-Ну, где же он? Скоро гости начнут собираться! – волновался Альбус, бегая от окна к окну.
Погода в этот день выдалась замечательная – ярко светили солнца, нещадно поливая тающий снег почти по-летнему тёплыми лучами. Небо радовало чистой синевой, и ни одно облачко не омрачало его. Но юноша вряд ли обращал внимание на погоду.
-Может, тебе стоит за ним съездить? Вдруг люди его не пропустят?
Граф обернулся. По лестнице в зал спускалась Вероника, придерживая рукой подол нового платья, специально сшитого для неё к этому балу. Альбус даже забыл о своих проблемах – так и замер, поражённо глядя на подругу.
Мягкая белая ткань платья обволакивала её фигуру, приоткрывая плечи и ниспадая мягкими складками до пола. Бритую голову Вероники покрыли париком – та же русая коса, которая была у неё раньше. Но прелестнее всего была смущённая улыбка на её лице, когда она заметила взгляд Альбуса.
-Что ты на меня так смотришь?
Граф восхищённо улыбнулся.
-Ты прекрасна!
Вероника совсем смутилась, накручивая выбившуюся прядь на палец.
-Это… парик…
Какую глупость она несёт! Конечно, Альбус знал, что это парик!
-У тебя скоро отрастут такие же…
Девушка поджала губы, так же смущённо, исподлобья глядя на юношу. Тот шагнул к ней.
И тут с улицы послышались крики и женский визг. Вслед за этим – хлопанье дверей. Альбус и Вероника, переглянувшись, выбежали на балкон.
Внизу, в деревне, люди в панике забегали в дома и захлопывали двери и ставни. А по улице к замку двигался огромный, горбатый белый монстр.
Вероника невольно охнула от страха. Слишком много времени прошло с того момента, как она видела Чудище в этом облике. Он действительно был ужасен – ничего удивительного, что люди разбежались!
-Пришёл, - Альбус облегчённо выдохнул, бросив взгляд на напольные часы в глубине зала. – Ещё час до прихода гостей.
-Час? – Вероника тоже посмотрела на часы, потом перевела взгляд на друга. – Ты так метался, я думала, не больше десяти минут!
-Но ведь он не может появиться в таком виде перед гостями!
-А что не так с его видом? – Веронике стало немного обидно за Хранителя.
Альбус закатил глаза и тяжело вздохнул; впрочем, он был так рад, что Чудище пришёл пораньше, что не стал спорить, а бросился вниз, встречать Хранителя.
-Это обязательно, Вероника?
-Альбус сказал, что да. А ты что, против?
Чудище посмотрел в стоящее перед ним зеркало. Непривычно было видеть свои волосы и шерсть такими белоснежными…
За его креслом стояла Вероника и усиленно пыталась расчесать его спутанные, жёсткие космы.
-Я рассчитывал только на получение указаний, Вероника. Может, хоть тебя граф послушает?
Девушка потянула запутавшуюся расчёску. Ручка не выдержала и с треском отломилась.
-Знаешь, теперь я склоняюсь к твоему мнению! – в сердцах воскликнула она.
Дверь открылась и в комнату вошёл Альбус. В руках он нёс сложенную одежду: парадный камзол – такой же, который был на нём – и штаны.
-Граф! Зачем всё это? – Хранитель запустил когти в шевелюру и вытащил остатки расчёски.
-Я тоже задаюсь этим вопросом! – пожаловалась девушка. – Две расчёски об него сломала!
Альбус рассмеялся, кладя одежду на кровать. Чудище и Вероника с одинаково мрачными выражениями лиц уставились на него.
-Чудище, ты же гость. А гостями я пренебрегать не могу.
-Он Амикус, - поправила девушка.
-И для графа тоже? – не поверил Хранитель.
-Это имя, - напомнила Вероника. – Им пользуются все. Да и потом, назвав человека… или мутанта… другом, покажется каким-то неправильным относиться к нему с презрением или делать ему гадости.
Альбус вынул из внутреннего кармана своего камзола металлическую расчёску и протянул подруге.
-Да ты же дала ему имя-оберег! Ну и подарок, - он восхищённо покачал головой.
Девушка скептически покосилась на расчёску, но, услышав реплику друга, заулыбалась и вновь принялась расчёсывать волосы Хранителя.
Бал шёл своим чередом. Звучала задорная, весёлая музыка, и большинство гостей танцевало. Вероника же не переставала удивляться мутантам. Здесь были и огромные чупакабры – вроде Малума, и толстые вальяжные василиски с неприятным взглядом жабы, и тонкие изящные единороги. Были тут и грифоны, и химеры с хвостами-змеями.
