-Пригласить Чудище на встречу с Кокатрисом? – не поверила Вероника. – А правитель с ним ничего не сделает за отца?
-Не думаю, - покачал головой Альбус. – Если бы он и хотел отомстить, то сделал бы это сразу, а не спустя полгода!
-А Чудище вообще согласится?
-Не забывай, он был предан Магнусу…
-Магнусу! Но не Иденсу, - высказала предположения девушка, невольно оглядываясь на лес. – К тому же, несмотря на всю преданность, Чудище его всё-таки убил… - заметив, что друг открыл рот, видимо, чтобы начать настаивать на своём, она жестом остановила его. – Не надо! Его невиновность не доказана. Что, если всё-таки он – убийца? Что тогда делать будешь?
-Я ему верю. Я верю в преданность подданных, Вероника! И если ты считаешь его убийцей – почему не побоялась к нему подойти?
Девушка пожала плечами.
-Мы ж его спасли. После этого убить меня было бы нелогично. Да и ты сам сказал, что он опасен только в лесу.
Альбус глубоко вздохнул.
-Ох, Вероника… Хоть ты не добавляй проблем.
Девушка засмеялась и направилась в замок.
-Расслабься. До праздника ещё два дня!
Но перед самим праздником в двух деревнях вспыхнула эпидемия какой-то новой болезни. Альбусу пришлось срочно отправиться туда, возложив все хлопоты по подготовке праздника на слуг.
-А ведь тебе ещё нужно пригласить Чудище, - спохватилась увязавшаяся за ним Вероника. – Праздник-то завтра.
-Но меня некому заменить, - вздохнул граф. – Скоро вечер, а мне ещё во вторую деревню ехать.
Он вскочил на коня и посадил девушку спереди.
-Ну давай я его приглашу.
Конь тронулся вперёд.
-Не надо, - охнул юноша, вспомнив тот раз, когда чудом вызволил девушку из когтей Хранителя.
-Почему это?
-Я не могу отпустить тебя одну в лес! Случайно что-то не так сделаешь и пиши пропало! Я же не смогу тебя защитить!
Девушка обернулась.
-Но Кокатрис же наверняка не посмотрит на твою занятость. А этот чупакабра сказал, что дело важное, не так ли? Я, например, боюсь оставлять тебя наедине с недовольным Кокатрисом!
Альбус опустил голову.
-Не волнуйся, я справлюсь. Веришь?
Юноша посмотрел на подругу. Та задорно улыбалась, как бы говоря – нам всё нипочём!
-Верю, что ты будешь стараться, - вздохнул он. – Но если что не так…
-Всё будет хорошо, - успокоила его девушка. – Просто высади меня поближе к лесу. Дальше я сама.
Граф обречённо покачал головой. Очень уж он боялся за Веронику…
И всё же крестьянка добилась своего. Альбус ссадил её на опушке и девушка, махнув рукой, побежала в лес.
-Вероника! Осторожней! – обеспокоенно крикнул вдогонку юноша.
-Да, да!
Вероника скрылась из виду. Граф с волнением прислушался, потом, боясь, что бросится следом, развернул коня и пустил его галопом к видневшейся вдали деревеньке…
Белка слабо пищала, истекая кровью. Из задней лапки торчала стрела. На некотором отдалении на талом снегу остались отпечатки сапог. Чуть дальше высилась ограда, отделяющая от леса деревню.
Чудище склонился над зверьком, цепким взглядом окидывая свежие следы. Человек не успел забрать свою жертву. Услышал Хранителя и сбежал… Что ж, ему повезло.
Хранитель уменьшился, став получеловеком, и, осторожно прижав белку к земле, сломал стрелу; затем осторожно вытащил половинки. Зверёк пискнул; Чудище откинул обломки и провёл когтем по ранке. Та немедленно затянулась. Белка вскочила, взлетела по лапе Хранителя к нему на плечо и благодарно ткнулась мордочкой ему в щёку. Чудище еле заметно улыбнулся, и тут же почувствовал, что неподалёку притаился человек. Хранитель поднял голову.
