*****
«Ты научишь меня возвращаться». Не просьба, даже не приказ. Просто констатация факта. Да, ты попал, Феникс, и попал серьезно. Отсюда не убежать, пусть даже и герб почти что навязан. Но как выполнить это условие? Кстати, боев, ради которых он и пришел в Гинезу, в его лично судьбе предвидится как можно меньше. Ну как объяснить этому человеку, что без боя он просто умрет?! И это не метафора, это реальность!
Феникс метался из угла в угол в тесной комнатушке. Конечно, казарма есть казарма, но так приказал Доро, и ему предоставили отдельную камору. Правда, избавить от косых взглядов приказ короля, увы, не мог.
Феникс распахнул дверь, когда во дворе раздался сильный чистый голос полковой трубы. Учения! Не бои, просто учения! Неужели же и в этом ему отказано?! Не может быть!!! Феникс вихрем промчался узкими коридорами, выскочил на залитый солнцем двор.
Солдаты, обнаженные по пояс, легко, привычно пробегали полосу препятствий. Не преодолевали, именно пробегали, словно и не замечая тех самых препятствий.
Парень окинул простенькую, на его взгляд, полосу, жадными глазами, напрягшись, как почуявший добычу волк. Солдаты с интересом посматривали на него, продолжая свое дело, но, в общем, им было все равно.
Феникс нашел взглядом наставника-ветерана, тот равнодушно кивнул – какая ему разница, почему этот странный человек так рвется принять участие в учебных боях? Но этот человек – королевский фаворит, а с этим шутить нельзя. Король справедлив, но уж очень горяч. Прозвище дано ему не случайно - вольностей он не прощает, а парень, несомненно, нужен ему… Ну, и пусть покажет себя. Не в бою – так хоть здесь, где смерть невозможна.
Парень в один миг сбросил рубашку, едва не забыв выбросить из сапога кинжал. Один из солдат презрительно покривился – наемник! Ни шагу без оружия, даже в казарме! Ну да что с них взять? Все их племя такое.
Фейн рванулся на полосу, словно к единственному родному на свете существу. Петли, стены, ямы, полные воды и огня, колючая проволока, под которой надо было не просто ползти - стелиться по земле, как змея, веревки и лабиринты – все это осталось позади гораздо быстрее, чем того требовал ветеран, и в глазах солдат впервые мелькнуло нечто вроде уважения.
-Ты быстр, - сказал ветеран. – Очень быстр. Но вот как ты движешься в бою?
-Испытай меня, сам увидишь, - Феникс с трудом сдерживал нетерпеливую дрожь. Тело вибрировало, пальцы сами собой сжимались у пояса в поисках эфесов. Ветеран усмехнулся.
-Ты самонадеян.
-Я это уже слышал.
-Что ж… проверим. Судя по всему, ты привык к парным клинкам… Ну-ну. Держи! - И неожиданно бросил парню длинный шест.
Фейн легко поймал палку. Этот вид боев ему не слишком нравился, он предпочитал все-таки острые лезвия, на которых можно действительно показать, что ты можешь. Убивать вовсе необязательно, одной легкой царапины достаточно… Но ветеран считал по-другому. Он понял предпочтения новичка и предложил оружие совершенно иного рода.
Шест… Оружие западных земель, очень любимое его давним другом, СнАвичем. Так ты хочешь не просто проверить меня, а еще и вывозить в грязи? Ну, попробуй. Смотри только сам не вывозись.
Фейном овладела безудержная злая радость. Снавич в свое время немало побил его этими самыми палками, чтобы Феникс не научился чувствовать их так же хорошо, как любимые клинки.
Палки с треском скрестились в воздухе. Ветеран крутанулся на месте, припадая на колено. Снизу вверх попытался ткнуть Фейна в живот, но удар был отбит. Парень оказался куда как не прост, и с палками явно имел дело. Ветеран пошел в наступление, вертя палкой перед собой и не давая противнику вставить хоть «слово», и мало-помалу теснил его с утоптанной площадки на камни. Парень отступал, но глаза его цепко следили за каждым движением старого бойца. А потом… Ветеран так и не понял, как же это случилось. Просто палка почему-то вывернулась из пальцев и полетела в сторону, площадка с силой ударила его в затылок – и ветеран с изумлением обнаружил, что парень стоит над ним. Слегка касаясь его горла концом своей палки.
Постояв так с минуту, Фейн отбросил палку в сторону и протянул руку. Ветеран поднялся, не приняв предложенную помощь. Смотрел он на Феникса со странным уважением и уж очень внимательно. Фейн невольно похолодел. Если еще и этот воин слышал о воскресающем наемнике – это плохо. И тут придется врать и выкручиваться, изворачиваясь, как кошка на горящей крыше.
-Хорошо, - скупо уронил ветеран, не глядя на стоявших вокруг солдат. – Ты знаешь такое оружие.
-Я предпочел бы клинки.
