*****
Хорошо это или плохо, но он снова был жив.
Фейн медленно приходил в себя, заново привыкая к ощущению тела. Собственного. Снова живого.
Бой, когда чужой клинок ударил его в спину, закончился. Правда, мародеры уже успели поживиться: верные клинки исчезли. И ножи, и арбалет, и даже талисман, черный турмалин, который он постоянно носил на цепочке под одеждой. И кольчуга, очень легкая и удобная, не стесняющая движений, подаренная когда-то давно Горным Мастером, тоже.
Фейн поднялся на ноги. Больше всего жаль было кольчугу, но с этим ничего уже нельзя было поделать.
Вокруг лежали мертвецы - никто не озаботился предать их земле. Валялось сломанное оружие, бродили кони, фыркая в лица мертвых хозяев… Бой закончен, те, кто остался жив, ушли дальше, если только этот бой не стал решающим, как на то надеялся Его Величество, Эдин Пятый Хмурый.
Ушли без него. Ну и ладно, спасибо, хоть не похоронили.
К этому давно пора было привыкнуть, но он не мог. Фейн не знал, откуда в нем такой странный и страшный дар – возвращаться. Он, Фейнфарк Феникс, возвращался уже трижды, всякий раз не надеясь на это. Вернее, в первый раз это было чудом, казалось неожиданным подарком, а потом стало чуть ли не проклятием. Друзья уходили, стАрясь и обзаводясь семьями, а он оставался все тем же мальчишкой, который погиб в первом своем бою почти пятьдесят лет назад. И отчасти поэтому не мог усидеть на месте.
Очень скоро он понял, что бой – это жизнь, во всяком случае – для него. Он был наемником, и война нравилась ему. Вот только не нравилось возвращаться, потому что все приходилось начинать сначала.
Он рассеянно посмотрел вокруг. Лошадь. Прежде всего ему нужна лошадь – добираться до города пешком слишком далеко. И, видимо, придется вспомнить свое давнее хобби и полазить по чужим карманам на рынке. Не самый лучший способ отметить очередное возвращение, но ему нужны деньги. Куда ж без них? Заодно и узнать, чем же кончилась та нелепая война.
Фейн поймал одну из бродивших по полю лошадей. Ничего, пока сойдет, а там он себе боевую купит. Они и выносливее, и в бою за напарника сойдут. Жаль, Кирта какой-то умник увел, ну да ладно. Им же хуже.
Парень усмехнулся, отбрасывая в сторону седло и запрыгивая на гладкую конскую спину. Он прекрасно знал норовистый, непокорный характер своего последнего жеребца и не завидовал тому, кто решится купить его. Странно, что жеребец дал увести себя, впрочем, Кирт – умница, и вполне мог сообразить, что хозяин мертв и, следовательно, ждать от него нечего.
-Н-но, пошел, хороший! – он ударил коня пятками, только теперь сообразив, что помимо всего прочего с него сняли легкие сапоги. Еще одна неприятность. Плохо, талисман сняли… Шерл достался ему по случаю, камня было не жаль, но он бы очень пригодился в его теперешней ситуации… Ну да что теперь жалеть.
Фейн снова пришпорил коня, прибавляя ходу его ленивой рыси. Конь обиженно всхрапнул и понесся свободным легким галопом, перескакивая через мертвецов.
*****
Неделя скачки – и вот она, Эльна, Красавица-На-Зольере. Стены нетронуты, ворота распахнуты, в воротах народ, чуть не на голову друг другу лезут, возы стоят вереницей… Какой же сегодня день? Судя по толпе в воротах – базарный, но не просто. Праздник там, что ли? Флаги висят, стражники сияют начищенными нагрудниками и шлемами, да и люди приодеты… Неужели победа?! Значит, Эдин победил! Это хорошо, но надо быть осторожным. Знакомых в городе хватает, чего доброго, узнать могут. Не отговориться тогда, не объяснить, каким образом мертвец вернулся.
О дальнейшем думать не хотелось. Признают ведьмаком, судить не станут – костер обеспечен. А вот вернется ли он после костра - неизвестно. Все-таки смерть в бою и смерть на костре – две большие разницы. И обе разные. Но деньги нужны. А ближе Эльны города нет, одни деревни. Там не поживишься – поймают враз.
За пошлину пришлось отдать коня – стража была строга.
-Всяким голодранцам у нас делать нечего, - заявил один из стражников. – А конь все равно краденый!
Что ж, он не так уж и ошибся, но это было даже на руку.
Фейн проскользнул в ворота и мгновенно растворился в толпе.
-А знаешь, где-то я эту морду уже видел, - второй стражник, тощий высокий парень задумчиво смотрел вслед странному парню, так спокойно отдавшему коня за то, чтоб попасть в город.
