Лучшая подруга Мэри Сью

   


Лучшая подруга Мэри Сью
Пролог
Катерина и Златослава дружили с детства, и трудно было бы найти двух таких непохожих людей. Первая, Катерина, которая нынче требовала, что б её называли сугубо Кэт, это человек вдохновения. Девушка со страстью берется воплощать в жизнь каждую свою новую идею. Но рвения хватает совсем ненадолго и девушка быстро «перегорает», не доводя начатое до конца.  В итоге, в свои двадцать два у Катерины не было ни работы, ни образования, ни постоянного места жительства. Зачем работать если есть обеспеченные родители? Учиться скучно, жить в одном  том же месте не получается -  то пожар, то потоп, то соседи-идиоты не понимают, что устраивать вечеринку без громкой музыки все равно что закусывать без выпивки.
Другое дело Златослава. Умна, талантлива во многом, весьма образована, и воспитана (заслуга родителей педагогов). Насколько одна обожала авантюры, плюя на осторожность, самосохранение, а зачастую законность каждого предприятия - настолько  вторая предпочитала покой и уют. И, кстати, не последнюю роль в формированиях предпочтений сыграла дружба с неугомонной Кэт.
Так же как характеры, разительно отличалась и их внешность. Катерина - модельной внешности блондинка. Высокая, голубоглазая выдающимися формами и потрясающе стройной фигурой,  которая была предметом зависти многих подруг. Девушка могла, есть что угодно в любых количествах, и совершенно не поправлялась, в то время как остальным приходилось морить себя голодом и ходить по фитнес-центрам так же регулярно, как простые люди на работу. Такой подарок от матушки природы Катерина воспринимала как должное. Единственное, что она любила по настоящему – это свои белокурые локоны. По её искреннему убеждению – именно они, а не грудь третьего размера помогали  покорять мужчин и производить на них впечатление.
Злата - практически полная её противоположность. Чуть ниже среднего ростом, симпатичная, но не более того, брюнетка.  Обладая неплохой фигурой, девушка предпочитала одежду спортивного покроя, скрывающую все достоинства. Очень  простая стрижка «каре» и неброский макияж (а зачастую и его полное отсутствие вовсе) делали её словно невидимой на фоне яркой и экзальтированной Катерины.
Многих удивляла дружба девушек. На самом деле,  Злата просто смирилась с этим фактом, Кэт не могла нарадоваться. И никогда не забывала о своей лучшей подруге, ввязываясь в очередное сомнительное мероприятие. И в этот раз девушку не обошла стороной та же участь. Злата как раз работала над своей дипломной работой, когда в дверь очень настойчиво постучали, грозя снести её с петель. Среди всех знакомых только один человек  ходит к ней так  в гости. К сожалению - не Винни пух.
- И тебе доброго вечера, Катя,- обреченно открыла дверь Злата.
Подруга, которая так и застыла с поднятой для стука рукой, после секундного замешательства, все же отмерла и царственно шагнула в квартиру.
- Лэтти, - это обращение заставило Златославу поморщиться, как от боли. Ей оно совершенно не нравилось, но раз уж Катерина чего решит, то проще скрипя зубами промолчать. - Сколько раз я тебе говорила, чтобыты звала меня Кэт?! Ты же знаешь, что так принято в богемной тусовке, где я сейчас вращаюсь!
Ага, как же! Богемная тусовка!
Злата прекрасно знала эту "Богему". Тусовка на самом деле всегда была одна и та же. Просто там собралась человек шесть, кто не знал, чего им в этой жизни для счастья нужно. Как нынче модно говорить - они ищут себя. А проще говоря - морочат голову себе и другим. К огромному сожалению Златославы, Катерина уже давно и уверенно попала под влияние этой самой тусовки. Сейчас они, слава богу, богема, рассекающая в мехах, причём натуральных (благо на деньги своих родителей они могут позволить себе и не такое), а четыре месяца назад они были радикально настроенным защитниками прав животных. До конца своих дней Злата будет вспоминать, как они с Катериной бросили бутылку с коктейлем Молотова в витрину одного дорогого бутика, торгующего мехами. Это должно было стать акцией протеста. Но, то ли стекла оказались бронированными, то ли девушки слабо кинули бутылку, только она отскочила и разбилась об асфальт прямо под ногами у самих горе поджигательниц.  Акция протеста чудом не превратилась в самосожжение  ради братьев наших меньших.
- Хорошо, Кэт, - покорно согласилась Злата, понимая, что если подруга сейчас затянет лекцию про то, как прекрасна богемная жизнь, то не закончит, как минимум до утра. Про максимум и думать страшно. Как ни как, у Златы ещё дипломная работа.
На удивление, Катерина удовлетворилась простым "хорошо", и перешла к сути дела.
- Слушай, Злата, я к тебе по очень важному делу...
-  По другим делам ты сюда не ходишь, - не удержалась от шпильки хозяйка квартиры.
- Ну, я ж на полном серьезе! - надула губки Кэт. - Смотри, что у меня есть!
И они достала из своей большой серой сумки старенький потрепанный блокнот с обложкой антикварного типа.
- Что это? - заинтересовалась Златослава. Вещь выглядела довольно старой.
- Об этом я хотела тебя спросить.
Злата вздохнула. Естественно. Есть ноутбук и планшет. Откуда Кэт теперь знать, как выглядит книга?
- Это, то ли книга, то ли блокнот. Судя по всему, эта вещь очень старая, - она осматривала неожиданную попавшую в руки находку. - Где ты это взяла?
- Ну, скажем так, нашла, - уклончиво ответила Катерина. - Так, зачем оно нужно? Его можно продать подороже?
Злата неопределенно пожала плечами. К тому, что подруга все пытается продать подороже, девушка уже привыкла. Денег, которые весьма не бедные родители дают Катерине на карманные расходы, богемной тусовщице никогда не хватает. Хотя бы потому, что большинство она спускает на свои сомнительные мероприятия. Но откуда Златославе знать, зачем нужна эта книга? В который раз стереотип, который придумала себе Катерина о том, что подруга умная, как ходячий компьютер, сыграл с нею злую шутку.
- Понятия не имею, - ответила немного резко Златослава, но книжечку все же не отдала. Ей как раз попались на глаза пара символов, которые можно было кое-как прочитать. Что она и сделала незамедлительно:
- Декета ратшену коратцы!
Дальше было совсем не разборчиво. Катерина взялась ей помогать:
- Смотри, а может это? Вроде  похоже на слово...
-Это больше похоже на рисунок мотыги, - зло огрызнулась Злата. Чего она так точно не любила это когда лезут под руку.
 А Кэт не унималась. Блондинка попыталась отобрать книгу у подруги, тыча пальцами в значки, которые по её мнению должны помочь в расшифровке. Возникла небольшая перепалка.
Пререкаясь, девушки не заметили, что позади них мало-помалу стало появляться алое свечение. Они также не обратили внимания, что свечение подплывало к ним все ближе и ближе. Ровно до того момента, как этот свет поглотил их целиком...
Глава1
Первой пришла в себя Златослава. Как, впрочем, и всегда. Девушка проснулась от холода и от чувства, что у неё затекли все конечности. Первой мыслью было, что, наверное, опять отопление вырубили. Потом подул холодный ветерок, и она съежилась ещё сильнее, пытаясь спрятаться. Но тут около неё раздался звучный храп, который она ни с чьим другим не перепутает. Катерина!
Злата резко открыла глаза. Сон как рукой сняло. Блин, во что Катька их на этот раз втянула?
Девушка оглянулась. Если то, что она видит перед собой галлюцинация, то весьма и весьма достоверная. Вокруг них раскинулось большое поле... или луг... или бог его знает, что оно такое. Но на нем росло много высокой травы, в которой яркими пятнами бросались в глаза цветы, всех возможных оттенков. Один плюс - приятно пахло, похоже на освежитель воздуха "Луговые травы". Злата будто оказалась в диснеевском мультике. Только вместо пенья птиц - абсолютно не мелодичное чириканье со всех сторон, утреннее солнце слепит глаза, но не согревает, а холодный ветерок гуляет по спине. Одна из этих голосистых певичек нагадила Злате прямо на плечо. Девушка скривилась от отвращения и, сорвав какой-то лопух, растущий рядом, принялась стирать этот неожиданный подарок с небес. Как раз в самый разгар этого увлекательного занятия, Злата боковым зрением уловила рядом движение. Оглянувшись, девушка ничего не увидела и вернулась к прерванному занятию. Правда, уже слегка настороженно. Стоило снова приняться за работу, как движение повторилось. Отбросив в сторону все, Злата повернулась в ту сторону, где явно творилось неладное, и замерла, с подозрением осматривая местность.  Подозрения  оказались не беспочвенными – девушка увидела-таки насторожившее движение. На пыльной дороге прыгала огромная серая жаба, которая практически сливалась с дорогой. Большего Злата  не увидела. Подпрыгнув, как ужаленная и громко заорав благим матом, она лихо перепрыгнула через храпящую подругу и, прячась за неё, как за надежное укрытия принялась ждать, пока это чудовище куда-нибудь уйдет.
Но судьба ещё не закончила преподносить сюрпризы. Слева послышалось шуршание. Хоть и ужасно боясь, что там ещё одна жаба, Злата все же мужественно посмотрела в сторону, ощущая себя при этом  героиней второсортного ужастика. Она сейчас такая медленно поворачивается, а там какое-нибудь пугало, или Фредди Крюгер, или этот… в маске. Не хватает только Кати, орущей под ухом: «Не нужно! Не оглядывайся! Дольше жить будешь…»   Мерзкого земноводного там не оказалось.  Зато сидел маленький серый пушистый зверек, хрумал какой-то снедью, и смотрел на неё двумя темными бусинками любопытных глаз.
Психика у Златы была закаленная многолетней дружбой с Катериной. Чего только она не видела за долгие годы. Однажды даже ела огромных жареных тараканов - их подавали как деликатес, но о том, что это тараканы девушка узнала, только съев несколько штук. Но терпеть соседство крыс, мышей и любых других грызунов, так и не научилась. Ну, не переносит она их.
Заорав как недорезанная, Злата вскочила и отбежала к полю. По закону подлости, как раз в том месте, куда с криком подбежала девушка, по какой-то своей надобности в траве сидела маленькая птичка. А кому понравится, если на вас с таким криком побежит какая-то ненормальная? Вот и птичка спаслась бегством, попутно до икоты испугав и так чуть живую от страха Златославу, заставив несчастную с криком убежать в другую сторону. А там жаба, которая все ещё не ускакала по своим делам, видимо наслаждаясь этим бесплатным цирком. В общем, кто его знает, сколько бы это продолжалось, если бы не проснулась Катерина.
- Чего ты орешь? - пожелала подруге доброго утра Кэт.
-Там... там... там... - дрожащей рукой ткнула перед собой Злата.
- Что? - не поняла спросонья Катя.
- Ну... вот! - Златослава даже набралась невиданной храбрости и, подобрав какую-то палку, ткнула ею в монстра. Жаба ответила незамедлительно. Квакнула. Злата так испугалась, что бессильной кучкой упала рядом с подругой. Катерина поняла, что ещё немого и бедолагу точно накроет истерика.
- Тю, подумаешь, жаба, - фыркнула Катерина и ногой отфутболила серое земноводное куда подальше.
- Там... там... О, ужас! - Злата даже громко сказать не решилась. Только ткнула позади себя указательным пальчиком.
- Ой, мышка! - умиленно всплеснула руками Кэт. - Такая очаровашка!
- Какая она очаровашка, - прошипела подруга, прячась за её спину. - Ты посмотри в эти глаза! Это ж монстр! Кровавый убивец! Да ты только посмотри – спит  и видит, как бы перегрызть нам глотки...
- Тю на тебя, - перебила её Катерина. - У меня в детстве была похожая только домашняя. Какая из неё убийца? Она тебя боится больше чем ты её.
-Катя убери эту тварь от меня, по-хорошему прошу! - пригрозила Златослава.
- Сколько раз я просила тебя называть меня Кэт? - попыталась снова затянуть свою волынку Катерина, но подруга перебила её, сорвавшись на банальный женский визг:
- Катька!!!
Больше делать ничего не понадобилось. Видимо, полевка испугавшись за свои барабанные перепонки, бросилась наутек.
- Ну, вот, - неодобрительно покивала головой Катерина. - Ты бедную зверушку до икоты напугала. Тебе не стыдно?
Златослава уставилась на подругу шокированным взглядом. Это ей должно быть стыдно? Серьезно? Катерина, пока подруга пребывала в шоковом состоянии деловито встала и оглянулась.
- Ну, и скажи на милость, - с тяжким вздохом спросила она. - Где мы?
При этом Кэт требовательно уставилась на свою, ещё больше обалдевшую от такой постановки вопроса, подругу.
- Откуда мне знать, - растерянно захлопала ресницами несчастная.
- А кто должен знать? - вопрос скорее риторический. - Я что ли?
Злата уставилась на подругу, не веря собственным ушам. Хотя... почему это не веря? Очень даже веря. Это ж Катька. Она в любой ситуации найдет виноватого. Причем этим кем-то будет кто угодно только не она. И умозаключения делались на основе железной логики: «Из нас двоих кто-то по любому виноват. Я виноватой быть не могу, потому, что я не могу быть виноватой. Значит виноват/виновата ты. Логика, против неё не попрешь!». Переть против такой логики действительно было трудновато, так что  Злата угрюмо уткнулась взглядом в пыльную дорогу, ожидая распятия на кресте. К не малому удивлению, расправы не последовало.
- Ох, горе ты мое луковое, - подруга сразу перешла к той части, где Злата полная бестолочь, и Катерина милостиво её за это прощает. - Ну, и что мне с тобой делать? Если бы не я ты уже давным-давно пропала бы. Вечно впутаешься во что-нибудь, а мне тебя вытаскивай...
И понеслась. Гордость требовала от Златославы хотя бы огрызнуться! Опыт подсказывал, что лучше покорно промолчать. Огрызаться - себе дороже. Прошлый раз, когда она подвыпившая позволила себе такую вольность, Катерина договорилась до того, что Злата была виновата в нашествии Татаро-монгольского ига на Русь. И самое обидное, что умная и образованная дочь двух педагогов, которая по крайней мере хоть знает, что такое Татаро-монгольское иго, не смогла доказать свою правоту.
Вот, такая она, правда жизни.
Пока Злата угрюмо предавалась воспоминаниям, Катерина как-то незаметно закончила свою крайне познавательную лекцию на тему: "Вот скажи как мне милая подруга, не трудно тебе быть такой бестолковой? И как тебе повезло, что у тебя есть такая замечательная я!". Видимо, в этот раз Кэт прочла сокращенный вариант. И теперь задала весьма актуальный в этой ситуации вопрос:
- Слушай Златка, куда нас вообще черти занесли, и как нам отсюда выбираться?
Злата задумалась. Вопрос на шестьдесят четыре тысячи, по-другому не скажешь.
- Что последнее ты помнишь? - задумчиво спросила она подругу. Прежде всего, нужно понять, как они тут оказались. Потом станет понятней и где, и зачем.
- Ну, что ты читала какую-то абракадабру в книжке... - растерянно промямлила Кэт. Последнее воспоминание Златы было приблизительно таким же. А это значит...
- Я знаю! - одновременно выпалили обе подруги.
Злата только вздохнула. Как иногда вовремя посещают Катю озарения.
- И? - спросила она немного обреченно.
- Ну, так не интересно, - начала ломаться Катерина. - Давай вместе!
- Давай, - вздохнула Злата. Катерина аж запрыгала от радости. Златослава только хмыкнула. Можно подумать, что если бы она с какого-то перепугу вдруг сказала бы нет, то Кэт это остановило бы.
- Давай на раз, два, три! - азартно предложила Катя. Подруга согласилась, просто кивнув головой. Катерина дала отсчет, и они разом выпалили каждый свою версию.
- Нас вырубили и увезли за город, чтобызабрать книгу!
- С помощью книги мы попали в другой мир!
Полный абзац!
Златослава попыталась вразумить подругу так тактично, как только умела:
- Катя опомнись. Так только в фильмах бывает, и книжках. Это просто чья-то глупая шутка. А ты поверила.
- Но ведь все совпадает! - не сдавалась Кэт со свойственным ей ослиным упрямством.
- Что совпадает? - Злата была неумолима. - Мы вырубились одновременно. Проснулись в каком-то занюханом поле, в котором полно всякой живности. Над нами либо решил пошутить твой "богемный клуб"...
- Тусовка, - поправила её обиженным тоном Кэт. Она всегда обижалась, когда ей на пальцах объясняли, что она не права.
- Что? - на автомате переспросила Злата.
-Мои друзья - это богемная тусовка! Ты даже этого запомнить не можешь, - Кэт была сама оскорбленная невинность, но подруге было на это плевать. Злата прекрасно понимала, что если сейчас жестко не расставить все точки над "и", то подруга так и будет воспринимать все происходящее, как мультик, как развлечение. О том, что Кэт все вокруг воспринимает слегка... отрешенным от реальности взглядом, знали все.
- Катя, - снова попыталась сыграть роль голоса разума Злата. Но куда там!
- Зови меня Кэт! - зло припечатала Катерина. - Ты даже это запомнить не можешь? Или тебе просто все равно? Конечно! Какое дело такой умнице, до проблем и переживаний лучшей подруги. Мы всегда думаем и говорим только о тебе...
- Кэт...
- Замолчи! Что, правда глаза колет? Ты всегда мне рот затыкаешь!
- Катерина! - у Златославы лопнуло терпение. Они одни, посреди поля, неизвестно где, неизвестно как далеко от дома, непонятно как здесь оказались без еды и воды. И вместо того, чтобыистерить, им нужно подумать о том, как отсюда выбраться и дойти до цивилизации, пока те, кто привез их сюда, не вернулись.
В кои-то веки она послушалась. Надувшись, как мышь на крупу, Катерина отвернулась от подруги, всем своим видом давая понять, что обиделась в смерть.
Златослава тяжело вздохнула. Характер своей самопровозглашенной лучшей подруги она хорошенько выучила. Катерина обиделась на весь свет и теперь назло всем с места не сдвинется, даже если на неё будет нестись стадо разъяренных быков. Придется зайти с другой стороны.
- Катерина, - вздохнула Злата. - Нам нужно найти людей и узнать, куда нас занесло. А там уже начнем действовать по обстановке. Как ты думаешь, что нам дальше делать?
Последний вопрос был, конечно, военной хитростью. Катерина естественно сейчас предложит какой-то бред, вроде посидеть на месте и подождать пока их спасет принц на белом коне.
- Лично я считаю, что нужно остаться и подождать. Нас должны скоро спасти. Какой-нибудь местный принц или рыцарь, - как бы нехотя выдала Кэт, все ещё не поворачиваясь.
Вот! Злата не удержалась от торжествующей улыбки. Теперь можно слегка подкорректировать идею и направить в нужное русло. Нужное Злате.
- Кэт, - спрятав улыбку, заговорила она с Катериной. - Ты права. Нас, конечно же, спасут...
- Конечно! - жарко принялась доказывать свою точку зрения Катя. - Это ведь какое-то поле. Кто-то его посадил и ухаживал за ним, чтобывсе это выросло. По любому они будут его периодически проверять! Наткнуться на нас и отведут к местному королю. А там уже дело техники.
- Какой техники? - признаться, слушала Злата в пол уха. Но на последнем слове оживилась.
- Влюбить в себя принца и женить его на себе, - как нечто само собой разумеющееся ответила ей Кэт.
Злата подавила тяжелый вздох рвущийся наружу. И принялась вразумлять подругу:
- Да, но кто знает, когда это произойдет? - как можно более ровным голосом принялась она размышлять вслух. - День, два неделя... представь, что с нами будет, если неделю не мыть голову, не чистить зубы...
Злата украдкой бросила взгляд на подругу. Лицо немного вытянулось и на нем застыло выражение ужаса, а глазки забегали со стороны в сторону, выдавая полную растерянность хозяйки. Златослава решила закрепить успех:
- Не говоря уже о том, что нам придется неделю не мыться... Ты представляешь, в каком виде нас найдут, когда придут спасать?
Катерина представила. Впечатлилась. И приняла решение:
- Валим отсюда на фиг! Спасение утопающих дело рук самих утопающих! - и, повернувшись, потопала по дороге.
Подавив триумфующую улыбку, Злата встала и пошла следом. Меньше всего её сейчас волновал их внешний вид или то, как они будут выглядеть через неделю. И уж точно её не заботил мифический принц, обязанный встретить их и спасти. Её мысли занимало отсутствие еды и воды, и хоть каких ориентиров, чтобывыбраться из этой забытой богом глуши. Тут ей в голову пришла мысль. Она быстренько пошарила по карманам и - о, чудо! - нашла там мобильный. Преисполненная надежды, девушка открыла свою "раскладушку". Её постигло разочарование. Ни одной палочки. Они полностью отрезаны от мира и на помощь рассчитывать не приходится. Тяжело вздохнув, Злата быстренько догнала бодренько шагающую вперед подругу и, приноровившись к её шагу, потопала в неизвестное будущее.
Если бы она только знала, что её там ждет в этом неизвестном будущем...
*****
Дорога оказалась ... долгой. Златослава привыкла утром и вечером ходить пешком на учебу. Обычно на все, про все уходило минут сорок. Но преодолеть это расстояние по асфальтированным улицам в кроссовках и, слушая любимую музыку, не совсем, то, же самое, что идти по грунтовой дороге, полем, где постоянно бегает что-то живое, в мягких комнатных тапочках, то есть практически босиком. Идешь и чувствуешь каждый камешек. Удовольствие для избранных. Простому смертному его не понять. Кроме того, когда идешь по городу, вокруг все постоянно меняется. А тут, кажется, что топчешься на одном месте. Идешь, идешь, а вокруг только поле да поле. Однообразие пейзажа вокруг энтузиазма не прибавляло. Кроме того, всегда легче идти, зная конечную цель. Как тут можно что-то знать, если даже не понятно, куда их нелегкая занесла?
А вместо музыки постоянное нытье Катерины, обутой, как всегда, в любимые босоножки на внушительных шпильках. Приходилось делать перерыв каждые десять минут, если не чаще. Злата уже готова была поменяться с ней обувью, лишь бы она заткнулась. Но у неё тридцать шестой размер, а у Кэт тридцать девятый. Поэтому приходилось стиснуть зубы и терпеть. Судя по всему - путь предстоял не близкий.
Вскоре возникла ещё одна проблема. Ужасно хотелось, есть и пить. Особенно Кэт. Злата, возможно, и потерпела бы, если бы не ежеминутные мученические вздохи и постоянное нытье:
- Как же хочется пить (есть)...
От постоянного напоминания Злата и сама почувствовала жажду. Но где тут взять еды и воды? Она ж не Коперфильд наколдовать все из воздуха.
Пока девушки делали очередной привал, Златослава призадумалась.
- Где ты летаешь? - вывел её из раздумий хороший тычок под ребра от подруги.
- Я просто задумалась. Утром было холодно, мы замерзли. Но сейчас становиться все жарче и жарче. Я думаю, что к полдню будет просто невыносимо жарко. Особенно в открытом поле. Кроме того. Вряд ли мы найдем здесь еду и воду, - задумчиво поделилась с ней своими соображениями Злата.
- И что ты предлагаешь? - вздохнула Катерина.
- Видишь, слева от нас что-то темное? - для наглядности она ткнула подруге пальцем. - Думаю, это лес. Предлагаю свернуть туда.
- Зачем нам лезть в эти дебри? - брезгливо поморщила носик Кэт.
С лесом она была знакома не понаслышке. Когда-то их богемная тусовка решила, что они хиппи, и смогут прожить без благ цивилизации в лесу. Злате особенно не повезло - у неё были летние каникулы, и она не смогла от этого отвертеться. Первый день было хорошо. Нет, просто замечательно. Шашлыки, теплая палатка с москитной сеткой от комаров, песни под гитару у костра. На второй день пошел дождь. И хиппи выяснили, что палатки не стоит ставить под горой, если не хочешь, чтобытебя затопило. Да и костер для согрева сырыми дровами разводить трудно. А ещё настоящим открытием стало то, что мясо на природе без холодильника может испортиться.
Все было бы хорошо, если бы промокшая замерзшая голодная компания сразу решила плюнуть на все и вернуться в город. Но они посовещались и сначала приняли решение искать грибы для пропитания. После замечания Златы, что грибы нужно собирать осенью, а сейчас, слава богу, июль, компания решила поохотиться. Знала бы Златослава, чем это закончиться - разрешила бы им искать грибы до посинения. Даже мухоморами объесться. Всяко было бы лучше.
Закончилась охота, да и собственно жизнь хиппи тем, что один парень проткнул другому ногу колышком, и всей честной компании пришлось тащить раненого по лесу до ближайшей электрички. Ну и все свои вещи заодно. И вот, что странно. Когда шли туда, вещей было даже меньше, чем когда возвращались назад.
Тогда Кэт волею-неволею пришлось признать, что эксперимент был провальный. После него девушка лютой ненавистью возненавидела лес и все с ним связанное. И сейчас не горела желанием туда идти.
- Там будет прохладнее. Кроме того, мы можем попробовать найти там какой-нибудь ручеек, - объяснила Злата. - Или поищем что-нибудь из еды.
- Ты что надеешься найти гамбургер на дубе? - насмешливо фыркнула Кэт.
- Не, но я надеюсь найти какую-нибудь яблоньку или может землянику, - проигнорировала её тон Злата, и, взяв подругу за руку, потащила в сторону леса, как на буксире. - Пойдем, пока не стало совсем жарко.
Катерина захныкала и особого энтузиазма не проявила, но покорно пошла следом.
Лес оказался намного дальше, чем изначально казалось. Несколько раз девушки делали привал. Потом началась полуденная жара, и идти стало намного труднее. Очень хотелось пить. Катерина не забывала об этом напоминать. Но Злата не сильно злилась. Просто Кэт накануне хорошенько гульнула, и теперь бедолаге действительно хотелось пить сильнее. Да и жаль её. Это Злата каждое утро пешком на учебу ходила и теперь более или менее нормально с дорогой справлялась. А вот Кэт привыкла или такси вызывать, или с друзьями на дорогих тачках ездить. Она бедняжка уже и босоножки сняла, босиком идет. Но толку-то...
К тому моменту, как девушки добрались-таки до леса, то сил хватило дойти до ближайшего тенёчка и обессилено рухнуть в траву. Обе "путешественницы" так устали, что уснули, наверное, раньше, чем голова коснулась земли. И проснулись тогда, когда солнце уже клонилось к западу.
Хотелось пить. Хотелось есть. Тело ныло от сна в неудобном положении. Ноги после долгой пешей прогулки болели и слегка дрожали. Словно девушки не пешком шли, а как минимум пару километров пробежали. А хуже всего, что уже начинало темнеть.
- Хочу пить, - объявила, Кэт отчаянно зевая.
- Я тоже, - Злата зевнула вслед за подругой. - Но уже почти темнеет. Вряд ли мы сможем сейчас что-то найти.
- Почему?
-Вспомни, в лесу темнеет раньше...
-Ну и что?
-А то, что бродить ночью в лесу опасно! Всякое может случиться! - назидательно пояснила Злата.
- Что, например?
Мда-а! Вопрос что называется, поставил девушку в тупик. Пока Злата пыталась придумать, что ответить, Кэт легко подскочила на ноги и пошла вглубь леса.
-Эй, подожди! - Злата вскочила на ноги, правда следом за подругой идти не решилась. - Туда нельзя! Катька! В смысле Кэт... В смысле стой!
Но куда там! Катерина перла через чащу с напором танка и приблизительно так же шумно, полностью игнорируя голос разума в лице подруги. Злата ещё немного потопталась на месте, а потом, ругаясь как последний матрос, пошла вслед за подругой. Во-первых, нельзя её одну бросать. Пропадет ведь. А во-вторых, страшно оставаться здесь одной. Ночь, лес... всякое может случиться.
И случилось... что б его!!!
Злата брела за подругой, ориентируясь на звук. Катерина не только никогда не слышала про маскировку, но и ветки не придерживала, кусты и лужи не обходила. Кроме того, Златослава никак не могла привыкнуть к тому, что вокруг всё живет и шевелиться. В каждом звуке, в каждом случайном дуновении ветра, шевелящем листву, ей слышались хищники, охотящиеся на них. Поэтому девушка петляла как пьяный заяц. Да и стемнело быстро. Потому-то так вышло, что сама она, немного отстала.
В какой-то момент Злата осознала, что все вокруг стихло. Девушка оглянулась. Неужели она потерялась? Или Катерина бросила её ночью одну в лесу? Как это могло произойти? Злата села на траву и заплакала.
Спустя какое-то время слезы прошли. Осталась только усталость. Девушка легла на траву. Приятный запах лесных трав щекотал ноздри. Земля пока ещё была очень тёплой. Тяжелый сон сморил Златославу. Иногда такое забытье это все, что остается.
Странному месту странные сны. Снилась ей Катерина. Подруга вдруг уменьшилась и раздвоилась. Потом снова раздвоилась. Потом снова, и снова и снова. И все эти маленькие безумные Кэт принялись бегать по ней. Сначала было просто щекотно. Потом стало немного больновато, когда они начали кусаться. Потом все вокруг стало прыгать, а подруга и вовсе стала орать:
- Проснись! Проснись, я тебе говорю!
Нехотя Златослава все же проснулась. И осознала, что Катерина не снится. Подруга сидит рядом и будет её.
- А... что... - спросонку девушка не сразу сообразила, где же она находится и что собственно происходит.
- Проснись, говорю, дуреха! - Кэт больно ущипнула Злату, и сон как рукой сняло. Быстро вспомнилось и где она, и как тут оказалась. - Нашла где спать!
- Где хочу, там и сплю! - огрызнулась Златослава,  сильно задетая  тоном  подруги.
- Но не в муравейнике же!
Злата посмотрела на себя. В свете полной луны было отчетливо видно, как по ногам пробежалась букашка. А следом вторая. Девушка подпрыгнула как ужаленная. Хотя почему ужаленная? Покусанная. Муравьями.
Вскочив на ноги, Златослава исполнила зажигательную пляску, которая начала плавно переходить в стриптиз. Она сняла с себя футболку, и собралась снимать бюстгальтер, когда Кэт её остановила:
- Что ты делаешь, Златка? Мы тут не одни...
Секундная тишина, легкий смешок, а потом насмешливое:
- Да я, в общем-то, не возражаю.
Ойкнув, девушка быстренько оделась назад. Щеки просто горели от стыда, в голове крутилось много слов и мыслей, но сказать хоть что-то она не решалась. Зато Кэт ничего не останавливало:
- А ты мог бы и не смотреть! (кто ещё кроме парня там мог быть) Да и смотреть то там особо не на что (Злата чуть не подпрыгнула). Вот был бы там черный с красным комплектик...
- Кэт! - вот теперь Златослава действительно подпрыгнула. Так только её подруга может опозорить  с ног до головы, а потом еще, и обижено заявить:
- Что? О твоей личной жизни, между прочим, забочусь. Или ты думаешь, я тебе его подарила, чтобы ты  в монастырь носила?
- Я его вообще нигде носить не собираюсь! - зашипела Злата в ответ, продолжая давний спор.
- Это все конечно очень интересно и познавательно, - перебил их все тот же насмешливый голос. - Но мы в лесу, среди ночи... Может, отложим эту... крайне интересную беседу до более подходящего момента?
Злата только хмыкнула. На что он собственно говоря, надеялся?
- Мужика тебе надо! - заявила Кэт, полностью игнорируя присутствие постороннего. Взяв подругу за руку, потянула в сторону, на ходу рассказывая: - Скучная ты Лэтти. Тебе как минимум влюбиться нужно. А то так и засохнешь над своими книжками...
- Не в ту сторону, - угрюмо прокомментировал все тот же голос. Кэт не сбавляя темпы и не прекращая вещать на весь лес о пользе наличия личной жизни, повернулась и бодрым шагом зашагала в противоположную сторону.
Златослава, которая уже привыкла к такому поведению подруги молча, плелась следом, не особо прислушиваясь к тому, что она говорит, и изредка поддакивая, улавливая паузы в предложениях. Теперь, появился шанс рассмотреть их попутчика. Явно мужского полу, хотя это она определила по голосу ещё раньше. Ростом чуть выше среднего. В какой-то хламиде, с капюшоном отдаленно напоминающей плащ Фродо из Властелина колец. Неожиданная догадка просто таки осенила её. Так ведь он из этих... толкинистов! Наверняка у них тут какое-то собрание, или они разыгрывают какую-то сценку из любимого фильма. Вот свезло, так свезло.
Сама Злата с ними никогда не пересекалась. А вот с Катериной было дело. Она встречалась с одним парнем, который брал её с собой на "полёвки" и "ролевки". Златославе можно сказать повезло - в ту неделю она чисто физически никуда не могла ходить - лежала дома с вывихом лодыжки. Но это не останавливало Катерину, и она регулярно приходила к ней с отчетом о "новой жизни в качестве эльфийской принцессы". Закончилась "новая жизнь", когда на очередной ролевке в принцессы выбрали другую девушку. Обиделась Кэт страшно. И, уходя, громко хлопнула дверью. Ну, точнее не дверью, а каким-то деревянным щитом по фэйсу несчастного возлюбленного... Но это уже детали, как любит говорить сама Катерина.
Её размышления прервало громкое урчание в животе.
Катерина остановилась и оглянулась на неё:
- Ты что голодная? - строго спросила она. Ответом ей было повторившееся урчание. - А чего ты эту...землянику не поела?
От абсурдности ситуации и вопроса Злате захотелось смеяться. Нет, ну только Кэт могла спросить, почему человек, который заблудился в лесу глубокой ночью, не поел землянику. Причем абсолютно серьезно.
- Ну, еды предложить пока не могу, все уже съедено, - слегка пожал плечами их попутчик и посмотрел на Катерину. - Но есть немного воды.
- Спасибо, - Злата с благодарностью приняла флягу. Её мучила жажда. И только сделав первые глотки, девушка осознала, насколько сильно хотела пить.
Фляга опустела быстро, намного быстрее, чем хотелось бы. Злата даже перевернула флягу и потрусила ею немного, чтобы проверить, не осталось ли там чего.
-Даже если бы там что-то и осталось, то вряд ли ты смогла бы таким способом это выпить, - этот насмешливый тон уже порядком поднадоел, но Злата благоразумно промолчала, понимая, что без помощи этого незнакомца им не выбраться из лесу. И как он только ориентируется в этом лесу в такую темень? Вот выведет их к цивилизации, и она ему обязательно все выскажет! Кстати говоря...
- Слушай, а как тебя зовут? - запоздало поинтересовалась девушка у "насмешливого голоса".
Парень даже с шага сбился немного, настолько неожиданным для него оказался вопрос.
- А что? - с подозрением спросил он.
- Ну, должны же мы как-то к тебе обращаться, - нашлась Злата. Не скажешь ведь, что нужно знать имя того, кого собираешься посылать... лесом в пешую прогулку к очень далекому адресу.
- Можете обращаться ко мне Ллевелис, - и он даже церемонно поклонился.
- А попроще к тебе обращаться никак нельзя? - вздохнула Злата. - Ну, там Петя или Вася?
Даже при свете полной луны было видно, что парень был удивлен донельзя. Видимо, у них так не принято, чтобыв самый разгар игры отказываться от персонажа.
- Ты что? - возмутилась рядом Кэт. - Он первый советник короля! Как к нему можно обращаться попроще?
Злата скептически хмыкнула:
- Ну, советник так советник.
И попыталась покинуть поле боя. Но не тут-то было. Катерина схватила её за руку и принялась с жаром рассказывать:
- Ты что так и не въехала? Мы попали в другой мир! Мы - самые настоящие попаданки. А он отведет нас к своему королю, кстати, говоря, довольно молодому и не женатому.
- Темному властелину, - поправил её молодой человек.
- Так, ну тебе это не интересно. Так вот, Ллевелис находился в лесу по сверхсекретному и очень важному делу, когда ему встретилась абсолютно обессилевшая и совершенно беззащитная я.
Златослава посмотрела на советника в поисках хоть какого-то подтверждения или опровержения этого заявления.
- Выбежала из кустов и огрела меня палкой, - почесывая затылок, ответил он. Зная свою подругу, Злата не могла не согласиться, что вторая версия ближе к истине. А Кэт тем временем продолжала свой рассказ:
- И он как истинный рыцарь поделился со мной едой и водой...
- А у меня был выбор? - ответил Ллевелис на немой вопрос Златы.
- Ты подумай вот о чём, - Кэт резко повернулась и схватила подругу за руку, чем напугала даже привыкшую к таким выкрутасам Златославу. - Этот мир стонет под тяжким бременем!
- Ничего подобного, - попытался возмутиться на заднем плане Советник. Но куда там! Катерину понесло и теперь даже несущееся на неё стадо быков не остановит.
- Этой земле нужен герой! - Катерина до боли сжала несчастную руку Златославы. Но маниакальный блеск, которым горели глаза подруги, напугал девушку куда больше, чем это "рукопожатие". - И боги послали им меня! Только мне под силу спасти этот мир! И я спасу его!
Мгновенье Златослава смотрела на Катерину не мигающим взглядом. Потом её, наконец-то, прорвало:
- Совсем сума сошла! - и это был не вопрос. - Какой мир? Какие попаданки? Какой из тебя герой? Ты себя в зеркало давно видела? Слышь, ты, помощник короля... - обратила своё внимание на Ллевелиса Злата.
- Советник Темного властелина, - устало поправил её он.
- Да хоть бабочка в теле гиппопотама! - рявкнула окончательно потерявшая всякое терпение Злата. - Мне по шарабану! Быстро выведи нас к ближайшему населенному пункту или до ближайшего телефона автомата и можешь дальше идти играть в Темных властелинов, королей, героев и так дальше!
- Вы действительно попали в другой мир... - попробовал заговорить с ней Ллевелис. Но Злата рыкнула на него:
- А ну не поощряй её фантазии! Чтобыя больше не слышала про Властелинов королей и героев!
- Лэтти... - попыталась встрять Катерина. Но Злата и её перебила:
- Что? Что? Что Лэтти?
- Мы действительно попали в другой мир, - твердо заявила она.
- Ну, и с чего ты это взяла? - тяжело вздохнула Златослава. - Ты хоть понимаешь, что если бы мы попали в другой мир, то вряд ли мы встретили бы кого-то так быстро. Да ещё и в глухом лесу среди ночи. У нас же намного больше шансов встретиться с какими-нибудь отмороженными бандитами. Это раз. Кроме того, с какого перепугу первый кого мы встретим - это важная шишка в этом мире? Это два. Третье, даже если это и вправду другой мир, которым правит король...
- Властелин, - поправил её Ллевелис, который уже заинтересованно наблюдал за ней.
- Не важно! - отмахнулась Злата. - Так вот, даже если это и вправду другой мир и он, вправду важная шишка на кой черт ему нам помогать? Почему бы не проводить нас прямо на какой-нибудь невольничий рынок и не продать нас в рабство, например?  Или не затащить  в кусты и не использовать по прямому назначению, как любому порядочному одуревшему от ощущения власти и вседозволенности чиновнику?!
- У нас нет невольничьих рынков... - ответил Ллевелас.
- Ну, тогда почему бы тебе просто нас не убить где-нибудь тут? - с подозрением спросила Злата. - Как мы вообще можем тебя понимать, если это другой мир?
-Ну, он посветил на нас светящимся лучом, и теперь мы его понимаем, - объяснила Катерина.
- Кэт, - вздохнула Злата. - Даже ты не можешь быть настолько глупой. Если бы человек мог выучить язык после того, как на него посветят лазерной указкой, мы бы давно уже покорили космос! А ты посмотри на него! Шмотки, максимум из средневековья по дизайну. Бедновато он одет, как для главного советника...
- Я был на задании под прикрытием... - обиженно постарался оправдаться Ллевелис. Но девушка его словно не слышала.
- Кроме того, если он обладает такими знаниями, то почему до сих пор не поработил весь этот мир? - подозрительно спросила Злата, видимо надеясь загнать оппонента в тупик. Но молодой человек быстро нашелся с ответом:
- Да на кой черт мне сдался весь мир? Что мне гемора в своем царстве не хватает? Короче, - решил поставить жирную точку в этом разговоре Ллевелис. - Я иду в замок Темного властелина с докладом. Можете идти со мной, или можете оставаться в лесу. Уговаривать вас не стану.
И, повернувшись, неторопливо зашагал по едва различимой в лунном свете тропинке.
- Короче, - сказала Катерина. - Я иду с ним. А ты, наш многоуважаемый скептик, можешь идти с нами или оставаться здесь. Но если ты все-таки пойдешь, то чтобыя таких разговоров больше не слышала.
Повернувшись, Кэт пошла следом за молодым человеком. Мгновенье Злата стояла, глядя им вслед и не веря собственным ушам. Впечатление было такое, что она только что говорила со стеной. Из ступора её вывело уханье чего-то живого рядом. Спохватившись, Златослава побежала догонять эту парочку. Как бы там ни было, но, во-первых, этот чудик может вывести их хотя бы туда, где мобильник ловит. Во-вторых, перспектива снова потеряться среди ночи в темном лесу как-то не улыбалась.
К утру, троица выбралась, наконец, к опушке леса. К полному разочарованию Златы, там не было никакой дороги: какие-то некошеные, низкие кусты широко расстилались впереди, а за ними, далеко-далеко, виднелось пустынное поле. Солнце светлое и приветно лучезарное - мирно всплывает под узкой и длинной тучкой. Злата больше всего боялась, что к утру станет холодно. Но вопреки ожиданиям только свежесть и прохлада окутывали усталых путников со всех сторон. Утренняя роса напоминала девушке, что она два дня почти ничего не пила. На фоне жажды, даже не сильно и хотелось есть. Общее самочувствие было просто отвратительное. Слабость была такая, что хотелось только лечь и лежать. Последние пару часов, девушка заставляла себя двигаться следом за этой, до неприличного бодренькой и отдохнувшей, парочкой, только силой воли. Единственная мысль, которая поддерживала все это время - дойти до лагеря ролевиков или туда, где будет ловить мобильник. Златослава как наяву представляла, что вызывает спасателей, или звонит родителям, которые безутешны в своем горе, и уже просто не чают найти дочь родную. А ещё, то и дело мелькала картина, как она пьет горячий кофе...
- А где же дорога? - уныло спросила Кэт, прервав её размышления.
- Где ваш лагерь? - не осталась в стороне и Злата.
Парень тяжело вздохнул. Его можно понять, Кэт тихо вести себя в принципе не умеет. Златослава личность натренированная. Она уже давно воспринимает то, что говорит подруга как фоновый шум. Она даже не пыталась прислушиваться к тому, что говорит Катерина, и только изредка, когда слышала, что шум стихает, вставляла свое: "Ну, да...", или "Само собой...", или "Конечно...". И фоновый шум начинался снова.
А вот советник об этом и не подозревал. И воспринимал её треп всерьез. Немного понаблюдав за его мучениями, Злата решила, что своя рубашка ближе к телу.
И вот теперь Ллевелис не знал, как ответить на вопрос Кэт, чтобыона поняла его правильно, а не по-своему. И только советник придумал, как провернуть такой невероятно сложный трюк, как его нагло сбили с мысли. Злата. У неё заурчало в животе.
- Ты что, голодная? - Кэт оригинальностью не блещет.
- Ты знаешь, с ночи сытее не стала, - огрызнулась Злата, потому, что на голодный желудок подруга даже не раздражала, а просто бесила. И нянчиться с её чувствами не хотелось. Тут бы со своими разобраться. Особенно с двумя - жажда и голод.
- Девушки не ссорьтесь! - попытался вразумить их советник. - Скоро мы дойдем до телепорта. Доберемся до города, а там будет еда...
- Еда... - эхом откликнулась Злата, которая моментально почувствовала, что непередаваемо голодна. В животе снова громко заурчало. - Какая еда?
- Ну... похлебку или жаркое... - смутился Ллевелис от нездорового блеска, которым загорелись её глаза. - С тобой все в порядке?
- Со мной? - почему-то удивилась Злата. Почему-то мозги отказывались соображать и мысли снова и снова возвращались к словам: "Еда...". Да и самочувствие хуже некуда. Начала кружиться голова и начало звенеть в ушах. Как-то резко Злата почувствовала слабость. Пришлось сесть, чтобы не упасть. Кто-то тут же схватил её за плечи и попытался встряхнуть. Зря. Хоть она давно не ела и практически не пила накатила тошнота. Да и слабость усилилась. Сознание медленно уплыло в темноту.

