Глава первая.
Лёгкая вибрация ненавязчиво намекала, что подпространственный перелёт окончен, пассажирам полагается проснуться и покинуть анабиозные койки. Андрей широко зевнул, потерев кулаками слипшиеся веки, сжал ноготь большого пальца, включая интерком.
- Вы прибыли на орбиту планеты Вельда, звёздной системы Форуна. Среднегалактическое время - восемнадцатое января, две тысячи восемьсот двенадцатого года, семнадцать часов двадцать минут. Температура окружающего воздуха - плюс семнадцать градусов по Цельсию, - тотчас отозвался имплантат.
- То-то я так замёрз, - Андрей поёжился и со вздохом сел.
Датчики, хромированными пиявками опутавшие тело, с разочарованным шипением отсоединились, по-змеиному скользнув в гнёзда-хранилища. Андрея слегка передёрнуло: ''Никогда не привыкну к этой дряни!'' Заметив висящую над рукой голограмму ''18'', он щёлкнул пальцами. Ноготь вспыхнул неоновым светом, голографические цифры трансформировались в буквенные строчки.
- Восемнадцать сообщений. Озвучить? - откликнулся интерком.
- Валяй, - согласился Андрей, ещё раз широко зевнув.
- Двеннадцать сообщений от вашей бывшей жены.
- Стереть.
- Пять сообщений от студента третьего курса Марка Аванесова.
- Стереть. - Андей взмахом руки словно ухватил нечто в воздухе, резким движением свернул воображаемому бездельнику шею. - Опять сессию завалил. Идиот. Дальше.
- Одно сообщение от инспектора по делам звёздных колоний.
- И чего ему надо? Озвучь.
- ''Уважаемый профессор, надеюсь, вы уже пробудились. Будьте любезны, поднимитесь ко мне, на верхнюю палубу. Ах, простите, здесь первый класс и вас не пропустят. Тогда позвоните мне, как только сможете. Инспектор Моор.'' Отвечать будете?
- Нет. Перебьётся.
Периодически вздрагивая от прикосновения к ледяному металлу, профессор нашарил тапочки, обулся. Прикрыв наготу скользким пластиковым халатом с издевательским слоганом на спине: ''Перелёт с Космотранс - это счастье, Счастье - это перелёт с Космотранс'', он направился к полупрозрачным капсулам душевых кабинок.
В огромном отсеке третьего класса, заполненном доброй сотней анабиозных кабинок, царила оскорбительная пустота. Остальные пассажиры предпочли удобные каюты второй категории и роскошные аппартаменты первой.
- М-да. Цивилизации вспыхивают и сгорают, а археологию по-прежнему финансируют в последнюю очередь. И то, если деньги отыщут, - проворчал учёный, шуршащей походкой минуя слабо освещённый зал.
Когда, вдоволь наплескавшись, Андрей покинул душ, его поджидала миниатюрная киберстюардесса со стаканом воды на пластиковом подносе.
- Рада приветствовать вас после долгого перелёта, - с лучезарной улыбкой отрапортовала она.
Опустив глазки на профессорский пах, поинтересовалась:
- Не хотите ли поразвлечься? Всего сорок кредитов.
- А ты посмотри на себя. И на меня! - он развернул стюардессу за плечи в сторону огромного, во всю стену, зеркала.
На матовой, испещрёной мелкими трещинками стеклокерамике, отразились высокий, слегка сутуловатый, широкоплечий мужчина сорока лет, с огромными волосатыми кулаками, серебристой проседью на висках и биоробот, в облике девочки-подростка. Форменной блузкой, миниюбкой, трогательной причёской ''а ля хулиганка'', она походила на школьницу в мускулистых лапах педофила.
- Прекрасная пара. И всего сорок кредитов. Как, будем, а? - киберстюардесса игриво толкнула профессора археологии бедром.
- Если и буду, то не с тобой, - проворчал учёный.
- Позвать кибергейшу? Премиум класса? - тотчас отреагировала она, предупредила: - Это будет на сто кредитов дороже.
Лихо стрельнув глазками по сторонам, киберстюардесса, воровато прикрывая ладошкой рот, прошептала: - Начинка в ней та же, что моя. И материал, и размеры, в одном цеху собирали. Только внешним дизайном отличаемся. И то...
Она не без гордости колыхнула ладонями грудь: - У меня стопроцентный силикон, у неё - армированный пенополикаучук.
- Почему армированный? - удивился Андрей.
- А чтоб не провисали. Вот такие дыни! - стюардесса широко взмахнула руками, изображая перед собой два обширных полушария.
- Милая. Соблазняй кого другого, я - профессор межгалактической академии! - с пафосом произнёс Андрей.
- А-а, денег нет, - с пониманием кивнула стюардесса. - Ладно, учёного не грех обслужить со скидкой. В качестве спонсорской помощи науке. Двадцать пойдёт?
- Лучше минералки принеси, и поесть чего-нибудь. Посадка скоро?
- Через сорок две минуты, - обиженно надув губы, ответила она. - Автомат быстрого питания там. Принимает любые платёжные карточки. Надеюсь, у вас такая есть.
Демонстративно виляя тощим задом, она удалилась. Показав ей фигу, учёный направился к шкафчикам для багажа. Он успел побриться, переодеться, раздобыть чашку кофе с чизбургером из пресловутого автомата, когда электронный голос объявил по кораблю: ''Мы вышли на стационарную орбиту планеты Вельда. Просим пассажиров занять места в антигравитационном лифте.''