-Ну и что? – первый стражник считал пошлину, протянутую ему бородатым мужиком, и был очень недоволен, что его отвлекают. Мужик вез на базар выделанные кроличьи шкурки и живых кроликов, и стражник как раз прикидывал, не взять ли пошлину «живцом». – Что тебе с того? Мешаешь только!.. И ушами не хлопай, вон тот, с тюком, чуть мимо тебя не проскочил…
Фейн не торопясь шел по улицам, прислушиваясь к разговорам. Говорили исключительно о победе Эдина. О том, как ловко он вызвал врага на бой на своих условиях. О том, как мало заплатили за эту победу, хотя потери, безусловно, немалые – почитай, каждый четвертый из тех, кто ушел в последний поход. О том, что граница с соседом перекрыта – до тех пор, пока не уверится Эдин в том, что нечего ему опасаться задиристой ГинЕзы. О том, что погибших оставили как есть – не потому, что не хватило времени, а потому, что никто не хотел хоронить вражеских солдат, а растаскивать мертвецов не хотелось в десять раз сильнее.
-Да оно и пускай. Мертвым-то не все равно, как?
-А все же неправильно это. Они ж за нас погибли, а мы…
-Да брось ты слюни распускать! «За нас»… Как бы не так! За денежки они погибли, за серебро Эдина! Он же – слышал, чего приказал? Семьям погибших – по сотне золотом!
-Дык… Цельное состояние!
-Вот тебе и "дык". Знали, на что шли, за то и легли в землю-то.
-Это верно. Да только если б в землю… А то – волкам на обед… Не, плохо это. Не так надо бы…
-Ты б еще церковь приплел, репей собачий!..
Фейна передергивало, хотя он и был благодарен солдатам за лень – а то похоронили бы живьем! Но все же – как можно бросить своих же! Там, в том лесу, волки водятся, это мужик верно сказал. Да и сам слышал их переклички на коротких привалах в последнюю неделю. Странно, что солдат у Эдина после этого не убавилось. Ну да люди всегда были падки до денег. Были, есть и останутся таковыми, так что – ничего удивительного, что на это смотрят сквозь пальцы. Хотя тот мужик где-то и прав. Мертвым все равно, как лежать. Другое дело, что у живых после этого душа не на месте…
ххххххххххххх
Базар ничуть не изменился. Все такой же крикливый и вздорный, каким был всегда. Фейн неторопливо пробирался между рядов, лениво разглядывая товар на прилавках, и все отчетливее понимал, что стащить оружие будет не так-то просто. Все же война давала о себе знать, и торговцы оружием стали куда осторожнее. И лавки их стали крытыми.
Ничего не придумав, он свернул в одну их боковых улочек.
Все обернулось хуже, чем он ожидал. Денег нет, оружия тоже, да и есть хотелось - хоть в вой… Хотя есть – это не самое плохое. Нет коня и некуда идти – вот на его взгляд самое плохое. Впрочем, одно цепляется за другое. Будут деньги – будет и конь, и оружие…
Звон резко выделился из общего гула недалекого рынка. Очень характЕрный звон. Так звенит сталь, высекая искры из тела друг друга, так звенит бой, так звенит отлично отлаженный и заточенный меч, сливаясь с рукой воина…
Фейн потянулся вперед. О, этот запах! Запах стали и разгоряченного тела, запах вражды и азарта, запах боя… Он почувствовал, как все его тело начинает мелко вибрировать в такт чужим выпадам, огонь пробежал по жилам. Феникс затрепетал, вытягиваясь в струну, словно гончая, - и быстрым шагом направился в сторону пьянящего звона, сдерживаясь, чтобы не сорваться на бег.
Посмотреть действительно было на что. Прижавшись спиной к обшарпанному забору, от троих отбивался молодой парень в сбитом набок берете. Судя по его дорогой изящной одежде, парень принадлежал к элите городской знати, и держался он довольно уверенно. Хотя в его глазах ясно читалось затравленное выражение: драться он не любил, хоть и умел.
Фейн раздумывал всего секунду. Окунуться в горячку боя, пусть и такого сомнительного, – это было настоящее счастье. И он с разбегу прыгнул на того, кто в этот момент имел несчастье повернуться к нему спиной.
Нападавший рухнул, послышался слабый хруст, но Феникс не обратил на это никакого внимания. Парень мельком глянул на него, приободрился и принялся атаковать одного из оставшихся противников. Фейн выдернул из руки лежавшего длинный кинжал и прыгнул на второго, но парням произошедшего хватило за глаза. Они резво шарахнулись назад и растворились в узком темном боковом переулке.
Щеголь небрежно вбросил клинок в ножны и повернулся к Фейну.
-Благодарю вас, вы подоспели очень вовремя, - он отвесил изящный поклон. – Разрешите представиться. Я граф Кевин ат* Мирни. Могу я узнать имя моего спасителя?
* «Ат» – приставка к имени, означающая, что человек не имеет права наследовать родовые земли, как и права на личный герб. Обычно это незаконные потомки.
-Меня все называют Бродяга Фейн, - Феникс попробовал скопировать поклон, но получилось у него довольно неуклюже. – Я наемник… правда, в данный момент, без герба*. Только я не думаю, что вам могла понадобиться моя помощь – вы прекрасно справлялись.