Глава 2
Очнулась Злата в маленькой комнатушке, бедно обставленной и очень душной. Все, что было накануне, вспоминалось с трудом и неохотно. А когда вспомнилось, в животе заурчало. Безумно  хотелось, есть, но к своему удивлению, девушка обнаружила, что не чувствует жажду.
Ещё немного полежав, Златослава все же встала и решила осмотреться. Скорее всего, пока она была в отключке или тот чудак-ролевик принес её в свой лагерь, или вызвал подмогу. Злата выглянула в окно и слегка присвистнула. А они серьезно относятся к своим ролевкам. Вон, какой лагерь отгрохали! Даже сделали похожим на старый город... А может просто нашли старый город и отстроили? Ну, для ролевок... или как оно правильно называется? Всегда путалась в этой терминологии... А народу-то, сколько этим увлекается! Точно хватит на маленький такой городок. А может и на два. Такая разношерстая публика. Раньше Злата просто не представляла, что столько людей увлекается этим. Ладно, дети и молодежь. Тут вполне объяснимо, почему им нравится наряжаться. Но кроме них здесь были мужчины и женщины в возрасте, да и старики. Если бы не знала, что это не так, то вполне могла бы поверить, что это обычный городок, в котором живут обычные люди, занимающиеся своими обычными делами. Только выглядят странно: кто рога прицепил, кто уши силиконовые(Кэт кстати то же такие где-то раздобыла изображая эльфийку), ну , и вырядились странно. Женщины поголовно все в длинных хламидах, похожих на неуклюже повязанные халаты и сверху что-то наподобие плаща. А мужчины в брюках простого покроя из холщевой ткани, и в простых рубахах. Правда, это своеобразное общество тоже делилось на классы. По внешнему виду легко можно было определить простых трудяг и более обеспеченных горожан. Но смотрелось это вполне гармонично. Интересно, а как в этой игре роли распределяют? Ну, кто богатый, а кто бедный. Может у них есть какая-то жеребьевка? Или роли распределяются в соответствии со статусом в реальной жизни? При случае нужно будет спросить.
В дверь тихо постучали.
- Войдите, - немного помедлив, разрешила Злата.
- Ты уже проснулась? - осторожно заглянул в комнату Ллевелис.
- Ну, а как бы я с тобой разговаривала? - язвительно фыркнула она в ответ.
Ллевелису это не понравилось, но глубоко вздохнув, он сказал:
- Раз проснулась, значит спускайся. Сейчас подадут обед, - он вышел, закрыв за собой дверь. Но через несколько секунд дверь снова открылась, и парень, заглянув внутрь, добавил: - И не забудь переодеться.
- Что? Зачем? - встрепенулась Злата.
- Как зачем? - он сильно удивился и со вздохом пояснил в принципе, очевидные вещи. - Ваша одежда сильно истрепалась за несколько дней в лесу, кроме того, в этом мире она смотрится как минимум странно.
- Но что мне одеть? - растерянно промямлила девушка. Неужели заставит нацепить те хламиды? Лучше смерть! А ещё лучше...
Она пошарила по карманам и вытащила мобильник. Хоть бы связь была! Позвонит родителям и они заберут её из этого дурдома. Но её ожидало две неутешительные новости. Во-первых, связь отсутствовала. Во-вторых, мигал небольшой экранчик вверху, оповещая свою хозяйку о том, что батарея скоро совсем разрядится.
Советник нахмурился, наблюдая за её действиями, но вскоре ему надоело, и он сказал уже уходя:
- Одежду я повесил на стуле. Переоденешься и спускайся, мы тебя ждем.
К огромному облегчению одеждой оказалось светло кремовое платье очень простого покроя. И плащ, вроде тех, которые носили горожанки. Получалось нечто среднее между тем, к чему привыкли девушки, и к тому, что носили приютившие их люди. Злата задумалась. Странное место, странные увлечения местных. Но кто она такая, чтобысудить их? Особенно, учитывая, что в лучших подруг у неё...весьма увлекающаяся личность, которая возомнила себя мессией посланной в другой мир, для полного его спасения. Златослава невольно фыркнула при этой мысли. Ей всегда было интересно, почему мессия обязательно засланный из другого мира. Своих героев мало, что ли? Да и ладно, допустим, что мало. Почему спасать мир должна именно девушка? Почему слабый пол вечно крайний?
В принципе, объяснить это Катерине было бы можно... Если бы не советник! Спрашивается, зачем было говорить про этого грешного Властелина? Это ж равносильно тому, чтобы надавать пинков злому презлому быку, а потом помахать перед ним красной тряпкой. Все, теперь Кэт ничего не остановит. А страдать как всегда ей...
С тяжким вздохом Злата одела плащ, и как последний штрих завязала ленточкой волосы, чтобы не мешали. Это оказалось не так просто – короткая стрижка этому не способствовала. Но судя по женщинам, гуляющим снаружи, «Каре» тут тоже не в моде. Перед тем, как выйти, она ещё раз оглянулась. Люди, конечно, странные... Но зато они их нашли и приютили, не дали погибнуть. Пусть себе поиграют. Кто без греха? Злата решила им немного подыграть. Должна же она их как-то отблагодарить? Да и Кэт полезно отвлечься немного от своей тусовки. Может, она чему тут и научится.
Вздохнув ещё раз над своей незавидной участью, она все же спустилась вниз. Как и предупредил советник, все уже ждали.
- О, Лэтти! - почти закричала Кэт, завидев подругу, спускающуюся по лестнице. Точнее было бы даже сказать, что услышала. Ступеньки у Златославы под ногами скрипели немилосердно. По ним вообще страшно было идти - настолько старыми они выглядели. Да и само здание выглядело старым и потрепанным . Стукни - рассыплется в щепки. Злата остановилась на предпоследней ступеньке и осмотрела зал. Небольшое помещение, прямоугольной формы, около шести столов с лавками, размещенных в самом центре. Один из них заняла эта парочка. Отсутствие окон и тусклый свет от небольших лампадок мешал рассмотреть помещение получше. Кроме того, мешал слабый дым от сгорающего масла - сильно щипало глаза, и они слезились с непривычки.
Вновь заурчал живот, возвращая её мысли к более насыщенным проблемам.
- Ну, ты и засоня! - оповестила её Кэт, за обе щеки уплетая пюре цвета детской неожиданности. Немного понаблюдав за подругой, Злата решила, что не настолько она и голодна, и взяла со стола булочку, выпеченную из муки темного цвета, и глиняный стакан с рыжего цвета компотом, сделанным из сухофруктов. При этом девушка старалась не задумываться над тем, как часто эту посуду моют.
- Долго я спала? - задала нейтральный вопрос Злата, чтобы просто завязать беседу.
- Почти сутки, - пожал плечами Ллевелис, попивая из такого же стакана, как и у неё в руках.
- Так долго?! - поперхнулась она, а Кэт, занятая поглощением пищи, только согласно промычала что-то в ответ. - А кстати, где мы?
- Это небольшой торговый городок, Терраса! - воскликнула Катерина, лишь на мгновенье, опередив открывшего для ответа рот советника. Ллевелис вернулся к прерванному занятию - продолжил пить, что он там пьет.
-М-м-м... Тераса значит? - у Златы проснулось ехидство. - А почему не веранда?
- Златка! - прикрикнула на неё, и мило уставилась на советника Кэт. Парень сидел со слегка растерянным видом. Кажется, не расслышал о чём разговор. Ну, и ладно. А то мало ли, вдруг он обидчивый? Бросит их тут одних. И ищи потом дорогу к цивилизации. Нет, лучше выполнить с ним пару его заданий, или квестов, ну, или как оно у них называется. А там игра закончится, девушки вместе со всеми отправятся в город, найдут телефон, и вернуться по домам. Кроме того, Злата не забывала, как они сюда попали. Скорее всего, их похитили и бросили там на погибель. Только похитители не знали, что рядом окажутся ролевики и спасут их. Так, что здесь они в каком-то смысле в большей безопасности, чем в родном городе.
- Что прости? - Злата с головой ушла в собственные мысли, и пропустила вопрос, который задала подруга.
- Говорю, что нам нужно в соседний городок, - терпеливо, как последнему тормозу повторила Кэт. - Там есть портал для путешествия между мирами...
- Электричка что ли? - оживилась Златослава.
- Да не электричка, Лэтти! - Катерина разозлилась и даже встала. Злата непроизвольно втянула голову в плечи. Когда Кэт вот так смотрит, сверху вниз бывает страшновато. Аж, жуть берет! Ллевелис по всей видимости был с ней солидарен, потому, что подавился своим питьем.
- Да не стоит так бурно реагировать, - попытался сгладить обстановку советник, но Кэт стукнула по столу:
- Златка, ты уже не дома! Ты попала в другой мир! - глаза девушки загорелись тем самым маниакальным блеском. - Веди себя, как подобает приличной попаданке!
- Да будет вам, - мило улыбнулся Ллевелис, пытаясь сгладить напряженность. - Если в вашем мире порталы так называются, то я не против, пусть она так их зовет.
- Нет! - для убедительности она даже ногой топнула. - Златка, веди себя как подобает...
- Как? - дернул черт, спросить её. О чём она быстро пожалела.
- Как? - Кэт немного растерялась, но быстро нашла нужные слова. - Мы должны защищать этот мир от зла и спасти его от гибели, пробудив в себе суперские силы! Мы станем спасителями этого мира, и местные будут нас просто обожать!
Злата обалдела. Вот это да! В этот раз Катерина серьезно заигралась.
- Твоя подруга владеет магическими силами? - на полном серьезе спросил у Златославы Ллевелис. Девушке захотелось взвыть. Как так получилось, что она попала в компанию этих шизиков? Или может, наконец, спятила и лежит теперь себе в палатке, а эта парочка ей мерещиться от димидрола?
- О, да, - вздохнула она. - Есть у неё один просто фантастический дар. Она потрясающе доводить людей до нервного срыва.
- Златка! - в бешенстве топнула ногой Кэт, взвизгнув так, что у собеседников уши заложило.
- Кажется, я понимаю, что ты имеешь ввиду, - прочистил уши Ллевелис.
- Да вы просто..., - Кэт так и не договорила, потому, что с соседнего столика послышался недовольный голос:
- Эй, блаженная, хватит орать. Я тут вообще есть пытаюсь.
- Заглохни там! - огрызнулась Катерина. Судя по тому, как скривился Ллевелис - зря.
-Это, что какая-то местная шишка? - Злата локтем в бок привлекла к себе внимание советника, попутно рассматривая высокую фигуру с низко надвинутым капюшоном, которая не признала в её подруге "спасителя".
- Хуже, - помрачнел советник, слушая все больше и больше раскаляющуюся перепалку.
- Мафиози? - азартно спросила Злата. Ей было крайне любопытно наблюдать за спором Кэт с таинственным незнакомцем. Вот уж где нашла коса на камень.
- Эмбицил необразованный! - вопила Кэт.
- Дура набитая, - спокойно парировал тип в капюшоне. И дальше в том же духе. Незнакомец был спокоен как удав. Чем ещё больше бесил Катерину. Наблюдать за ними было крайне занятно.
- Кто такие мафиози? - спросил спустя некоторое время Ллевелис, которому поднадоело наблюдать за этим цирком.
- А? Да так, бандюги, - отмахнулась Злата. Впервые на её памяти нашелся желающий, а главное имеющий возможность поставить её подругу на место. Она просто не могла пропустить такой цирк.
- Ну, тогда что-то вроде того, - невозмутимым тоном сообщил советник и немного отхлебнул своего питья.
-А? Ага, - рассеяно согласилась Злата, увлеченная зрелищем, но спустя несколько мгновений до неё дошел смысл сказанного: - Что? Как это?
- Ну, он вроде как капитан элитного отряда наемников...
- Не наемников, а рыцарей удачи! - уделил внимание скромной персоне советника тип в капюшоне.
- Да как ты только услышал наш разговор на таком расстоянии, да ещё споря с Кэт! - изумленно воскликнула Злата, ткнув пальцем в сторону незнакомца, к которому обращалась. Подруга восприняла это как знак, что Злата на её стороне и поддакнула:
-Да!
- Один черт, кто больше заплатит, тому и служите, не заботясь особенно ни о морали, ни о законе, - фыркнул Ллевелис.
Златославе показалось, что под капюшоном незнакомец улыбается. Она даже наклонилась вперед, чтобы рассмотреть.
- Тебе интересно дитя? - тоном змея искусителя спросил этот тип. В этот момент Злата вполне четко осознала, что недолюбливает этого типа. Ну, вот не нравиться он ей и все.
- Сам ты дитя, - огрызнулась она, и демонстративно отвернувшись, собралась есть ту самую кашу, которой до этого пренебрегла.
- Я бы этого не делал, - тем же тоном сказал этот несносный тип.
-Ну, так тебе никто и не предлагает! - огрызнулась в этот раз уже Кэт. Злате этот тип хоть и не понравился, но все же не до такой степени, чтобыбезрассудно следовать злобе. Посмотрев на кашу, потом на ободряюще кивающую Кэт, потом на Ллевелиса, который с видом человека, которому все надоело уронил голову на руки и уже совершенно не следил за происходящим, потом на незнакомца в капюшоне, который она могла поклясться, сейчас пристально наблюдал за ней, девушка мужественно решила хоть попробовать. А зря. Каша на вкус оказалась ещё хуже, чем на вид. Выплевав ту самую единственную ложку назад в тарелку, Злата принялась полоскать рот тем компотом из сухофруктов, что ей подали вместе с едой, чтобы смыть привкус. Между делом она высказалась:
- Боже, какая дрянь... Катя! ...Да как ты могла мне это подсунуть... за что ты со мной так... врагов травить нужно...
- А я предупреждал, - хмыкнул типчик.
- Да ну тебя! - надулась Кэт. - Просто у тебя слишком приземленный вкус. По вкусу очень напоминает паштет из слоновьей поджелудочной...
- В вашем мире поджелудочная считается деликатесом? - удивился Ллевелис, по такому случаю даже голову подняв и обратив все свое внимание на Катерину. Несносный тип в капюшоне тоже весь обратился в слух. Девушке не сильно понравился такой пристальный интерес.
-Это и в нашем и в любом другом мире дрянь. Осталось только Кэт это объяснить... - буркнула Злата, садясь за стол, и берясь за булочку.
-Да не так и плохо оно на вкус... - обиделась Кэт. - Бывают и похуже...
-Согласна, - кивнула Златослава и откусила кусочек булочки. - Например, твоя стряпня. Кстати, Ллевелис, ты задумайся. Стряпня Кати, в смысле Кэт, - то ещё оружие массового поражения. Вражеская армия будет быстро, надежно и качественно выведена из строя. Что примечательно - надолго. Могу сдать в аренду. За умеренную плату.
- Мне нравиться ход твоих мыслей, - задумчиво посмотрел на неё советник.
-Ну, так я будущий финансист. Профессия такая рациональная, - пожала плечами Злата. - Поневоле научишься получать прибыль даже из необоротных активов.
Довольная собой, она продолжила доедать свою булочку, когда в разговор вмешалась третья сторона:
- Занятные у тебя спутницы, - поаплодировал им тип в капюшоне. - Ты нас не представишь?
- Это Кэт, - равнодушно кивнул в сторону белокурой красавицы советник, потом замялся. - Это... прости, не выговорю.
-Златослава. Можно просто Злата. Или Лэтти, - вздохнула она, протягивая руку для пожатия. Нет, имя у неё, конечно, интересное, но этот "советник" вполне мог бы и запомнить его. За столько-то времени. Не может же у него быть прогрессирующий склероз в таком-то возрасте?
К её удивлению, тип в капюшоне взял её руку и поцеловал.
- Рад знакомству, - легкий кивок. Кэт тут же выставила ему практически под нос свою ручку, со слегка облезшим маникюром. Он повторил процедуру, правда без особого энтузиазма. Пока мужчина был этим занят, Злата напомнила:
-Я что-то не расслышала, как вас зовут.
- Это потому, что я не представился. Байрон.
Златослава фыркнула. Вот, пусть после этого ей ещё раз скажут, что это другой мир.
- Что-то не так? - удивился новоиспеченный знакомец.
- Да нет, чего-то такого следовало ожидать, - вздохнула Злата и спросила: - Я так понимаю, у вас тут встреча была назначена? Ну, не будем вам больше мешать.
Злата встала, чтобыуйти.
- Почему? - вырвалось у Кэт, но она тут же спохватилась. - В смысле, может ему понадобиться наша помощь.
Злата вздохнула. Ладно, с волками жить...
- Катерина, - строго сказала она. - Неужели ты думаешь, что первый советник короля...
- Властелина, - устало поправил её Ллевелис.
- ...властелина, - не сбавляя тон, механически поправила себя Злата, - чисто случайно оказался в том лесу? Тем более он сам сказал, что был... занят, одним словом. Ему нужно обсудить важные вопросы с ... Байроном.
Наклонившись вперед к подруге, она громким шепотом прокомментировала:
- Дай человеку спокойно получить задание для следующего квеста, чего ты его легенду палишь?
Кэт вскочила на ноги.
- Точно-точно! Я тут вспомнила, что никогда раньше не ходила по магазинам в другом мире. Злата - пошли! - красная как рак, Катерина схватила подругу под руку и потянула к выходу. - Будем через час.
Беззаботно махнув мужчинам ручкой на прощанье, подруги вышли из помещения, чему лично Злата была несказанно рада. Свежий воздух, солнечный свет, люди вокруг... Какая ни какая, а пародия на цивилизацию.
Только дверь за девушками закрылась, как Байрон повернулся к Ллевелису и насмешливо прокомментировал:
- Первый советник Темного властелина значит?
- И не спрашивай, - отмахнулся от него Ллевелис. - В лесу их нашел. Случайно, что б его...
*****
Пока мужчины обсуждали важные вопросы, девушки ушли искать приключения. Хотя Злата наивно полагала, что все же идет за покупками. И даже спросила у Кэт:
- А у нас есть деньги?
Катерина сделала вид, что рассматривает безделушку, висящую в ближайшей палатке, и промычала нечто неопределенное в ответ и постаралась перевести разговор на другую тему:
- Ой, смотри какая прелесть!
Но Злата слишком хорошо знала свою подругу, чтобы поверить ей:
- Катерина! А ну, в глаза мне смотреть! И правду говорить!
Кэт помялась ещё немного и сказала:
- Ну, есть у нас деньги. Что такого?
- А откуда у нас деньги? - даже странно, что такая очевидная мысль пришла ей в голову только сейчас. А ведь могла бы подумать об этом ещё во время обеда. И сразу она задумалась о том, кто же платил за обед.
- Ну, - протянула Кэт неопределенно, и выпалила: - Мы продали твои золотые сережки.
- Что??? - её крик услышали, наверное, и в таверне.
- Та чё ты нервничаешь? - мило улыбнулась Катерина. - На благое ж дело...
- Серёжки моей бабушки! - Злата была близка к истеричному крику.
- Да не боись ты! Мы их потом выкупим, - успокоила Кэт.
-Как? - она даже и не знала, на что рассчитывала, задавая вопрос. Но ответ побил все рекорды установленные Катериной:
-Победим вселенское зло, освободим эту землю от угнетения завоевателей, станем героями и получим награду!
Ответ поверг Злату в ступор. Девушка на всякий случай осмотрелась. Люди на вид сытые, хорошо одетые, явно живут не за порогом нищеты, все такие улыбчивые и приветливые... Так и не скажешь, что их кто-то гнобит. Да и городок, пусть и выглядит как ровесник пирамид, но все же ладный и ухоженный.
Девушка с сомнением посмотрела на подругу, резонно сомневаясь в том, что её план сработает.
- Кать, я тебя господом богом прошу! Ну, нет здесь никакого вселенского зла, а ты не герой, - Злата предприняла попытку достучаться до неё. - Перестань, ты заигралась...
- Злата, - уверенно сказала Кэт и взяла, чтобы съесть странный оранжевый персик-мутант. Но откусив кусочек, тут же выплюнула и бросила фрукт себе за спину, угодив в здоровенного мужика в образе то ли орка, то ли тролля. - Тут по любому есть вселенское зло. Иначе мы бы сюда не попали. Так, что мы должны его одолеть.
Пока Катерина говорила троллеорк, которому она попала фруктом по тыкве, выяснил, кто виноват и подошел к девушкам.
- Эй, ты! - он грубо дернул Кэт за плече, поворачивая к себе. - Ты что себе позволяешь?
Злата закрыла глаза руками. Вот, утро начиналось слишком хорошо. Но, вот, что сейчас будет...
- Что хочу, то и творю! - огрызнулась Катерина. - Кто ты такой, чтобымне указывать?
- Катя, извинись, я тебя очень прошу... - попыталась уладить назревающую драку Злата.
-Проблем хочешь? - разозлился мужик.
-Не, мы совершенно не хотим проблем, - расплылась в миролюбивой улыбке Злата, встав между подругой и разозленным здоровяком.
- Свали отсюда! - рявкнула на мужика Катерина из-за её спины. - А то сейчас отгребешь, мало не покажется!
- Катя! Угомонись! - попыталась она урезонить подругу. Но куда там!
- Да что он там может! - не поняла тонкий намек Катерина. - Сейчас у меня проснется суперсила, и он у меня поляжет от одного пендаля...
- Да нет у тебя ... - воскликнула Злата, и запнулась на полуслове, наблюдая за падающей от удара Кэт. А после закончила лишенным эмоций голосом - Суперсилы...
У здоровяка закончилось терпение, и он хорошенько врезал ей левой в челюсть. Ну, а Катерина от этого удара естественно отключилась.
- У тебя очень глупая и невоспитанная подруга, - разминал кулак, которым только, что бил здоровяк. - Ещё раз увижу - пеняйте на себя.
Он повернулся и пошел по своим делам. Только, когда он отошел, Злата позволила себе выдохнуть и присесть возле горемычной Кэт. Интересно, а она и в детстве такая же была? Если она уже тогда начала так хорошо получать по голове, то это многое могло бы объяснить...
Злата попыталась привести Катерину в чувство, но у неё ничего не вышло. Поэтому она взяла за руки её бесчувственное тело и потащила по земле назад в таверну, приговаривая:
- Суперсила... супергерой.. Супердура! - при этом девушка задавалась вопросом, кого имела ввиду - себя или свою подругу.
Она так и тащила её по пыльной дороге, пока не уперлась во что-то. По ощущениям - в кого-то. Девушка выпрямилась и, обернувшись, увидела Ллевелиса в сопровождении Байрона. При этом у неё непроизвольно запылали уши и щеки.
- Что здесь происходит? - поинтересовался советник.
- Ну-у-у, - Злата не знала, как объяснить такую абсурдную ситуацию, поэтому сказала, как есть: - Кэт тут решила воспользоваться своей суперсилой.
- И как? - прозвучал сзади слабый женский голосок, который она в жизни не забудет. Златослава вздохнула и съязвила:
- С блеском! Его унесли на носилках...
Катерина, которая мгновенье назад едва ли не умирала, лежа на пыльной дороге, вскочила на ноги и бойко прокомментировала:
- Я же тебе говорила! Стоило тебе так переживать? Меня ведь этому миру послало само проведение.
- Ты серьезно? - с упавшим сердцем спросила Злата, не верящая своим ушам.
- Как сердечный приступ! - с каменным выражением лица ответила Кэт. Прежде, чем Златослава успела сказать что-то, чтобыобразумить подругу, вмешался Байрон. Он ей легко поаплодировал:
- Мои комплементы, - этот шут гороховый даже легко поклонился ей, а у Златы прям руки зачесались (ну, не руки, а другие конечности, но это уже детали) дать ему хорошего пинка под зад, чтобыне поощрял Кэт. Пусть и было поздно - Катерина уже во всю гордилась собой. Но зато она получила бы такое моральное удовлетворение. - Я никак не ожидал, что такая хрупкая и изящная девушка окажется столь сильным воином.
- Ты серьезно? - озадачено спросил Ллевелис. - Она ж просто пошутила ...
- Более чем, - важно ответил Байрон, и советник просто застонал.
-Да нет у тебя суперсилы! - в сердцах воскликнула Злата, которой весь этот цирк уже порядком поднадоел.
- А завидовать не хорошо, - назидательно ответила Кэт, продолжая обворожительно улыбаться Байрону.
- Вы неподражаемы, - Байрон поцеловал Катерине руку. Девушка кокетливо потупила взор.
Советник и Злата переглянулись понимающими и обреченными взглядами.
- Позвольте сопроводить вас в прогулке по городу, - наемник предложил Катерине руку, и та, на мгновенье кокетливо потупив взгляд, приняла его предложение. - Расскажите мне, о несравненная Кэт, как вам удалось справиться со столь сильным соперником?
- По правде я сама не в курсе, - с самым серьезным видом рассказала ему девушка. - У меня в глазах все потемнело...
- ... конечно, потемнело, - буркула Злата комментируя её рассказ Ллевелису. - Тебе ж так врезали...
- ... и больше я ничего не помню, - продолжала свой рассказ её подруга. - Думаю, это из-за того, что моя сила слишком велика, и я пока не могу её контролировать.
Ллевелис и Злата провожали удаляющуюся парочку одинаково хмурыми взглядами. Первым опомнился советник и со вздохом пошел следом. Злата поплелась последней. А что ей оставалось по большому счету?


