*****
Фейн с удовольствием растянулся на постели. В доме графа Ронтейского было тихо и спокойно – впрочем, так было всегда. Тарве сидел в глубоком кресле и, соединив кончики пальцев, рассеянно наблюдал за другом. Ему все еще не верилось, что Феникс вернулся, но тот, видимо, не испытывал никакого неудобства оттого, что был мертвым. Вот он откинулся на покрывале, мечтательно глядя в украшенный лепниной потолок.
-Я жду, - негромко напомнил граф. Мечтательная улыбка сползла с лица Фейна. Он сел на постели, обхватив колени руками.
-Я не знаю, с чего начать, - признался он.
-Начни хотя бы с того, что ты жив. Все-таки и вопреки всем законам – жив. Хотя удар в спину навылет через сердце – едва ли прибавляет здоровья. Итак?..
-Итак… - повторил Фейн. – Итак – я жив.
-Этого трудно не заметить. Но ты был мертв восемь дней назад. И если бы ни приказ Эдина, тебя бы похоронили вместе со всеми.
-Это было бы ужасно, - Фейн невольно содрогнулся. – Все остальное можно пережить, но похороненный заживо, я умер бы снова. И я совсем не уверен, что после этого мне удалось бы вернуться.
-Но почему? Или ты не человек?
-Ну… наверное, я все-таки человек, раз меня можно убить, - Фейн жалко улыбнулся, но граф почувствовал холодок. – Наверное. Я не помню родителей. Иногда у меня такое чувство, что я родился наемником.
-И все-таки ты должен хоть что-то знать! – Тарве встал, прошелся по комнате, остановившись напротив друга.
-Должен. Но я не знаю. Даже не помню, как я возвращаюсь, просто открываю глаза – а надо мной небо. И звезды. Или солнце. Или санитар, уже готовый тащить меня к тем, кто ушел навсегда, - и такое однажды было. – Фейн поднялся с постели, глядя на собственные ноги. – Я возвращался трижды. Сменил три армии, служил трем королям. И всегда было одно и то же. Я помнил, как меня убили, я помнил смерть – а потом просыпался. Вставал и шел прочь – как ты сам понимаешь, вернуться мне было нельзя. Я и сейчас бы ушел и никто бы никогда не узнал, что я жив, но мародеры решили все за меня. Без коня, без оружия и совсем без денег… Ты помнишь мой талисман? Шерл? И его сняли. Так что - сам понимаешь. Мне нужно было достать хотя бы деньги.
-И ты пришел в Эльну.
-Да. А что мне было делать? Ближе нее города нет, а достать что-то в деревне сейчас нереально.
Тарве помолчал.
-И ты не знаешь, почему это происходит с тобой? - спросил он после недолгого молчания.
-Не знаю, - Фейн снова откинулся на постели. – И, честно говоря, не хочу знать. Так есть, так было с самого первого раза – и замечательно.
-Ты боялся, что не вернешься? – вдруг спросил граф. – Хоть раз – боялся?
-Наверное, нет. – Феникс виновато улыбнулся. - Да и не до того было. Сам знаешь, в бою некогда думать о таких вещах. Там все происходит, потому что происходит. Все неожиданно, даже смерть.
Он мог бы добавить и еще кое-что, но какая-то сила удержала его от откровения. Может быть, эта сила была – неизвестность. Фейнфарк Феникс так и не понял, от кого пришло это предупреждение – на последней ночевке в лесу, вчерашним вечером.
<Ты вернулся трижды, Феникс. Ты воин и ты заслужил это право. Но четвертый раз может стать последним, если только…>
Феникс так и не расслышал, что «только». Последние слова потонули в грохоте пронесшейся над головой короткой грозы, и гром заглушил самое важное, будто насмехаясь на ним.
-Ты не хочешь мне говорить, - спокойный голос Тавре заставил его очнуться. Он посмотрел на него, улыбнулся и покачал головой.
-Не могу. Как держит что-то, хотя запрет и не был произнесен. Может, потом… как-нибудь…
-Хорошо, - Тарве поднялся и пошел к выходу. – Отдыхай. Ты можешь оставаться тут сколько угодно. Сколько тебе понадобится. Только прошу тебя, не вспоминай прежнего своего ремесла. Если тебя арестуют, я не в силах буду помочь тебе.
Дверь тихо закрылась за ним, но Фейн чувствовал, что друг обижен.
