жизни, не милости, не снисхождения даже – только боя! Один на один, меч на меч! Хотя новичок уже показал, что как воин почти не знает себе равных.
-Докажи, что ты воин, - добавил Феникс, и это решило все. Парень отступил на шаг от него, все так же медленно, словно преодолевая сопротивление магического артефакта, снял кольцо и сунул в сапог. Феникс улыбнулся.
-Ты не очень-то поверил в слово, которое я тебе дал, но я помню его. Я поддамся. У меня есть единственная просьба: не бери меня живым, парень. Не бери!
-Там увидим…
-Что ж…
-Хватит болтовни! Пока я не передумал – защищайся!
Феникс молча ударил. Молниеносно, стремительно. Солдат едва успел уклониться от сверкающего клинка, но все же – успел. Фейн снова улыбнулся: Парень не был простофилей, и это хорошо. Никто не смог бы упрекнуть его в том, что он одержал легкую победу над мальчишкой.
Молодой воин владел клинком виртуозно, но Феникс был лучше. К тому же, он дрался за свою жизнь. И она казалась ему куда более ценной, чем жизнь этого солдата короля Доро, одного из многих. А потому - он не щадил его. И парень быстро понял это.
-Ты не держишь слОва, - процедил он между выпадами. Феникс улыбнулся в третий раз.
-Прости, но дать тебе просто убить меня я не могу. Тебе придется потрудиться ради этого, если, конечно, моя смерть тебе так уж важна.
-Я выполняю приказ короля.
-Отлично. Я выполняю закон жизни. А он гласит, что каждый живой вправе защищаться. Я только защищаюсь.
Больше они не говорили. Говорили только клинки, высекая искры, звеня и вскрикивая. Бойцы почти бесшумно кружили друг вокруг друга. Глаза в глаза, не отрываясь даже на миг, сердцА – стук в стук, вздох во вздох… Они были почти равны, но это «почти» иногда очень много значит. Феникс понимал, что надо заканчивать и как можно скорее, но заставить себя нанести этому парню смертельный удар не мог. Не мог вопреки всему, хотя солдат уже несколько раз открылся, словно подставляя себя под этот самый последний удар. Ошибся? Или проверял?.. Не важно. Сдаваться он не собирался, так же, как и переводить поединок из смертельного в простую проверку или даже фарс – у парня не хватало смекалки на такую игру. И Фейн решился. Оставался единственный выход из мертвой петли, и наемник воспользовался им. Он припал на колено, будто намереваясь ударить снизу вверх, дождался парирующей стойки противника – и открылся. Неожиданно, глупо, невозможно…
Клинок солдата легко нашел горячее живое сердце. Безумный удар пронзил живое тело насквозь, и Феникс упал навзничь, успев только шепнуть: «Так надо…»
Он уже не видел расширившихся глаз солдата, не видел, как, не отдавая себе отчета в том, что делает, припал невольный убийца возле уже безжизненного тела на колени, отчаянно выдергивая меч и пытаясь заставить биться остановившееся сердце… Всего этого Феникс не видел. Мир накрыла тьма…
ххххх
…а потом в глаза брызнуло солнце. Он лежал на залитом кровью булыжнике улицы Инзы, жемчужины Гинезы.
Вокруг стояли солдаты, и все тот же молодой воин, стоя на коленях, давил сложенными ладонями на грудь Феникса, вынуждая сердце снова биться.
Фейн вздохнул, пытаясь поскорее овладеть собственным телом. Что поделать – оно и в самом деле было мертво… Возвращение всегда давалось нелегко, а в этот раз, на глазах у многих свидетелей - тем более.
-Он жив, - с явным облегчением произнес кто-то. Воин слегка отстранился, недоверчиво глядя на Фейна.
-Он был мертв. Я знаю, я готов присягнуть, что он был мертв около двадцати минут. Его сердце не билось. Он не дышал. А потом… потом он открыл глаза. И сердце его забилось само, не так, как бьется оно у возвращенных с того света, а так, как просыпаются после спокойной ночи…
Феникс оперся о булыжники и сел, потряхивая головой.
-Я должен дойти до королевских палат, - сказал он почти спокойно, а внутри все пело: неизвестный пророк ошибся! Четвертый раз не стал последним!
-Ты был мертв.
-Был, - солдат встретился взглядом со спокойными карими глазами, и ему стОило большого туда не отвернуться. – И это именно то, ради чего ваш король подвергает меня таким проверкам. А теперь - я должен идти. Если меня замучат насмерть на Глухих Ярусах, едва ли я смогу вернуться. И уж тем более не смогу открыть тайну возврата.
Воин поднялся и отступил в сторону.
-Иди. Мы не нашли тебя.
ПРОДОЛЖЕНИЕ СЛЕДУЕТ