Глава 3

К тому моменту, как девушка поравнялась с ненормальной парочкой, те уже сменили тему разговора. Прислушавшись, Злата с ужасом поняла, что Байрон рассказывает Катерине о большой беде свалившейся на головы жителям этого города. Поэтому он и встретился здесь с Ллевелисом, чтобыузнать план дальнейших действий.
- Я же тебе говорила, что мы не просто так здесь оказались, - назидательно сказала Кэт. - Кстати, мне тут в голову пришла гениальная идея! Оказывается, у Байрона случайно оказался небольшой блокнот, и он мне щедро подарил его.
- Угу, - буркнул Ллевелис, который следил за разговором немного дольше, чем она. - Так же щедро, как я свою воду и обед.
Злата прыснула со смеха, и пропустила тот момент, когда ей дали поручение:
- Что прости? - насторожилась она, понимая, что никакого здравого предложения эта парочка внести не может.
- Я говорю, что теперь ты будешь записывать все мои подвиги.
- И за что мне такая большая честь? - ехидно фыркнула Злата.
-Ну, ты какая ни какая, а моя подруга, - милостиво пояснила Катерина, не расслышавшая ехидства.
- Повезло же мне, - снова съязвила девушка, и переключила свое внимание в другое русло: - Что он ей наговорил про вселенское зло?
- Наш мир Матэмхэйм – находится на перекрестке всех миров. Пришельцы из других миров попадают к нам  с помощью телепортов, - нехотя начал рассказывать Ллевелис.
- Выгодно в плане торговли, - в Злате заговорила практичная сторона. – Но что, если вам встретиться более развитая цивилизация, которая захочет вас поработить?
- Ты проницательна, - краешком губ улыбнулся советник. – Нас уже не раз пытались поработить. Но наш мир находится на пересечении не только торговых путей. Здесь сходится так же вся магическая энергия миров…
- Не понимаю, - нахмурилась его собеседница, чуть закусив губу.
- Представь, что стоишь в самом центре круга, - попытался зайти с другой стороны Ллевелис. – И если бы кому-то нужно было попасть с одной его границы на другую – то его путь  должен был бы лежать через центр…
- Это обязательное условие? – уточнила Злата,  так как прекрасно помнила, из геометрии, что для того, чтобыпопасть из точки в точку не обязательно добираться через центр.
- Слава богу – нет, иначе нас бы истребили, - замахал руками парень. – Но представь, что у центра круга есть необъяснимое притяжение. И если расстояние, которое следует преодолеть, превышает определенную длину, то путешественника  самопроизвольно забрасывает в центр.
- То есть чтобыпреодолеть большое расстояние нужно либо двигать через центр, либо маленькими частями по окружности?
- Верно.
- Тогда почему порталы не сталкиваются? Не поверю что в разных мирах так мало путешественников, - Злата так увлеклась, что уже не обращала внимания на то, что обсуждает невозможные вещи, находясь в лагере ролевиков. Просто впервые, за последние несколько дней, появилось что-то рациональное, что можно разложить по полкам. Это всегда её успокаивало. Злата с детства отличалась рассудительностью, логичностью, практичностью ума,  пунктуальностью, стремлением все дела доводить до логического конца. А невольно возникнувшая дискуссия позволяла проявить хоть часть этих качеств и почувствовать себя  в своей тарелке.
- Это уже немного сложнее, - вздохнул Ллевелис, и почесал затылок, пытаясь придумать, как ей объяснить. – Это многоуровневая система… похоже на… головку сыра! Множество проходов существуют одновременно, могут вести в одно место, но при этом не соприкасаются. Понимаешь?
- Если они ведут в одно место, то почему люди, выходя, не сталкиваются, или не могут оказаться друг в друге?
- Были случаи, - неохотно признался он. – Но крайне редко. Как правило, проходы открываются друг за другом, и если кто-то один вошел в проход – второй не войдет, пока первый не достигнет места назначения.
- Стройная система, - покачала головой Злата, мысленно расставляя полученную информацию по полкам. Это её метод запоминания, представить, что вся информация лежит в доме, разложенная в определенных местах. Очень помогало с билетами на экзаменах и с вопросами на контрольных. Если, конечно, не забывала, в какой комнате оставила правильный ответ. Но и это случалось редко. – Но все-таки, что там про вселенское зло?
- Сама понимаешь, что нам жизненно необходимо контролировать поток иномирян. Поэтому, все известные нам проходы уже давно взяты под контроль, чтобыне пускать к нам чужих. Но около четырех дней назад стали появляться разрывы. Причем в самых неожиданных местах.
- В полях, - подсказала Злата.
- В том числе и в полях, - подтвердил советник и продолжил уже более охотно: - Кроме вас мы наши ещё четверых пришельцев. Трое были довольно мирными. Четвертый уничтожил четыре деревни, и мы не можем понять ни как, ни зачем, ни куда он делся.
- Подожди, как это вы не знаете, как погибли четыре деревни?
- Вот так, - развел руками Ллевелис. - Мы нашли мертвые тела жителей. Ни на одном не обнаружено следов насилия.
- Как же они умерли? - Злата успела позабыть, что это всего лишь игра.
Советник пожал плечами и сказал:
- Мы понятия не имеем. Такое чувство, что они просто легли и померли. Все одновременно.
- Но это же невозможно! - девушка слишком близко приняла все к сердцу и принялась делать то, что делает всегда в таких случаях – понять, подчинить логике и найти рациональное решение проблемы. - Этому должно быть объяснение. Вирус, например, или биологическое оружие, или оружие массового поражения... Что-то явно было!
Ллевелис внимательно слушал её, одновременно стараясь контролировать, о чём болтает парочка впереди.
- Мы принимаем меры, - он попытался успокоить девушку, но его попытка возымела неожиданный эффект:
- Какие меры? Вы ж даже не знаете, кто всех убивает и как!
- Ну, я отправил несколько разведотрядов... - сделал попытку реабилитироваться Ллевелис.
- Хоть один вернулся? - вообще, Злата просто ткнула пальцем в небо, и по его молчанию поняла, что попала. - Что действительно ни один не вернулся?! Я в шоке... Так вот, зачем вам супер-пупер крутой отряд Байрона!
Ллевелису эта иномирянка уже не нравилась. Слишком она умная. Нужно поскорее от них избавляться. И тут девушка выдала финт, которого он от неё никак не ожидал - потеряла интерес к происходящему:
- Хотя, это не мое дело, разбирайтесь сами.
Злата переключила свое внимание на парочку героев впереди.
- Вы окажете нам огромную честь, - Байрон галантно поцеловал Кэт ручку.
- Это какую такую честь ты собралась ему оказать? - подозрительно спросила Злата, подойдя к ним поближе.
- О, ничего неприличного... - поторопился заверить её капитан наемников, но Кэт его перебила радостно сообщив:
- Мы идем спасать деревни от жестокого монстра!
Злата несколько мгновений смотрела на них пустым взглядом, хотя внутри бушевал вихрь эмоций. Но девушка быстро успокоилась. За годы дружбы с Катериной она уже привыкла к таким выходкам. Оставалось только надеяться, что ей быстро надоест, и подруга снова будет тусоваться с богемой, например.
- Лучше бы неприличное, - бесцветным голосом резюмировала Злата.
- Как можно, невинной деве такое предложение! - почти возмутился Байрон.
- Лэтти! - пискнула позади него Кэт намекающее. - Я же невинная девушка! Как у тебя язык поворачивается при мне, да про неприличное!
Златослава потеряла дар речи. Это Кэт-то невинная?! Да когда это было?
- Сама в шоке, - тяжело вздохнула девушка.
Катерина милостиво простила её и позволила:
- Если будешь вести себя прилично, то пошли с нами в таверну, капитан Байрон расскажет о своих подвигах...
- О, моя жизнь наемника скучна и предсказуема... - отмахнулся он. - Грабежи, разбои, убийства... Я бы с большим удовольствием послушал о мире, из которого вы прибыли.
Кэт сделала то, что обычно делает в таких случаях:
- Лэтти, расскажи, порадуй парней!
- Ой, ну что вы госпожа, боюсь, я не справлюсь с оказанной мне высокой честью... - елейным голоском отказалась Злата.
- Ладно, - скрипя зубами, согласилась Катерина, и вдруг лицо её просветлело, и она принялась вдохновлено рассказывать: - В нашем мире я очень и очень популярна. Меня все обожают. Я принцесса...
Злата слушала её с выпученными от удивления глазами. На последних словах она икнула и чуть в обморок не рухнула. Принцесса? Невинная дева? Златослава снова серьезно задумалась над тем, не бредит ли она под воздействием демидрола. Пока мечтала, пропустила тот момент, когда подруга начала рассказывать о своих ратных подвигах:
- Я спасала диковинных животных от смерти...
Злата вспомнила, как она была защитником прав животным и, поморщившись, прокомментировала развесившему уши Ллевелису:
- Она нас чуть не сожгла...
- Я сражалась с озверевшей бандой женщин-мутантов в огромном дворце! - вдохновенно продолжила Катерина, и тут Злата не смолчала:
- Не помню такого!
- Распродажа в бутике "Белла Рива", - как ни в чем не бывало, пояснила она.
- А! Да! Было дело, - немного ностальгически вздохнула Златослава.
- А однажды я спасла Лэтти жизнь... - мечтательно вздохнула Катерина.
Мужчины посмотрели на Златославу, удрученно пожавшую плечами. Не помнит она такого...
- В Пенном домике... - пояснила Кэт.
Но Злате это ни о чем не говорило.
- Вспомни пена-пати на прошлой неделе, как те демоны пьяные к тебе приставали?
Злата задумалась на несколько секунд, а потом активно закивала головой в знак согласия. У них был девичник и несколько пьяных в хлам парней решили разбавить их женскую компанию. Культурно объяснить, что такой вариант самих девушек не устраивает, не получилось. Двое даже полезли тискать Злату. А секьюрити как назло куда-то запропастились. Кто знает, чем бы все закончилось, если бы Кэт мужественно не разбила бутылку об голову одного из них и, схватив Злату за руку, не сбежала бы, бросив остальных девочек разбираться.
А Катерина вошла во вкус. Девушка почувствовала себя настоящим героем и теперь её не остановить:
- Я так же довольно долго изучала разные боевые искусства...
- Что? - взвизгнула Злата. Видимо при попадании в другой мир ей память отшибло.
- Я изучала карате! - принялась загибать пальцы Кэт.
- Ты проходила туда четыре дня. И то только потому, что у тебя была скоротечная любовь с тренером, - фыркнула она в ответ, уже не замечая заинтересовано прислушивающихся к их разговору мужчин.
- Много ты понимаешь! - подбоченилась Катерина. - Именно он открыл, что у меня от природы хорошо поставлен крик: " Ха-айя!"
- Ки-и-я! - устало поправила её подруга.
- Потом я открыла для себя капоэйру...
- Спальню главного тренера ты для себя открыла, - себе под нос прокомментировала Злата.
- Что? - заинтересовался явно расслышавший Ллевелис.
- Два занятия, говорю, - очаровательно улыбнулась она ему.
- Я талант, мне больше не нужно, - высокомерно прокомментировала Кэт, чем отвлекла советника и подругу от увлеченного буравления друг друга злыми взглядами. Ллевелис и Златослава одновременно, не сговариваясь, независимо друг от друга повернулись, наградили Катерину скептическим взглядом, и хмыкнули. И снова принялись упражняться в прожигании собеседника взглядом. Пока они отвлеклись, Катерина продолжила свой увлекательный рассказ Байрону:
- Потом я очень долго... (на лице отобразилась тяжелая работа мысли по подсчетам сколько именно) примерно неделю изучала национальное боевое искусство папуасов из Гвинеи...
Её прервал заливистый смех Златославы, услышавшей последние слова.
- Тебя научили пользоваться ломом... неумело... - вытирая слезы, сквозь смех промямлила Злата. И её можно было понять.
Она до конца своих дней будет вспоминать тот единственный раз, когда Катерине пришлось воспользоваться тем великим искусством, за которое она заплатила больше, чем за норковую шубу. Подруги как раз возвращались с дискотеки, когда какого-то несчастного воришку толи дернул черт за руку, то ли бес попутал, и он решил, что их будет легко грабонуть. Катерина как раз неделю посещала эти занятия. Под обалдевшим взглядом вора, Кэт несколько секунда выкручивалась и так и этак, считая, что принимает крутые боевые позы, и вопя свое коронное "Ха-а-айя", вместо "Ки-и-йя". А потом схватила беспризорно валяющийся кусок лома и врезала незадачливому вору по яйцам. Схватив, обалдевшую Златославу за руку, с криком: "Валим отсюда!", бросилась убегать с невероятной скоростью, учитывая двенадцатисантиметровые шпильки, в которые она была обута. Вообще, именно это следует отнести к потрясающим талантам Кэт. Она на огромных шпильках бегает быстрее, чем Злата в кроссовках.
- А какой он, ваш мир? – вдруг спросил Ллевелис именно Златославу, видимо посчитав её более достоверным источником информации.
Девушка  ненадолго задумалась. Как рассказать о столице, словами похожими на их? Не хотелось портить ребятам развлечение, раз уж они взялись проводить их до ближайшего транспорта. Тем более, что где-то в этом необычном лагере ролевиков должны быть сережки бабушки, которые жизненно необходимо вернуть. Семейная реликвия. Как потом смотреть родителям в глаза, если не найти её?
- Ну, - Злата, наконец, собралась с мыслями. – Мы живем в столице. В этом городе тысячи высоких домов некоторые высотой по двадцать тридцать и больше этажей… они построены из металла и стекла… и зеркал. Они называются небоскребами. Люди в нашем мире передвигаются на стальных конях, которых мы называем мотоциклами и очень быстрых и шумных металлических телегах, которые мы называем машинами. Хотя, лично я предпочитаю ходить пешком, или ездить на метро…
- Ме… мет… метро? – заинтересовался Байрон.
- Это такой большой стальной ревущий… червь, внутри которого люди ездят, - не самое поэтическое сравнение, но все, что она смогла придумать. Впрочем, Байрона такое объяснение удовлетворило, потому, что он вернулся к  рассеянному попиванию  вина.
- Так, что там с этим монстром? – вдруг вспомнила Кэт. – Который убивает все живое.
- Мы не знаем, - вздохнул Ллевелис. – Единственное, что пока что можно сказать абсолютно наверняка – он движется на юг, туда, где более густонаселенные земли.
- А где у нас юг? – с подозрением спросила Злата, у которой нехорошо ёкнуло сердце, предчувствуя что-то недоброе.
- Ну, - советник чуть смущенно кашлянул в кулак. – В общем-то здесь…В смысле в этой стороне.
- Так, - Златослава в упор сверлила глазами своего собеседника. – Давай-ка расставим точки над «и». В вашем мире орудует неизвестный маньяк убийца, убивающий целыми деревнями, от которого ещё никто не ушел живым. Он медленно продвигается к большому густонаселенному  пункту, неизвестно с какой скоростью, и неизвестно, когда прибудет. А ты взял и привел нас в этот самый населенный пункт?
Ллевелис неопределенно пожал плечами и промычал в ответ что-то нечленораздельное. А что можно сказать в такой ситуации? Звучало действительно не очень хорошо. И пусть иномирянка не особо верила, что попала в другой мир, да и не осознавала всей опасности ситуации в которой оказалась, для него это не оправдание. Он-то с самого начала был в курсе происходящего и сознательно подверг их жизни опасности. Просто потому, что Кэт его достала! Эта наглая, болтливая и самоуверенная девица и мертвого выведет из себя! Злата, поначалу показалась ему стервозной. Но пообщавшись с ней какое-то время, Ллевелис пришел к выводу, что это на неё так действует незнакомая обстановка. Она умна и рассудительна в отличие от своей абсолютно бесшабашной и легкомысленной подруги. Как эти двое вообще могут общаться?  И тут Злата снова его удивила, сделав ещё один правильный вывод, на основе того минимума информации, которым располагала:
- И ты ведь не собирался проводить нас до транспорта… в смысле портала, пока не выполнишь квест… то есть, пока не победишь злого монстра?
Ллевелис откашлялся в кулак и ограничился скромным кивком в ответ. Да эта девица его насквозь видит! Как ей это удается?
Как бы он удивился, если бы узнал, что ответ сейчас сидит рядом и внимательно вслушивается в разговор. Катерина. Годы общения с ней научили Злату тому, что то, что люди говорят и то, что при этом имеют в виду разные вещи. Вот, например, если Кэт говорит «да», это значит «нет»,«нет  - да» , «я виновата» - «ты ещё пожалеешь», «нам нужно» - «я хочу» , «нам нужно поговорить» - «мне нужно пожаловаться»,  «конечно, продолжай» - « да заткнись уже!», и дальше в том же духе.
А ещё, важнее не то, что они говорят, важнее то, что не договаривают. Поэтому, общаясь с любым человеком, Злата уже на подсознательном уровне искала подвох. Вот, пожалуйста, нашла!
- Ладно, - тяжело вздохнула она. – Я уже убить, готова за горячий душ, поэтому пошли, победим твоего бяку каким-нибудь зачарованным амулетом или талисманом, и ты вернешь нас в оно цивилизации.
Она встала и первой направилась к выходу, подавая пример.  Дружба с Катериной научила её ещё и философски относится к препятствиям и принимать с достоинством то, что невозможно изменить. В конце концов, не стыдно подчиниться обстоятельствам. Кэт сорвалась и пошла за ней. Мужчины недоуменно переглянулись – какие амулеты и талисманы? – но все же пошли следом.