На девушку посматривали с недоверием и презрением, несмотря на то, что Альбус представил её как свою гостью. Веронику злило такое отношение и она бы сорвалась и высказала этим аристократам всё, что она думает собственно о них, если бы не Альбус, всё время отвлекавший её внимание.
Но и сам юноша уже начинал беспокоиться – время близилось к часу ночи, а Великий Кокатрис так и не объявился. Веронику, и так уже нервную из-за взглядов мутантов, это вконец разозлило.
-Да что он себе позволяет? Сам же хотел встретиться с Амикусом – мы пошли ему навстречу! И что в итоге?
-Может, его что-то задержало? – попытался оправдать Иденса граф.
Девушка оглядела зал.
-Уж не Малум ли?
-Что? – не понял юноша.
-Я говорю, Малума нет, - Вероника остановилась на середине танца и потащила друга за собой в уголок.
Там она и рассказала о своих подозрениях насчёт графа-чупакабры. Альбус испуганно посмотрел на подругу.
-Малум? Нет, это невозможно! Он же приближённый Великого Кокатриса!
-Но именно из приближения удобнее нанести подлый удар в спину!
-Нет… Малум не может!
Вероника нахмурилась, глядя в глаза растерявшегося графа.
-Альбус, очнись! Предательство существует! Нельзя же всех мерить по себе! Кто же тогда, по-твоему, убил Магнуса?
Альбусу снова вспомнилась жуткая картина – Великий, весь в крови, с огромной раной в животе… Действительно, кто? Разбойники? Но люди каменеют от взгляда Кокатриса, а уж таким взглядом Магнус успел бы одарить хоть одного. Мутант? Невозможно… Это и в самом деле был тупик.
-Я… не знаю, - растерянно проговорил юноша. – Никто не знает…
-Вот и подумай. А я уж попробую предоставить доказательства, - и девушка, развернувшись, пошла на балкон.
В лицо пахнул холодный воздух, но после жары в натопленной комнате девушка была даже рада такой прохладе. Музыка, разговоры и смех гостей стали приглушёнными, растворившись в тишине ночи. Впереди же было лишь бескрайнее звёздное небо и огромная планета в полгоризонта. Вероника шагнула к перилам и, положив на них ладони, глубоко вздохнула, вбирая в лёгкие чуть морозный воздух. Оглядываясь, она заметила у дальнего края балкона Чудище. Тот стоял, опираясь локтями о перила, и переводил взгляд на лес – очевидно, заметил её.
Девушка прислонилась боком к балконной колонне-украшению, глядя на Амикуса. Странно было видеть его таким. Непривычно как-то. Будто он стал графом… Вероника мотнула головой – что за мысли! И она шагнула к мутанту.
-А ты чего не в зале?
-Я пришёл сюда по приказу Иденса, Вероника. Что мне делать в зале?
-Танцевать, - пожала плечами девушка.
Тут же её собственное слово показалось ей глупостью. Ну кто согласится танцевать с ним?
Амикус промолчал, глядя на залитый планетарным светом луг. Вероника перехватила его взгляд и её охватило волнение.
-Знаешь… Я думаю, Малум… ну, если он убийца, конечно… Кокатрису может грозить опасность!
-Когда он должен был приехать, Вероника?
-Кокатрис? Быть может, тогда же, когда и остальные. Альбус сейчас волнуется, так что… - она умолкла на полуслове, глядя на мутанта.
Отрешённое лицо Хранителя помрачнело.
-Иденс НИКОГДА не опаздывал, Вероника. Малум же ему верен. Всё это плохо кончится.
-И Иденса убьют?
-Гораздо хуже, Вероника.
Его спокойно-мрачный тон и окружающая темнота обеспокоили девушку. Теперь ей казалось, что опасность бродит рядом, что она притаилась совсем близко и вот-вот что-то случится!
-Д-да ладно, - она запнулась и тут же мысленно отругала себя за беспочвенный страх.
«И вообще, Иденс мог просто заболеть!» - Вероника глубоко вздохнула, отгоняя панику, и уже более весёлым голосом добавила:
Может, у него дел много и он просто задержался? Праздник-то до самого утра будет! – и, чтобы окончательно отогнать неприятные мысли, схватила Амикуса за когтистую лапу. – Пошли танцевать!
Хранитель вздрогнул от неожиданности, но не стал сопротивляться, когда девушка потащила его в зал.
Их приход мало кто заметил – те же, кто заметил, поспешили отвернуться – только затем, чтобы начать шушукаться.
-Напыщенные, самодовольные твари, - пробурчала девушка, вновь чувствуя, что закипает.
Она обернулась к Амикусу.
-А ты танцевать умеешь?
Тот рассматривал гостей.
-А ты как думаешь, Вероника?
-Сомневаюсь, - девушка склонила голову набок, припоминая их разговор в лесу и собственные раздумья.