*****
Он пробыл в доме графа Ронтейна два дня. Больше не мог, дор;ги звали его - и он снова пустился в путь.
-Тут тебе всегда рады, - сказал ему на прощанье Тарве. – И я всегда готов помочь тебе, если только это будет в моих силах. А может, ты все-таки останешься? В оправдание твоего возвращения можно что-нибудь придумать…
Феникс покачал головой.
-Нет. Спасибо тебе, но – нет. Не могу объяснить, но я нужен где-то там… Меня ждут.
Конь рванулся с места галопом, быстро перешедшим в стремительный аллюр. Рыси он, видимо, не признавал. В память о своем потерянном друге Фейн назвал жеребца Китрианом, сокращенно – Кит.
Китриан, как и парные клинки, и арбалет, и пара метательных ножей, и увесистый кошелек с серебром, был подарком Тарве. Причем о долге тот и слышать не хотел.
-Если я могу помочь хотя бы этим, то какой долг?! А вообще – я не теряю надежды когда-нибудь узнать все до конца.
Феникс с трудом упросил его принять хотя бы тот самый волнистый кинжал, который ему подарил граф ат Мирни, да и то только потому, что такое оружие – не для наемника. Могут возникнуть вопросы, на которые так или иначе придется ответить.
Китриан не нуждался в шенкелях и шпорах. И в плети – тоже. Это был отлично выезженный и обученный боевой конь, иссиня-черный, в белых чулках на обеих правых ногах. Он мчался, помахивая приподнятым хвостом, легко перескакивая через канавы и камни, и, похоже, готов был так бежать сутки напролет. Всадник его был менее вынослив, и вечером они остановились.
хххххххххх
Прошло десять дней. Неторопливо проезжая по МИрнару, Феникс все больше убеждался, что тут ему больше нет места. Он не раз подмечал внимательные взгляды, с трудом припоминая, что где-то когда-то видел этого человека, который, несомненно, пытается вспомнить его. Тут его знали и точно так же многие могли помнить или даже твердо знать о его гибели. Нет, прочь отсюда, прочь из Мирнара. Но без драк нельзя. А где любят драться так, что не дорожат собой?
Феникс решительно повернул Кита на юго-запад.
хххххххххх
Гинеза была врагом. Именно одному из ее солдат Фейн был обязан очередной смертью. Но ехал он туда. Там его не знали. Там он никогда не был. Там он мог пожить относительно спокойно – во всех отношениях, потому что коротких горячих драк там хватало, а он зависел от них, зависел жизненно, ну, или почти. Отчасти поэтому он и не остался в Мирнаре – там было теперь слишком спокойно. Встреча с Кевином ат Мирни была подарком судьбы, вот только расщедривалась она на такие подношения крайне редко, можно сказать – никогда. Мирнар не любил драк – Гинеза жила ими. Так что таким, как Фейн, там было самое место. И в армию там брали всех без разбора, а разбирались уже в бою. Фейн проверял клинки и раздумывал, не повернуть ли Кита в другую сторону, пока не поздно. Гинеза чем-то не нравилась, вызывала неосознанное, но стойкое отторжение, но тут уж Фейн уперся. И твердо решил побывать там, а уж если станет совсем невмоготу – уйти. Может, даже дезертировать, но это давно не волновало его. Он не был чужд понятию «честь», но понятие «жизнь» ценил выше. А жить он привык хорошо и свободно, с комфортом, начиная от обыкновенного быта и кончая комфортом душевным. И уж если ему что-то не нравилось, никакие силы, никакие посулы и никакие деньги не могли удержать Феникса.
*****
Границу он пересек почти без проблем – при наличии известной суммы серебром это оказалось более чем несложно. Дорогая одежда и превосходный конь вкупе с гордой осанкой и небрежными жестами внушили пограничникам невольный трепет перед гостем, и даже расспрашивали его не очень настойчиво. Только посоветовали держаться подальше от Инзы, столицы Гинезы. Там производили очередной набор, стараясь пополнить сильно поредевшую за последнюю войну армию. Фейн надменно кивнул и отпустил повод. Кит ринулся вперед, обрадовавшись долгожданному бегу, а Феникс едва удержал глупую счастливую улыбку. Набор! Значит, Гинеза снова собирается на войну! Значит, она уже наметила себе очередного врага! Значит, снова будут бои, будет боевой трепет, будет детская восторженная радость, какую ему дарит каждый удар меча – и жизнь снова будет полна. И не имеет никакого значения то, что эта самая жизнь снова может оборваться от чужого клинка.