Глава 4

Уже на улице Злату посетил вполне резонный вопрос:
- И куда теперь?
- За транспортом, - вздохнул Ллевелис и почему-то хмуро посмотрел на  Кэт. Но та не смутилась и ответила ему уверенным взглядом.
Злату этот молчаливый диалог моментально насторожил:
- А далеко этот транспорт?
Ллевелис открыл рот, чтобыответить, но Кэт снова его опередила:
- На другом конце, - беззаботно махнула она рукой. – Городишко маленький, так что минут через пятнадцать будем там.
Злата нутром чуяла подвох. Но не могла понять, откуда ветер дует. Поэтому решила зайти с другой стороны:
- И какой у нас будет транспорт?
- Быстрый, - уклончиво ответила Кэт. – Скоро сама все увидишь.
И под ручку с Байроном она зашагала вверх по улице. Злате ничего не оставалось, кроме как пойти следом. По всей видимости, Кэт решила преподнести ей сюрприз. Зная свою подругу, Златослава заранее готовилась к худшему. Но даже она не была готова к тому, что увидела.
Нет, она конечно, уже поняла, что ребята очень серьезно отнеслись к этой полевке, даже город отгрохали, а может и несколько, каждый в образе, ну там ушки, рожки хвостики, у некоторых даже на батарейках, сами двигаются. Но это! Это!!!
Войдя в конюшню, Злата даже приободрилась. Просторная и светлая, она пахла свежим сеном и животными, выгодно отличаясь от той, куда её в свое время затащила Кэт для обучения верховой езде. Сама она, кстати, так и не проехалась ни на одном жеребце. Если не считать тренера. А вот Злате повезло меньше. Ей пришлось залезть на лошадь. Одна старенькая, спокойная и как её уверяли даже ласковая лошадка, на которую несчастная девушка едва залезла, но, так и не удержав равновесия, свалилась вниз. Больше она к ездовым животным и на пушечный выстрел не подходила.  Впечатлений хватило на всю жизнь вперед.
Поэтому, ещё на подходе к конюшне девушка  начала молится, чтобыоказалось, что Кэт наняла карету. Но видимо, она не достаточно усердно молилась. Увидев «транспорт», несчастная чуть в обморок не упала.
Немного подумав, Злата пришла к выводу, что это какой-то гибрид лошади и верблюда. Причем, судя по взгляду как минимум всеядный.  Это нечто, ростом раза в полтора больше любой лошади, с комплекцией верблюда, стояло в стойле,  смотрело на окружающий мир злым взглядом, и с нетерпением рыло копытом землю.
Злата не вольно чуть попятилась и с ужасом спросила:
- Это ещё что такое?
- Это транспорт! – осчастливила её Кэт, подойдя к стойлу. Зверюга тут же попыталась воспользоваться случаем и  тяпнуть неосторожную гостью за руку. Но не тут-то было! Кэт вовремя отдернула руку и со всего маху врезала нахалу по морде. Судя по ошалевшим глазам, животинка такого обращения не ожидала. И попробовала снова повторить покушение. Кэт этого терпеть не стала и, взяв стоящую рядом лопату со всего мазу треснула агрессора по многострадальной морде.
- Катя, - выдохнула пораженная Злата. – Гринписа на тебя нет!
- Он первый начал, - фыркнула она в ответ и пояснила. – И я вообще-то тут человек, венец творения природы. Значит мне все можно.
Злата понимающе посмотрела на обиженно сопящую животину, которая, как неудивительно моментально присмирела после удара, и поделилась умозаключением:
- Катерина – богемная жизнь на тебя плохо влияет…
- Поэтому  я с ней завязала, - вдохновенно  объявила Кэт. – Я теперь буду спасать вселенную! Стану супергероем! Или героиней? Или правильнее супергероиней? Не как-то не так звучит…
Глядя на то, как Кэт окончательно запутывает сама себя, Злата не выдержала:
- Да какая разница?!
- Ну, я должна знать, какая у меня будет запись в трудовой! – пояснила Кэт, чем ввела Злату в полный ступор. Один только факт того, что она знала, что такое трудовая книжка мог повергнуть в шок любого, кто знал Катерину  дольше недели. У Златы,  ввиду длительного общения, успел выработаться иммунитет к таким неожиданностям. Но даже ей в голову не могло прийти, что одиозная блондинка не только захочет её завести, но и  в профессии выберет  «супергерой».
Неизвестно чем бы все закончилось, если бы к их компании не присоединился конюх. Невысокий мужчинка, которому судя по морщинкам вокруг глаз далеко за пятьдесят, с короткой седой бородой и веселыми глазами, совершенно не соответствующими почтенному возрасту возник рядом, словно из ниоткуда, и весело заговорил:
- Вот! Вот эти герои, которые решились объездить эту зверюгу!
- Что прям зверюгу? – Злата затравленно посмотрела на Ллевелиса.
- Кэт попросила лошадь, достойную героя и он привел нас сюда, - угрюмо ответил тот.
- И что мы все на таких ехать должны? – севшим голосом спросила Златослава. – Почему  мы вообще должны ехать верхом? У вас, что каких-нибудь карет или повозок нет? Ты вообще говорил про электрички… в смысле телепорты… то есть порталы… Короче ты понял!
Это была последняя, отчаянная попытка, которая моментально провалилась:
- Порталом нельзя – возмущение в магическом фоне привлечет к нам внимание, а мы должны подобраться как можно незаметнее, - Ллевелис бросил быстрый короткий и в какой-то степени обреченный взгляд на Катерину, увлеченно болтающую с конюхом о своих подвигах ратных, но промолчал. – Можно было бы и на карете, но леди Кэт настояла…
Он многозначительно вздохнул и промолчал. Договаривать не требовалось. Леди Кэт умеет настоять, уж Злата-то знала об этом не понаслышке.
- А может пусть она на лошади, а мы как-то так… в карете? – последняя попытка девушка не могла её не предпринять.
Кэт, вмешалась в разговор и  оборвала её в зародыше:
- Летти, все едут верхом, не отбивайся от коллектива. Тем более что ты  брала уроки езды верхом!
- Это было один раз! – отчаянно воскликнула несчастная. – И я упала с лошади!
- Зато теперь ты знаешь, как на ней удержаться и тем легче тебе будет справиться с Громом, - невозмутимо парировала Кэт.
- Каким Громом? – предчувствуя недоброе, уточнила Злата.
- С этим, - Катерина жизнерадостно ткнула пальцем в испуганно шарахнувшуюся от неё животинку, которую ещё совсем недавно приласкала лопатой.
- Я…я…я… -  Златослава потеряла дар речи. Ей? Ехать на этом чудовище?
Катерина незамедлительно воспользовалась её замешательством:
- Не благодари подруга! Для тебя все самое лучшее!
Похлопав обалдело глядящую на предлагаемый «транспорт » Злату по плечу, Кэт с чувством выполненного долга взяла Байрона под руку и кокетливо улыбнулась:
- Лошадей на всех не хватило, - она ближе прижалась к нему. – Кажется, нам придется скакать вместе…
- Почту за честь и удовольствие, - Байрон улыбнулся и, галантно поцеловав ей ручку, повел к выходу.
Ллевелис сочувственно похлопал по плечу Злату, все ещё  с ужасом рассматривающую свое средство передвижения, и пошел следом, впрочем, не особо стараясь нагнать воркующую парочку.
Злата ещё какое-то время играла в гляделки с Громом, потом подошла и сказала:
- Я знаю, что ты меня понимаешь, и знаю, что тебе хочется везти меня не больше, чем мне с тобой ехать. Но выбора у нас нет. Я хочу выбраться из этого забытого богом местечка туда, где есть мобильные, интернет и кофе. Так, что договоримся так – отвези меня куда нужно, и я тебя отпущу. Если  нет – отдам Кэт на перевоспитание.
Гром ответил протяжным ржанием, которое она расценила как согласие.
- Вот и славно, - Злата осторожно протянула руку к животному и скривившись от ужаса, все таки заставила себя погладить его по морде. – Вот… и … договорились…
С чувством выполненного долга, девушка отскочила от выглядевшего вконец обалделым Грома, и шустро  выбежала из конюшни, едва не сбив  Ллевелиса на выходе. Тот выглядел крайне задумчивым и хмурым. Но чтобы его не тревожило, молодой человек не торопился этим поделиться.
- Что случилось?
Не  то, чтобы её действительно интересовало, что у него в квесте пошло не так. Участие в этом балагане до сих пор казалось таким абсурдным, что девушка не представляла, как можно обо всем рассказать, чтобы не выглядеть полной дурой. Но, во-первых, так уж сложилось что она и Кэт застряли тут отрезанные от цивилизации, среди фанатиков, которые не откажутся от миссии ради двух, похищенных и брошенных на смерть девиц, поэтому у неё оставалось два выхода – продолжать участвовать в их ролевке, или как этот там называется в надежде, что сможет найти хоть одного здравомыслящего человека, способного помочь им вернуться в лоно цивилизации, либо помочь ребятам быстрее закончить эту идиотскую миссию, и хотелось бы верить, что после этого уже временные союзники помогут вернуться домой.
Поэтому, она испросила, чтобы знать, чего ждать и хотя бы попробовать обойти углы и ускорить процесс. Ну и заодно исключить неожиданности.
- Леди Кэт настояла на том, чтобы отложить выезд до завтра, - вздохнул Ллевелис.
- Но у нас же каждая секунда на счету! – чуть не задохнулась от возмущения Злата. Она тут понимаешь, как может, старается все ускорить, даже согласилась на Грома! А Кэт опять не тем местом думает.
-  Леди Кэт настояла, - вздохнул он. – И Байрон был с ней полностью согласен.
- Но… - попыталась возразить Злата.
- Что «но»? – раздраженно воскликнул Ллевелис, но тут же взял себя в руки и ответил с холодной учтивостью. – Без наемников выдвигаться вперед бесполезно. Байрон не пойдет без леди Кэт. Если вы можете её переубедить…
Злата покраснела и отвела взгляд. В общем-то, да. Раз Кэт не хочет идти значит не пойдет, а зная её уникальную способность вертеть мужиками, можно с  полной уверенностью  заключить, что Байрон, их мускулы в этой операции, тоже с места не двинется. Вот, это поистине можно было назвать супер силой. Не так давно Катька и Барон готовы были убить друг друга и вот, он уже по струнке перед ней ходит. Дурак. Чем легче ей дается цель, тем скорее Кэт теряет интерес.
- Ладно, пошли в гостиницу, - вернулась она к реальности.
- Постоялый двор, - поправил Ллевелис.
- Без разницы, - первой шагнула вперед Злата.
- Он в другой стороне, - ровным голосом сообщил он. Девушке ничего не оставалось, как повторить недавний маневр Катерины и, повернувшись пойти назад.
- Не туда, - вздохнул советник.
Вернувшаяся Злата, которая все сильнее укреплялась в мысли,  что этот мужчина редкостный придурок и просто издевается, снова вернулась и попыталась пойти  вправо. Ллевелис, которому, по всей видимости, наконец, надоело издеваться, больше ничего не сказал. Просто взял её за руку и почти потащил в противоположную сторону.
Через пару минут они вышли к оживленному рынку, который Злате был знаком, но сама дорогу она бы не нашла. Поэтому, если до этого момента у неё было стойкое желание выдрать руку и идти в гордом одиночестве, то сейчас она сама вцепилась в него покрепче, чтобы не дай боже не потеряться в толпе. Воспоминания о недавнем приключении были ещё очень свежи. Да и толпа вокруг была странная, разношерстая и… пугающая. Тут как маленькие карлики, так и настоящие исполины, с рогами и без. Девушка не обратила внимания  на это днем, но торговцы в основном были все с похожими на ослиные ушами. При этом уши были самые разные – у кого серые однотонные, у кого полосатые, рябые, с мелкой шерстью и без. Она была так увлечена своим неожиданным открытием, что не почувствовала тот момент, когда её рука выскользнула и Ллевелис растворился в толпе.
На мгновенье она опешила.
- Ллевелис… - она неуверенно оглянулась по сторонам, но вокруг были только незнакомцы, не обращающие на неё внимания. Она испуганно крикнула: - Ллевелис!
Но тот словно испарился. Девушка попыталась локтями проложить себе путь, сквозь толпу, но её пятидесяти с копейками килограмм для этого явно было маловато. Тут же вспомнилось метро. Такая же безликая толпа, в которой практически невозможно двигаться. Приходилось пользоваться тем, что она маленькая и верткая. В этой толпе она поступила также – присела, проскользнула, потому снова пустила в ход локти. Где не получалось силой – снова хитрость. Она как раз попыталась присесть и проскользнуть, как кто-то схватил её за шиворот и рывком поднял вверх.
Злата никак не ожидала, что с ней произойдет что-то в  духе героя приключенческого фильма или книги, поэтому оказалась неподготовленной. Вместо того, чтобы заорать, как любой нормальный человек, или позвать на помощь, или на худой конец, сделать попытку сопротивляться, девушка нелепо взмахнула руками, пока её поднимали вверх и  встретившись взглядом с агрессором смогла только выдавить из себя гримасу, которая должна была быть улыбкой.
К сожалению мужлан, державший Злату за шиворот как нашкодившего котенка, той же  доброжелательности не проявлял. Оно и понятно – при его-то габаритах…
- Привет… - как можно жизнерадостнее поздоровалась девушка,  предчувствуя, что ничего хорошего эта встреча не сулит.
Мужчина молчал. Злата попыталась вытянуть его на разговор, затронув нейтральную тему:
- Хорошая сегодня погодка…
- Я тебя предупреждал, что будет, если ещё раз увижу? – бесстрастным тоном поинтересовался  он, невозмутимо глядя на отчаянно бултыхающую ногами девушку.
Улыбка медленно сползла с лица Златы. Предчувствуя неминуемый конец, она попыталась воззвать к его рациональности:
- Я-то тут причем? Это ваши с Кэт разборки…
- А ты за компанию, - ухмыльнулся базарный тролле-орк. –  С ней дружишь – с ней и огребать будешь.
- Меня что по-твоему жизнь такой подругой мало наказала? – попыталась Злата надавить на жалость. – С такими друзьями мне и врагов не нужно.
Мужик участливо вздохнул:
-  Мда-а, не поспоришь, - и тут же добавил: - Но отлупить тебя это дело принципа. Так что извини уж.
Расслабившаяся было Злата, совсем поникла, и угрюмо опустила глаза. Взгляд невольно остановился на бочке, об которую тот облокотился.  По бокам от него стояли ещё две аналогичные, одна из которых  была открыта. В ней копошились тли змеи, то ли угри… В общем, какие-то ползучие гады, похожие на огромных червей. Злата не смогла сдержать омерзение.
Троллеподобный мужик воспринял перемену, случившуюся с ней на свой лад:
- Да не расстраивайся ты, -  начал подбадривать он. – Я тебя по лицу бить не буду. И даже попробую ничего не сломать… А-а-а!!!
Злата воспользовалась тем, что агрессор  отвлекся и не обращал внимание на то, что жертва  болтает ногами. Она зацепила ногой ближайшую из бочек и перевернула мужику под ноги молясь, чтобы там тоже оказались эти червяки мутанты и… о, чудо!!! Её молитвы были услышаны!!!
С упавшей бочки слетела крышка и под ноги тролле-орку посыпались те самые омерзительные белые ползучие гады, которые тут же принялись обвивать ноги.  Мужик моментально потерял интерес к Злате, отшвырнул её, и принялся отплясывать зажигательную пляску в попытке одновременно срывать с себя заползающих червяков, и раздавить тех, что копошились у него под ногами.
Злата несколько секунд понаблюдала за ним, потом решила не рисковать дожидаясь развязки и повернувшись, чтобы уйти… уперлась в преграду. Ну, как преграду… Мужскую грудь, о которую больно ударилась носом. Подняв глаза на обладателя столь внушительной мускулатуры, Злата не удержалась:
- Ты что, стальной?
Видимо Ллевелис никак не ожидал такой реакции, потому что на несколько секунд опешил, но смог быстро взять себя в руки:
- Ты что совсем сума сошла? – он скрестил руки на груди и посмотрел на неё настолько осуждающе, насколько только мог. – Я везде тебя ищу, а ты тут уличные представления смотришь!
- Но я…
- Ты что не понимаешь, что это чужой тебе мир, чужой город и в такой толпе может быть очень опасно?
- Да я…
- Не знаю, какие порядки в твоем мире и знать не хочу, но если тебе плевать на себя, то подумай о леди Кэт, которая будет волноваться о тебе. И учти, в следующий раз я не буду тебя искать!
Злата вздохнула и сделала то, что сделал бы на её месте любой адекватный, здравомыслящий и практичный человек – извинилась:
- Прости, я больше так не буду.
Ллевелис вздохнул и снова взяв её за руку повел по рынку.
Молодой человек держал её за руку так крепко, что девушке невольно стало казаться, что ещё немного и она сломается. Ну, даже если и не сломается то синяки ей точно обеспечены. Но посмотрев на напряженную спину Ллевелиса, не стала возражать. Видимо он не меньше неё испугался, когда её рука выскользнула из его. Вот и боится снова потерять.  И в общем, Злата его понимала. Что-то такое же она чувствовала, когда Катька начинала чудить. Можно было уйти, но подруга точно попала бы в неприятности. И приходилось оставаться, чтобы хоть как-то смягчить последствия.
Ллевелис продолжал держать её руку когда они уже выбрались из толпы, продолжал держать пока шли по улицам оживленным и нет. Продолжал держать даже когда они уже вошли в таверну, и поднялись на этаж. Уже у двери он медленно, как бы не хотя отпустил её руку и пробурчав:
- Не влипай в неприятности, - ушел в свою комнату.
Злата не стала ждать его ухода и ушла к себе. Конечно, было приятно, что кто-то, пусть и своеобразно, проявляет заботу о ней. Но рука жутко болела, даже пальцами шевелить было больно. Решив лечиться подручными средствами, она нашла кувшин с водой и налила немного на носовой платок. Злата как раз мучилась, пытаясь завязать платок, когда в дверь постучались.
Так, как комната была двуместная, девушка могла ждать только одного человека:
- Катька, ты вовремя! – обрадовалась Злата и открыла дверь. – Помоги завязать…
- Я, конечно, не леди Кэт, но в принципе тоже могу помочь, - предложил Ллевелис, и пояснил на её удивленный взгляд. – Думаю, леди Кэт сегодня вряд ли вернется ночевать.
- Что? Почему?
Ллевелис выглядел немного смущенно.
- Э-э-э… Они с Байроном…
Злата поняла моментально. Собственно, зная Катерину могла и так понять, поэтому она быстро-быстро замахала руками:
-Ладно, ладно! Только без подробностей!
Ллевелис воспринял её просьбу с явным облегчением.
Воцарилась неловкая тишина.
Он стоял и мялся  у порога, Злата гадала над его странным поведением, и вдруг до неё дошло:
- Тебе теперь негде ночевать?
Ллевелис вздохнул:
- Я спросил у трактирщика, но свободных комнат нет…
- Ладно, входи. Вот Катькина кровать, располагайся.
Она кивнула ему на кровать во втором конце комнаты и вернулась к прерванному занятию.
- Что ты делаешь?  - спросил Ллевелис, сняв курточку и некоторое время понаблюдав за её манипуляциями.
Злате стало неудобно тыкать парня носом в то, что он ей чуть руку не сломал.
- Да так, пытаюсь узелок завязать, - попыталась она ответить как можно более нейтрально.
- Что у тебя с рукой? – совсем рядом спросил он, напугав девушку до икоты.
- Господи! Ты всегда так подкрадываешься?!
Он не стал комментировать это заявление, просто взял руку и снял повязку, явив миру, уже начавшие наливаться фиолетовым, синяки.
- Извини, - тихо попросил он.
- Да ерунда, - попыталась  вырвать руку Злата, но он не отпустил.- Не самое страшное, что с моей рукой происходило…
- Почему ты молчала? Тебе же было больно
- Не знаю, - соврала она, не желая признаваться в своих истинных мотивах.
Ллевелис молча, достал из-за пояса небольшую флягу и плеснул зеленоватой жидкостью  на платочек, после чего аккуратно повязал на руку.
- К утру все пройдет, - немного сухо прокомментировал он свои действия. – Ещё раз извини.
Молодой человек не сказав больше не слова подошел к своей кровати, снял сапоги и  не раздеваясь лег на кровать отвернувшись от Златы.
Девушка решила, что, наверное, тоже не стоит раздеваться и, стянув сапоги, легла спать. Видимо, событий сегодняшнего дня оказалось слишком много, потому, что Злата, которая, обычно долго ворочалась, перед сном, обдумывая все, что произошло за день или что нужно сделать завтра,  сегодня уснула почти моментально.
Странному дню – странные сны.
Приснился ей Ллевелис. Они были вдвоем на лодке посреди кристально чистого озера. Молодой человек выглядел иначе, чем она привыкла его видеть. На смену худощавому парню,  её одногодке, или немногим старше, появился мужчина около тридцати, с развитой мускулатурой, впрочем, не перекачанный. Но самое главное – от него просто веяло внутренней силой.
Злата вздохнула.
Ей хотелось верить, что она не такая, как большинство сверстниц и не подвержена влиянию гормонов. А на деле? Подсознание быстро расставило все на свои места, превратив беднягу Ллевелиса в альфа-самца. Видимо права Кэт, говоря, что пора устраивать личную жизнь. Нужно будет заняться этим вопросом после того, как вернется домой из этого сумасшедшего лагеря ролевиков. И после того, как разберется с дипломной и практикой.
Некоторое время девушка понаблюдала за ним. Здесь во сне он казался… нет, не задумчивым и не отстраненным. Злата немного помучалась, пытаясь понять его состояние, но, так и не подобрав подходящего слова, оставила это неблагодарное занятие и переключилась на озеро.
Вода в озере была необыкновенно прозрачной, Злата видела гальки на дне и, казалось, если протянуть руку сможет их коснуться.  Её внимание привлекли две больших рыбы – белая и черная – которые резвились в воде. Она так увлеклась ими, что не сразу поняла, что с ней говорят:
- Зачем ты здесь? – повторил свой вопрос Ллевелис, заметив, что девушка таки уделила ему внимание.
- А ты зачем? – не то, чтобыей правда было интересно, что он делает в её сне, Злата огрызнулась чисто механически.
Мужчина покачал головой и ничего не сказал. Легко пожав плечами, Злата вернулась к прерванному занятию. Благо, рыбки никуда не делись. Пусть это и сон, но озеро и эта черно-белая парочка действовали на неё так умиротворяющее.
Ллевелис какое-то время наблюдал за ней, потом сказал:
- Если ты ищешь баланс, то не там.
- Я ничего не ищу, - снова пожала плечами она.
- Тогда зачем ты тут? – снова спросил Ллевелис, и в этот раз в его голосе звучала нотка заинтересованности.
Рыбки уплыли и раздосадованная Злата выпрямилась:
- Ну что ты заладил, как попугай? Это мой сон. Зачем ты тут?
Ллевелис усмехнулся:
- Часто тебе это сниться?
- Сексапильные мужчины? Впервые, - честно призналась Злата и тут же пожалела, услышав заливистый смех собеседника. Что за человек? Даже во сне умудряется раздражать.
- Ну, спасибо, - все ещё продолжал улыбаться Ллевелис. – Значит, такой я тебе больше нравлюсь?
- Кто тебе сказал, что ты мне вообще нравишься? – фыркнула Злата и отвернулась.
- А кто тебе нравится? Байрон? – сузил он глаза, моментально растеряв все благодушие.
- Да что ты пристал как банный лист? – девушке срочно захотелось проснуться, поэтому она принялась себя интенсивно щипать. – Никто мне не нравится. А если бы и нравился, то тебя это не касается!
- Что ты делаешь? – Ллевелис удрученно наблюдал за её манипуляциями.
- А что не ясно? Пытаюсь проснуться, -  снова фыркнула Злата.
- Ты всегда огрызаешься, когда не знаешь что сказать или что сделать…
-А ты слишком много болтаешь!
- И ты так и не ответила на мой вопрос…
-  Какой?
- Кто тебе нравится?
- Зачем тебе это?
- Может мне любопытно есть ли я в этом списке, и есть ли у меня шансы туда попасть.
Ответ застал Злату врасплох и неожиданно для себя самой она разоткровенничалась:
- Какая разница, если я никогда бы не понравилась тебе?
Видимо её ответ застал врасплох Ллевелиса, потому, что в этот раз уже он ненадолго стих. Злата воспользовалась этим и сев подобнее в лодке, положила руку на бортик и положила голову, вернувшись к созерцанию воды.
- Почему ты так думаешь?  - снова подал признаки жизни мужчина.
- Ты не сон, - вздохнула Злата. – Ты – кошмар.
Он снова тихо засмеялся.
- И все же? – не унимался Ллевелис. – Я просто сон, мне ты можешь сказать.
- А разве не очевидно? – девушка протянула руку к воде и начала вырисовывать узорчики кончиками пальцев. – Катька. Она такая красивая… и… сексапильная…и… она такая…Она такая, какие нравятся таким как ты… сейчас.
-  Ты думаешь, что она привлекательнее?
Голос мужчины казался таким удивленным, что Злата невольно на него посмотрела.  В  этот раз уже она рассмеялась и не тихо как до этого Ллевелис.  Нельзя так, но гремучая смесь удивления, ошеломления и недоумения, отпечатавшиеся у него на лице, не оставили её равнодушной.
Ллевелис пытался хмуриться, но девушка напротив так заразительно смеялась, что он тоже не сдержался и невольно заулыбался.
- Ты тоже красивая, - спустя некоторое время попытался вернуть разговор  в нужное ему русло мужчина. Но добился только того, что девушка снова беззлобно рассмеялась.
- Да брось!  - она махнула на него рукой. – Какая я красивая? Ну, так симпатичная. И то, только потому, что Кэт меня время от времени в парикмахерскую таскает и косметикой иногда разрисовывает. Нет! Я не ною, не ревную и не бью на жалость. Пойми правильно, я знаю точно какая я, и люблю себя вот такую.  Я не Катька, я не могу трое суток шастать по лесам и оставаться сногсшибательно красивой, и мужики не ложатся штабелями к моим ногам. Но мне это и не нужно. Я умная и мне это нравиться. И нравится, что есть свобода быть собой, наслаждаться этим. Пройдет время, и я найду  кого-то под стать себе – инженера или медика, или ещё кого. Выйду замуж, нарожаю  детишек и буду счастлива. И я абсолютно точно не хотела бы видеть рядом с собой кого-то, такого как ты сейчас. Такой, как есть на самом деле – может быть. Но не такой…
Она рукой показала контур его тела, намекая, что имела в виду.
- То есть, ты предпочитаешь умных, а не сильных и красивых мужчин…- сделал свои выводы из всей этой речи Ллевелис и тут же обиделся, вызвав у собеседницы улыбку. – Э! Я, кстати, тоже умный!
- Не сомневаюсь, - девушка вернулась к кругам на воде. – Только ты все равно олимпийский бог, а я простая смертная. Романы между небожителями и простолюдинами во все времена заканчивались плохо…
- А что если бы я сказал, что схожу по тебе сума с первой встречи?
- Я бы сказала, что ты начитался дешевых романов, чтобы клеить баб и теперь пытаешься склеить меня…
То ли Ллевелис обиделся на её слова, то ли на то, что она раскрыла его тайный замысел, но он резко встал и…вполне прогнозируемо, лодка под его весом подалась назад и перевернулась. Последнее, что запомнилось Злате, прежде чем она проснулась в своей постели в холодном поту – черная и белая рыбки,  которых она заметила, взлетев над лодкой, резвящимися неподалеку.
Злата, тяжело дыша, резко села в своей кровати. Сон слетел  моментально. Она оглянулась вокруг – комната затянутая ночной темнотой и немного освещенная светом луны от окна. На кровати напротив, проглядывался силуэт спящего мужчины.
Несколько раз, глубоко вдохнув, чтобы восстановить дыхание, Злата тихо рассмеялась, стараясь не разбудить спящего Ллевелиса. Приснится же такое…
Взбив подушку, девушка снова легла, укрывшись одеялом, и вскоре тихонько засопела, так и не заметив, что все это время за ней пристально наблюдали.

Глава 5
Утро застало Злату врасплох. Девушка едва прикрыла глаза ночью, казалось, даже просто моргнула,  и вот оно – коварно подкравшееся утро. Хотелось ещё немного поваляться, хотелось в горячий душ и кофе.
Вместо этого знакомая обстановка комнатушки, пустующая смятая постель напротив и головная боль. Не сильная, скорее, просто ноющая, но имеющая в наличии и портящая этим жизнь.
Злата решила, раз никто не будет, можно прикрыть глаза, и ещё чуток поваляться. И только она пришла к такому умозаключению, как дверь, словно от пинка  с грохотом открылась, хорошенько, приложившись о стену,  испугав постоялицу так, что она чуть сама с кровати не спрыгнула. В комнату ворвался блондинистый вихрь, который Злата именовала подругой и до неприличия бодрым голосом отрапортовал:
- Ну сколько можно дрыхнуть? Тебя все ждут завтракать!
И ушла, насвистывая при этом что-то и даже не догадываясь, что именно, Злата слышала, как Кэт фальшивит. Вздохнув, Злата надела сапоги, и спустилась вниз, отчаянно зевая и думая о том, как несправедлива жизнь и можно ли в этом забытом богом лагере ролевиков, хоть правдой хоть нет раздобыть кофе.
Кэт не соврала – её уже ждали за тем самым столом, что и вчера, и  даже уже  стояла тарелка с похлебкой,  глиняный стакан с чем-то горячим и небольшая тарелочка с парой пампушечек.  Злата не могла не признать, что сегодня завтрак даже выглядит аппетитно. А значит, им занималась не Кэт. Да и судя по тому, как она воркует с Байроном – ей не до того было. Скорее всего, это была работа Ллевелиса, который у стойки что-то живо обсуждал с трактирщиком.
- Доброе утро, - хмуро поздоровалась Злата, присаживаясь рядом.
Байрон посмотрел на неё слегка удивленно, а Кэт просветила:
- У них не принято здороваться по утрам.
- Буду знать, - безразлично кивнула Злата подвигая к себя тарелку с ароматно пахнущим варевом и стараясь не думать о том, правда ли оно такое аппетитное, или она настолько голодна, что даже это кажется вкусным.
Едва только Злата зачерпнула пару ложек, почувствовав божественный вкус горячей еды, как Байрон вдруг вспомнил:
- Мну нужно кое-что обсудить с Ллевелисом…
- А это не подождет? – с надеждой спросила Злата, лишь на мгновенье, опередив Кэт.
В этот момент девушке было все равно, что про неё подумает эта парочка. Просто Златослава точно знала, если Байрон сейчас уйдет – завтрак ей не светит.
- Сожалею, но дело безотлагательное.
Кэт и Злата провожали его взглядом, при этом вторая старалась успеть съесть как можно больше, как можно больше пока…
- Златка… какой мужик! У меня таких ещё не было, - с восхищением поделилась Катерина, заставив подругу подаваться едой.
- Боже, Катька! Я же ем! Давай … потом обсудим твою бурную личную жизнь?
- Ладно, - на удивление быстро согласилась та. Слишком быстро.
Не отводя от подруги подозрительного взгляда, Злата взяла булочку, поднесла ко рту и откусила. Катерина все это время сидела, молча, но даже невооруженным взглядом видно было, что она порывается что-то рассказать. Её прорвало, когда Злата начала пережевывать булочку:
- Златка! У него такой ХВОСТ!
Злата поперхнулась, представив, чем именно подруга так впечатлилась, что назвала  хвостом, и тут же выплюнула булочку в лежащее рядом полотенце.
-  Катька… - простонала несчастная, отпивая глоток вчерашнего компота из сухофруктов. Но подруга не поняла намек и продолжила с прежним восторгом в глазах:
- Если бы ты только знала, что он может им делать!
Злата фонтанчиков вернула компот из сухофруктов назад:
- Так все, я не голодная, - девушка раздосадовано отшвырнула  от себя салфетку, и крикнула стоявшим у стойки ребятам.  – Может, поедем уже?

*****
Ллевелис проснулся утром в скверном расположении духа. Он посмотрел на кровать напротив. Невысокая брюнетка мирно сопела, досматривая какой-то хороший сон. В том, что сон был хороший, сомневаться не приходилось. Не только потому, что она слабо улыбалась во сне. Просто погружая  девушку в целебный сон, мужчина об этом позаботился.
Ну и ночку устроила ему эта иномирянка. Знал бы заранее, чем все обернется – спал бы на лавке в главном зале, честное слово. Или снял бы себе отдельную комнату. Так нет же, не утерпел. Пришел, сам не понимая зачем, насочинял сказок, при этом трясясь как школьник, который учителю рассказывает, что у него собака съела домашнее задание. Зачем? Ну, зачем он напросился к ней в комнату?
Ллевелис подошел к спящей Злате, поправил растрепавшиеся волосы и какое-то время стоял, гладя по щеке и любуясь. Он не опасался, что девушка проснется. Сонные чары продержаться ещё какое-то время. Достаточное, чтобы он мог собраться, натянуть иллюзию и уйти незамеченным.
Но мужчина просто не мог заставить себя уйти. Не мог, не хотел быть от неё далеко.
Ллевелису стоило огромных усилий скрывать, как пристально он  наблюдает за Златой, ловит и запоминает каждое слово, каждый жест, каждую улыбку… Может это любовь? В конце концов, мог же он просто влюбиться? Ну и пусть, что иномирянка. Ну и пусть простой человек. Ну… мало ли?
С другой стороны, то, что  Ллевелис сейчас испытывал, больше походило на одержимость. Боже, да он чуть сума не сошел, когда её ручка вдруг выскользнула. Из него будто душу вытряхнули. Ллевелис не уничтожил весь базар разом, чтобы её найти только,  благодаря своей чудовищной  силе  воли.  Но нескольких  кажется, покалечил, прорываясь через толпу. Пути неизведанные! Да он чуть в демона не трансформировался там же. И это чувство не отпустило, даже когда нашел её.
Ему снова стало стыдно, когда вспомнились фиолетовые синяки на маленькой ручке. Почему Злата молчала, что ей больно? Неужели не видела, что он себя почти не контролирует? Или… Эта мысль не покидала его все это время. Может,  увидела сквозь иллюзию его истинный облик и испугалась?  Нет, тогда бы не впустила к себе. Ллевелис снова погладил её щеку. Он никогда, ни за что не хотел причинить ей боль.  Потребность защищать и оберегать эту хрупкую иномирянку ощущалась практически на физическом уровне.
Ллевелис снова просканировал Злату. Ни следа магии. Вообще никакой. Значит, приворожить его она не могла. Тогда как объяснить, что он почувствовал её появление в этом мире? Как объяснить, что в тот лес он пошел целенаправленно, вопреки здравому смыслу, вопреки всем насущным делам и проблемам, требующим срочного  вмешательства? Ллевелис не успокоился, пока не нашел Злату. Только слишком поздно. Девушка явно не привыкла к таким экстремальным условиям, в которых оказалась. Уставшая, изголодавшаяся и что самое страшное – страдающая обезвоживанием, девушка чуть не умерла там же. Ллевелису стоило догадаться в каком она состоянии, наколдовать воды. Но  он так редко имел дело с людьми, что просто забыл, насколько они хрупки, и недооценил опасность. Тем более, девушка до сих пор стойко отрицает тот факт, что оказалась в другом мире. Ллевелис так и не решился  сказать правду, опасаясь за её рассудок. Осторожность и рассудительность, проявленные им, привели к тому, что Злату пришлось вытаскивать  из Лимбо – мира, служащего буферной зоной для душ, совершающих переход в мир иной.  Её спутница, Катерина, так и не поняла, что подруга умирает. Оно и к лучшему. Амбициозная блондинка, которая на удивление сразу все поняла и не только приняла изменившиеся реалии, но и тут же разработала себе план на будущее. Ллевелис  даже думать не хотел, что было бы узнай она ВСЮ правду. А Злата не такая… Даже если бы не это странное притяжение её стоило спасти. Хотя бы ради  того, чтобы поговорить с ней.  Сколько сил и времени пришлось убухать, просто чтобы вернуть её, сколько энергии влить… Но Ллевелис не жалел ни о чем.
Вот так, сидя рядом он видел краски в окружающем мире, был по-настоящему жив. Просто находясь вдали от неё, не видя, не имея возможности, как бы случайно, коснуться, или вдохнуть запах волос, Ллевелис начинал умирать. И чем больше времени он проводил рядом со Златой, тем сильнее была эта странная привязанность… Нет, не так. Тем сильнее была его зависимость.
Ум подсказывал, что, скорее всего, это последствия какого-то приворота. Пусть в иномирянках ни капли магии. Но кто-то же их сюда призвал? Вот он мог как-то завязать их на нем.
Отсюда и тесная связь между ним и Златой.
Не зря же Ллевелис случайно утащил её в Лимбо этой ночью. Ему то что? Происхождение и сила, которой он наделен с рождения позволяет ему приходить и уходить оттуда в любое время.  Но Злата совсем другое дело. Духи почуяли его случайную попутчицу  мгновенно – запах смерти ещё витал вокруг неё. Пришлось потратить время, чтобы их отогнать. Но даже после этого оставлять девушку там было бы небезопасно. Он чувствовал голод духов и то, как они медленно сужают вокруг них кольцо. Времени оставалось не так много, но Ллевелис, поняв, что девушке кажется, что она спит, решил воспользоваться случаем и таки добился от неё откровенности. И что в итоге?
Оба они чуть не погибли, чтобы он узнал, что в  истинном обличье ей не интересен. Точнее, девушка не верит, что могла бы его заинтересовать. И, в общем-то, ещё неделю назад мужчина был бы полностью согласен. Иномирянка, полностью завладевшая его умом и сердцем, не красивее, не знатнее и не умнее чем те женщины, с которыми он привык проводить время.  Леди Кэт ещё могла бы потягаться красотой с эльфийками и демоницами. Не зря же Байрон потерял голову. Но Злата… Нет, это приворот, точно приворот.
Ллевелис вздохнул и резко встал. На Матэнхейм напали. Злата никуда не денется. Пусть спит, а он пока пойдет и расспросит трактирщика. Нужно узнать о пути продвижения этой заразы, которая косит мирных жителей деревнями.
Мужчина умылся и быстро оделся. Уже на выходе, немного подумав, Ллевелис сплел несколько сильных защитных заклинаний, и с чистой совестью спустился вниз, где его уже ждала раздражающе счастливая парочка.