Ветеран снова внимательно посмотрел на новобранца… Нет, наемника. Хотя королевский адъютант и не сказал этого, только передав приказ короля, но эта короткая схватка сказала то, о чем он умолчал. Так владеть оружием, так жаждать боя мог только наемник, тот, кто живет только боем, не разделяя тех, чей герб он когда-то носил.
-Разойтись, - сухо скомандовал он. Солдаты на миг вытянулись, дождавшись, пока он пройдет мимо них, и пошли прочь с площадки.
Феникс остался один. Немного постоял, потом поднял один из шестов, рассеянно прокрутил его вокруг себя, начав от колена и закончив высоко над головой. Шест послушно описал спираль вдоль его сильного тела, повинуясь малейшему движению пальцев. Радости не было. Фейн уже почти сожалел, что не поддался противнику, выставив его перед солдатами не в лучшем свете. Да только такой опытный воин не мог не почувствовать слабины. Он мог понять, что ему подыгрывают, и неизвестно, чем бы все закончилось.
-Ты не просто наемник, – внезапно прозвучало у него за плечом. Фейн обернулся, встретившись взглядом с невозмутимыми глазами короля Доро.
-Ваше Величество желает что-то от меня?
-Не паясничай, - досадливо отмахнулся король. – Не к лицу тебе. Только ответь: что, если бы тебя убили сейчас? Сегодня?
-Я снова бы проснулся… наверное.
-Не слышу уверенности в голосе.
-Я не уверен в этом, Ваше Величество. Когда я погибаю в бою – это одно, когда намеренно даю убить себя в учебном поединке – совсем другое, и, согласитесь, это далеко не одно и то же, хотя и учебный бой – тоже бой.
-А если я прикажу тебе погибнуть? Эннарт никогда не был непревзойденным бойцом, но я могу выставить против тебя лучшего и приказать драться до смерти. До твоей смерти.
-Это ваше право, Ваше Величество. – Феникс уже с трудом сдерживался, ежеминутно напоминая себе, что перед ним – король Гинезы, а не просто нахал. – Я не боюсь умереть, но я почти уверен, что в этом случае вы так никогда и не узнаете моей тайны…
И тут же пожалел о сказанном. Глаза Доро нехорошо вспыхнули.
-Значит, ты все-таки солгал, - медленно произнес он. – Тебе известен секрет возврата!
-Только то, о чем я говорил раньше, Ваше Величество. Единственное условие – гибель в бою. Но КАК именно я возвращаюсь и почему это происходит, я не знаю.
-Почему я не могу поверить тебе? – задумчиво вопросил король. – Почему мне все время кажется, что ты знаешь куда больше, чем говоришь? Подумай, ведь я могу заставить тебя говорить и другими способами.
-Рискую повториться, Ваше Величество, но это опять-таки ваше право.
-А ты упрям, - протянул король. – Что ж, я пока подожду. А ты все-таки подумай. Раскрыть секрет добровольно куда приятнее, нежели при этом потерять еще и здоровье. О нет, не жизнь, как ты подумал! Я не убийца, и мои люди – тоже. Но умения заплечных дел мастеров вполне хватит на то, чтобы вырвать у тебя твою тайну, оставив тебя живым уродом. Подумай, Феникс. Хорошенько подумай!
Доро круто развернулся и исчез в дверях казармы.
*****
Заснул он только перед самым подъемом. Последний разговор с Доро не давал покоя, и мозг лихорадочно искал пути безопасного отступления. Отказать королю снова означало бы отдать себя в ловкие руки палача. А Фейн уже понял, что король, к сожалению, человек слОва. Раз сказал «отпущу живым уродом», значит, так оно и будет. А раскрыть тайну, которой нет, просто невозможно. Неведение – вот лучший хранитель любых тайн…
В конце концов усталость взяла свое и он задремал. И почти немедленно проснулся от чьего-то почти невесомого поцелуя. С трудом разлепил ресницы – и отпрянул.
-Ваше Высочество!.. Что вы…
-Тсс, не надо так громко, - принцесса Кайна скользнула к нему, положив голову на грудь. – Я же не враг, я не прячу кинжала в рукаве…
-Принцесса, вы должны уйти, - Феникс попытался подняться, но это не удалось. – Мне ни к чему лишние неприятности.
-Мой отец хочет знать твою тайну. Я упросила его немного подождать, сказала, что ты… Ну, короче, если ты откроешь ему эту дурацкую тайну, он не только помилует тебя, но и отдаст мою руку. Ну, посмотри же на меня. Не нравлюсь?
Она была действительно прелестна, и с этим Феникс, скрепя сердце, вынужден был согласиться. Умывшись и избавившись от лохмотьев, Кайна разительно изменилась. Вряд ли какой-нибудь мужчина мог остаться к ней равнодушным. Но платить такую цену за тайну… Да и ребенок она, совершеннейший ребенок! Правда, судя по ее ловким пальчикам, гулявшим по его груди, этого не скажешь.
-Да лет-то тебе сколько, невеста?!