Китриан мчался напрямик, игнорируя дорогу. Что ж, конь своевольный и сильный – то, что нужно воину. Податься в кавалерию, что ли? Или в гвардию? Нет, жизнь у гвардейцев не слишком веселая. Да и боев маловато. Их дело – охрана. Нет. Вот кавалерия – дело другое…
Фейн рассеянно посматривал по сторонам, и оттого еле успел натянуть повод, когда прямо под копытами неизвестно откуда возникло чудо. Совершенно непохожее на гинезца, рыжее, веснушчатое, растрепанное, зареванное, в порванном платье чудо, перемазанное свежей сажей.
Китриан взвился на дыбы, с трудом гася стремительный аллюр. Рыжее чудо только прикрылось ладошкой, но уйти с дороги и не подумало. Фейн, рассерженный, соскочил с коня и схватил девочку за плечи.
-Ты соображаешь, что делаешь?! Я же едва не раздавил тебя!
Чудо всхлипнуло, смаргивая с ресниц крупные прозрачные капли. Фейн почувствовал некоторые угрызения совести и выпустил ее плечи. Ребенок все-таки…
-Кто ты такая? Где твой дом?
Чудо снова всхлипнуло, и Феникс только теперь понял, что девочка напугана до полной потери чувства опасности.
-Ты кто? Тебя как зовут? – У Фейна не было совершенно никакого опыта обращения с детьми, и он немного растерялся. Чудо всхлипнуло в третий раз, что-то буркнуло себе под нос – очевидно, она ответила на последний вопрос, но Феникс не понял.
-Как?
-Кайна, - чуть погромче повторила она. И заревела. Теперь уже не таясь, в полный голос.
Фейн растерялся окончательно. Ну, и что теперь прикажете с ней делать? Сквозь рев он разобрал ее нехитрую историю.
Жила она в охотничьем поселении с отцом и братом, утром на поселение напали, мужчин перебили, брата увели, а поселение сожгли. Ее двое разыграли в карты, но пока они спорили, она убежала. От всего поселения уцелел только один дом.
Фейн вздохнул.
-Ну, что мне теперь делать? Есть у тебя родные? – и поморщился от новой волны рёва. Девчонка отчаянно замотала головой.
-Что, и родных никого нету?
-Не-е-ет…
-Хорошенькие дела, - протянул Феникс. Китриан ткнулся ему мордой в плечо, вопросительно фыркнул.
-Да-да, малыш, сейчас поедем, - рассеянно отозвался Фейн. Эх, кабы быть сейчас в Эльне, у Ронтейна! Но опять-таки, чего нет, того нет. Тарве далеко. Переправить девчонку через границу никак нельзя – тут всего его дареного серебра не хватит, чтобы заставить пограничников молчать об увиденном. Разве только они замолчат навсегда. Однако Феникс никогда не прибегал к подобным способам улаживать проблемы. И сейчас – тоже не хотел. Последнее это дело – убивать ради того, чтобы убить. А ведь многие на этом и прогорают. Кидаются в драку, когда всего-то и надо - мозгами пошевелить Немного совсем пошевелить – и все обойдется без крови. Значит придется везти Кайну в Инзу, рискуя напороться на какой-нибудь местный обычай или правило, нарушить которое никак нельзя. К примеру, у конунга Софиры, что лежит далеко на крайнем севере, была премилая привычка развлекаться с юными пленницами, обязательно невинными пленницами, каковой невинности они в процессе развлечения и лишаются. После чего их клеймят, как скотину, а дальше невольничий рынок решает их судьбу. Продавать бывших наложниц конунга за границу строжайше запрещено, и из десяти до следующего года доживает от силы двое. Женщина там ценятся дешевле битого горшка… А тут, в Гинезе? Кто знает, какие тут у них порядки? Может, еще хуже… Но делать нечего.
-Поехали со мной.
Кайна опасливо отодвинулась от него.
-В рабы берешь? – неприязненно спросила она, разом переставая реветь. – Или в служанки?
-А как лучше? – Феникса немного позабавила эта неожиданная серьезность рыжего чуда. Но она даже не улыбнулась.
-Всяко плохо. Но раба все-таки хуже. Это все равно что собака. Или таракан.
-И все-таки ты поедешь со мной. – Фейн легко поднял девочку, закинул в седло. – Обещаю, я не стану тебя неволить. И никакие рабы мне не нужны, а служанки – тем более. Ну, поняла? Не тут же тебе оставаться, в самом деле.