*****
Коротко поздоровавшись, Ллевелис отправился расспрашивать трактирщика постоянно сканируя, что происходит в комнате Златы. Он почувствовал, когда девушка проснулась, когда к ней заглянула леди Кэт, когда спустилась вниз. Вскоре, Байрон присоединился к ним.
- Ну, что тут у вас? – деловито поинтересовался наемник и тут же заметил. – Ты я смотрю, очень плохо спал…
- Ты как я слышал тоже, но пот твоей довольной роже не скажешь, - беззлобно огрызнулся Ллевелис.
Байрон улыбнулся и повернулся, чтобы посмотреть на Кэт и заметил нечто странное.
- Слушай, а ты случайно ничем тяжелым леди Злату по голове не треснул, пока вы днем гуляли? – нахмурившись, спросил он.
- Ты что? – даже обиделся советник.
- Просто она немного странная  с утра, - объяснил Байрон.
- Что? – обернулся посмотреть Ллевелис и так и застыл вполоборота. Злата торопливо, словно у неё кто-то сейчас заберет, глотала похлебку, не пережевывая, и вдруг разочарованно отставила её, с живописной смесью брезгливости и отвращения на лице.  Ребята дружно посмотрели на трактирщика, в поисках объяснения причин, которые могли повлиять  на поведение посетительницы. Тот лишь руками развел:
- Тот же суп, что я и вам подавал.
А события тем временем развивались: Злата взяла свежую булочку, немного с аппетитом пожевала и тут же  с отвращением выплюнула в салфетку. Трактирщик с удивлением взял такую же точно булочку, принюхался, откусил и снова недоуменно пожал плечами.
А Злата тем временем отхлебнула компот из сухофруктов, но по какой-то причине фонтанчиком вернула все назад. Девушка раздосадовано  отодвинула от себя всю еду, отбросила салфетку и предложила:
– Может, поедем уже?
Мужчины переглянулись и Байрон спросил:
- Точно ничего такого?
- Ну, возможно я случайно затащил её с собой в Лимбо…
Байрон удивленно посмотрел на него:
- А почему она случайно не умерла?
- Она была со мной, - сквозь зубы процедил Ллевелис. Меньше всего ему хотелось за что-то оправдываться, настроение и так было поганым.
- Ладно-ладно, - примирительно  махнул руками Байрон. – Не мое дело, понял, не дурак.
Ллевелис отвернулся от зала, хотя мысленно не переставал сканировать пространство вокруг Златы, контролируя все, что происходит. При этом его самого жутко раздражало, что не может прекратить. Это просто помешательство какое-то. Неожиданно на Ллевелиса снизошло озарение: Кэт и Злата оказались тут практически одновременно с неизвестным, истребляющим население Матэнхэйма. Вполне может быть, что его действительно кто-то зачаровал на Злату, чтобы отвлечь от решения этой проблемы?
- О чем ты задумался? – нахмурился Байрон.
- Ты заметил, что мы уже неделю не можем выехать из этого города? – перевел на него задумчивый взгляд Ллевелис. – И причина сейчас сидит там, в зале и нетерпеливо топает на нас ножкой.
- Думаешь, их послали задержать нас?
- Думаю,  что не верю в совпадения, - Ллевелис встал. – Пошли, леди заждались.
Байрон расплатился и последовал за Ллевелисом, который уже не только подсел к девушкам, но и начал вкратце излагать полученную от трактирщика информацию.
- Я расспросил трактирщика, и выяснилось, что иномирянин убивающий людей…
Кэт капризно сморщила носик:
- Фу, как вульгарно звучит. Давайте дадим ему имя!
Злата попыталась урезонить подругу:
- Катька, это тебе не домашнее животное…
- Так я ж из чисто практических соображений, - сделала она честные и невинные глаза. – Если  он каждый  раз будет говорить «иномирянин, убивающий людей», то к утру как раз закончит. А так у нас есть шанс, что мы разработаем план действий и выедем ещё сегодня. И может, - девушка выдержала драматическую паузу и пафосно закончила: – даже  спасем чьи-то жизни!
Ллевелис и Злата синхронно скептически хмыкнули – оба независимо друг от друга слабо верили  в благие намеренья  Катерины. А вот Байрон восхитился:
- Вы также благородны, сколь и прекрасны!
- Ах, вы мне льстите…
- Нисколько…
- Так, ну хватит! – прервала эту сладкую парочку Злата, понимая, что ещё чуть-чуть и у них опять все закончиться в спальне. А ей до чертиков надоело это все, этот лагерь ролевиков и так хотелось вернуться в лоно цивилизации! Если ради этого нужно доиграть квест – она доиграет. Но эта парочка, у которой гормоны зашкаливают,  просто действует на нервы, а они у неё не железные так долго молчать. – Главного злодея условно назовем Кощей Бессмертный.
- Почему? – вопрос у всех троих собеседников вырвался независимо друг от друга и абсолютно синхронно. Также, как и глаза стали удивленно выпученными.
- Потому, что гладиолус! – раздраженно рыкнула Злата, готовая растерзать всех и каждого, кто сейчас станет приставать с глупыми вопросами.
К счастью или нет, но приставать никто не решился. Байрон пожал плечами: Кощей Бессмертный так Кощей Бессмертный. Не самое экзотическое имя среди тех, кого ему приходилось убивать. Наемника  сейчас значительно больше волновала Кэт, которая кокетливо и многообещающе постреливала глазками в его сторону, да её изящная ручка, которую она постоянно целовал. Ллевелис задумчиво молчал, думая о чем-то своем и барабаня пальцами по столешнице.
Злата осмотрела всю эту гоп-компанию и сделала то, что всегда делала, как староста класса: взяла ситуацию в свои руки. Девушка хлопнула в ладоши, привлекая к себе внимание:
- Так, вы двое! – она строго посмотрела на Кэт и Байрона. – Ведите себя прилично, дождитесь ночи!
Парочка смущенно убрала друг от друга руки.
- Теперь ты, - она посмотрела на Ллевелиса таким взглядом, что ему невольно захотелось вытянуться в струнку. – Кратко и внятно изложил, что узнал.
- Трактирщик сказал, что в  последнее время дела пошли хуже, потому, что у него останавливаются  только путники, проезжающие по Западному торговому пути в Гунари, коих не так и много…
- Почему? – нахмурилась девушка.
- Гунари – город принадлежащий вампирам, - почему-то неохотно ответил Ллевелис. – И хоть они  и не выпивают людей против воли, но рисковать никому не хочется. Кроме того, лес Форт-Сол кишит разбойниками и до Гунари ещё дохать нужно. А если заблудиться, то можно вообще попасть в болото…
- Я так не могу, - прервала его Злата. В отличие от него, девушка смутно представляла, о чем он говорит, так как не могла представить себе это визуально.
Девушка взяла солянку и поставила её возле себя:
- Так, это Терраса. Мы здесь, - после этого взяла ложку и положила напротив себя. – Это Кощей Бессмертный. Он здесь.
Байрон первым сообразил, что она делает и начал помогать, с помощью всего, что попадется под руку:
-  Здесь пролегает Западный торговый путь (он вытащил из кошеля с деньгами два шнурка и положил один из них параллельно солянке), а здесь Северный торговый тракт (второй лег перпендикулярно, пересекшись с первый неподалеку от солянки). Это основные торговые пути в  этой  местности. Здесь и здесь (две золотые монеты легли с одной и другой стороны параллельного шнурка) – лес Форт-Сол. Здесь (возле золотой монеты легла серебряная, но потом, после недолгого раздумья наемник поменял её на медяк)  Мластина, болото заселенное гоблинами. Туда без крайней нужды лучше не соваться. Они в принципе мирные, но свою территорию ревниво охраняют – сожрут, и не подавятся.  Тут (чуть выше пересечения шнурков легла недоеденная златой булочка)  – Гунари. Сюда не стоит соваться в принципе. Дальше по Северному тракту небольшой городок Венцеслава (выше по шнурку легла серебряная монета).
Злата ненадолго задумалась, запоминая и переваривая полученную информацию.
- Если я правильно понимаю, то у Кощея отсюда два пути – или Венцеслава, или Терраса, - девушка задумчиво посмотрела на Байрона. – Почему вы думаете, что он пойдет именно сюда?
Вместо него ответил слегка раздраженный Ллевелис:
- Потому, что Терраса крупный торговый город и это логично. Истребление Венцеславы не принесет ему выгоды и только замедлит.
- Может, ты и прав… - задумчиво протянула Злата. У неё оставалось стойкое впечатление, что она что-то упускает.
- Не может, -  голос Ллевелиса звенел холодом. – Я пока в состоянии разобраться с проблемами своего мира без помощи финансиста-недоучки.
- Оно и видно, - вступилась за поникшую Злату Кэт.
- Что прости? – сузил на неё глаза советник.
- Что слышал, - не менее холодным тоном ответила Катерина, давая понять, что в эту игру могут играть двое. – Можешь разобраться сам – разбирайся. На кой тебе Байрон с его помощью и советами, раз ты так крут? Зачем тогда мы тебе тут?
Ллевелис молчал. Он не мог рассказать, что Байрон нужен, потому что случай исключительный – иномирянина скрывает от него какое-то поле и Ллевелис не может его найти самостоятельно. Да и не уверен, что его методы борьбы подействуют на пришельца. Байрон  его козырь. Также как и не мог признаться, что до сих пор не отправил девушек домой, потому что нуждается в Злате. И выше его сил было признать, что он приревновал её к Байрону. Как быстро они нашли общий язык, как спелись. Ему что Кэт мало? А Злата решила поднять себе самооценку за его счет? Байрон значит в её вкусе? У Ллевелиса непроизвольно сжались кулаки.
Кэт восприняла его молчание по-своему:
- Тебе нужна помощь, и тебя это бесит. Я тебя понимаю, но не срывайся на Златке.
- Ты мне указывать собралась? – голос Ллевелиса был обманчиво тихим.
- Хватит, - попыталась урезонить разошедшуюся подругу Злата, которая больше всего боялась, что потеряет свой единственный билет домой.  – Он прав, это не наше дело.  Они довезут нас до города с …
Но Катерину понесло:
- Это мило, что он так любезно согласился сопроводить нас, пусть ещё продолжает быть любезным в пути и цены ему не будет.
- Я думаю, что смогу обойтись без тебя в пути, - резко оборвал её Ллевелис.
Кэт удивилась, Злата ошарашено замолчала, не зная, что сказать, что сделать. В наступившей на несколько секунд тишине как гром среди ясного неба прозвучал ровный голос Байрона:
- Значит, обойдешься и без меня.
- Что? – удивился Ллевелис.
- Что слышал.
- У нас же был договор… - попытался он урезонить наемника.
- Условия только что изменились, - холодно сообщил Байрон. – Либо леди идут с нами либо мы провожаем их к порталу, и они навечно покидают Матэнхейм, либо я и мой отряд не отправимся с тобой.
Байрон смотрел на него в упор и вдруг Ллевелис отчетливо осознал: несмотря на то, что наемник все это время уделял внимание Кэт, он заметил его чувства к Злате. Он специально предложил отправить их домой, чтобы посмотреть на реакцию. Ллевелис уже собрался высказаться, как вмешалась Злата:
- Довольно, - девушка встала. – Не нужна помощь – я и не настаиваю. Байрон, скажи, как добраться до ближайшего транспорта и я уеду. А вы себе идите, езжайте, летите на ковре самолете… Мне по барабану.
Она старалась держаться с достоинством, не показывать, что чувствует на самом деле. Ещё чего не хватало – разреветься  перед какими-то ролевиками. Но обида жгла изнутри раскаленной проволокой.
- Даже лучше, я вас провожу, - улыбнулся Байрон и Ллевелис сделал то, чего сам от себя не ожидал:
- Нет!
Он не просто приказал или попросил. Он рыкнул так, что даже бывалый наемник отшатнулся, а Злата вздрогнула и замерла. Ллевелис выругался про себя. Ну и что теперь делать? Незнакомое, неприятное чувство жгло изнутри. Хотелось убить Байрона за то, что он заступается за Злату, хотелось разорвать на мелкие кусочки!!! А ещё хотелось поставить на ней клеймо, чтобы каждый мужчина на километр вокруг знал, что это его женщина. И в то же время он сожалел, что был с ней так груб. Ллевелис бы с удовольствием обнял её, успокоил, защитил бы от любого, кто мог бы  расстроить или обидеть!  Но как защитить её от самого себя? Да что за наваждение, в самом деле?! С этим нужно что-то делать.
Ллевелис медленно встал.
- Байрон, ты нужен мне, а значит пускай леди остаются, - в его голосе звенела сталь. – План остается прежним – мы проводим девушек, ведь нам по дороге. Предлагаю забыть этот инцидент, и отправится, наконец, в конюшни.
Сделав два шага, Ллевелис остановился и снова удивил сам себя:
- Я не должен был на тебя кричать. Извини меня, Леви.
И быстрым шагом вышел  из таверны, направившись к конюшням. Ему нужно было время, чтобы успокоить мысли и чувства.
- Как он её назвал? – возмутилась Кэт, заподозрив что-то, как минимум матерное.
Байрон откашлялся, плохо маскируя смех, и ответил, стараясь сдержать улыбку:
- Это он так…переиначил её имя на наш лад, а то Злата тяжеловато запомнить.
И встал, пресекая дальнейшие расспросы, увлекая Катерину за собой. Злата несколько мгновений постояла, не зная, что делать: возмущаться, смеяться или плакать. В итоге она решила забить на все кроме одного единственного вопроса:
- Каким  образом он сократил Златослава до Леви? Это больше ему подходит.
- О, - вдруг оживился Байрон. – У него другое прозвище. Можешь называть его Шай.
- Серьезно?
- Ну, да, - со слишком серьезным видом сообщил Байрон, и девушки независимо друг от друга решили, что это какой-то розыгрыш. Поэтому пользоваться полученной информацией не стоит.
*****
До конюшен добрались, как и в прошлый раз, немного по петляв по городу, но зато без приключений. У Златы все это время не выходил из головы разговор в таверне. Да, возможно она и влезла не в свое дело. Но это не повод грубить. Она снова и снова  прокручивала в голове все, что произошло, пытаясь понять, чем так разозлила Ллевелиса. Но адекватных причин к такому его поведению нет. То он сорвал на ней зло, то «Извини меня, Леви». В конце концов, девушка решила, что  не на помойке она себя нашла и не собирается навязываться в друзья тому, кто считает её за пустое место. Конечно, оставалась маленькая вероятность, что возможно у него что-то не получается в игре, либо ещё какие неприятности. Но Злата чувствовала себя оскорбленной, а на фоне вчерашней прогулки по городу, когда ей показалось, что получилось наладить с ним контакт, и вовсе втоптанной в грязь. Кто бы знал, чего её стоило не разреветься тогда в таверне.  Терпеть такое отношение, тем более незаслуженно не должен ни один человек. А уже тем более она.
Её похитили из дому, бросили погибать посреди непонятной степи, на которой проводится масштабная ролевка, или как оно там правильно называется – вон сколько народу. Её бросили тут одну с Кэт!!! И терпеть издевательства парня, который играется в советника темного короля?! Увольте.
Пока что Злата стиснет зубы, проглотит обиду, и сделает все что нужно, лишь бы добраться до цивилизации. А там помашет этому персонажу, у которого, наверное, нет реальной жизни, ручкой и адьос!
Девушка так увлеклась, мечтая о возвращении домой, что не заметила двух вещей. Первое, как стрелка «настроение» перестала показывать куда-то в район  земного ядра, и даже наоборот, начала медленно, но уверенно стремится в направлении солнышка. Второе – Ллевелиса.
Этот паразит сидел прямо возле лошадей,  которых седлали в спешном порядке несколько парней, и задумчиво грыз какую-то травинку. Троица, не сговариваясь, и независимо друг от друга остановилась чуть поодаль от него. Все ждали, пока лошади будут готовы.
Злата почему-то невольно задумалась над этой травинкой. Чего он её так жует? Может она вкусная? Или он бросает курить? Злате не приходилось жевать травинки. Во-первых – это не гигиенично. Мало ли народу тут по ней шлялось! И лошади опять же…  Ходят тут везде… Справляют свои естественные нужды…и мало ли на какую траву… Вот, если бы её где-нибудь в теплице вырастили, помыли, упаковали, как клубнику в супермаркете. Тогда возможно. А так…
Злата очнулась, только когда Кэт ткнула её локтем под бок:
- Куда ты смотришь? – намекая на то, что девушка все это время неотрывно смотрела в одну точку, которая как-то случайно оказалась Ллевелисом. Ответ её буквально огорошил:
- Ты когда-нибудь видела траву  в супермаркете?
Кэт даже споткнулась от неожиданности:
- Что, прости?
-Ну, травку, - попыталась донести до неё свою мысль Злата. – Такую…ну не просто травку, а …
Кэт взяла подругу за плечи и резко тряхнула:
- Златка, ты что спятила? Откуда «не просто травка» в супермаркете? Её и на дискотеке не везде купишь… И вообще, плюнь ты на этого козла! Он не стоит того, чтобы из-за него на наркоту подсаживаться! Что б я больше этого не слышала.
- Как скажешь, - покорно согласилась Злата, и отделалась малой кровью – подруга переключилась на Байрона.
Наконец, лошади были готовы, и вывели последнюю – Грома. Его тащили за узды сразу четверо здоровых мужчин, жеребец упирался, отстаивал каждый шаг. Злата глядя на него думала, что ему хочется, чтобы она на нем ехала наверное ещё меньше, чем ей на нем ехать. Девушка невольно начала думать, а не попросить ли поменяться с Байроном. Судя по тому, как лихо он впрыгнул в седло, а потом за руку поднял и усадил перед собой Кэт – наемник сильный и умелый наездник. Эта лошадь скорее по нему.
- Хочешь, я на нем поеду? – голос Ллевелиса, тихий и спокойный прозвучал над самым ухо.
Злата не слышала, как он подошел и непроизвольно отскочила. Первым порывом было согласиться. Но потом вспомнилось все, что было ещё час назад в таверне, и гордо вскинув голову, девушка холодно ответила:
- Сама справлюсь.
Ллевелис не отступал:
- Это опасное животное, ты на нем убьешься.
- Обойдусь без помощи советников недоучек, -  девушка постаралась как можно точнее скопировать интонации собеседника.
Ллевелис побагровел от злости, а на скулах заходили желваки:
- Смерти себе хочешь? Прекрасно! Учти, в этот раз я тебя спасать не буду.
- Я и в прошлый раз тебя ни о чем не просила!
Злата понятия не имела, о чем парень говорил, но своих позиций упрямо не сдавала. Злая, как тысяча чертей, девушка подошла к Грому. И вся её злость тут же выветрилась. Это восхитительное животное вызывало   смесь страха и трепета. Не хотелось на нем ехать. Ещё меньше хотелось унижаться и просить помощи у Байрона на глазах у Ллевелиса. Девушка вздохнула и решилась:
- Ладно, подержите его.
Не менее получаса Злата пыталась залезть в седло. И дело было не в Громе – животное, после окрика Кэт стояло сравнительно смирно. Просто в свой единственный раз, когда её приходилось сидеть в седле, девушка залезала на лошадку с помощью инструктора и с небольшого помостика. Сев в седло она тут же упала с другой стороны на какой-то хлам и повредила себе спину. Поэтому залезать на спину Грому было элементарно страшно – девушка то и дело сползала то с одной, то с другой стороны.  В конце концов, её как-то усадили и все тронулись в путь. Злата пыталась держаться в седле, копируя Байрона. Но стоило Грому сделать несколько первых шагов, как она с ужасом почувствовала, что сползает и вцепилась ему в шею. Мертвой хваткой. Как ни уговаривали Байрон, Ллевелис и Кэт, девушка так и не смогла с собой ничего поделать.
Так, медленно и доехали до леса ближе к сумеркам.
- Найдем подходящую поляну и сделаем привал, - спустя где-то час езды уже по лесу сказал Ллевелис, и Злата вдруг подумала, что не такой он и плохой. Если очень присмотреться. Чего это она на него бочку катила?
Побольше следи Злата за дорогой и поменьше отвлекайся на Ллевелиса, возможно смогла бы предотвратить  то, что дальше произошло. Но, как говорится – знал бы, где упадешь – подстелил бы соломку.  В случае Златы – объехал бы.