Впереди, чуть слева, стояла Вероника. Она выглядывала из-за дерева, прижимаясь к стволу и удивлённо улыбалась. Чудище встал; белка резво соскочила с плеча и скрылась в ветвях ближайшего дерева.
-Человек! Немедленно убирайся!
Девушка вздрогнула, глядя на мутанта. Такие резкие, как ей казалось, перепады его настроения сбивали с толку.
-Я по делу! – насупившись, пробурчала Вероника.
-По какому? – резко спросил Чудище.
Девушка сделала шаг вперёд, и остановилась, всё же не решаясь подойти.
-Почему ты меня прогоняешь?
-Ты знаешь, людям запрещено входить в лес!
-Но я думала, ко мне твоё отношение изменилось! Почему тогда ты мне помог?
В глазах Хранителя мелькнуло удивление.
-Разве тебе не было плохо?
-Было! Но с чего бы тебе помогать мне, если я просто «человек»? – возмутилась девушка.
-Только потому, что тебе от этого стало лучше, человек. Это всё?
Вероника открыла и закрыла рот, не зная, что сказать. Девушка мучительно выдохнула, обводя взглядом снег под ногами, как бы ища там слова.
-Человек! – Чудище шагнул вперёд, оказавшись совсем рядом. – Уходи.
Девушка подняла на него глаза – Хранитель был ненамного выше неё. Он смотрел грозно и нетерпеливо. Вспомнилась их позавчерашняя встреча. Тогда Хранитель смотрел по-другому – заботливее, что ли… совсем, как на эту белку.
Девушка непроизвольно улыбнулась от внезапной мысли.
-А ты тоже можешь быть добрым… почему ты убиваешь людей?
Хранитель бросил взгляд на обломки стрелы, одиноко валяющиеся на следах. Следах человека…
-Это приказ, человек.
Вероника распахнула глаза.
-Приказ? Это… приказ Магнуса?
-И очень мудрый, - мутант подошёл к стреле и поднял её. – Вот только люди с их страстью к разрушению этого не понимают.
-К разрушению? Лесные деревни голодают! Почему бы не позволить немножко поохотиться?
Чудище стоял, разглядывая окровавленный наконечник стрелы.
-Я слуга, человек. Я не могу что-то решать.
-Слуга? – воскликнула Вероника. – Тогда всё понятно! Это ради свободы, да? Убить своего господина…
-Для меня немыслимо, - отрезал Хранитель и швырнул обломки стрелы за ограду.
-Чем докажешь?
-Почему я должен что-то доказывать, человек?
-Да потому, что тебе никто не верит!..– и тут девушка вспомнила, зачем пришла, и пробурчала: - Граф-чупакабра… Малум, кажется… сказал, что тебя хотел видеть Кокатрис.
Чудище вздрогнул; это не укрылось от девушки. Ей вдруг вспомнился день, когда они с Альбусом спасли Хранителя.
-Если это не ты… ты тогда знаешь, кто убил Магнуса? – она даже подбежала к мутанту от нетерпения – её переполнило волнение от внезапно возникших догадок. – Это Малум сделал, да?
-Не знаю, - Хранитель отвёл взгляд; в его глазах мелькнуло беспокойство.
-А вот по твоей реакции сам собой напрашивается такой вывод! К тому же, - начала развивать дальше мысль крестьянка. – Что он забыл в тот день возле замка Альбуса? – она даже улыбнулась, гордясь своей дедукцией. – И он ведь тебя первый обвинил! Теперь достаточно одного твоего слова – и Малума бросят в темницу!
Чудище охнул.
-Перестань! Когда Великий хотел меня видеть?
Девушка скрестила руки на груди.
-Почему ты его выгораживаешь?
-Когда? – с нажимом повторил мутант.
-Завтра… На балу, у Альбуса в замке, - нахмурившись, пробормотала девушка. – И всё равно, я не понимаю.
-Ты ведь считала, что убийца – я? – прищурился Хранитель.
-Ну, Альбус тебе верит, и у нас есть ещё один подозреваемый…
Чудище покачал головой.