Она не ответила, но сопротивляться и не подумала. Смирилась? Поняла? Феникс не задумывался над этим. Он вскочил в седло и, сдерживая неистовый бег жеребца, шагом поехал к Инзе. Китриан фыркал и стриг ушами, но подчинялся.
Инза возникла среди гор миражом, видением из сказки. Острые высоченные башни, неизвестно как державшиеся на самом краю отвесных стен, сияющие шпили, солнечные блики в окошках сторожевых башенок, два подъемных моста, сейчас опущенных… Если поднять мосты, на которых, кстати, едва могут разъехаться два всадника, Инза становится неприступной цитаделью, о стены которой можно биться годами. Сам город скрывался в пещерах и гротах, внизу, опоясывая подножие горы, журчала в трубах бурная Тогха.
Феникс немного постоял, разглядывая город. Да, Гинеза была достойным противником МИрнару. Король Эдин недаром боялся за Эльну: те, кто способен выстроить такое совершенное укрепление, не выглядевшее таковым при первом взгляде, достоин опасения. Фейн не сомневался: если бы горцы поставили себе целью захватить Мирнар, он бы пал. Но вся беда этого горячего непостоянного народа была именно в том, что они начинали войну ради нее самой и редко доводили до конца. Эдин заплатил хорошую цену за свою страну, но ему просто немного не хватило терпения. Горцы ушли сами. Но ушли так, словно их поманили чем-то более привлекательным, ушли, бросив всё и даже не разграбив как следует страну. Это было странно – Мирнар был слишком богат, чтобы вот так легко отказаться от законной добычи, - и этому Феникс пока не мог найти приемлемого объяснения. Хотя, по правде сказать, это не слишком его волновало. Кровь кипела и душа рвалась навстречу приключениям, в которых не обойтись без боя. Бой был его жизнью...
*****
Китриан бодро процокал по тяжелым доскам моста. Феникс с неудовольствием замечал восхищенные, откровенные завистливые взгляды, каким стража проводила коня и экипированного по высшему разряду всадника, и понял, что в этом городе, да, наверное, и во всей Гинезе зевать не приходится. Смотреть тут надо было даже не в два, а в четыре глаза, а то, что у человека таковых не имеется – только твои проблемы.
И коня сведут, и оружию ноги отрастят – и не моргнут. Да и ты сам не успеешь…
Кайна притихла, прижавшись к плечу Фейна. Тот оглядывался по сторонам и корил себя за минутную слабость. Ну, что теперь делать?! Это ж только обуза, причем – бесполезная обуза. Что с ней делать, даже те самые мифические боги не знают, куда уж ему, простому смертному…
-Что ты со мной сделаешь? – тихонько спросила она. Фейн с трудом сдержался, чтобы не ответить резкой отповедью.
-Не знаю пока, - буркнул он. – Помалкивай лучше…
-Там, дальше по этой улице, невольничий рынок, - не унималась она. – Ты туда меня везешь?
-Нет.
-А куда?
-Да помолчи ты, ради всех богов!
Она примолкла.
Феникс бездумно свернул в ближайший переулок.
-Ищешь герб, наемник?
Он рванул повод, разворачиваясь лицом к окликнувшему его человеку. Китриан взвился, поворачиваясь на одних только задних ногах, сердито заржал…
Фейн пристально разглядывал невысокого сухого как и все горцы человека. Уже немолод, но еще полон сил, простой меч у пояса, спокойный взгляд темных глаз… Профессионал. Ас. Из тех, кого в Мирнаре называли Элитой, кто имел право прикреплять к одежде и оружию стилизованный знак костра.
-Ты ищешь герб? – повторил воин, не дождавшись ответа.
-Может быть, - уклончиво отозвался Феникс. – А может, и нет.
-Все зависит от того, во сколько ты ценишь свой меч.
-ДОрого. Для многих – слишком.
-Ты самонадеян. Я слышал о воине, который носит исключительно герб Высших, королей и герцогов, и он действительно отменный воин. Вот только исчезает он бесследно, после того, как погибает. Его даже не похоронили ни разу, просто не успели.
-К чему мне знать слухи? – небрежно спросил наемник, разворачивая коня.
-Хорошо, оставим это, - горец примирительно поднял ладонь. – Я предлагаю тебе свой герб. Мне нужны воины.