*****
Чаща становилась все более трудно проходимой и темной. Перспектива среди ночи изучать топографию леса никому не улыбалась. Поэтому, как только чаща поредела, а потом и вовсе расступилась, выпуская усталых путников на поляну, это было воспринято, как знак свыше, и все дружно, молча, не сговариваясь, начали сооружать лагерь. Работу было решено поделить по возможностям – Ллевелис, ещё днем подстреливший зайца сейчас разделывал его, чтобы приготовить еду,  Байрон собирал дрова, Злата лежала прямо росяной травке, вдыхая пряный аромат и гадая, сможет ли когда-нибудь ещё ходить, а Кэт… А Кэт гуляла вокруг поляны.
Весь день она провела в удобном седле Барона, а его компания приятно скрашивала досуг. Этот наемник стал первым мужчиной, который не только выслушал, что происходило с героями «Дом -2», но и запомнил. А после того, как он сказал, что ей очень пошел бы розовый цвет волос, Кэт стало казаться, что  у неё к нему есть какие-то настоящие чувства. Но после того, как ц Байрон подарил ей кольцо с огромным брильянтом, каратов девять, не меньше! Да ещё и в платиновой оправе! Кэт поняла, что влюбилась.
В общем, идиллия, которая не предвещала беды, пока Кэт не приспичило отойти в кусты по маленькому.
Каждый, кто брался рассказывать о Катерине, начинал с того, что девушка настоящая красавица. Маленькой её все называли принцессой, когда она стала постарше – звездой. Видимо отсюда и появилась её любовь ко всему блестящему. Это второе, что вспоминали, рассказывая о гламурной блондинке, чье лицо не было обременено печатью интеллекта. Про эту черту характера если кто и вспоминал, то, как нечто находящее в самом низу списка. И их трудно в этом винить.
Катерина отошла на достаточное расстояние от лагеря и только собралась приступить, как увидела что-то блестящее чуть поодаль. Плюнув на потребности своего организма, девушка с изящностью бульдозера, троща все ветки на своем пути, пошла, посмотреть, что же там блестит. Но, как не старалась, подойти ближе, к блестяшечке не получалось. В итоге Кэт, до которой, наконец, дошло, что её кто-то утаскивает, не стала мудрить и просто прыгнула, вцепившись в неё обеими руками. Как позже оказалось – это она зря… очень зря.
Стоило схватиться за вожделенную блестяшечку, как девушку что-то буквально подбросило вверх, и отшвырнуло в сторону. Все произошло так быстро, что Кэт просто не успела ничего понять. И то, что она хорошенько приложилась об землю, улучшению ситуации не способствовало.
Кэт с трудом отдышалась, и села. Казалось, она сейчас умрет от полученных ран. Если ещё не умерла. Все тело ломило, а душа болела о тех синяках, которые остались на её прекрасном теле. Девушка как раз озадачилась вытаскиванием из волос листьев и травы, как возле неё раздался мощный рев.
Катерина подняла глаза.
Прямо возле неё  стоял на двух массивных ногах  исполин, не меньше трех метров роста, с внушительной мускулатурой, короткими лапами с длинными когтями, которые противно блестели в сгущающихся сумерках и бил хвостом по земле со стороны в сторону. Катерина с удивлением поняла, что блестяшечка за которой она охотилась – это кончик его хвоста.  Животное снова взревело, замахнулось когтистой лапой и ударило по Кэт.
Как правило, люди, оказавшись перед лицом смерти реагируют по разному.Есть те, кто к ней готов или даже ждет её прихода. Есть те, кому все равно. Есть также  те, кому не хочется умирать.  Они  молятся, прося о чуде и отсрочке, не понимая, что со смертью нельзя договориться.
И есть Кэт – блондинка, свято уверовавшая в свои сверх силы. Схватив валяющуюся рядом палку, Кэт замахнулась, чтобы одним ударом уничтожить агрессора.
Это стало бы последним, что сделала Кэт в качестве сверх сильной спасительницы мира, если бы не подоспела помощь.
*****
Злата лежала на поляне, пытаясь прийти в себя после поездки. И пытаясь бороться  со своим организмом. Мозг настойчиво требовал отдыха. Организм настаивал на том, что ей нужно в туалет. Девушка мужественно игнорировала его, пока могла. Но увидев, что Катерина ушла в лес, скорее всего по той же надобности, решила, что это знак свыше.
- Байрон, помоги мне встать, пожалуйста, - Злата сознательно проигнорировала тот факт, что Ллевелис был ближе, и протянула руку наемнику. Советник только зубами скрипел, глядя на то, как Байрон помогает ей подняться.
Злата медленно побрела в сторону леса. Измученное дневной ездой тело нестерпимо болело, но воспитание требовало отойти подальше. Да и хотелось поболтать с Кэт подальше от парней.
Поэтому девушка, ориентируясь на шум, медленно брела по лесной чаще. И тут она услышала рев. Она замешкалась лишь на мгновенье – просто чтобы обреченно вздохнуть.  Опыт, накопленный годами, подсказывал, что Катерина имеет к этому реву непосредственное отношение. Златослава бежала по чаще на шум так быстро, как только могла. Она выбежала рядом с огромным зверем  именно в тот момент, когда  тот  замахнулся, чтобы ударить Катерину, даже не предпринимавшую попытку сбежать. Даже не задумываясь, что делает, Злата прыгнула вперед, отталкивая Катерину из-под линии удара. По спине прошелся холод, но девушка его проигнорировала и спросила, тряся Кэт:
- Ты в порядке…
Злата всегда была здравомыслящей девушкой и не теряла самообладания и рассудительности даже в экстремальных условиях. Собраться помогал также тот факт, что чаще всего от её действий зависела и Катерина.
Видя, что подруга, мягко говоря пребывает в прострации и не очень соображает что происходит, Злата сделала то, что казалось самым правильным в сложившейся ситуации.
Она вскочила на ноги и отбежала от Кэт, размахивая руками, и крича:
- Эй, дитя Чернобыля! Я тут! Достань меня, если сможешь!
Маневр сработал, даже лучше, чем хотелось бы. «Дитя Чернобыля», взревело и, забыв про Катерину, бросилось в погоню за Златой.
Только когда эта огромная клыкасто-когтистая машина смерти, на довольно приличной скорости поперла на неё, девушка опомнилась, но  было уже поздно. Разъяренное животное было не остановить. Оставалось только одно – бежать. Бежать так быстро, как только ноги понесут. А ввиду дышащего в спину монстра – несли они с такой скоростью, про которую беглянка до этого момента и не подозревала, что способна развивать.
Чтобы хоть как-то выиграть время или оторваться от преследователя, Злата старалась бежать туда, где лесная чаща становилась гуще. Она маленькая  и верткая,  а преследователь слишком массивный, поэтому с трудом преодолевал её. Наконец, уставшая и обессиленная девушка воспользовалась тем, что оторвалась на приличное расстояние и спряталась под корнем дерева. Она сильно рисковала. Если  бы эта помесь тирекса и хищника увидела или унюхала её, сбежать быстро вряд ли вышло бы.
Но зверюга, увлеченная погоней, пробежала мимо.
Злата  проводила его взглядом из своего убежища и облегченно вздохнула, почувствовав себя, наконец, в безопасности.  И тут же ощутила  удар по затылку…
*****
Байрон проводил взглядом Катерину и вздохнул. Она, конечно, самая шикарная женщина из тех, что у него были, но уж больно болтливая. Но зато бойкая, уверенная в себе. Ему понравилось, что девушка в таверне вступилась за подругу. Которая, нужно признать, при всей своей сообразительности и рассудительности упрямо не хочет замечать очевидных вещей: их забросило в другой мир и Ллевелис неровно к ней дышит.
Если первое для Байрона было вполне объяснимо. Судя по рассказам, девушки – коренные  горожанки и деревья видели только в парках. Этим можно объяснить, что они не заметили что вокруг полно растений и животных, которые не водятся в их мире. Вполне можно предположить, что оказавшись в чужом городе в абсолютно незнакомой культуре, среди рас, которых нет в родном мире, Злата  могла вообразить, что это какая-то игра или розыгрыш. Хоть это и притянуто за уши. Нет, ну, правда. Целый день ездить на Громе, и не заподозрить неладное могла только полная идиотка. А Златослава, как он успел убедиться далеко не такая. Скорее, просто не хочет признавать очевидное, потому, что не знает, что с этим делать.  И судя по рассказам Катерины, особенно она не знала, что делать с Ллевелисом.
Леди Кэт тут поделилась огромным секретом. Оказывается, леди Злата не так давно сделала то, чего от неё совершенно не ожидали – закрутила роман с женатым мужчиной. И не просто женатым мужчиной, с ректором института, в котором училась. Эта связь длилась почти курс, пока леди Злата не подвернула ногу и неделю не пролежала дома. Пока девушка лечилась дома, ректор закрутил роман с другой студенткой. Злата застала их в кабинете, когда пришла к нему, едва смогла стоять.
По словам той же Кэт, она не стала устраивать скандал, звонить его жене и позорить на работе. Просто тихо забрала документы и перевелась в другое учебное заведение.
Вместо неё все эти операции, причем с огромным удовольствием проделала леди Кэт. Она же с гордостью поделилась: «Папочка подергал за ниточки и этого козла поперли с работы!». Вот только леди Злата этого по сей день не знает. Она наотрез отказалась слышать о нем хоть что-то или просто вспоминать его имя в разговоре. Просто вычеркнула из своей жизни. Из чего Байрон сделал вывод, что она ещё и очень гордая.
Трудно будет Ллевелису выпросить прощение. Тем более что ему вряд ли за всю жизнь вообще приходилось это делать. Уже его «Извини…» можно назвать подвигом. Серьезно, Байрона назовут первым лжецом, если он кому скажет что слышал это. А если ещё и упомянуть про леви…Интересно, Ллевелис оговорился, назвав Златославу «единственной суженой». Да ещё и древним именем, которым жених и невеста называют друг друга, на всю жизнь, связывая себя узами перед алтарем. Не просто сочетаясь браком,  а вступая в вечный союз, становясь леви и шаем, двумя половинками одного целого, которые больше ни жизнь, ни смерть не вольны разлучить. Или не оговорился? Ох, странно он себя ведет. Кто сможет предсказать, чем это закончится для иномирянки, ничего не ведающей о законах и традициях мира, в котором оказалась.
- Байрон, - окликнула Злата, и наемнику пришлось приложить усилия, чтобы не улыбнуться. – Помоги мне подняться, пожалуйста.
Девушке кажется, что она ведет себя гордо и независимо. А на деле, она лишь сильнее разжигала в Ллевелисе ревность.  Будь на её месте леди Кэт, вполне можно было бы предположить, что это делается целенаправленно, с целью обольстить и соблазнить. Ему почему-то охотно верилось в то, что девушка, которой он разделил прошлую ночь и охотно разделил бы и эту в состоянии действовать как опытный охотник: расставить ловушку и когда незадачливая жертва в неё забредет – захлопнуть её, отсекая все пути к отступлению. О, да! Леди Кэт вполне знала, как манипулировать другими и не стеснялась этим знанием пользоваться. Эту женщину трудно будет надолго удержать рядом, но это то и привлекало Барона – постоянная необходимость быть начеку, необходимость сражаться за неё, во всех смыслах слова, чтобы удержать. А ещё – Катерина необыкновенно красивая, самая красивая из тех, кого ему приходилось видеть. Не считая демониц. Но сними вообще трудно кого-то сравнивать во всех отношениях. Роковые красавицы, умелые соблазнительницы, способные свести с ума любого мужчину, роскошные любовницы и искушенные интриганки.
Байрон неожиданно улыбнулся, глядя вслед уходящей в лес простой и бесхитростной Злате. В принципе, и Злата и Кэт могли бы дать им отпор. Но Катерина сделал бы это эффектнее и изобретательнее. Да и раскусила бы их игру быстрее. Байрон чуть не рассмеялся в голос, осознав, что Кэт и демоницы вполне могли бы стать подругами. Ведь они одного поля ягоды.
- Веселишься? – немного резко поинтересовался Ллевелис.
Байрон только плечами пожал. Он и сам не смог бы объяснить что творит. Катерина – как мед. А он, как муха, которая увязла в нем и увязает все сильнее. Но мед такой сладкий, что от него не оторваться, даже зная, о приближающейся погибели.
- А ты? – вопросом на вопрос ответил Байрон.
Как и ожидал наемник, Ллевелис ничего не ответил. Хотя немного помолчав, все же сказал, нехотя:
-  Она делает вид, что меня не существует…
Байрон поднял на него удивленные глаза.
- А чего ты ждал, когда срывал на ней зло? Причем заметь – беспочвенно, безосновательно и совершенно не имея на это права.
- Да знаю я! – огрызнулся Ллевелис, но тут же сбавил обороты. – Я не знаю, что на меня нашло. Вы так болтали, и я просто потерял голову…
-Это называется ревность, - снисходительно просветил своего незадачливого товарища бывалый наемник.
Ллевелис помолчал, а потом поделился своими соображениями:
- Байрон все может быть. Я на Злату неадекватно реагирую с самого её появления в Матэнхэйме. Она сводит меня сума.
- Ты влюбился.
- Или, меня влюбили, - жестко поправил наемника Ллевелис.
- Ты что умаешь что Злата..? – Байрон расхохотался. Сама мысль об этом казалась ему абсолютно абсурдной.
- Не думаю, - холодно ответил тот. – Но и в совпадения я тоже не верю.
- На что ты намекаешь? – насторожился наемник.
- Тебе не показалось странным, что они оказались здесь в то же время, что и этот неизвестный убийца – иномирянин? И именно тогда, когда Матэнхэйму угрожает смертельная опасность – все мои мысли разом переключились на неё, на человечку! Ты когда-нибудь мог бы представить меня с простым человеком, у которого даже способностей к магии нет?
Байрон уже собрался высказаться по поводу того, что Матэнхэйм всегда в смертельной опасности не в одной так в другой. И их появление могло быть просто совпадением. И ко всему прочему – не важно, какой высокий у него статус, с чего Ллевелис взял, что не может влюбиться в кого-то лишенного магических способностей?  Но его собеседник отвернулся от него и прошипел:
- Злата…
Это произошло за мгновенье до того, как по лесу пронеся протяжный рев самца бартому – одного из самых опасных животных в этом лесу.
Мужчины не сговариваясь, бросили, кто, чем занимался, схватили мечи и побежали на рык.
Байрон беспокоился за Кэт. А Ллевелис почувствовал, как изменилась аура Златы. Она напугана, ранена и убегает. Ллевелис воздействовал на её сознание, заглушая боль, лишь бы она не остановилась. И впервые все внутри скрутило тугим узлом от испуга. Не за себя – за слабую, лишенную магических способностей человечку, которая  не выходит у него из головы. Ллевелис бежал и думал, что будет, если не успеет… чем все закончиться. И внутри него разгоралась темное пламя.
Все внутри буквально кричало – там его женщина. И он не может её защитить. И это подгоняло ещё сильнее.
Мужчины выбежали к тому месту, где осталась Кэт, когда уже девушка уже встала на ноги и пыталась привести себя в порядок. Байрон бросил меч и крепко обнял её, но Ллевелис силой почти вырвал Катерину из его объятий и хорошенько встряхнул:
- Где она? Где?
У Кэт задрожала нижняя губа, и она ткнула пальцем влево.
Буквально швырнув назад в объятия Байрону, Ллевелис бросился в указанном направлении. В голове была только одна мысль – лишь бы успеть, лишь бы успеть!
Чаща густела, потянуло болотной тиной. Мужчина вдруг понял, какая у неё задумка. Спрятаться там,  куда размеры не позволят зайти бартому. Понял и почувствовал гордость. Умница, его умница!
И вдруг он резко остановился.  Злата.
Ллевелису показалось, что его сердце вырвали из груди. Все это время он незримой тенью был в её сознании. И вдруг Злата исчезла.
Ллевелис упал на колени. Не успел…
Ночной лес содрогнулся от  полного боли крика.
Но это было ещё не все! Ллевелис не мог смириться, не мог позволить ей вот так умереть!
Пересев к ближайшему дереву мужчина оперся спиной о ствол и сосредоточился. Обычно вход в Лимбо не отнимал много времени. Но не в этот раз. Мешал страх, что и тут опоздает, или уже опоздал, или что ничего не выйдет. Уж слишком много было поставлено на карту. Злату можно будет вернуть только в том случае, если тело в порядке. Если бартому добрался и разорвал на куски, или съел…Ллевелис с огромным трудом отогнал от себя эти мысли и, собравшись, вошел в межмирье. Все те же лодка и озеро.
- Злата? Злата!
Ответа не последовало. Ллевелис с замиранием сердца понял, что он тут один. Он стиснул зубы. Нет, не один. Наклонившись к воде, мужчина резко сунул руку в воду и, поймав черную рыбу, втащил её в лодку. Рыба какое-то время трепыхалась в лодке, но потом её очертания стали меняться. Сначала неуловимо, затем все четче и четче. Медленно рыба превратилась в  высокого молодого человека. Короткие черные волосы, черные глаза, смуглая кожа и насмешливая полуулыбка.
- Ну что тебе опять? – устало, спросил парень вместо приветствия.
- Отдай мне Злату, - даже не просил, почти приказал Ллевелис. Она нужна была ему. Сейчас сию секунду. Нужно было вдохнуть её запах, услышать голос…
- Ты ж её уже забрал? – удивился парень.
Ллевелис скрипнул зубами.
- Она… оказалась вдали от меня… и я … не смог вовремя… и… я не чувствую её там. Значит, она должна быть тут! – он и сам не знал, зачем объясняется и оправдывается.
Но парень лишь отрицательно покачал головой.
- Не играй со мной! – перешел к угрозам Ллевелис. – Я могу уничтожить все в этом мире и этот мир в том числе! Я все уничтожу, если ты её не отдашь!
- Слушай, по-моему, мы с тобой все обсудили в прошлый раз, - примирительно поднял перед собой руки брюнет. – Раз она тебе нужна – приходи и забирай. Кроме тебя она ни для кого никакой ценности не представляет. Мне нет резона тебе врать. Её здесь нет.
- Но я не чувствую её там! – Ллевелис готов был взвыть.
- Тому может быть много причин, - пожал плечами его собеседник. – Её могли усыпить, или она могла потерять сознание…
Ллевелис поднял на него глаза. А ведь хранитель в чем-то прав. Может она раненная истекает там кровью. Почему он сам об этом не подумал?
Мужчина исчез из Лимбо быстро, не прощаясь. Он и так слишком много времени потерял.
Первое, что увидел перед собой Ллевелис, открыв глаза – Катерина и Байрон с мечом наперевес.
- Злата где-то там, - он посмотрел в лес и встал, держась за ствол, так как его ощутимо пошатывало. – Я найду её. А вы отправляйтесь к тракту и ждите нас там.
- Но Ллевелис… - начал Байрон.
- Я все сказал! – рыкнул тот в ответ, да так, что Катерина невольно отступила к Байрону за спину. – Я иду за леви, и горе тому, кто станет на моем пути.
*****
Злата очнулась в постоянно сгущающемся полумраке непонятной каменной комнаты, которая постоянно двигалась. Спина болела немилосердно, её жгло огнем, как после сильного солнечного ожога. И очень болела голова. Немного справившись с плохим самочувствием, и собравшись с мыслями, девушка поняла, что это не комната движется. Это её тащат, самым бесцеремонным образом по полу, связанную и абсолютно беспомощную. Да ещё и с какой-то грязной тряпкой во рту. И почему-то не хотелось даже думать, где её взяли.
Злате пришлось покрутить головой, чтобы рассмотреть тех, кто её связал. Несколько низкорослых мужчин с отвратительными длинными ушами и носами. Уродливые и постоянно кряхтящие. Но что больше всего поражало – это то, сколько их было вокруг. Они копошились, как стая муравьев. Отвратительных муравьев с кожей грязно-болотного цвета и гнилыми зубами.
Больше рассмотреть не удалось, потому, что глаза, от вони, царящей в пещере, куда её тащили стали слезиться, да и дышать было практически невозможно. Прежде чем Злата смогла что-то предпринять, на очередном повороте её снова стукнули головой и девушка отключилась.
Второе пробуждение было ещё хуже, чем первое. Голова болела и кружилась, тело горело в страшном огне и сквозь боль девушка чувствовала что действительно горит. По всей видимости, у неё начинается какое-то воспаление.
Как будто этого мало, так она по-прежнему была крепко связанна. Вокруг нестерпимо воняло, как будто голову засунули в сливную яму.  Едва голова перестала кружиться, и девушка смогла справиться с постоянно подкатывающей к горлу тошнотой, то пришло осознание двух фактов и, как водится, один хороший и второй плохой.  Плохо было то, что она была в дальнем закутку какой-то пещеры, единственным источником света в которой были горящие по всюду костры. Почему в пещере не воняло дымом?  Загадка, разгадывать которую, у Златы не было ни времени, ни желания.  К хорошим новостям можно было отнести тот факт, что кляп куда-то делся.
- Очнулась? – послышался рядом ровный мужской голос, и Злата чуть не обделалась от испуга.
Ей пришлось повозиться, чтобы повернуться и посмотреть на его обладателя. Это оказалось не просто – пришлось воспользоваться каменной стеной как опорой. Кроме того, Злате было плохо, действительно плохо. Тело била крупная дрожь, её явно лихорадило, и девушка подозревала, что все вокруг – плод больного бреда. Но на задворках замутненного лихорадкой сознанья все-таки мелькнула мысль, что  уж слишком тут воняет, да и слишком ощутимо впиваются в тело камни, на которых она сидит, как для простого бреда.
С горем пополам повернувшись, девушка свято уверовала в то, что действительно бредит. Напротив неё сидела гремучая смесь Орландо Блума и Джонни Деппа. Сексуальный брюнет, у которого из одежды были только брюки и безрукавка, накинутая на голое тело. Шикарное, блестящее в неровном свете костров, с развитой мускулатурой и кубиками пресса тело! Если бы не веревки, Злата протянула бы руку и потрогала его. Настолько ненастоящим казался этот роскошный красавец.
Девушка вздохнула и отвела глаза. Ей только смотреть на такого и слюни пускать. Она ж не Катька… Невольно появилась тревога о подруге: где она? Сумела ли спастись?
- Ну, насмотрелась? – не очень вежливо поинтересовался этот оживший античный бог.
- Кто ты? – его хамоватая манера выражаться вывела Злату из ступора. Тут же с новой силой накатило головокружение. Сил сидеть не было совершенно, и девушка облокотилась спиной об каменную стену.
- Ты что решила поздороваться с праотцами? – нахмурился незнакомец. – Не вздумай, тебе ещё рано!
- Что, думаешь, что меня ещё ждут великие дела впереди? – вяло улыбнулась она в ответ, прикрыв глаза.
- Если ты подохнешь, то меня сожрут первым, - мрачно сообщил тот.
Едва смысл его слов дошел до Златы, глаза невольно открылись сами собой, и она села, неестественно выпрямившись. Не помешали ни слабость, ни головокружение, ни постоянно подкатывающая к горлу тошнота.
- Что? – тоненько взвизгнула Злата.
- Не ори! – осадил её мужчина.
Девушка покраснела и заговорила уже тише:
- Как это сожрут? Как меня могут сожрать? Я же не животное… Или это у вас в игре какой-то жаргон? Скажи, как им сказать, что я не играю? Я ж не ролевик… я тут случайно… я не играю…
- Иномирянка?! – мрачно улыбнулся тот. – Посмотри вот туда, и убедись, что здесь никто не играет.
Злата повернула голову в указанном направлении и увидела, как  копошится куча маленьких волосатых существ с такой же отвратительной  кожей, как и у тех, что тащили её сюда. Картинка плыла, и рассмотреть происходящее получалось слабо. Маленькие фигурки хватали, или даже отрывали что-то и отползали. Прошло несколько секунд, прежде чем Злата смогла всмотреться.
Картина, открывшаяся перед ней была по истине страшной. Маленькие зеленокожые волосатее мутанты отрывали куски от того, что отдаленно напоминало лошадь.
Злата не сдержалась – её вырвало. Девушка едва успела повернуть голову в сторону. Ничего ужаснее она в своей жизни не видела. Включая фильм  «Пила».
- Легче? – без особого интереса спросил мужчина, когда её немного отпустило.
- Что… - Злата ещё пыталась отдышаться. – Что здесь твориться? Это что, какой-то чернобыльский лагерь ролевиков? Сталкеров? Как вас ещё обозвать? О, боже! Я хочу домой! Там кофе, пицца, интернет и мобильные…
Злата была на грани истерики. Больше всего незнакомцу, оказавшемуся с ней в одной пещере, хотелось ей врезать. Но со связанными руками это сделать трудно, а  ногами он элементарно не доставал.
Мужчина зло рыкнул:
- Заткнись!
Как ни странно – подействовало. Злата притихла.
- Если будешь орать, за нами придут быстрее, - уже тише сказал он. - Думай лучше, как отсюда выбираться. У нас где-то час, пока они дожрут лошадь.
Злата сглотнула. На месте животинки оказаться не хотелось. На прекрасного принца тоже надежды мало. На то, что Катерина очухается, найдет и спасет её – ещё меньше. Да и никогда не знаешь, что будет страшнее – быть сожранной этими маленькими волосатыми жертвами радиации или оказаться жертвой помощи  Кэт. Злата попыталась вспомнить, как выбирались из затруднительных ситуаций герои фильмов и книг. Но в голову почему-то упрямо лезли только отпирание замка шпилькой, автомат  и динамит.
- Может попробовать перепилить веревки об камень? – неуверенно предложила она, наконец.
- Попробуй, - милосердно разрешил её товарищ по несчастью. – Глядишь, к завтрашнему утру закончишь.
- Можно подумать, ты придумал что-то получше, чтобы развязаться! – вскипела Злата.
Незнакомец, чуть поерзал и показал ей свободные руки и веревку. После этого на глазах изумленной девушки спрятал руки за спину, будто они связанны.
- Что? – пожал он плечами в ответ на изумленный и откровенно шокированный взгляд. – Я же не сказал, что нужно придумать, как разрезать веревки. Для этого у меня есть нож. Нужно придумать, как отсюда выбраться.
Злата заскрипела зубами. От злости помутнело в глазах. Хотя нет, не от злости. Просто помутнело. Ей становилось хуже, и девушка отчетливо это чувствовала. Усиливались жар и слабость, боль в спине постепенно распространялась по всему телу. Силы таяли слишком быстро. Чтобы с ней сейчас не происходило – организм не в силах был сопротивляться. Нужно отсюда выбираться и искать медицинскую помощь.
Девушка открыла глаза и оглянулась вокруг. Только пещера и эти мелкие твари. Судя по отсутствию дневного света – они далеко от входа. Злата неожиданно вспомнила, как они с Кэт около двух дней готовились стать  спелеологами. Конечно, ухоженная пещера специально выдолбленная в скале для тренировок это не совсем то же самое, что и эта занюханная… Но она тогда была несказанно рада, что Кэт сломала наращенный ноготок и на этом их увлечение спусками под землю закончилось. Злата с понедельника вернулась к учебе, а Катерина к шпилькам и ночным клубам. Потом замаячил на горизонте один фокусник, но это уже совсем другая история.
Так вот за два дня, что Злата провела, выслушивая лекции по технике безопасности, и откровенно говоря, не очень внимательно слушая, так как в вероятность того, что Кэт все же полезет под землю, верилось с трудом, девушка узнала, что  к большим пустотам внутри горы, как правило, ведут несколько путей. Быстрый осмотр подтвердил наличие входов. Часть из них были расположены ближе к пленникам, и возле них не было скопления маленьких тварей. Оставалось вычислить, в какую сторону идти.
- Ты помнишь, - задумчиво  спросила она незнакомца. – Какой дорогой тебя сюда привели?
Ненадолго задумавшись, он быстро ткнул пальцем в один из выходов и тут  же снова спрятал руки за спину.
- А меня? – продолжила Злата. Ей важно было вычислить направление, в котором выход из пещеры.
Мужчина оглянулся – не смотрит ли кто – и снова ткнул пальцем в один из выходов.
- Что ты придумала? – прищурился он, понимая, что девушка не просто так расспрашивает.
- Для начала – развяжи меня, - прохрипела Злата, не узнавая собственный голос. Да и, не сильно представляя, зачем вообще это говорит. Не уж то начинается бред?
Незнакомец снова осмотрелся и быстро подсел ближе к ней, все так же держа руки за спиной. Сейчас он сидел спиной к Злате и выглядел абсолютно расслабленным, хотя на самом деле осторожно перерезал веревки у неё на руках. Едва закончил, снова неуловимо быстрое движение (или она уже настолько слаба что просто не успевает следить) и мужчина снова на своем прежнем месте, в той же спокойной и расслабленной, даже скучающей позе.
- Ну? – требовательно спросил он.
Злата облизала пересохшие губы и рассказала:
- Видишь там слева в нескольких метрах от костра едва различимый небольшой выход? – она говорила тихо, но отчетливо. – Кроме тех нескольких тварей у костра…
- Гоблинов.
- Что? – удивилась она.
- Гоблинов, - снова повторил тот и  пояснил: - Этих тварей называют гоблинами.
- Гоблинов, - не стала тратить силы и время на спор Злата. – Так вот, если мы туда доберемся…
- Нас заметят раньше, - покачал головой её собеседник.
- Нет, если двигаться вдоль стены, она в тени костров, - не согласилась девушка. – Но идти нужно немедленно и быстро…
- Допустим, но ты сама вообще сможешь идти? – иронично поинтересовался он. – Видок у тебя не ахти.
- За меня не переживай, - сквозь зубы процедила Злата. – Я пойду с тобой или без тебя. И вот ещё что… не факт, что эта дорога выведет нас к поверхности. Она может завести в глубь пещеры или вывести сюда же, но с другой стороны, или вывести к большому коридору, где будет куча этих тва… гоблинов. Но это наш  единственный шанс.
- Тогда хватит болтать, пошли, - мужчина поднялся и протянул Злате руку, помогая встать. Это оказалось нелегко, но, уже встав, девушка почувствовала себя немного лучше.
- Я кстати Тео, если что, - не оглядываясь, представился он.
- Злата, - прохрипела она в ответ.
Тео пошел первым, ведя её за руку. Умом Злата понимала, что это правильно и рационально. Так он сможет подстраховать её если что. Но внутри  все сильнее разгоралась какая-то непонятная злоба, почти ненависть к нему за это.
Скорее всего, это проявление бреда. Не может же она ревновать Тео к собственной руке?
Меж тем все шло хорошо, даже слишком. Они преодолели большую часть пути, когда твари заметили, наконец, их исчезновение.
- Бегом, - рыкнул Тео и, не отпуская её руку, бросился к заветному выходу, стараясь держаться в тени как можно дольше. Ему это удалось, так как  сидящие у костра гоблины до последнего не замечали его, пока он не зарезал двоих ножом, а третьего  пнул,  и свернул ему шею ногой.
Злата испытала настоящий шок, увидев это. Раньше ей не приходилось видеть, как что-то живое умирает. Ну, мухи-комары не в счет, а лошадь, которую жрали гоблины уже была мертва.
Силы как-то разом покинули. Злата обессилено прислонилась спиной к прохладной скале и ахнула. Спина! От боли начали закатываться глаза. Девушка перестала понимать происходящее.
- О, нет, нет, нет!!! – увидел, что с ней происходит Тео и подхватил, чтобы не упала.
Мужчина хорошенько тряхнул девушку, но в сознание не привел. Девчонка бредила и уже не воспринимала действительность. Можно было бы бросить её здесь. Не факт, что ей можно будет помочь, если втащить из пещеры. Да и она тормозить  будет сильно. Но Тео привык отдавать долги. Хорошие или плохие не важно. Все. Возможно, потому и жив до сих пор.
Выругавшись, он взвалил бесчувственное тело себе на плечи. Девчонка оказалась куда легче, чем ему представлялось. Она что вообще ничего ни ест?
Думать об этом было некогда, поэтому мужчина быстро двинулся к выходу. Проход действительно оказался там, куда показала Злата. Злата… Дал же кто-то несчастной такое имечко. Не удивительно, что в итоге девчонка почти закончила свои дни тут. А может и закончила. Судя по хриплому дыханию.
Погоня шла за ними по пятам, а проход постоянно петлял. Темнота не проблема. Тео – оборотень-кошка, ему в темноте все видно не хуже, чем среди белого дня. Плюс сила – нести девушку не совершенно не проблема. Да и откровенно говоря, ножа с собой у него не было – веревки он перерезал, отрастив когти.  Просто не хотел пугать иномирянку. Как оказалось не зря – она сумела придумать что-то стоящее. Передвигайся Тео со своей обычной скоростью – уже бы выбрался давно. Но девчонка на плечах мешала маневрировать в узком тоннеле, сильно замедляя. Да и постоянное сопение, и больной бред мешали прислушиваться, чтобы выбрать правильный путь.
Неожиданно что-то изменилось. Тео не сразу понял, что именно, но когда до него дошло – он начал двигаться по коридорам куда быстрее и увереннее.
Запах, он почуял запах чужака, крови и смерти. Кто-то там впереди убивал гоблинов. Не нужно иметь семь пядей во лбу, чтобы сложить дважды два. Позади гоблины, а впереди тот, кто их убивает. Друг он или враг, но сейчас Тео предпочтет встретиться с ним, чем с тысячей голодных гоблинов.
Постепенно темнота стала рассеиваться. И Тео неожиданно оказался на залитом светом участке. Яркий свет ослепил, не успевшего перестроится оборотня и он, споткнувшись, упал, выронив Злату. Девушка покатилась вперед, прямо под ноги едва различимому мужскому силуэту. Тео потер глаза, чтобы прийти в себя быстрее и едва успел отпрыгнуть, кода в комнату повалили гоблины. Несколько вцепились ему в ноги, и пришлось напрячься, чтобы стряхнуть их. Ещё не хватало, чтобы эти крысы болотные сожрали  его живьем.
И тут произошло нечто, что заставило всех замереть на местах и поежится от страха. По пещере прошелся всплеск магической силы. Такой мощный, что из на мгновенье будто душу вытряхнуло. Тео оглянулся. Незнакомец, стоял со Златой на руках и смотрел на неё. Его лицо покрывалось чешуей на глазах, а от тела одна за другой продолжали исходить волны силы. Показался хвост, на руках появились когти
- Леви… - прорычал этот демон и посмотрел на гоблинов. Те, скуля, пытались спрятаться назад в пещеру, но им мешали сородичи, пытающиеся  подняться наверх.
В принципе, незнакомцу достаточно было просто стоять так, как он стоит, чтобы гоблины сами задавили друг дружку. Но ему этого явно было недостаточно. Ещё бы, подумал про себя Тео, если девчонка и впрямь его леви… То демон хочет мстить, наказать тех кто посмел её обидеть.  Могучий, сильный демон, да ещё и волшебник.
То, что произошло дальше, лично для Тео не стало сюрпризом.
Демон зарычал и ударил по этим мелким тварям с такой силой, что даже оборотня, у которого специально наколота на груди татуировка, для защит от магического воздействия, тряхнуло. Как выстояли пещера с горой не понятно.
Тео посмотрел на пепел позади себя. И перевел взгляд на медленно приближающегося демона. К нему постепенно возвращались человеческие черты лица. Но это не потому, что злость уходила. Просто он истратил слишком много магической энергии. Но даже в таком состоянии обезумевший демон был опасен. Тео попытался его вразумить:
- Я спас ей жизнь…
Демон продолжал надвигаться.
- Я не бросил её им на съедение…
Никакой реакции. Демон не остановился и, подойдя к нему, пнул ногой так, что Тео пролетел через полпещеры и хорошенько приложился об стену.
*****
Ллевелис не стал дожидаться, пока Байрон выполнит приказ и, с мечем на перевес, пошел в чащу. Он прошел ещё немного в том направлении, в каком двигался изначально. Ллевелис ориентировался по следам, которые оставил бартому, пока преследовал Злату. Благо недостатка в них не было. Время от времени попадалась кровь, но он и так знал, что девушка ранена. Он как мог, пытался снять её боль. А потом следы резко оборвались. Нет, следы бартому были все там же. Но вот Злата…
Судя по всему, она где-то свернула, чтобы спрятаться. Обследовав кусты, Ллевелис нашел подтверждение своей теории. Девушка спряталась под корни дерева, умница. А вот дальше… Дальше она будто растворилась. Ллелвелис, уже то раз успел пожалеть о своем опрометчивом решении, отослать Байрона – лучшего следопыта в Матэнхэйме с Катериной. В тот момент это казалось хорошей идеей. Катерине нужно было обеспечить. Сейчас ему было плевать на эту блондинку, даже если бы девушку раздирали на части прямо у него на глазах.
Ллевелис по своему уникален. Его отец демон, а мать из фракции чародеев. Как правило, он держит свою демонскую половину в узде и это удается довольно легко. Но вот появилась Злата… Все его чувства сошли с ума. Ллевелис оказался в том лесу раньше, чем успел подумать об этом. Инстинкты вели его к ней. Мужчина почувствовал её испуг, как только проснулась. Посмотрел её глазами. На поле и небо вокруг. Подтолкнул к лесу и там её нашел. Ему стоило огромных усилий держать себя в руках, чтобы не набросится на неё и не сделать своей там же. Во всем виновата эта его грешная демонская половина, чтоб её к праотцам! Все время рядом с ней Ллевелис чувствовал, что демон сходит с ума, инстинкты требуют, пометь её, как свою пару, хоть разум и говорил, что это варварство и дикость.
Сейчас Ллевелис мог только сказать спасибо своей матери, которая связала жизнь с демоном. Мужчина несколько раз глубоко вздохнул и ослабил поводок внутри себя, давая демону больше свободы. Пусть почувствует, что его пара в беде. Пусть поможет найти леви.
Ллевелис дал своей демонской натуре ровно столько свободы, сколько мог, чтобы потом суметь загнать этого монстра назад. Если Злата когда-нибудь увидит его таким… Она не сможет этого принять.  И это ещё одна причина его сомнений. Человеческая девушка, которая в его мире оказалась при смерти третий раз меньше чем за неделю. Как может она быть его парой?
Те не менее выпустить демона оказалось самым верным решением, с тех пор, как он почувствовал, что леви в опасности. Все его чувства обострились до предела, и он уловил слабый запах. Кровь леви! Демон неистовал! Но Ллевелис смог удержать его под контролем, и уловить ещё один запах который становился сильнее по мере того, как он продвигался вперед по чаще.  Гоблины! Ллевелис мог жизнью поклясться, что раньше не имел с ними дела и понятия не имел,  почему так уверен, что это именно гоблины. Но демонское чутье его не подводило.  И в этот раз мужчина в нем не усомнился. Слишком много было поставлено на карту. Гоблины, скорее всего, утащили её к себе в логово, чтобы сожрать. Излюбленная тактика этих болотных крыс.
Нужно было убедится, что ещё не сожрали. Поэтому Ллевелис остановился и присел на корточки. Злата бес сознания, до неё не достучаться. А вот похитители очень даже в сознании. Поэтому пришло время для чародейской половины. он зарылся пальцами в землю и начал прощупывать все живое вокруг. Лес взбунтовался, но мужчине было плевать. Он слишком долго помогал всему живому в этом мире. Сейчас  пришел их черед.
Ллевелис  нашел похитителей, когда они входили в гору.  Оставалось  не так много времени,  и он не стал тратить его зря. Вошел  в сознание одного из гоблинов (это оказалось не сложно) и  заставил его несколько раз хорошенько тряхнуть Злату, приводя в чувство. Кто-то из сородичей хорошенько пнул его, и крысеныш влетел в пещеру, туда, где каменистый пол и у Ллевелиса нет над ним власти. Хотя это уже и не имело значения. Злата пришла в себя, и Ллевелис вернулся в её сознание. Коснулся его, в который раз поражаясь тому, как легко девушка его принимает, словно и не замечает. А ведь он не один, кто может этим воспользоваться. Нужно будет что-то с этим сделать потом. А сейчас Ллевелис нежно коснулся сознания своей леви, успокаивая её и себя, попытался приглушить боль, дал ей столько сил, сколько смог и осмотрел глазами девушки на место, куда её несли, пока сознание снова не погасло. Судя по всему, её уволокли вглубь горы. И это плохо. По камням не сориентироваться, а логово гоблинов настолько провонялось, что запах Златы просто не учуять.
Мужчина решил не тратить время на размышления и поспешил к горе, воспользовавшись скоростью, которую мог развивать демон.
Ллевелис быстро передвигался по густой чаще, пока сначала не добрался до болота, а после и до небольшой горы. Он как раз перепрыгивал по болотным кочкам, когда почувствовал, что Злата пришла в себя. Мужчина тут же проник в её разум и, зазевавшись, чуть не пропустил тот момент, когда из-под  болотной тины показалось щупальце и попыталось цапнуть его за ногу. Ллевелис в долгу не остался и, схватив, омерзительно скользкое, щупальце рукой пустил по нему мощнейший разряд. По всему болоту ветвистая сетка, на сколько хватало глаз и дальше и через мгновенье потухла, а  мужчина отбросил безвольно повисшее в руке щупальце.  Скрипнув зубами,  пошел дальше. Это место начинало раздражать.
Ллевелис снова коснулся её сознания своим и оцепенел. Как раз вовремя надо сказать. Пока он изображал истукан, мимо с шипением пронеслась гадюка. Вторую мужчина испепелил чисто автоматически, продолжая прислушиваться к чувствам своей леви. Глядя на кого, среди гоблинов она там испытывает восторг? А, нет… уже не восторг – раздражение. Что там с ней происходит?   Ллевелис почувствовал, как в нем снова просыпается ревность.
Подавив все сторонние чувства, мужчина  продолжил путь вперед. Вскоре показался вход в пещеру. Здесь он на мгновенье замешкался. Связь стала сильнее. Ллевелис смог уже не только чувствовать  то, что и она, но и даже смотреть глазами леви. Он буквально чувствовал, как ей плохо. Голову начинало водить, тошнота, головокружение… Все демоны проклятого мира, где грешники отбывают наказание! Да он даже ощущал, как веревки впиваются в запястье!
А ещё, слабость, невероятную слабость. Ллевелис всем естеством чувствовал, как из неё вытекает жизнь. Не медленно капля за каплей. Какая-то неведомая сила открутила краник на полную катушку. Вот когда Ллевелис пожалел, что не умеет лечить. Только убивать. Он не придумал ничего лучше, чем влить в неё огромный запас силы. Это подействовало – Злата  как-то умудрилась освободиться от веревок и встала. Прислушавшись к её мыслям, Ллевелис узнал, что она заметила выход. Прекрасно. Стоп…
Кто держит её за руку?!
Леви, которая не хочет с ним разговаривать сейчас с другим? У него есть соперник?
Красная пелена заслала Ллевелису глаза. Меч отлетел в сторону. Зачем эта зубочистка демону? Нет, он пошел рвать  этих мелких тварей на куски голыми руками.  Гоблины все же пытались оказать сопротивление. Но в тот момент, когда сознание леви снова погасло, у них не осталось ни шанса.
Демон свирепствовал. Он уничтожал все живое на своем пути. Гоблины уже не пытались сопротивляться. Тут хоть бы просто убежать. Это могло бы продолжаться бесконечно долго. Если бы не леви. Демон почувствовал  кровь, а через мгновенье – увидел и её саму. Незнакомец! Соперник! Нес его величайшее сокровище как мешок с картошкой на плече, шустро улепетывая от преследователей. Ллевелис не понял, что случилось, но незнакомец упал, а вместе с ним и Злата. Девушка безвольной куклой покатилась ему под ноги. Ллевелис осторожно поднял её.
Бледная измученная… она едва дышала. Ллевелис никогда до этого не чувствовал так остро чужую боль. Огонь, в котором сгорала Злата, сжигал и его. Демон вошел в полную силу, с полным ярости рыком явив миру себя в полной красе: хвост, когти, чешуя… Ллевелис знал, о том во что превращается, но  никогда не помнил. Когда демонская натура брала верх, то он был больше похож на животное. В этот раз все было иначе. Сознанию удалось зацепиться за Злату, за желание защитить, спасти её. Демон хотел того же. Возможно, поэтому не сопротивлялся, давая Ллевелису высвободить энергию и уничтожить всех врагов разом. Врагов слишком много и нянчится с ними некогда. Главное, забрать её отсюда, главное, спасти леви.
Он уничтожил всех. Кроме проклятого незнакомца. Ллевелису было плевать, как тот выжил. Да и что он там лопочет. Поэтому он просто подошел и пнул его так, чтобы сломать хребет. Верная смерть.
Мужчина уже повернулся, чтобы уходить, как позади раздался мучительный стон и шуршание поднимающегося тела. Ллевелис оглянулся и… удивился. Незнакомец, вставал держась за стену. Не желая тратить свое время на то, чтобы подходить, Ллевелис просто магией несколько раз ударил его об стены. Незнакомец лежал. Ллевелис уже собрался уходить,  с чувством выполненного долга, когда снова послышался стон. Он снова посмотрел на незнакомца. Тот сидел, прислонившись  спиной к скале, и тяжело дышал. Ллевелис настолько обалдел при виде незнакомца, даже развоплотился из демона в просто себя. Его удивила далеко не живучесть этого странного индивида. Демоны не всемогущи, и у них есть много соперников,  с которыми приходится сражаться не на жизнь, а на смерть. Но тут… тут просто … Ллевелис вообще не ожидал увидеть сладострастную улыбку на губах у незнакомца.  Это его полностью обескуражило.
Неожиданно  незнакомец сделал то, что  полностью деморализовало Ллевелиса: пополз на коленях к нему, умоляя:
- Ещё.. .ещё…
Мужчина не придумал ничего лучше, чем отшвырнуть его от себя.
Незнакомец  хорошенько приложился об стену и сполз вниз с блаженной улыбкой. Ллевелис был откровенно шокирован. Впервые во время боя он не причинял кому-то боль, а…э-э-э… способствовал получению удовольствия. Что это за подлые приемчики?
Ллевелис решил, что пора убираться отсюда, когда незнакомец уставился на него обожающим взглядом и снова пополз к ним со Златой. Он быстро соорудил портал, и уже собрался в него войти, когда почувствовал, что кто-то схватился за ногу. Все тот же странный типчик, не просто вцепился в неё, он ещё и начал тереться и мурчать, как кошак, требующий ласки.
-Да отцепись ты от меня, - попытался скинуть его Ллевелис, но не тут-то было. Этот озабоченный держался мертвой хваткой и, судя по выражению лица, вот-вот получил бы разрядку. Ллевелис как мог, пытался его скинуть, но в итоге просто споткнулся и упал в портал, увлекая незнакомца за собой.
*****
Тео смотрел на приближающегося демона и уже знал, что сейчас будет. Это было неотвратимо, как вселенский закон подлости. И честно говоря, лучше бы его убили.  Тео – оборотень. Не просто какой-то там рядовой волк, нет. Ему повезло и не повезло одновременно, появиться на свет в немногочисленном клане, все члены которого имеют вторую ипостась – большой кошки. Это можно было бы назвать преимуществом, ведь кошки обладают феноменальным чутьем, необыкновенно быстро зализывают раны, сильные, хитрые и изворотливые. Если бы не одно маленькое, но существенное «но».
Все оборотни из этого клана неадекватно реагируют на луну. Это начинается за два дня до полнолуния и продолжается два дня после. Проявляется это в том, что в эти дни они становятся необыкновенно чувствительными  к боли. В эти проклятые пять дней боль сводит их сума, в прямом смысле слова. Боль становится наркотиком, который они ищут везде, где только смогут. Боль доводит их до пика блаженства, намного более острого и чувственного, чем самый мощный любовный экстаз. Едва попробовав её, они ищут её везде, где только могут, пока не схлынет влияние луны.
Тео ненавидел эту зависимость всем своим существом. Поэтому каждый раз в преддверии полнолуния забирался подальше в лес и пересиживал это время. В этот раз вроде все шло как обычно.  Он выполнил заказ в Терассе , забрал плату и уехал подальше в лес. Толи из-за сильной усталости, толи луна начала действовать на него раньше обычного, но мужчина совершенно забыл, что здесь поблизости  Мластина - болото, кишмя кишащее гоблинами.  Поэтому и попался в одну из их ловушек так просто, что даже стыдно. Последнее воспоминание – он начинает трансформироваться и его хорошенько приходуют палкой по голове. Ощущения были бы просто феерическими, если бы Тео не отключился. А от тупой, ноющей боли удовольствия оборотни не получали.
Тео даже попытался вразумить демона. Правда, без особой надежды на успех. Единственное, на что оставалось, наедятся – что демон сразу отправит его в глубокий нокаут. Не отправил…
Первый удар демона убил бы добрую половину всего живого в Матэнхэйме. Но проклятая оборотническая натура не только помогла ему выжить, но и остаться в сознании. Первый удар и Тео испытал острое, ни с чем несравнимое, наслаждение. Первый удар и Тео потерял голову, окончательно.  Оборотень в нем взял верх, и теперь жаждал испытать наслаждение ещё раз. О, луна! Да он всю следующую неделю будет лгать, воровать, убивать, лишь снова это испытать.
Когда Тео вставал, держась за стену, то хоте лишь одного – ЕЩЁ! Он готов был последовать за своим мучителем хоть на край света. Но этого не понадобилось. Тот медленно оглянулся и, воспользовавшись магией, хорошенько приложил его об стену несколько раз. Оборотень уже не мог соображать. Он почти достиг пика наслаждения и теперь готов был хоть сапоги ему целовать – лишь бы получить свое. Тео попытался подняться, но тело получило слишком сильный повреждения. Даже  оборотническая регенерация не способна лечить  настолько быстро. Но Тео просто не мог отказаться от удовольствия. Все внутри кричало: «Ещё, ещё, ещё!». Поэтому он пополз к демону. И снова получил хороший пинок.  Но этого все равно было недостаточно. Ему нужно было ещё… Тео подполз к демону и вцепился в его ногу, умоляя:
- Ещё…ещё…ещё…
Но демон не торопился  бить. Он просто пытался его скинуть. Жестокая пытка. Тео нужна была боль! Демон открыл портал, но оборотень его не отпускал.  Возникла небольшая возня, в результате которой они оба  рухнули в портал.
*****
Для того чтобы  в Матэнхэйме построить портал, нужно учитывать много факторов. Во-первых, все в этом мире опутано невидимой для глаза субстанцией, которую имеющие магические способности называют просто магия. Но те, немногие кто более просвещен в этом вопросе знают, что она называется ткань мироздания.  И даже более того. В Матэнхэйме эта ткань имеет отрицательную полярность. Поэтому он притягивает все остальные миры. Те, кто рождаются, чувствуя эту ткань, могут на неё воздействовать, добиваясь желаемого эффекта: левитация, охлаждение воздуха до появления льда или разогрев до появления огня, придание ему ускорения для создания ветра и многое другое. Если тренироваться, или иметь врожденный талант, можно комбинировать эти свойства. Как сделал Ллевелис, подняв вверх тело Тео и придав ему ускорение, чтобы с силой ударить об стену.
Но чтобы создать портал, ткань мироздания необходимо разорвать. При  этом нужно четко представлять куда тебе нужно попасть, в каком направлении  это место, какое до него расстояние и многое другое. На выходе из дыры образуется зона низкого давления, поэтому ткань сама перекинет тело путешественника в эту зону.
Тем, кто имеет мало опыта либо не умеет толком управляться с тканью, не понимая её природу, необходимо долго сосредотачиваться, чтобы получить нужный результат. Поэтому для них, и для тех, кто не чувствует ткань придумали наведенные порталы. За определенную плату  его открывают в нужном направлении.
Ллевелис, как правило, не занимался вычислениями. Он – один из высших демонов, от рождения чувствующий ткань и управляющийся  с ней на подсознательном уровне, а позже приобрел и знания.
Но в  этом конкретном случае ему не помогло ни  первое,  ни второе.  Очень трудно представить себе, куда хочешь попасть, когда тебе в ногу вцепился какой-то пришибленный. Поэтому Ллевелис даже не удивился, когда вместо  лагеря с Катериной и Байроном, их выкинуло на какой-то поляне. Он едва успел сгруппироваться, чтобы принять удар от падения на себя. Но, пока падал, инстинктивно прижал к себе Злату сильнее, чтобы не выронить. Девушка на несколько мгновений  пришла в себя. Полный боли хриплый стон и она снова отключилась. Только частое дыхание говорило о том, что она ещё жива.
- Злата?! Злата! – Ллевелис в отчаянье прижал её к себе.
Девушка просто горела.
- Ещё… - прохрипел подползающий незнакомец с безумными глазами.
-Это ты с ней сделал?! – в Ллевелисе медленно стал закипать гнев.
- Нет, но я могу, если нужно, -  мужчина с безумными глазами подполз к ним и начал тереться о его сапог. – Я все сделаю… только ещё…
Ллевелису это уже надоело. Отшвыривать этого безумца просто бесполезно. Он только удовольствие от этого получает. Магия на него не действует – видимо амулет или артефакт. Свернуть шею не вариант – для этого нужно положить Злату. А он не смог бы заставить себя это сделать, даже если бы от этого зависела собственная жизнь. Сейчас его действиями больше руководил инстинкт, чем разум. И инстинкт требовал защищать свою женщину любой ценой. Поэтому Ллевелис просто поднял ненормального в воздух и уже собрался его закинуть так далеко, на сколько хватит сил, как  тот заголосил:
- Нет… ещё … мне это нужно… умоляю… я все сделаю… я… убью кого надо… мне нужна боль… ещё…ещё… я сделаю все что прикажешь… ещё…
В Ллевелисе заговорила злоба. Как этот червь смеет торговаться с ним? Неужели он думает, что его удовольствие будет важнее жизни Златы?
- Ну так вылечи её! –  зло прорычал он. – Давай, вылечи!
Ллевелис уже поднял незнакомца на достаточную высоту, чтобы швырнуть далеко и надолго, как уловил отрывок  фразы, которую  тот кричал:
- …знаю, кто вылечит…
Ллевелис едва успел его перехватить в полете. Он быстро рванул его к себе, переждал, пока пройдут стоны удовольствия  и судороги, и спросил, чеканя каждое слово:
- Что ты сказал?
Незнакомец облизал пересохшие губы и промямлил:
- Это яд бартому. У неё следы от когтей на спине. Он разъедает тело изнутри.  Я не могу вылечить. Да и почти никто сейчас не сможет. Посмотри на спину.
Ллевелис осторожно повернул к себе Злату.  На спине было несколько глубоких борозд с запекшейся кровью, а  вокруг них черные потемневшие вены.
- Я знаю, кто может вылечить, если она конечно выживет. Удивительно, что она не померла сразу, как только яд попал в кровь. Это должно было быть до жути больно… - продолжил  тем временем незнакомец из пещеры. –  Я покажу… в обмен на боль… много боли.
- Скажи, и я обещаю тебе такую боль, что  и не снилась, - наклонился вперед Ллевелис. – Я – Ллевелис, ты знаешь, мое слово закон. А не скажешь – я тебе шею сверну. Быстро и безболезненно.
Незнакомец  кивнул головой и быстро затараторил:
- Ведунья Хельга. Она живет неподалеку от Мластины. Хельга вылечит её, но времени мало.
Хельга!!! Ллевелису словно обухом по голове дали. Ну, конечно, это старая знакомая. А ещё неприятно кольнуло осознание того, что не будь он так сосредоточен на Злате и её боли то и сам бы додумался к ней обратиться. Ллевелис медленно встал, воскрешая в памяти расположение болота и выстраивая портал к жилищу  ведуньи. Уже когда вспыхнуло марево портала,  он обернулся и небрежно сказал:
- Эй, ты…
- Тео, - с готовностью вскочил на ноги незнакомец.
- Мне все равно, - резко ответил тот. – Сначала Злата. А потом ты.
Он шагнул в портал, и Тео поспешил следом. Оборотень чувствовал острую жажду в боли, но понимал, что должен потерпеть. Тогда ему будет больно… ДЕЙСТВИТЕЛЬНО БОЛЬНО!