Фейну все же удалось подняться и отступить от постели. Кайна томно потянулась, лукаво глянув на него из-под длинных ресниц.
-Шестнадцать.
-Врёшь! – выдохнул парень. Ну, не выглядела она на шестнадцать, хоть убей! – Да тебе лет четырнадцать, не больше! Ты что, хочешь, чтоб меня взяли за совращение малолетних?! Да за такое лошадьми разрывают!
-Фи, какой трус! – она змеей перевернулась на постели и снова прильнула к нему. Феникс беспомощно оглянулся.
-Ну, чего тебе от меня надо?! Не знаю я этого, так и скажи отцу. Да подари он мне корону, я и то не смог бы сказать больше!
-Глупенький, - жарко зашептала она. – Я не понимаю, почему надо обязательно говорить правду?! Он же все равно не поймет, а потом, когда обман вскроется, мы уже будем далеко отсюда, перейдем границу и никто больше нас никогда не найдет! Послушай меня, я недолго могу его сдерживать, он может подождать еще день, но не больше. Потом – пытки… - ее передернуло. Феникс почувствовал, как заколотилось ее сердце. – Ты даже представить себе не можешь, что они способны сотворить с человеком всего за несколько часов! Отец прав, после этого любая смерть покажется тебе подарком судьбы! Ну пожалуйста, не доводи до такого, придумай что-нибудь, спаси себя!..
-Да ты в своем уме?! – Фейн наконец оторвал от себя принцессу. – А если я обо всем расскажу Доро?
-И тебя сожгут за клевету! – зло сказала она. – А отец – он все знает. И знает, что если я чего-то хочу, я это получаю. А хочу я, чтобы ты был моим. Навсегда. Пока мне не надоест.
-Ах ты, маленькая дрянь! – Феникс схватил девчонку за плечи, в одно движение выставил ее в коридор и захлопнул дверь. И съехал по ней на пол. Ну и нравы! Но какова актриса! Сколько же ей все-таки лет? Шестнадцать… Гм, может, и так. У нее такое лицо – возраст определить трудно. И, конечно же, ее уже кто-то «совратил», хотя это еще вопрос, кто кого.
-«Подъём! Подъём!» - запела труба. И немедленно в коридоре затопали, переговариваясь и смеясь, солдаты. Феникс тоже выбежал во двор, встав в общий строй, но никак не мог сосредоточиться на том, что говорил командир. Более-менее очнулся он только тогда, когда рядом с командиром появился вчерашний ветеран.
-Распорядок занятий на сегодня, - вывел его из задумчивости отрывистый голос ветерана. – Строевые – отменяются. Его Величество король Гинезы Доро Четвертый Горячий будет наблюдать за учебными боями. За вашими боями между собой! Запрет – говорю один раз и для всех! – только на смертельные раны. На все остальное запреты на сегодня снимаются. Всё ясно?
-Так точно! – дружно гаркнули молодые здоровые глотки.
-Р-разойдись! Привести себя в порядок, форма одежды походная! Десять минут, живо!
Солдаты кинулись в казарму.
-Король приедет…
-Не к добру…
-А может, это из-за новенького? Взял король фаворита, да не посмотрел как следует?
-Нет, тут что-то другое. Уж не оговор ли? Тогда держись, головы полетят, несмотря на запрет смертной казни...
Феникс слышал эти разговоры и ему было неуютно. Он был не только новеньким, но и чужаком, которого откровенно сторонились. Не задирали, не пытались навязать или предложить дружбу, его просто не замечали. Даже не заговорил никто ни разу, за исключением вчерашнего… инцидента с ветераном.
Спустя десять минут все снова стояли во дворе в идеальном строю, и король Доро медленно шел вдоль ровной линии начищенных сапог. Солдаты следили за ним глазами, гадая о причине его приезда. Король дошел до конца строя, развернулся, снова окинул оценивающим взглядом знакомые лица.
-Как вы знаете, недавно среди вас появился новичок, - заговорил Доро. Его резкий сухой голос эхом рахнесся по площадке. – Не скрою, проверка организована из-за него и для него. Задача: поставить в максимально суровые условия. Феникс, шаг из строя!
Фейн повиновался, гадая, что же еще для него придумал Его Величество.
-Твоя задача: добраться до моих личных покоев. Пешком, без коня. Насмерть не бить, ранений не наносить. Ты имеешь право только обороняться. В отношении тебя снят только один запрет: тебя не имеют права убить. Попадешься – не обессудь. Глухие Ярусы ждут тебя. Вопросы?
-Да. Что мне надо делать в ваших покоях?
По замершему строя пробежал тихий смешок и оборвался, едва только глаза командира свирепо вспыхнули. Те, кто стоял к нему ближе, с трудом расслышали тихое:
-Молчать, с-сучьи дети… Живыми не встанете из-под кнута…
-Ничего, - отчеканил король. – Твоя фора – две минуты. Все ясно? Кру-у-угом! Пошел!
Феникс молча рванулся с места.
ПРОДОЛЖЕНИЕ СЛЕДУЕТ