Отшельник, всю жизнь проведший в лесу. Как он мог научиться танцевать, да и зачем ему это было нужно?
Хранитель только кивнул. Мыслями он явно был далеко – скорее всего, рядом с Кокатрисом.
-Ну, тогда давай научу! – Вероника, припоминая уроки Альбуса, встала перед Амикусом и положила его лапу себе на талию, а другую взяла в руку.
Мелодия кончилась; и, словно бы по заказу, заиграла медленная и плавная. А быть может, и правда по заказу…
-Вот. Просто повторяй за мной, - деловито проговорила девушка, глядя по ноги, и сделала шаг назад. – Теперь ты шагай вперёд, чтобы ноги у нас находились носками друг к другу…
Немного корявое объяснение, но Хранитель, тем не менее, её понял. Они медленно начали двигаться, но потом, постепенно, их танец слился с тактом музыки. Поначалу девушка боялась, что Амикусу будет не слишком удобно танцевать с такими большими лапами, но страх быстро прошёл. Теперь Хранитель танцевал с ней наравне. Ушли на задний план смех и говор гостей, их презрительное фырканье, когда они бросали взгляды на человека и Чудище.
Казалось, что они теперь остались одни на всём свете. И как много они могли прочесть по взгляду друг друга! Глядя в глубокие, как омут, глаза Чудища, который смотрел на неё серьёзно, но уже не отстранённо, Вероника убедилась, что его страхи вовсе не напрасны. ОН знал какую-то тайну, что-то, что не давало ему покоя очень долгое время. И он не мог её рассказать – просто потому, что это грозило ещё большей катастрофой…
Амикус чуть грустно улыбнулся. В глазах девушки было сострадание – и желание понять, может быть, даже поддержать или помочь.
Странным она была человеком. Непонятным, забавным. И первым, кто предложил ему свою дружбу.
А Вероника поняла, что не может отвести взгляда. И ей вдруг захотелось вновь оказаться там, на холоде, у леса – только бы Хранитель вновь посмотрел на неё так же, как тогда – с заботой. Неожиданно смутившись, она всё же перевела взгляд вбок, на руку, лежавшую в лапе Амикуса. И тут же почувствовала, и одновременно увидела, что её руку держала человеческая рука!
Быстро посмотрев на ноги, она увидела, что и ноги у Хранителя изменились, став человеческими. Глаза девушки удивлённо распахнулись. Она перевела взгляд на Амикуса. Видимо, на её лице отразилось что-то такое, отчего она стала смешной, потому что Чудище неожиданно весело улыбнулся. Впервые она видела у него такую улыбку.
-Эм… ну… тебе нравится танцевать? – не решаясь спросить, что произошло, брякнула она.
-Это странно… даже нелепо, Вероника.
-А почему тогда танцуешь? – вспыхнула девушка, останавливаясь.
-Потому, что этого хочешь ты. – Амикус тоже остановился.
Шквалом накатили посторонние звуки. А друзья и забыли, что они не одни… Заиграла новая мелодия. Руки и ноги Хранителя вновь стали лапами, как будто некое волшебство, превратившее его в человека, разом потеряло силу.
-А ты вообще сам чего-нибудь хочешь? – возмутилась Вероника.
Амикус не успел ответить. Внезапно двери распахнулись, и в зал стремительным шагом вошёл граф Малум. Гости обернулись на него, останавливаясь; музыка смолкла.
-Великий Кокатрис! – провозгласил великан, отступая вбок.
Чудище, не глядя на подругу, шагнул вперёд. В двери уже входил Иденс. Все синхронно склонились перед правителем; он же, не глядя ни на кого, обвёл взглядом зал. Взгляд остановился на стоящих посреди раболепной толпы Хранителе и Веронике.
За спиной Великого появилось несколько единорогов в латах.
-Стража! Схватить Чудище!
Единороги молча бросились вперёд, через поспешно расступающихся гостей. Над залом прозвучало грозное:
-Он ответит за смерть Великого Магнуса!
Вероника невольно попятилась, когда стражники подбежали. Амикус даже не пошевелился, словно окаменев. Хранитель спокоен; только глаза потемнели. Единороги быстро заломили ему лапы за спину и заковали в наручники; на шею надели ошейник.
Как в тумане смотрела крестьянка на всё это, не в силах поверить. Неужели Кокатрис схитрил? Получается, что он вовсе не хотел что-то обсудить. Он всего лишь заманил Амикуса в ловушку…
Иденс подошёл и махнул рукой, приказывая увести Хранителя. Стражники тут же грубо потащили пленника к выходу. Чудище всё так же молчал.
-Великий! – раздался крик Альбуса с верха лестницы.
Это выдернуло Веронику из транса. Девушка порывисто шагнула к Кокатрису.
-Вы не можете! Он не убивал Магнуса! По крайней мере, это не доказано!