Глава 6
Ллевелис был знаком с Хельгой давно, едва ли не с раннего детства.  По происхождению она пикси, причем чистокровная.  Рост немного ниже среднего,  характерного для всех её сородичей медно-рыжего цвета волосы, завитые в мелкие-мелкие кудряшки, курносый нос и узкие, постоянно чуть сощуренные глаза, что неудивительно если учесть, что все пикси плохо реагируют на солнечный свет. Ну, и, конечно же, присущая всем представителям этой расы любовь к зеленому.
Когда-то она жила при дворе с дочкой и  занимала должность королевского мага. Должность нужно сказать весьма почетная и желанная для любого мага страны. Официально придворный маг должен был следить за магическим фоном и выявлять нарушителей. Но Хельга имела и неофициальные обязанности – учила Ллевелиса распознавать яды и нейтрализовывать их. Она также пыталась его научить различным лечебным свойствам растений, но кроме азов он так ничего и не усвоил. А потом заболела её дочь. Какая-то иномирская болезнь, неизвестная доселе. Хельга перепробовала все, но спасти единственную, нежно любимую дочь так и не смогла.
Потеря самого родного в мире существа надломила Хельгу. Она сложила  с себя полномочия и удалилась со двора. Женщина не показалась ни в одном своем имении, буквально растворившись в неизвестности. По поводу этого невероятного исчезновения ходили самые разные слухи: что магичка тронулась умом, что её бросили в темницу за отказ служить правящей семье, что она скрылась и плетет где-то заговор. Много слухов, которым Ллевелис не верил.  Хельга плетет заговор против правящей семьи? Смешно даже подумать.
А потом появились совсем другие слухи: Хельга не вынесла горя и покончила с собой, или просто умерла.
Вот их игнорировать Ллевелис никак не мог. И выследил свою бывшую натставницу. Правда, как всегда, оказалась куда более неправдоподобной, чем любая ложь. Блистательная Хельга,  талантливая магичка и одна из самых красивых женщин Матэнхейма не просто удалилась со двора, а поселилась на окраине Мластины, в убогой лачуге и живет отшельницей.
Впервые увидев пикси после длительной разлуки, Ллевелис её просто не узнал – она была больше похожа на древнюю старуху, чем на саму себя. Роскошные  волосы спрятаны под какой-то бледно-зеленой тряпкой, которую женщина называла платком, старая, застиранная одежда в заплатках, в которой уже и оттенок не угадать, и босые, израненные ноги, с огрубевшей кожей.
Естественно Ллевелис попытался ей помочь. Ведь жить в таких условиях просто невозможно! Но Хельга отказалась, мягко, но твердо объяснив ученику, что не нуждается  в его заботе опеке или помощи. Здесь она счастлива, здесь может полностью посвятить себя тому, что ближе всего её природе – целительству. И в этих болотах пикси будет защищена от появления проклятых иномирян.  Либо их сожрут гоблины, либо сама уничтожит.  Из-за них умерла её единственная дочь, родная кровиночка. То, что для любой пикси ценнее всего. Ллевелис не мог осуждать Хельгу за желание убить всех иномирян.
И ей он собирался доверить жизнь Златы.
Ллевелис осознавал всю опасность, но выбора  не было. Время девушки истекало, и он не знал никого во всем Матэнхэйме, кто мог бы помочь, не говоря  уже, чтобы найти его быстро. Хельга убила бы Злату в любых других обстоятельствах без сомнений и сожалений. Для пикси ничего нет важнее семьи и детей, а из-за иномирян, случайно прихвативших с собой эту заразу, она  потеряла смысл своей жизни. Кто мог осудить её за желание отомстить? 
Да, Хельга убила бы, не раздумывая. В любых других обстоятельствах. Но Злата под защитой Ллевелиса, и она просто не осмелится. Кроме того у них всегда были очень близкие отношения, пикси не раз говорила, что он ей как сын. Ллевелис надеялся, что ради него Хельга поступится принципами на один раз. А если не поступится… придется принять меры.
Жилище Хельги было как раз таким, как он его запомнил в прошлый свой приход: небольшой, перекосившийся дом, который вот-вот рухнет. Он выглядел таким ветхим, что кажеться достаточно пнуть его хорошенько и этот архитектурный шедевр развалится. А вокруг старые плодовые деревья, среди которых некоторые уже и засохли. Что примечательно – эти же засохшие деревья стояли тут и в прошлый раз. Ллевелис ещё предлагал повырывать их, и порубить ей на дрова. Но Хельга решительно  отказалась, пояснив, что эти деревья когда-то посадила её дочь и она свято хранит эти небольшие кусочки воспоминаний о ней.
Ллевелис немного постоял перед забором, прежде чем войти, отдавая Тео распоряжения:
- Найдешь наемника Байрона. Он сейчас путешествует с человеческой женщиной Катериной. Вот его кинжал – ищи по запаху. Передашь ему, что я встречусь с ним в  Гунари. И скажи – никаких порталов. Я свяжусь с ним позже и расскажу, что делать.
Чтобы Тео более охотно выполнял поручение, Ллевелис сосредоточился и сделал одно быстрое движение, будто сжимая что-то в руке и ребра оборотня затрещали.  Первое что испытал Тео – шок от боли. Но когда он уже упал на землю, накатила мощнейшая волна удовольствия.
Ллевелис оставил его приходить в себя и вошел во двор. Это было весьма вовремя, так как хозяйка дома уже заметила его приход, и стояла на ступеньках, глядя на Злату полными ненависти глазами. Вокруг пикси  витала магия, и Ллевелис предусмотрительно остановился в нескольких шагах.
- Зачем ты принес эту мерзость в мой дом? – прошипела женщина не хуже гадюки.
- Это – моя леви, -  твердо сказал он. – Ей нужен целитель.
- Добить? – ехидно рассмеялась Хельга. – Я с удовольствием.
- Спасти её! – рыкнул Ллевелис.
- Ничем не могу помочь, - отрезала пикси и повернулась, чтобы уйти. 
- Хельга, - не предвещающим ничего хорошего тоном сказал мужчина. – Я пока ещё прошу…
- А потом что? – расхохоталась целительница. – Что ты сделаешь мне потом? Будешь пытать меня или убъешь?
Голос женщины вдруг стал необыкновенно серьезным, и от прежней веселости  не осталось и следа. Женщина вдруг стала выглядеть даже старше своих лет, а в глазах  появилась усталость и пустота.
- Моя собственная дочь умерла из-за иномирян. Её убила зараза, которую притащил с собой такой же пришелец, как и твоя… леви, - последнее слово она почти выплюнула. – В тот день, когда её не стало, не стало и меня. Моя дорогая  Розали, смысл моей жизни, умирала на моих руках и я ничего не могла с этим поделать. И это было хуже всякой пытки, которую ты смог бы придумать. Её не стало – и я умерла. Хочешь – убивай. Мне давно уже все равно.
Ллевелис слушал её не перебивая. Все это он и так знал, видел своими глазами. И до сегодняшнего дня глубоко сочувствовал горю свой первой учительницы. Но сейчас у него на руках умирала Злата и кроме неё ничего не существовало. Сейчас Хельга была не тем, кого он знал и любил с детства, сейчас она была лишь средством достижения цели. Ему нужна была помощь целительницы , и значит она  поможет. Уж убеждать Ллевелис умел. Правда, ему и в страшном сне не могло присниться, что когда-то придется пользоваться  даром убеждения на старой пикси. Но на то она и жизнь, чтобы преподносить сюрпризы.
Когда Хельга замолчала некоторое время, стояла тишина, прерываемая только стрекотанием кузнечика, где-то в лесу и слышащимися откуда-то издалека пением птиц. Хельга уже повернулась, чтобы уйти,  когда Ллевелис, наконец, тихо заговорил:
- Она умирает. Если это случиться, я не стану тебя убивать или пытать. Нет, - мужчина говорил не громко, но отчетливо, не сводя глаз с целительницы. – Если ты не спасешь то, что для меня дороже всего, я заберу  то, что тебе дороже всего.
- Ты от своей любви кажется, совсем помешался, - фыркнула Хельга. – То, что для меня самое дорогое уже давно у меня забрали…
- Ты её забудешь, - не стал дослушивать он.
- Что?
- Ты будешь знать, что у тебя была дочь, и ты её потеряла. Тебе будет все также больно, тяжело и одиноко. Но я сотру  все твои воспоминания  про неё: первый шаг, первые слова… Даже то, как она выглядела.
Хельга стояла и смотрела на него, не веря собственным ушам.
- Ты не посмеешь… - наконец, выдавила из себя она. Воспоминания о времени проведенном рядом с дочкой единственное хорошее, что осталось у неё  в жизни. Точнее… это единственное, что поддерживало жизнь и не давало сойти с ума.
Вместо ответа Ллевелис повернул голову и посмотрел на стоящее рядом сухое дерево. Он представил, как воздух вокруг него разогрелся и дерево вспыхнуло.
- Нет!!! – истошно заорала Хельга, сбегая вниз по ступенькам и падая на колени перед пылающим деревом. – Нет!!! Умоляю! Нет!!!
Ллевелис прекрасно понимал, что сейчас делает. Он не дерево сжигал, а частичку самой Хельги. Это дерево она сажала с дочкой и для пикси оно было словно частью Розали, которая ещё здесь. Ллевелис видел лишь пылающее дерево, а Хельга снова теряла дочь.
Мужчина слушал стенания несчастной пикси и даже не удивлялся, что его не тронуло её горе. Все мысли были о  леви, которая уже почти не дышала. И сейчас готов был сжечь уничтожить все, что дорого Хельге, стереть последние воспоминания, лишить её разума если придется. Ллевелис это мог. Если бы пикси упрямилась и не сдалась после этого, он просто внушил бы ей что Злата её дочь, Розали. Что  она умирает и только Хельга может помочь. Да, жестоко. Но Ллевелис никогда и не отличался особым альтруизмом.  Иначе  не смог бы получить власть в Матэнхейме. В этом плане он был больше похож на отца демона, чем на мать чародейку. Только Злата заставила чувствовать, переживать… любить. Словно в ней его душа, которая спала столько лет. И теперь, когда мир вдруг обрел совсем другие краски, Ллевелис не готов был отказаться от неё. Теперь он понял, почему отец в свое время едва не пошел воной против братьев за право жениться на дочери одного из сильнейших чародеев во фракции. Удивительное чувство – быть таким сильным, и таким слабым одновременно.  Разве он жил до встречи с ней? Нет. Раньше было просто существование. А рядом со Златой сердце бьется, и существование обретает смысл.  Все, что он делал до этого, все чем жил вело его к этому моменту, к встрече с леви. Полученные знания, навыки, вся его сила – все нужно для того, чтобы любить и защищать леви и детей, которые у них будут.
Поэтому, Ллевелис спокойно стоял и ждал, пока целительница сломается. Вскоре ожидания себя оправдали:
- Прошу не нужно… Я все сделаю… - сквозь слезы попросила она. – Умоляю, остановись…
Огонь на дереве мгновенно погас. Хельга повернула голову:
- Занеси её в дом и положи на кровати, - в голосе целительницы появилась сталь. – Я приготовлю все, что нужно, и приду.
  Мужчина, молча, выполнил приказ целительницы – внес девушку в дом. Долго искать кровать не пришлось – она стояла посреди единственной комнаты. Несмотря на то, что целительница давно жила отшельницей, дом не выглядел как конура. Ухоженный, кровать убрана, травы аккуратно развешены в углу возле печи и насколько он помнил – на чердаке все тоже завешано пучками сухих трав, заложено кореньями и заставлено бутылочками с готовыми снадобьями и с теми, которые только готовятся. При этом Ллевелис мог руку дать на отсечение, что все разложено в соответствии с разработанной самой Хельгой системой. Как и все пикси, целительница была жутким педантом. Это у неё в крови. Даже когда Розали не стало, женщина сутками сидела в своей лаборатории, переставляла и перекладывала препараты, пробирки, реквизиты. То действовало на неё успокаивающе.
Ллевелис осторожно положил Злату на кровать и взял за руку, в который раз поражаясь тому, насколько она маленькая. Да и сама девушка богатырским телосложением не отличалась. Что в принципе и не удивительно, если учесть, что за все время пребывания в Матэнхейме она практически и не ела нормально. Да и если судить по обрывкам воспоминаний – дома тоже. Ллевелис пытался найти в её воспоминаниях хоть что-то про то, что она любит. Но везде были только Катерина и учеба.  Одно хорошо – соперника у него нет.
И вдруг осекся. На Ллевелиса словно кто-то вылил ушат холодной воды. Что он делает? Что творит? Мужчина вскочил и начал мерить комнату шагами.
Права Хельга. Да он совсем помешался от этой любви. Матэнхейм в опасности! Неизвестный враг истребляет подданных в его домене. Порталы открываются то тут, то там, причем бессистемно! Просто скачут, как сумасшедшие. Дауры – маги, которые за них отвечают, едва успевают их закрывать да вылавливать иномирян. А он… Бросил все ради человеческой женщины, пренебрегает интересами и безопасностью своего мира, чтобы спасти ей жизнь.  Кому сказать – не поверят.
Это приворот, не иначе! Кто бы это не сделал, но своего он добился – отвлек его, причем надолго. Кто же додумался до такого коварства – заставить его, Ллевелиса думать, что человеческая женщина без роду и племени, без способностей к магии  его истинная пара, его леви. И ведь добился своего, скотина! Какой там конец света и геноцид устроенный пришельцем!  Он как пес цепной возле Златы. И никуда ведь не уйти…
Девушка издала слабый стон и по телу прошлась конвульсия. Ллевелис метнулся к ней, в панике осматривая тело. Если бы она просто умирала то, какие проблемы? Вернул её из лимбо, влил жизненную силу и все. Но душу нельзя вернуть, если нет тела. Тео был прав, яд бартому разъедает его изнутри. Черные вены уже оплетают шею и руки. Организм  почти перестал сопротивляться. 
- Хельга! – заорал Ллевелис, не зная, что ещё может сделать.
Дверь открылась в тот момент, когда он уже собрался снова  позвать.
- Успокойся, - велела целительница, внося небольшой тазик, в котором что-то плескалось.
- Что ты надумала? – подозрительно сощурил глаза Ллевелис. – Если ты причинишь ей вред…
- Я все помню, господин Ллевелис, -  холодно ответила Хельга. – Это болотные пиявки. Они высосут яд из тела. Это – единственный известный мне способ. Не стану скрывать – это чрезвычайно болезненно. И не стану скрывать – мне это доставит огромное удовольствие. Так, что держи свою… леви, крепко, ученичок.
- Она будет жить? – он проигнорировал презрение, с которым говорила пикси.
- Надеюсь, нет, - мило улыбнулась Хельга. – Даже, скорее всего, нет. Люди очень слабые и хрупкие. Её тело не выдержит боли. Она умрет… И насколько я тебя знаю – не раз.
- Что ты хочешь этим сказать? – теперь сталь была в голосе Ллевелиса.
- Только то, что ты не привык расставаться со своими игрушками, - усмехнулась пикси. – Ты будешь возвращать её снова и снова… И она будет в муках умирать снова и снова… снова и снова…
Хельга откровенно наслаждалась бессильной злобой Ллевелиса. Она знала, что мужчина ничего не может сделать ей. Случись с целительницей хоть что-то, кто будет спасать его драгоценную леви? И издевалась над ним. Такая себе маленькая месть.
Конечно, целительница могла бы сказать, что знает отличное обезболивающее и может сделать все, чтобы процедура прошла для пациентки как можно безболезненнее. Но бывший ученик, которого она когда-то растила и любила как сына, сначала отказал ей в праве мстить иномирянам, а потом принес эту мерзость к ней в дом. Не просто принес. Угрозами заставил помогать. Нет! Ллевелис заплатит! Пусть смотрит, как мучается любовь всей его жизни и знает, что ничем не может ей помочь. Пусть возвращает её снова и снова, и пусть она опять умирает. Пусть этот засранец знает, что она чувствовала, когда умерла Розали. И сейчас Хельга как никогда ненавидела Ллевелиса за то, что когда её девочка умирала, он был слишком мал, и не обладал достаточной силой, чтобы вернуть  Розали.
Хельга столько отдала этому проклятому миру, стольким помогла и стольких спасла! И где они были, когда помощь понадобилась ей?! Почему Ллевелис с ними церемонится? Неужели они ему важнее, чем те, кто рядом? Их он спасает, а ей запрещает мстить?! Разве это справедливо?! Он у неё в долгу, но вместо помощи угрожает и заставляет.
Целительница села на кровати и холодным голосом велела:
- Раздень её и усади так,  чтобы она сидела ко мне спиной, а ты мог её крепко держать.
Ллевелис на мгновенье задумался, а потом стянул с несопротивляющейся девушки рубашку и все, что было под ней. На мгновенье задержал взгляд на часто вздымающейся небольшой, аккуратной груди, но хриплый стон привел его в чувство. Налюбуется ещё, сейчас главное спасти её. Чернота стремительно расползалась по венам. Потом сел на кровати и, недолго думая, усадил Злату на себя, спиной к Хельге. Вышло, как будто девушка его обнимает. Мелькнула мысль, а будет ли так в реальности? Но Ллевелис отогнал её.  Обняв  Злату одной рукой за талию, второй за плечи и  крепко прижимая к себе, он с холодно решимостью в голосе, велел Хельге:
- Приступай.
Пикси недобро усмехнулась, принесла откуда-то из глубины комнаты плотные кожаные перчатки  и, сунув руку в тазик, достала оттуда противно копошащегося черного слизня размером с ладонь. Женщина не церемонясь приложила его к спине и подержала некоторое время пока тот присосался. После чего взяла следующего. Но этого помещать на спину не торопилась, залюбовавшись на первого.
Сначала ничего не происходило, и Ллевелис было обрадовался, что Злата без сознания. Чтобы  там не делал этот слизень, боли она не почувствует. Но поведение его бывшей учительницы настораживало.  Чего она ждет? Почему так гаденько улыбается?
Причина выяснилась секунды через три. Злата застонала и начала ерзать, вырываться. Она даже не открывая глаз девушка потянулась руками к спине, пытаясь сорвать слизня.
- Злата, потерпи, - постарался урезонить её Ллевелис, перехватывая руки. – Это поможет… это тебя вылечит… Злата!
Только сейчас он понял, что она его не слышит. Девушка рычала как дикий зверь и вырывалась, а в её сознании он видел одну сплошную боль. Она ничего не понимала, царапала ему спину, кусалась, и Ллевелису приходилось прикладывать усилия, чтобы удерживать её. Неожиданно по телу Златы прошла судорога, потом вторая. После очередной судороги, у девушки изо рта пошла кровь и она, выдохнув в последний раз, обмякла.
- Что… что… что… - Ллевелис несколько раз тряхнул её, но с таким же успехом можно было бы трусить тряпичную куклу.
- Как что, - расхохоталась счастливая Хельга. – Я ж говорила – не выдержит. Возвращай давай свою потаскушку по быстрому. Если слизень почувствует, что носитель мертв – отвалиться. А мне ещё троих посадить нужно.
- Троих?!
Ллевелис чуть сам в обморок не упал. Она и одного не перенесла. Как троих? Эта боль её убьет…снова, и снова…Небеса! Милосерднее было бы дать ей умереть сейчас тут!
Ллевелис нежно пригладил влажные от пота волосы. Если бы он только не приревновал её в таверне… или быстрее среагировал в лесу… или вообще не отпустил её туда… Если бы он только мог запереть её в каком-нибудь безопасном месте! Но он не может вернуть время вспять. Никто не может. И Злата сейчас за это расплачивается. За его ошибки…
- А ты как думал? –  рассмеялась Хельга. – По одному на каждую царапину.
- И нет другого способа? – Ллевелис поднял на бывшую учительницу глаза. – Скажи Хельга? Ты все знаешь, сделай так чтобы, она не страдала.
  В его глазах было горе, боль, мольба, надежда… Хельга знала этот взгляд. Также она смотрела него, когда умоляла вернуть свою дочь. Но он был слишком мал. Его отец к тому моменту уже погиб. А мать… мать никогда не имела достаточно силы. Да и желания в ней нет. После смерти мужа она превратилась в истинную чародейку – холодную, прагматичную, черствую и не считающую остальных за равных себе. Высшее существо. Что ей до проблем какой-то там пикси?
- Ты можешь сделать так, чтобы она не страдала, - Хельга  неожиданно стала серьезной и сев рядом, взяла его за руку. В её голосе появилось сочувствие, а во взгляде желание помочь. Ллевелис приободрился. Неужели пикси опомнилась? Значит, все-таки есть способ!
- Говори, я все сделаю! – с готовностью воскликнул он.
- Все очень просто, - она ласково погладила его по волосам, совсем так, как в детстве. И вдруг тон её изменился, стал холодным и жестким. – Дай ей подохнуть. Здесь и сейчас.
Ллевелис отшатнулся от полного ненависти взгляда, но рука пикси, даром что старая, удержала его за волосы и заставила наклониться, чтобы  слышал все, что она говорит. А слова её хлестали хуже плети:
- А не можешь её отпустить – значит возвращай! Возвращай и смотри, снова и снова как она умирает в муках. Как тебе это чувство? А, ученичек? Когда готов поменяться местами с родным человеком, когда готов душу продать лишь бы его вернуть! Но ничего не можешь сделать! Смотри, как она умирает, чувствуй её боль… Снова и снова переживай то, что переживала я!
Хельга отпустила его и,  встав с кровати, отошла к окну. Спустя несколько секунд прозвучал её ровный голос:
- Поторопись, слизень скоро отвалиться. Придется цеплять  его по-новому.
  Мужчина несколько секунд буравил спину пикси тяжелым взглядом. Уйти сейчас за Златой значит самому значит открыться, подставится под удар.  Ничто не помешает его бывшей наставнице добить девушку и его до кучи, за все, что сейчас произошло. Но есть ли у него выбор?
Ллевелис закрыл глаза и ушел в лимбо.
Хельга почувствовала момент перехода, ещё немного переждала, убедившись, что он действительно ушел и удовлетворенно улыбнувшись, пошла к себе в лабораторию. Ей нужно многое успеть, пока эта парочка не вернулась.
*****
Ллевелису всегда было трудно. Он ещё не родился, а происхождение уже сделало его изгоем и мишенью. Фракция чародеев в руках которой были сосредоточены бразды правления, и пришельцы из другого мира братья-демоны, долго и ожесточенно дрались за власть. Сначала демонов никто не воспринимал всерьез. Потом, когда чародеи спохватились было уже поздно – в руках мятежных пришельцев была сосредоточена уже добрая четверть их земель.  Они попытались взять ситуацию под контроль, и даже умудрились ненадолго взять одного из демонов в плен. А потом случилось непоправимое. По подчиненным фракции мирам, как болезнь стали распространяться слухи о мятеже.  То тут, то там начали вспыхивать  восстания. Кое-где их успевали подавлять, но кое-где – нет. И эти миры, избавившись от власти над собой, добровольно шли под крыло к демонам. Гвардия чародеев разрывалась, воюя на два фронта, и несла огромные потери. Вскоре стало ясно, что фракция проигрывает войну. И они пошли на отчаянный шаг – заключили с демонами перемирие. Сначала их и слушать не хотели. Но, как оказалось, у чародеев был туз в рукаве –  разрушитель. Это небольшое устройство, созданное лучшими алхимиками фракции. Устройство это было примечательно тем, что ни много, ни мало разрушало миры, и его источника питания хватило бы, чтобы  уничтожить все, вплоть до Матэнхейма. Поэтому демонам пришлось пойти на мир. Условия, конечно, диктовали они. Власть  над всеми ключевыми мирами остается в руках демонов. А власть над Матэнхеймом в руках чародея, чья дочь будет в заложниках у демонов. Эта дочь в последствии чуть не начала войну по новой, вышла замуж за одного из демонов и родила ему сына, которому после смерти чародея и осталась власть.
Сказать, что союзу демона и чародейки были не рады – это все равно, что ничего не сказать. Чародеи считали демонов два ли не животными. Как можно с ними породниться? На  счастье или нет, но вразумить мать Ллевелиса ни у кого не вышло. Весть о её беременности вбила ещё один клин между враждующими сторонами. Ещё бы! Уже тогда было понятно, что он будет управлять Матэнхеймом.  Это центральный мир, который притягивает все остальные. Здесь магический фон сильнее других. Торговля, ресурсы, знания – этот мир открывал перед своим владельцем огромные возможности. В самой фракции всегда велась борьба за право владеть им, и её не прекратило даже появление такой угрозы, как демоны. И появление ребенка,  который станет законным наследником по линии чародеев и демонов – лишало их возможности даже просто претендовать, не говоря уже о том, чтобы владеть этим миром.
Стоит ли удивляться, что при таком раскладе убить беременную дочь не пытались разве что ленивые и мертвые? Его мать спасло только то, что ей обеспечивали круглосуточную защиту и отец-чародей, и демоны.  Но даже рождение Ллевелиса не поставило точку в этой истории. Ллевлелиса и по сегодняшний день пытаются убить с завидной регулярностью.
 Но даже не это было самым страшным.
Одиночество, которое было его верным спутником всю жизнь. Это труднее всего. Как найти свое место в мире, где ты чужой для всех?  Недо чародей и недо демон. Ллевелис будто завис между двумя мирами. Половинка тут, половинка там.
И только со Златой он впервые почувствовал себя цельным. Как будто она дополняла его, давал смысл в этой трудной, беспросветной жизни. Ллевелис никогда такого не чувствовал и до сих пор не мог поверить, что это чувство настоящее. С одной стороны не верил, потому что уж слишком быстро и слишком в неправильное время все происходит. Да и Злата в общем не правильная. Она совсем не соответствует его идеалу женщины. Но вот он здесь, готов сам умереть но спасти её…И это ещё одна причина, по которой Ллевелис не верил в реальность происходящего.  Рядом с этой невысокой брюнеткой он счастлив. И до этого в его жизни не было момента, когда он был бы по-настоящему счастлив. Радовался, смеялся, веселился – да. Но никогда не чувствовал себя счастливым. Хотелось рассказать ей правду, что никакой он не советник, что владеет этим миром безраздельно… Но как? Во-первых, девушка не верит в то, что оказалась в другом мире. Во-вторых, он ей уже соврал в лесу, представившись советником, и кто  знает, как она воспримет правду?   
Одиночество всегда было верным спутником Ллевелиса. Он настолько привык к нему, что уже и не помнил ничего другого. Это чувство не отступало никогда – ни в рабочем кабинете, ни во время охоты на очередных нарушителей, ни в толпе. В лимбо он тоже был один. Но чувство одиночества отступало. Приходило умиротворение. Поэтому Ллевелис очень любил это место и приходил сюда с удовольствием.
До сегодняшнего дня.
Сегодня он пришел сюда со злостью и ненавидел это место лютой ненавистью. Все те же дурацкие озеро и лодка. И Златы здесь нет. Вместо неё – один темноволосый хранитель с нагловатой полуулыбкой.
- Отдай мне Злату! – потребовал Ллевелис.
Парень в лодке рассмеялся:
- И давно эта фраза в твоем мире заменила традиционное «Привет»?
Ллевелис только тяжело вздохнул и спросил:
- Где она?
- У водопада, - кивнул влево головой хранитель и, перевалившись через борт, упал в озеро. Ллевелис не стал дожидаться, пока лодка перевернется и перенесся к водопаду. Дорогу туда он хорошо знал. Сам не раз приходил туда, если нужно было подумать о важных делах.
Ллевелис вышел из портала немного поодаль, чтобы не напугать девушку.  Водопад, про который говорил хранитель, находился в небольшой заводи. Ллевелис частенько наведывался туда, чтобы покупаться. Красивое, уединенное место, идеально подходящее для того чтобы побыть наедине с собой.
Злата действительно была там, где сказал хранитель. Одетая в свободное белое платье, девушка сидела на большом валуне и болтала ногами в воде. Ллевелис пытался прочитать что-то на её лице. Но она выглядела абсолютно спокойной.
- Злата, - тихо, чтобы не испугать,  позвал он, подходя.
- А, Ллевелис…- меланхолично отозвалась девушка, не поднимая головы.
- Ты… в порядке? – встревожился он. Что-то с ней не так.
 - Да… - также меланхолично ответила она.
- Злата… посмотри на меня, пожалуйста.
- Зачем? – все так же, не проявляя никакого интереса, спросила девушка и Ллевелис всерьез начал переживать за её рассудок. Что такого с ней сделала старая ведьма, если она даже в лимбо не может прийти в чувство?
- Я пришел за тобой… - он пытался говорить рассудительно и здраво, чтобы Злата почувствовала его уверенность и пошла с ним. Как в первый раз, который она так и не запомнила. Но не тут то было:
- Мне и тут хорошо.
Ллевелис откашлялся:
- Злата, тебе здесь не место, пойдем, я заберу тебя…
- Спасибо, но я лучше останусь, - с полной уверенностью сказала она.
- Но почему? – наконец не выдержал он.
- Потому, что у меня бред и ты не настоящий, – ответила Злата, и Ллевелис неожиданно для себя ухватился за эти слова.
- Все правильно, - он подошел ближе и сел возле неё на валуне. – Я рад, что ты понимаешь, что с тобой происходит. Тебе  нужно лечиться…
- И ты знаешь чем?
Ответ невольно заставил Ллевелиса улыбнуться. Первая эмоция, прорезавшаяся в её голосе – и та подозрение.
- Да,- мужчина протянул руку. – Пойдем со мной, и тебе станет лучше.
- Откуда мне знать, что ты не очередная галлюцинация? -  Злата впервые наградила его взглядом.
- Ну, - Ллевелис на мгновенье задумался. – Когда ты впустила меня к себе в комнату, то я перевязывал тебе руку, она была в синяках…
Злата расхохоталась.
- Ты самая глупая галлюцинация на свете, - она продолжала улыбаться. – Конечно, ты знаешь! Ты моя галлюцинация и знаешь все, что знаю я. А рассказывать мне то, что я не знаю бесполезно, потому, что я не смогу проверить, правда ли это.
- Ладно… - сдался Ллевелис. – Тогда план «В».
- Какой… - не смогла закончить свою мысль и зевнула. Вдруг начало нестерпимо клонить в сон. Она моргнула раз, второй и просто отключилась.
Ллевелис вовремя подхватил уснувшую девушку. Встал и взял Злату на руки.
- Прости меня, Злата, - он наклонился и зарылся лицом в её волосы. – Если бы я только мог поступить по-другому…
И без тени сомнения вернулся назад, держа свою леви на руках.
Первое, что сделал Ллевелис, открыв глаза – внимательно осмотрелся. Он искал любые признаки того, что могло здесь происходить, пока его не было. Но единственно, что заметил – Хельга теперь стояла не возле окна, а варила какое-то зелье. Мужчина осмотрел себя и Злату. Никаких видимых изменений. Злата все также сидела на нем верхом, и её тяжелое дыхание опаляло ему грудь. Кожа девушки по-прежнему горела.
- Почему ей не стало лучше? – хмуро спросил он у Хельги.
Пикси вздрогнула от неожиданности, но так и не повернулась, продолжая заниматься своим делом и отвечая через плече:
- А ты думал, что одна пиявка много яда с трупа высосет? – её голос просто тонул в язвительности.
Она, наконец, закончила мешать варево, достала оттуда половник, стряхнула, постучав об бортик котелка, и отложила в сторону. После этого вытерла руки о передник и повернулась нему. Лицо женщины не выражало эмоций, когда подошла к кровати и взяла перчатки. Она также молча одела их, подняла тазик с пиявками на кровать и  только после этого посмотрела на полусидящую на кровати пару. Хельга и Ллевелис встретились взглядами, и женщина расплылась злорадной улыбке. А мужчине захотелось впиться зубами в её горло и вырвать его.
- Я тут подумала… - пикси изобразила задумчивость и снова разулыбалась. – Цеплять их по одной долго и уже не интересно.
Она схватила тазик и плеснула содержимое Злате на спину. Рот девушки открылся в беззвучном крике и взгляд тут же остекленел. Ллевелис быстро осмотрел себя. Удивительно, но на нем не было ни единой пиявки. Все они были у неё на спине. Он помнил, как она билась в агонии, когда пиявка была одна. А теперь их было четверо. Мужчина поднял на свою бывшую учительницу глаза:
- Ты этим наслаждаешься…
- Откровенно и всецело, - с блаженной улыбкой признала та и добавила: - Тик-так, тик-так!
Ллевелис понял её намек и стиснул зубы. Он не хотел идти, но выбора не оставалось. Злату нужно вернуть.