* Наемник «без герба» - наемник, не присягавший на верность, так называемый «вольный».
Граф ат Мирни улыбнулся.
-Ну что вы. Хотя я и владею шпагой, как говорят наставники, очень неплохо, но не испытываю удовольствия от боя, как вы. Впрочем, все это слова. Вот, возьмите в знак моей признательности.
Он отстегнул от пояса длинный волнистый кинжал и протянул Фейну. Очень красивый кинжал кстати сказать.
-Спасибо, - отказываться от подарка не было ни малейшего желания. Тем более, что он был как нельзя кстати.
-Жаль, не могу предложить вам герб, - продолжал граф. – Но думаю, вы понимаете меня.
-Вполне, - Фейн снова поклонился, мечтая поскорее отделаться от графа. Его волновали совершенно другие заботы.
-Теперь разрешите мне оставить вас, - ат Мирни снова отвесил изящный поклон. – Я очень торопился, потому и решил срезать путь. Как видите, торопливость едва не стоила мне головы. Прощайте. Надеюсь, вы еще встретимся с вами.
И молодой граф поспешно направился прочь.
-«Наверняка торопился на свидание с дамой», - раздумывал Фейн, вертя в руках дарёный кинжал и не представляя, что теперь делать с таким подарком. По правде говоря, он предпочел бы кошелёк. Или меч, но настоящий, не такую красивую безделушку, как этот дурацкий клинок. Хотя… его можно продать. Надо только найти лавочника, который не станет задавать вопросы.
Возвращаться на базар немедленно было рискованно. Фейн бесцельно брел по улицам Эльны, вспоминая свою теперь уже прошлую жизнь. Вот здесь он нанялся оруженосцем к одному франтоватому барону – барон оказался распоследним трусом и Фейн без зазрения совести бросил его в бою, нарушив присягу. Впрочем, барон погиб, так что уличить его в предательстве некому. А вот тут из окна выглянуло прелестнейшее создание, на поверку оказавшееся таким умелым и опытным, что у парня невольно возникли сомнения насчет ее чистоты. Он тогда еще не умел разбираться в женщинах. Но Розетта была очень и очень хороша и они провели вдвоем немало приятных часов. А вот здесь он столкнулся с виконтом Ронтейским, ставшим ему другом. Хотелось бы повидать его, но Тарве был с ним в последнем бою и ясно видел, как его убили. Того, что теперь Феникс снова жив, ему не объяснить. А вот тут, на этом перекрестке…
-Феникс!
Фейн вздрогнул и резко обернулся. И с трудом подавил желание броситься бегом, уходя от изумленного и радостного взгляда карих глаз Тарве Ронтейского. Виконта Тарве… Впрочем, Тарве Ронтейн носил на гербе два дубовых листа и пробившийся между ними росток. Могучий дуб в окружении зеленых листьев – герб графа. Значит, старый Ронтейн… Жаль. Хороший был старик. А что это за цепь на груди друга?
Между тем Тарве приблизился, изумленно оглядывая его с ног до головы.
-Ты… Но как?! Я сам видел, как тебя убили! Видел тебя… Как же так?
-Я снова без герба, - спокойно отозвался Фейн. Вернее, он старался казаться спокойным, а внутри все дрожало. – И я бы поздравил тебя с новым титулом, если бы не знал, что получить его можно только после смерти старого Ронтейна. Мне жаль. Мне правда жаль.
-Не стОит, - машинально отозвался граф. – Отец был очень стар, он умер спокойно… Но ты не ответил.
-Ты стал капитаном гвардии? – продолжал Феникс, все еще избегая отвечать. Хотя и ясно было, что простыми отговорками не отделаться.
-Стал, - отрывисто кивнул друг. – После того, как Айкерн погиб в последнем бою. Том самом, в котором погиб и ты. Айкерн мертв и тело его доедают волки – Эдин приказал не хоронить павших, хотя многим это не понравилось. А ты – ты стоишь передо мной, если только мои глаза не сыграли со мной злую шутку.
-Не сыграли, - вздохнул Фейн. – Это действительно я. А почему так… Слушай, если тебе было жаль меня тогда, не дай мне снова умереть – от голода. Я зверски хочу есть. Да и ночлег бы мне не помешал. Какая-никакая крыша над головой. А там… возможно, я и попытаюсь объяснить тебе все, хотя, признаться, я и сам не все понимаю.
С минуту Тарве, прищурясь, смотрел на него. Фейн ясно чувствовал его колебания. Что ж, его вполне можно понять. Когда друг погибает у тебя на глазах, а потом вдруг снова появляется на дороге живой и невредимый, да еще и голодный, как и всякий живой человек… Ту и вправду можно подумать все, что угодно. А вернее – не знаешь, что и думать. Но Тарве тряхнул головой.
-Идем. Моя стража как раз кончилась. И ужин, и крыша над головой у тебя есть, но учти, я жду от тебя хоть какого-нибудь объяснения.
ПРОДОЛЖЕНИЕ СЛЕДУЕТ