Иденс посмотрел на неё, как будто только что увидел. К ним подбежал Альбус.
-Человек? – Кокатрис перевёл взгляд на графа. – Да, Альбус, от вас этого можно было ожидать. Но пригласить на бал Чудище… просто перешло все границы!
Юноша вздрогнул.
-Но разве Вы сами…
-Я гляжу, Альбус опускается всё ниже, - презрительно пробасил Малум, возникая рядом. – Впрочем, появление Чудища на балу было как нельзя кстати, Великий.
Иденс кивнул.
-Пожалуй.
Вероника вспыхнула, сжимая кулаки.
-Так это Малум всё подстроил? Это же он сказал Альбусу, что вы приказали пригласить Амикуса… Хранителя!
-Девчонка лжёт, - бросил граф-чупакабра.
-Альбус, скажи ему!..
-Да граф скорее поверит своей подружке, чем собственным глазам, - перебил великан и оглядел зал. – Думаю, не стоит здесь задерживаться. Я смотрю, всем здесь присутствующим всё равно, в чьём обществе они развлекаются.
-Ты прав, - прищурился Кокатрис. – Но перед тем, как уйти… Альбус, следуйте за мной.
Граф покорно направился за повелителем на балкон. Малум и Вероника хотели последовать за ними, но Иденс, обернувшись, махнул рукой, приказывая остановиться. Мутант замер, зло глядя вслед Альбусу. Вероника продолжила идти – ей не хотелось, чтобы Альбусу досталось за исполнительность! И тут огромная рука Малума больно сжала ей плечо, заставляя остановиться. Девушка в ярости попыталась скинуть её.
-Не рыпайся, девчонка, - граф дёрнул её к себе, и они оказались совсем близко друг к другу. – Или тебе неясен приказ Великого?
Вероника резко обернулась.
-Это всё ты подстроил! Это ты – убийца! А Амикус тебя ещё выгораживал! Вот погоди, - злость придала ей сил и девушка, вывернувшись из цепкой хватки мутанта, заглянула ему прямо в страшные глаза. – Я найду улики! И тогда тебя бросят в темницу! – последние слова она просто выплюнула, срывая всю злость и боль несправедливости.
Малум насмешливо скривился.
-Слухи правдивы. Ты действительно сумасшедшая, девчонка! Кого ты пытаешься выгородить? Неужели ты простила Чудищу смерть любимого?
Иденс убедился, что их никто не подслушивает, и повернулся к графу.
-Что Хранитель вам наговорил? – резко спросил он. – Насчёт убийства?
-Он… сказал, что ничего не знает, - Запнулся Альбус. Такого вопроса он не ожидал. – Не знает, кто это сделал.
Кокатрис пристально посмотрел ему в глаза.
-Я надеюсь, Альбус, ты так же верен мне, как и отцу, и ничего не скрываешь.
-Клянусь!
-Будем надеяться, - Иденс развернулся и направился в зал.
-Великий!
Кокатрис остановился, не оборачиваясь.
-Вина Хранителя не доказана! Я прошу разобраться в этом деле…
-Хорошо, Альбус. Я разберусь.
Он вышел, оставив юношу беспомощно смотреть ему вслед.
-Ка… какого любимого? – Вероника удивлённо распахнула глаза, глядя на Малума.
-Ну, какого, - великан нехорошо усмехнулся, делая шаг вперёд; Вероника вынуждена была отступить. – А как же тот юноша, чья могила стоит у леса в вашей деревне?
Девушка вздрогнула, вспоминая деревню. Могила? Что-то мелькнуло в памяти – очень расплывчато, неясно.
-Нет никакой могилы! Вам-то откуда знать? – закричала она, силясь изгнать из головы что-то страшное, которое начало всплывать в памяти.
-Есть, девчонка, есть, - голос Малума так и сочился сладким ядом. – Я же знаю. Это моя деревня… как и ты… как и могила Гэррэта!
Голос графа перешёл в рёв. Вероника вскрикнула, затыкая уши. Гэррэт… Гэррэт! В мозг ударило воспоминание – его могила… Труп, весь в крови… и горящие глаза Чудища. Стало тяжело дышать – что-то сдавило горло. Пальцы впились в мягкую плоть и она захрипела; из глаз потекли слёзы. Мир качнулся; Малум захохотал, дымя сигаретой, и шагнул к ней.
На плечо что-то вспрыгнуло и над ухом полторамяукнуло. Вероника отшатнулась, закричав, и, оступившись, полетела в реку крови. Небо над головой раскололось, точно зеркало, обнажив чёрную пустоту, из которой на неё уставились сотни горящих глаз.
Всплеск! И мир канул в пустоту…
Глава 9 - http://www.proza.ru/2012/03/17/1038