-Слушай… а почему ты служил Магнусу? Он ведь был извергом! Даже Альбус признаёт, что его законы слишком жёсткие.
-Чего ещё ждать от человека… - мутант сел, прислонившись спиной к дереву.
-Что? – вспыхнула Вероника, сжав кулаки.
Снова этот расизм!
Чудище грустно улыбнулся – почти незаметно.
-Ты рассуждаешь со своей позиции, я – со своей, человек. Хоть это пойми.
Девушка одарила его мрачным взглядом.
-А что, к тебе он был добр?
-Ко мне… - Хранитель откинул голову и прикрыл глаза. – Для него я был всего лишь хранителем леса и советчиком. Слишком уж часто он бегал за советами – а потом всё равно делал по-своему. Хитрец! Единственный раз он меня перехитрил, и мне пришлось ему подчиниться. С тех пор лес принадлежал ему – как и Хранитель.
-Он самостоятельно добился твоего подчинения? – девушка присела рядом, невольно проникнувшись. – Но ведь теперь ты свободен.
-Нет. Теперь мой господин – Иденс. Потому что это был приказ Магнуса.
-То есть, ты всё ещё не свободен?
-И никогда не буду, человек.
Вероника обхватила руками колени, глядя в ту сторону, откуда пришла.
-Тогда у тебя не было никакого резона убивать Кокатриса. Значит, всё-таки Малум… - заметив, что Чудище открыл глаза и смотрит на неё с той же недавней враждебностью, девушка поспешила перевести тему. – Так ты придёшь на праздник?
-Если Иденс действительно хотел меня видеть, человек.
«Человек»! Снова это «человек»! Такое обращение начинало злить.
-У меня имя есть! Я Вероника, и не называй меня больше «человек»!
Мрачное выражение на лице Чудища сменилось заинтересованностью.
-Хорошо… Вероника.
-А у тебя-то имя есть?
-Хранитель.
Девушка замотала головой и повернулась к собеседнику полностью.
-Это твоя работа… или дело. А имя? – ей не верилось, что у Чудища не было имени.
На вид ему можно было дать лет двадцать – или все сорок – и всё это время жить без имени?
-Для чего оно мне? – Хранитель отстранённо перевёл взгляд в чащу.
-Ну… Надо же мне как-то тебя называть!
-Зови, как хочешь.
Повисла тишина, тут же наполнившись звуками, которые Вероника не слышала за разговором: щебет радующихся весне птиц, гудение ветра в полуголых кронах деревьев, скрип веток и шелест молодых листочков, едва пробившихся из почек.
«Неужели ему всё равно? – обиженно подумала девушка, невольно прислушиваясь к живой тишине леса. – Хотя… он же живёт отшельником».
Веронике стало обидно за Чудище. Остальные мутанты жили в роскошных замках – а ему досталась дикая жизнь в лесу. Быть может, поэтому он был единственным мутантом, у которого вместо рук были лапы… Девушка вспомнила, что сказал Альбус на её предложение перенести встречу во дворец – как могут посмотреть на Иденса придворные? К Хранителю относились, пожалуй, как к человеку.
От этой мысли Чудище показался ей куда ближе и понятнее, чем раньше.
-А… Как насчёт имени… АмИкус?
Хранитель резко обернулся к ней; в его глазах промелькнула растерянность*. Но потом он вновь помрачнел.
-Не кидайся такими словами… Вероника.
Он снова запнулся перед тем, как произнести имя девушки. Обращение по имени уже не отстраняло её от него. Возникло странное чувство, что он уже не одинок…
-Я не кидаюсь! – вспыхнула девушка. – Ну, не хочешь – как хочешь! А я, между прочим, от чистого сердца! – она поднялась и гордо зашагала прочь из леса.
Мутант провожал её долгим, задумчивым взглядом. Наконец, когда девушка почти скрылась из виду, Хранитель крикнул ей вдогонку:
-Пусть будет Амикус. Только не пожалей об этом…
Девушка обернулась, но Чудища уже нигде не было видно.
----------------------
*Amicus - "друг"
Глава 8 - http://www.proza.ru/2012/03/15/1520