Феникс снова окинул человека пристальным взглядом. Что-то в его облике наводило его на нехорошие подозрения. И они вскоре не замедлили подтвердиться. Из-за спины горца появилось четверо всадников. Очевидно, он подал им какой-то знак, которого Фейн при всей своей наблюдательности не уловил.
-Ваше Величество? – склонил голову один из всадников, и Феникс похолодел. Этот человек знал о нем непозволительно много, но то, что он оказался королем Гинезы, объясняло все. Не надо иметь семи пядей во лбу, чтобы понять: за ним следили от самой границы, и не только. Задолго до нее – тоже, даже когда он носил герб. А еще – удивляло проведение девчонки.
-Иди сюда, Кайна, - спокойно позвал король. Девочка легко соскользнула со спины Китриана, подошла к нему, присела в легком реверансе. Король поцеловал ее в лоб.
-Проводите Ее Высочество, - приказал он, не оборачиваясь. – Я должен еще немного поговорить с этим человеком. Сопровождать меня не надо.
-Слушаю, мой король, - снова склонил голову воин. Четверка всадников развернулась, их командир посадил принцессу на коня перед собой, и они скрылись в том же переулке, из которого и появились.
Феникс спокойно спешился. Голову терять не следует и в случае посложнее этого.
-Итак, король Гинезы, ДорО Четвертый Горячий, сам встретил безвестного наемника, чтобы предложить ему свой герб. Чем же я заслужил такую милость? Или это не милость?
-Это как тебе будет угодно, наемник. Или тебе будет проще решиться, если я буду называть тебя по имени – Феникс?
Теперь он не удержаться и вздрогнул. И отступил на шаг он этого странного человека.
-Не надо пугаться, – король Доро позволил себе легкую усмешку. Феникс вспыхнул до корней волос.
-Я слышал о тебе, и слышал немало, - продолжал король. – Но может, мы поговорим в движении? Стоять тут небезопасно, это неспокойный район.
Он чуть слышно свистнул – и к нему выбежал снежно-белый красавец с черной звездой между ушами, ткнулся мягкой мордой в плечо хозяина. Доро взлетел в седло, едва коснувшись пальцами лошадиной холки. Феникс молча последовал его примеру, и кони пошли по улице.
-Не скрою, я ждал тебя, Феникс. Ты не мог не прийти – особенно после того, как встретил в Эльне своего друга.
-Откуда…
Доро знАком приказал ему замолчать.
-Теперь выслушай меня и постарайся не перебивать. Я знаю, что ты всегда возвращаешься после гибели, но только после гибели в бою. Вернешься ли ты после обычной смерти – я не знаю, вероятнее всего, нет. Дальше. После последней смерти ты получил странное предупреждение, конца которого не расслышал, и это не дает тебе покоя, хоть ты и убедил себя в обратном. Единственное, чего я не знаю – пока не знаю! – это то, почему тебя так тянет в любую драку, будь она даже уличной потасовкой. Так вот, подводя итог всему сказанному, я снова предлагаю тебе герб. Герб Гинезы, поверь мне, не так уж и плох. Вот только погибнуть в бою в четвертый раз у тебя вряд ли получится, но это уж ты узнаешь после того, как согласишься.
Феникс помолчал. Кони вывернули из переулка и неожиданно он оказался на площади. Широкая, ровная как стол, она могла бы легко вместить все оставшееся в наличии войско Мирнара. Королевский дворец вырастал из скалы, сливаясь с ней, будто и в самом деле был ее частью, но от этого казался еще прекраснее, хотя мастера и так постарались на славу.
-Один вопрос, Ваше Величество.
-Да.
-Почему вы искали именно меня? Я уверен, найдется немало искусных воинов, которые с радостью примут ваше предложение. Почему я?
Король чуть поморщился.
-Я считал тебя умнее, Феникс. Но если ты все еще не решаешься, если тебе надо еще что-то помимо того, что я сам встретил тебя, – я отвечу. Ты нужен мне. Потому что ты – моя надежда. И моя погибель.
-Не понимаю…
-И не надо. Довольно и того, что я ответил тебе. Но ответь ты мне. Как ты возвращаешься ОТТУДА?
-Да простит меня Ваше Величество, я не знаю этого. И не могу объяснить этого даже самому себе.
-Поэтому ты нужен мне. – Король жестко взглянул ему прямо в глаза. – Ты научишь меня – возвращаться.
ПРОДОЛЖЕНИЕ СЛЕДУЕТ