*****

Ллевелис и Злата лежали на траве возле заводи. Девушка уснула практически сразу, и теперь у него было время подумать. Недавняя близость стала настоящим откровением. До этого момента мужчина сомневался и искал другое объяснение для своих неожиданно вспыхнувших чувств. Сейчас же был абсолютно уверен в их искренности.  Злата действительно его пара, та единственная, которую он ждал всю жизнь. Как странно… человек. Если бы не держал мирно посапывающую девушку в объятиях, то ни за что не поверил бы. Разве такое возможно? Он полудемон-получародей, она человек. Причем лишенный магических способностей. Ллевелис неосознанно прижал её к себе покрепче, но тут же ослабил объятия. Нельзя. Злата слабая, хрупкая. Если не контролировать силу можно не просто сделать ей больно – можно покалечить.
Что это за насмешка судьбы? Как провиденье могло доверить ему столь хрупкое создание? Как Злата вообще выжила? Он видел в мыслях своей любимой сколь опасен её родной мир, и представить не мог, как одинокая девушка смогла там выжить без сильного защитника. Даже Матэнхейм для неё смертельно опасен. Если бы не Ллевелис, она могла бы уже раза четыре здесь умереть.
 А что если в какой-то момент его не окажется рядом и Злата по-настоящему умрет? А что если появится кто-то сильнее, чем Ллевелис? Что если он не сможет защитить самое дорогое? Неожиданно появилась мысль, что его никогда не посещали те же мысли касательно Матэнхейма. И это при том, что этот мир важнее всего для рода демонов к которому принадлежит Ллевелис.
Сегодня мужчина абсолютно точно узнал, что в нем значительно больше от отца, чем от семьи матери. Это демоны инстинктивно определяют свою пару на всю жизнь. Они могут всю жизнь искать ту единственную. А найдя, любят и оберегают свою пару, даже ценной собственной жизни. Так может, Ллевелис и родился настолько сильным для того, чтобы иметь возможность защитить свою суженную?
Но она все равно всего лишь человек.  Её век короток. Что будет, когда она состарится и умрет? Теоретически Ллевелис бессмертен. Но люди редко доживают до ста лет. Не станет Златы и Ллевелис больше жить не станет. Не помрет, просто не захочет больше существовать. Такова сила чувств демонов. Конечно, Ллевелис наполовину чародей. И вполне сможет жить дальше. Но он вспомнил, что почувствовал в то мгновенье, когда перестал ощущать Злату в лесу, и понял, что не захочет так жить.
Ллевелис вздохнул.
Как бы ему хотелось сейчас поменяться со Златой местами. Почему он нагрубил ей в таверне? Зачем отпустил одну в лес? Почему не уберег от бартому?
Но в прошлое не могут возвращаться ни демоны, ни чародеи. Поэтому сейчас ему придется сделать один из самых тяжелых поступков в жизни.
Ллевелис наклонился и поцеловал Злату. Девушка завозилась и открыла глаза. Мгновенье в них было легкое недоумение, потом мелькнуло воспоминание и лицо преобразила улыбка. В это мгновенье Злата была такой красивой, что у Ллевелиса невольно заныло в груди, от того, что придется заставить её страдать. Будет ли она ещё так смотреть на него? 
Не важно.
Главное – она будет жить. Ллевелис наклонился и снова поцеловал её.
- И тебе доброе утро, - снова улыбнулась Злата, когда мужчина, наконец, заставил себя от неё оторваться.
- Я люблю тебя, - тихо сказал он в ответ и почувствовал, как леви замерла в его объятиях. Но отступать уже некуда. – Ты послана мне судьбой в награду за века ожидания. И ты стоила каждого мгновенья.
- Ллевелис… - растерянно пробормотала девушка, впервые столкнувшись с такой реакцией на ночь, проведенную вместе, и попыталась пошутить. – Ты уже затащил меня в кровать, и это не обязательно…
Но он словно не услышал. Ллевелис взял её крохотную ручку в свою руку и поцеловал.
- Злата, я хочу любить и защищать тебя до конца моих дней, - что-то в его голосе заставило девушку понять, что он говорит серьезно. – И я очень хотел бы оставить тебя здесь. Тут не больно и все очень просто. Уверен, ты была бы здесь счастлива. Но не могу. В тебе смысл моей жизни, мое счастье, мое сердце. Поэтому я заберу тебя назад, в реальный мир.
Ллевелис на мгновенье замолчал, не находя сил, чтобы продолжить. Но быть слабым – это роскошь, которой он был лишен всю жизнь. И сейчас не время пытаться это наверстать. Время быть сильным. За себя и за леви. Ему необходимо вернуть её и обеспечить защиту, чтобы больше она тут не оказалась.
- Злата, - у него получилось вложить в голос столько любви и нежности, что у девушки сердце пропустило несколько ударов. – Клянусь, что костьми лягу, лишь бы не заставлять тебя страдать больше никогда. Прошу тебя, доверься мне.
Златослава смотрела на него не веря собственным глазам и ушам. Никто и никогда за всю её короткую жизнь не признавался ей в любви так, как это сделал этот невероятный мужчина.
- Ты не настоящий, - девушка даже не заметила, что произнесла это вслух.
Ллевелис ждал, какого угодно ответа только не этого. Её слова заставили его нервно рассмеяться. А Злата, решив реабилитироваться, попыталась оправдаться:
- Ты не можешь быть настоящим… Ты не человек в любом случае, - её руки скользнули по его груди и спустились ниже, обрисовывая рельефные мышцы у него на животе. – Люди такими не бывают…
- Какими? – с придыханием спросил он.
- Красивыми, нежными, любящими… - Златослава подняла на него глаза, в которых был океан грусти. – Идеальными.
Ему хотелось сказать, что он не идеал. Идеал не позволил бы ей пострадать, но вместо этого Ллевелис сделал признание, которого сам от себя не ожидал:
- Я не человек.
- Ты бог? – без тени удивления спросила Злата.
- Нет, - рассмеялся Ллевелис. – Всего лишь безумно влюбленный в тебя полудемон.
- Демон? – удивленно переспросила девушка и чуть приподнялась на локтях. В её глазах появилось недоверие.
- Что? Ты мне не веришь?
- Ну…- замялась она на мгновенье, закусив нижнюю губу, но все же робко призналась. – Я себе демонов несколько иначе представляла.
- И как же? – тут же заинтересовался Ллевелис,  удивленный тем, что она вообще знает про демонов. До появления братьев-демонов из миров Хаоса, даже жители сфер не представляли себе о существовании столь могущественных существ. Злата человек и до этого момента Ллевелис думал, что она прибыла из миров вне сфер – системы обитаемых миров, которые из-за географической отдаленности или слабого магического фона не притягиваются Матэнхэймом. И если она оттуда, то никак не может знать о демонах. Их там не видели и не знают об их существовании. Не должны в любом случае.
Единственное логическое объяснение, которое смог придумать Ллевелис – это просто игра слов. Может, в их мире есть порода домашних животных, которую называют демонами или ещё что-нибудь. Вот это будет конфуз.
Но ответ его огорошил:
- Ну, - Злата на мгновение опустила глаза, вспоминая. – Демоны это такие могущественные сущности наделенные сверхъестественными способностями.  Они очень сильные, с клыками, когтями и рогами…
Тут девушка, наконец, подняла глаза и, встретившись взглядом с любовником, испуганно спросила:
- Что? Я что-то не то сказала?
Ллевелис продолжал молча изумленно смотреть на неё.
- Извини, если обидела…
Он наклонился к ней ниже, будто пытаясь рассмотреть что-то и спустя несколько мгновений спросил:
- Да кто же ты, леви?
Злата растерянно смотрела, не зная, что сказать. Она почувствовала в нем перемену, но не поняла с чем это связанно.
Ллевелис ещё немного помолчал, потом, будто приняв какое-то решение сказал:
- Нам пора, мы возвращаемся.
Он поднялся на ноги  и подал руку, чтобы помочь девушке встать. Его нагота, напомнила Злате, что она и сама лежит на траве в чем мать родила, и это пусть и запоздало, но заставило её смутиться. Покраснев, девушка потянулась за разорванным платьем.
- О, нет, - тяжело вздохнула она, крутя в руках безнадежно испорченный наряд. – Ну что я теперь надену?
Ллевелис смотрел на неё абсолютно обескураженно. Кто эта девушка, которая так легко говорит о демонах, будто каждый день их видит и при этом не знает, что одежда не настоящая?
- Злата, забудь об этом. Мы вернемся в реальный мир, в котором у тебя будет настоящая одежда…
- Так этот мир и правда не настоящий? Я знала, я так и знала! – девушка разочарованно отбросила потерявшую всякую ценность одежду. – Значит, ты и не настоящий… Все не настоящее…
Злате казалось она сейчас заплачет. И дело было даже не в факте смерти. Впервые в жизни ей показалось что она по-настоящему любима. Но это всего лишь посмертный глюк. А Злата поверила, действительно поверила во все. Это ещё хуже, чем дружить с Катькой, или встречаться с женатым мужчиной или когда тебя предают.
Может это ей такое наказание за какие-то грехи? Такой себе персональный вид ада. Ну, конечно.
Злата так увлеклась, что не заметила, как недавний любовник сел рядом. Она девушка опомнилась, только когда он обнял её за плечи и притянул к себе в успокаивающем жесте. Ллевелис, несмотря на сомнения, которые снова проснулись в его душе, невыносимо было смотреть на неё такую. Нет, он уже не сомневался, что она его вторая половинка. И он чувствовал её чувства и эмоции, понимал, что в её словах не было лжи. Но Злата была загадкой, которую он никак не мог сложить воедино.  Ллевелис твердо знал, что она появилась в Матэнхейме не для того, чтобы плести интриги, заговоры или, к примеру, совершить покушение. Но это ещё не значит, что её никто не использует как пешку в своей игре. Тогда этого кого-то нужно остановить и наказать. А Злату успокоить.
Но девушка сделала то, чего он от неё не ожидал – оттолкнула его, и дрожащих голосом велела:
- Не трогай меня, ясно?
- Злата я… - попытался вразумить её Ллевелис, но она и слушать не хотела:
- Что ты? – девушка вскочила на ноги. – Любишь  меня? Защищаешь? Хватит мне врать!
Мужчина вскочил на ноги так быстро, что она даже испугалась:
- В моих словах и чувствах нет обмана, - Ллевелис говорил тихо, но Златославу все равно невольно бросило в дрожь.
- Тогда скажи мне правду, что происходит? А то у меня впечатление, что я попала в бульварный роман.
Ллевелис немного замялся. Он ещё не был готов открыть все карты, но требование Златы было вполне справедливо. Поэтому ему пришлось открыть все карты:
- В реальности на тебя напал самец бартому и когтями оцарапал тебе спину.
- Это я помню, - нахмурилась Злата и не стала уточнять, что помнит все, вплоть до побега с Тео. Не самые приятные воспоминания, но стоит послушать, что ещё расскажет этот красавчик.
- Когти бартому ядовиты, поэтому ты уже второй раз умираешь из-за них. Я пришел чтобы вернуть тебя…
- Ты что собираешься оживить мой окоченевший трупик? – нахмурилась Злата.
- Почему окоченевший трупик? -  удивился Ллевелис.
- Если все, что ты говоришь, правда, то учитывая, сколько времени, мы тут пробыли, то, скорее всего мой хладный труп уже начал попахивать, - обосновала свою мысль Злата
- Здесь время течет иначе, - объяснил Ллевелис. – Там пройдет не более минуты
Мужчина немного помолчал и сделал признание, которое нужно было бы сделать уже давно:
- Я не советник темного властелина. У нас такого вообще нет, и короля тоже.
- Дай угадаю, - лишенным эмоций голосом высказала свою догадку Злата. – Ты и есть единоличный правитель всей страны. А я твоя – твоя суженная.
Ллевелис видел по её позе, выражению лица и по голосу, что девушка ему не верит, но продолжил:
- Ты моя леви, - подтвердил он. – Моя возлюбленная, суженная, мать моих детей…
- Стой, стой, стой! -  Злата выставила пред собой руки, в защитном жесте. – Не гони лошадей!
- Что? – опешил новоявленный единоличный правитель всех земель.
- Ллевелис, то, что мы с тобой переспали – это даже не повод идти на второе свидание.
- Не понимаю, - ему все меньше нравилось то,  какое направление принимает этот разговор.
- Кхм, - Злата чуть наклонила голову в бок, раздумывая, как бы объяснить ему свои суждения в этом вопросе и не обидеть. – Ллевелис, если это, конечно, ты, а не галлюцинация, рожденная в моем воспаленном мозгу из-за нехватки секса и отношений.  Ты – бесподобный любовник, лучший из всех, кто у меня был. Не сказать, что их много было. Я все-таки не Кэт. Но даже при моем скромном опыте могу подтвердить, что ты ого-го! Единственная возлюбленная, пара на всю жизнь и все такое звучит классно. Но я на такое не подписывалась. Я хочу диплом, карьеру и  уже где-то потом семейную жизнь. Естественно, я планирую иметь детей. Но не от первого встречного, с которым по ошибке пересплю в момент слабости…
- То есть я ошибка? – глухо спросил Ллевелис. Такого с ним ещё не было. Женщина, которая ему отказывает? Невероятно! Впервые в жизни появилось чувство, что им воспользовались.
- Ллевелис, не обижайся, но ты пока ещё никто, - спокойным голосом поправила его Златослава. – Как я могу сказать кто ты, если кроме одной шикарной ночи нас с тобой не связывает ровным счетом ничего?
- Злата нас связывает близость…
- Ллевелис, я не знаю, как там в твоем мире, - устало возразила она. – Но в моем мире секс это не близость. Это даже не повод для знакомства. Близость – это когда двоим есть о чем поговорить, это когда можно дарить друг другу подарки без повода. Близость – это общий смех и общие воспоминания. Это то, что тебе не нашепчут инстинкты.
- Кажется, я понимаю о чем ты, - задумчиво пробормотал Ллевелис. Похоже, он только что уловил суть того, как его леви воспринимает мир. Ночь вместе – это удовольствие для тела. Его Ллевелис уже покорил. И она бы с удовольствием сдала эту крепость на милость врагу снова. Но её сердце – непокоренная твердыня . И вот тут ему придется постараться.  – Тогда предлагаю сделку.
- Что? – теперь уже опешила Злата. – Какую сделку?
- Я не буду ничего от тебя требовать. Решай сама. Но ты дашь мне шанс завоевать свое сердце.
- И как ты это себе представляешь? – невольно улыбнулась она.
- Я приглашаю тебя на десять свиданий.
Злата невольно прыснула, но заметив, что заметила, что он даже не улыбается и переспросила:
- Ты серьезно?
- Вполне, - хоть его ответ прозвучал вполне спокойно, но в голосе чувствовалось напряжение. И Злата поняла, что он боится отказа. И с удивлением поняла, что не сама не уверенна в том, что сейчас ему ответит. Если отбросить всю бредовость ситуации, то Ллевелис вполне себе нормальный парень. Будь он Леней из параллельного потока, Златослава, скорее всего, согласилась бы. И если бы у неё что-то и сложилось бы с обычным студентом, то это было бы что-то легкое. В смысле легко сошлись, легко разбежались и остались друзьями.
Но Ллевелис предлагал нечто большее. Он хотел серьезных отношений. И это полностью меняло дело. Опыт серьезных отношений у Златы имелся  и был настолько отрицательным, что сейчас её пугала сама перспектива начинать все заново. 
С другой стороны, вполне может так статься, что у них ничего не выйдет. Ллевелис всего лишь попросил дать шанс. Злату это ни к чему не обязывает. Поэтому она решилась:
- Хорошо, десять свиданий.
Ллевелис с облегчением выдохнул, и только сейчас понял, что в ожидании ответа  задерживал дыхание. Но оно того стоило.
- Но для начала, забери меня туда, где я буду одета, - неловко перешагивая с места на место, попросила Злата.
- Значит, ты мне веришь, что мы в другом мире? – обрадовался Ллевелис.
- О, да, теперь определенно верю, - кивнула головой она.
- Что же тебя убедило?
- Рыбы, которые плавают над нами в воздухе последние минут пять, - серьезно ответила Златослава и чуть не рассмеялась, когда Ллевелис практически моментально поднял голову вверх. Мальчишки везде одинаковы.
- Ах, вы… - только и успел начать злиться он, когда рыбы поняв, что их поймали на горячем бросились в рассыпную. – Хранители, чтоб их! Подслушивали, представляешь?
Он так искренне негодовал и так очаровательно при этом выглядел, что Злата не сдержалась – подошла и поцеловала.
- Давай уйдем, - тихая просьба слетела с её губ, и Ллевелис не стал противиться. Это был акт доверия. Злата решила идти с ним по доброй воле, и он решил не испытывать судьбу.
На Злату накатила сначала слабость, потом ужасная, ошеломляющая  боль. Прошло несколько мучительно долгих секунд, прежде чем она смогла привыкнуть к этому состоянию и открыть глаза. Первое, что она увидела – это лицо Ллевелиса. Бледное, усталое. Ей невольно стало стыдно. Это ведь из-за неё.
- Как ты себя чувствуешь? – обеспокоенно спросил он.
Вместо ответа она просто прикрыла глаза. Плохо, просто невозможно плохо. Лучше бы умерла.
- Могу и тебя оцарапать когтями бартому, почувствуешь сам.
Златослава заставила себя открыть глаза, чтобы посмотреть на обладательницу так неожиданно прозвучавшего женского голоса. Ей не сразу удалось сфокусировать взгляд на передвигающейся по комнате женской фигуре, а лицо рассмотреть и вовсе не получилось. Так плохо девушка себя ещё не чувствовала, от боли все просто плыло. Злата бы закрыла глаза и попыталась уснуть, если бы женщина не подошла к ним и не села на кровати рядом.
- Ей нужно это выпить, - она протянула Ллевелису  какую-то кружку.
- Что это? – далеким от дружелюбия голосом спросил тот, и хоть Злата не могла поднять голову, уверенность, что он принюхался не покидала.
- Это зелье – мощнейшая отрава, после которой она уже никогда не встанет, - спокойно сообщила незнакомка.
- Правда? – изумленно спросил Ллевелис и его собеседница презрительно фыркнула:
- Идиот. Это снимет боль.
- Почему ты не дала это ей сразу? Почему помогаешь сейчас? – проигнорировал тон Хельги бывший ученик.
- Я могу и сейчас его не давать, - попыталась забрать кружку целительница, но мужчина не позволил, на что она ласково предложила. – Давай я сама помогу ей выпить его. Может, это отродье захлебнется?
- Пошла прочь, - жестко велел Ллевелис и приложил кружку к губам леви.
Было трудно глотать, прохладная жижа буквально вливалась в горло и Злате казалось, что она точно захлебнется. Но этого не произошло. Зато боль стала уходить. Полегчало настолько, что Златослава смогла улыбнуться Ллевелису.
- Тебе лучше, - ответил он улыбкой на улыбку.
Злата прикоснулась рукой к его лицу. Усталый, изможденный, но все равно здесь, борется за неё. А во взгляде столько любви и нежности.
- Знаешь, - тихо сказала она, надеясь, что не пожалеет о принятом решении. – К черту десять свиданий. Ближе чем сейчас мы уже не будем.
- Мы? – затаив дыхание переспросил Ллевелис.
- Мы, - подтвердила Злата.
Ллевелис наклонился, чтобы поцеловать её, но девушка неожиданно зевнула. Оба рассмеялись, так забавно это вышло.
- Извини, испортила момент, - улыбнулась она.
- Это самый счастливый момент в моей жизни, его не испортить ничем, - покачал головой Ллевелис. А поцелуи у нас ещё будут. У тебя ещё губы опухнут от них, и ты будешь просить пощады.
Вместо ответа Злата снова зевнула. Они опять рассмеялись.
- Кажется, получать смертельное ранение невероятно утомительно, я просто выключаюсь. Ничего не могу с собой поделать, - Злата потерла глаза и снова зевнула.
- Отдохни, - улыбнулся Ллевелис. – Тебе это нужно.
- А ты? – ещё один зевок.
- Буду сторожить твой сон, и буду рядом, когда ты проснешься.
Злата бы улыбнулась, если бы не зевок. Господи, да она себе челюсть скоро свернет. Такое было в последний раз года два назад, на экзаменах. Тогда она несколько ночей не спала, готовилась. А когда сдала экзамены, началась бессонница. Пришлось какое-то время попить…
- Снотворное, - внезапное понимание так ошеломило девушку, что она произнесла это вслух.
- Что? – не понял Ллевелис.
- Снотворное! – зевок. – Она опоила меня снотворным, поэтому я- а-а за-а-асыпаю.
Злата пыталась бороться со сном, но не получалось.
- Нет, не опоила, - Ллевелис попытался успокоить внезапно встревожившуюся леви. – Просто ты устала…
- Вообще-то, - вкрадчивым голосом перебила его Хельга. – Девчонка совершенно права.
Странное признание удивило его. Целительница решила усыпить Злату? Зачем? Он бы понял, попытайся Хельга её отравить. Но и это было бы совершенно бесполезно. Ничто не помешает ему воскресить свою леви  снова. Тогда что двигало пикси?
- Зачем? – просто спросил он, хорошенько встряхивая Злату, чтобы та не уснула.
- Я подмешала в зелье сон-траву, - криво улыбнулась Хельга.
- Я уже понял, что ты её усыпила, - раздраженно огрызнулся Ллевелис. – Я спрашиваю зачем?
Хельга расхохоталась.
- Если бы ты внимательнее слушал мои уроки, ты бы знал, что мы пикси можем через зеркала заглядывать в другие миры. Я видела, что между вами произошло, знаю, что она пусть и не полюбила, но приняла тебя точно. Так вот, - она откровенно наслаждалась тем, что сейчас скажет. – Отвар сон-травы стирает из памяти предыдущие сутки. Она проснется, и будет здорова. Но не вспомнит, как ты её любишь. И свою взаимность не вспомнит.
- Ллевелис, - Злата вцепилась в его рубашку, как утопающий за спасательный круг. – Я не хочу тебя забывать… Не хочу тебя терять.
Ллевелис прекрасно понимал, что ничего не исправить. Злата уже выпила зелье. Поэтому сделал то, что в данном случае будет самым правильным.
- Злата, - он наклонился и нежно поцеловал её, успокаивая. – Сейчас ты уснешь. Ни о чем не волнуйся. Сон сотрет из твоей памяти воспоминания об этом незабываемом дне, который мы провели вместе. Но не сотрет меня из твоей жизни. Я обещаю, что завоюю тебя снова. И буду завоёвывать опять и опять, столько раз, сколько придется. Потому, что ты моя леви, потому, что я люблю тебя, потому, что ты этого достойна.
- Я тоже хочу тебя любить, - Злата снова отчаянно зевнула.
Бороться со сном не было сил.  Она закрыла глаза и уснула крепким здоровым сном. Ллевелис погладил её по щеке:
- Будешь…и нашего ребенка будешь любить… будешь счастлива, леви.
Он ещё какое-то время нежно смотрел на неё, а, потом, не отводя глаз, холодно добавил:
- В отличие от тебя, Хельга.
- И что ты мне сделаешь? – глаза целительницы горели ненавистью и безумием. – Сотрешь воспоминания? Убьешь? Ты что не понимаешь? Я ведь сделала это в первую очередь для тебя и Матэнхейма! Никто в этом мире не воспринимает в серьез опасность от иномирян! Однажды они придут и уничтожат все и всех! Уничтожат наш мир, наших детей…
Ллевелис перебил её тихим голосом, но жесткость и сталь, которые звучали в нем заставили Хельгу замереть на месте. На смену хаосу в мыслях и безумию в сознании пришел здравый смысл. Она ведь не просто с учеником говорит -  с полудемоном, высшим существом. Если он сейчас здесь убьёт её, то все планы, над воплощением которых пикси работала последние несколько месяцев пойдут прахом.
- Знаешь, я сейчас понял, что видимо, погорячился, сказав, что сотру все твои воспоминания. Если подумать – то это глупое наказание. И милосердное. Нет, - настал его черед криво улыбаться. – Я обрекаю тебя помнить.
- Ты что, просто оставишь все как есть?! – как ни старалась пикси, но скрыть надежду в голосе не смогла.
- Нет, - покачал головой Ллевелис. – Я сказал, ты будешь помнить. А чтобы воспоминания не померкли и были всегда свежи, ты будешь каждую ночь заново переживать момент смерти свой дочери. Снова и снова. От заката до рассвета.
Он прошептал несколько слов и на его руке появился яркий светящийся шарик.
- Нет… - побелевшими губами прошептала целительница. – Нет, прошу тебя…
- Я тебя тоже просил, Хельга, - напомнил Ллевелис. – Теперь поздно.   
 Мужчина  сделал едва уловимый пасс рукой, и шарик медленно поплыл к пикси. Она отступила на несколько шагов назад, хоть и понимала, насколько это бесполезно. Такие заклинания всегда поражают свою цель. Возможно, несчастная ещё надеялась, что Ллевелис смилуется. Но тот даже не посмотрел на неё. И не стал дожидаться, пока проклятие достигнет своей цели. Он взял свою леви на руки, открыл портал до Гунари и ушел, не оглянувшись.
Его мысли были о Матэнхейме. Этот мир он планирует подарить Злате в придачу к своему сердцу. Нужно позаботиться, чтобы этот подарок был достойным.
Глава 7. Гунари
Глава 7

 

С первых секунд знакомства с Катериной Байрон почувствовал, что у неё сильный характер. Но до сегодняшнего происшествия ему казалось, что эта сила проистекает из эгоизма и себялюбивости.

Когда пропала леди Злата, капитан элитного отряда наемников понял, насколько ошибся. Катерина проплакала всю ночь и на следующий день, во время дороги к тракту, куда велел отправляется Ллевелис,  девушка была абсолютно подавлена. Она во всем винила себя. Впрочем, даже в таком состоянии блондинка умудрялась выглядеть сногсшибательно. Байрон пытался успокоить и ободрить её, но Кэт вымученно улыбалась и снова молча погружалась в свои мысли.

Наемник о пропавшей девушке переживал не так сильно. Во-первых, по большому счету ему было все равно. Конечно, при первой встрече мужчину больше заинтересовала Злата. Не как женщина, нет. Байрон всегда предпочитал любовниц, похожих на дорогих лошадей, таких, в которых чувствуется порода. Леди Кэт как раз из них. В ней идеально сочетаются классическая, благородная красота, воспитание и внутренний стержень. В том, что она получила действительно хорошее воспитание, Байрон ни секунды не сомневался.  Как и любому ребенку из высокородной семьи, манеры ей прививали с самого младенчества. И хоть леди Кэт и пытается быть попроще, но манеры проскакивают то тут, то там. Просто она сама этого не замечает. В принципе, Байрон вполне понимал, почему она пыталась скрыть благородное происхождение: в чужом мире, в окружение незнакомых людей и, не зная их мотивов лучше не отсвечивать.

А вот Злата темная лошадка. Явная простолюдинка, но леди Кэт дорожит дружбой с ней. При этом очень умна, и как наемник успел убедиться – образованна. Правда его внимание девушка привлекла не этим. В их первую встречу на ней  уже был запах Ллевелиса. Едва ощутимый, но все же.

Не в обиду будет сказано, но по сравнению с другими подружками правителя Матэнхэйма, Златослава просто замухрышка. Которая к тому же даже колдовать не может. Естественно наемник заинтересовался происходящим. И чем дальше наблюдал, тем больше убеждался – Златослава по большому счету равнодушна к Ллевелису и просто хочет вернуться домой. Все мысли девушки поглощены каким-то проектом, называющимся «Дипломная». А вот полудемон-получародей в буквальном смысле слова сходит сума по ней. Он этого не контролирует. 

Апогеем стало признание Ллевелиса в том, что леди Злата его леви. Кабы сам не слышал – подумал бы, что это очередной анекдот. Так ведь нет,  это правда и скоро человек будет править Матэнхэймом вместе с полудемоном-получародеем.

Байрон покачал головой. В одном Ллевелис прав – это так не вовремя. Мир в опасности. А у его защитника гормоны управляют мозгами. С другой стороны – Матэнхейм всегда в опасности и у Златославы практически не было шансов оказаться здесь в мирное время. Так что вряд ли это приворот.

Чего Байрон не мог понять, так это – как и откуда сюда попали Катерина и Златослава. Он не просто так расспрашивал девушек о родном мире. Ничего подобного он не слышал. Даже специально связался с даурами. Те только руками развели – проследить каким путем сюда попали девушки будет невероятно трудно. Портал по которому они пришли, был построен по другому принципу с которым пока не удалось разобраться. Все иномиряне, которые попали в Матэнхейм одновременно с девушками прибыли нестандартным способом. И маги высказали догадку, что их попросту призвали.

Наемник вполне мог понять, зачем призвали того, кто убийцу. Но Златослава, Катерина или тем более те двое, которых нашли чуть раньше, чем их? Если они все часть какого-то коварного плана по захвату власти в Матэнхэйме, то у Байрона не хватает фантазии представить этот план. А если они попали сюда случайно, то наемник просто представить не может, чье место они заняли, и кто должен был быть вместо них.

Кэт и Байрон как раз неторопливо ехали по лесной тропинке, когда в нескольких шагах от них в кустах послышалось шуршание, и их лошади встревожились. Наемник заставил свою лошадь сделать несколько шагов и встать между потенциальной угрозой и своей спутницей.

- Скорее всего, это животное, - попытался он успокоить Катерину, напряженно вглядываясь в чащу. Девушка, наверное, ещё не отошла от предыдущего знакомства с местной фауной. Не к чему тревожить несчастную раньше времени.

И тут на него накатило это ощущение. Как будто за ним наблюдают из засады. Байрон не просто так носил титул капитана элитного отряда наемников.  Он достался ему, во-первых, за умение быстро соображать в кризисных ситуациях, а во-вторых за обостренное чутье, которым обладает каждый представитель расы кайтаров. Внешне они походили на очень рослых людей. Злата даже не подозревала, что Кэт сказала ей чистую правду про хвост. Он действительно у них появляется в минуты сильного возбуждения – во время секса, при испуге, в азарте и так дальше. Показывать его просто так среди них считалось чем-то аморальным. Поэтому отличить кайтара от простого человека весьма трудно. Ещё одна характерная черта представителей этой расы – глаза, зрачки которых в предчувствие опасности и во время боя  становятся красными, удлиняющиеся когти.

Обостренное чутье Байрона молчало в самом начале. Но стоило ему заговорить с Катериной и оно заголосило. Девушка, кажется, тоже что-то почувствовала, так как испуганно ойкнула:

-  Байрон…

В этот момент капитан элитного отряда наемников сделал ошибку, непростительную для своего статуса – повернулся, чтобы успокоить её. Он отвлекся на секунду, на мгновенье! И пропустил атаку. Наполовину трансформировавшийся оборотень прыгнул на него сверху и сбил с лошади. Несмотря на неожиданность атаки, Байрон среагировал моментально и при падении на земли сгруппировался таким образом, чтобы перекинуть соперника через себя.

В бою кейтары опасные противники и трудно сыскать им равных. О них говорят, что до того, как податься в наемники, целые поколения этой расы служили династии первых правителей Матэнхейма.  Но когда власть захватили чародеи, никто из кейтаров  не пошел служить под их знамена и остатки некогда великой и почитаемой расы ушли в подполье, став наемниками и разбойниками.

Не многие смогут сравниться с кейтарами. Не многие бросят им вызов. К несчастью для Байрона оборотни не только относятся к той малой категории, которая может отважиться потягаться с ним силой. Все намного хуже. Этот оборотень относится к ещё более немногочисленной группе, которая вполне может его победить.

Наемник не боялся смерти, понимая, что это лишь вопрос времени, когда старуха до него доберется. Но сегодня за его спиной оказалась леди Кэт. Её жизнь под его защитой, так что проигрывать нельзя.

Несколько мгновений соперники буравили друг друга взглядом. Потом когти Байрона удлинились, глаза покраснели, и показался хвост.  Могучий рык оборотня огласил окрестности, и они сошлись в схватке.

Несмотря на то, что Байрон  показывал в этом бою всю свою ярость, силу и навыки, соперник теснил его. Как ни сопротивлялся кейтар, но неизбежное произошло – оборотень подловил его в ловушку и прижал к дереву. Ещё секунда и его клыки вгрызутся в горло наемника. Байрон уже готов был сдаться и с честью принять смерть, как произошло то, чего не ждали ни он, ни оборотень.

*****

Кэт никогда не была хорошим наездником. Она им вообще никогда не была. Ехать верхом с Байроном это одно. Но самой – сущее наказание. А тут ещё Златка пропала. Не жизнь, а нечто хуже обычного. А ведь все должно было быть не так.

Когда лошади встревожились, девушка не особо придала этому значение. Да что там может быть? Да и Байрон сказал, что это видимо какая-то зверушка. Правда. Это выглядело бы убедительнее, если бы он при этом не выглядел так, словно сейчас на них выпрыгнет смесь «Терминатора» и «Чужого».

Пока Катерина размышляла над тем, какие мужчины паникеры, лошадь под ней чуть резко подалась назад, отчего горе-наездница едва не обнялась с матушкой землей и испуганно ойкнула:

-Байрон…

Мужчина повернулся, и тут на него сзади что-то прыгнуло и выбило из седла. Не сказать, что Кэт это сильно напугало. Девушка покачала головой. Может, в их представлении этих двух самцов все и выглядело круто. Но, как и каждая драка, свидетелем которой Катерина была до этого, начиналось все как-то… глупо. В клубах так тоже всегда. Вместо того, чтобы использовать целую кучу приемов и импровизировать по ходу боя, как в фильмах с Джеки Чаном или в других крутых боевиках, эти парочка начнет махать кулаками попадая куда угодно, только не друг по другу.

Хотя нет, в этот раз Катька ошиблась. Когда оба замерли, упав на землю и принялись испепеляюще пялиться друг на дружку, девушка поняла, что назревает большая… конфликт. Когда у Байрона снова появился хвост, выросли когти и покраснели глаза, Кэт вспомнила, что он не человек. Да и эта вторая лесная приблуда, судя по виду обожравшаяся экстези, тоже на человека мало смахивает. И орет не по человечески.

Катерина не видела своего любовника в бою, но и от него, и от Ллевелиса слышала, что он очень крут. Поэтому когда «приблуда» начала его теснить сначала удивилась, разочаровалась и только потом занервничала. Байрон может проиграть. И на очереди будет она. Можно конечно попробовать сбежать… но во-первых, только он знает где найти Ллевелиса и Златку. А во-вторых, ещё раз по лесу блудить в одиночку не хочется.

Поэтому девушка приняла решение, в её понимании единственно верное. Катерина вооружилась, первым, что попалось под руку и пошла бить врага.

*****

Тео бросился выполнять приказ Ллевелиса так быстро, как мог по двум причинам. Почувствовав боль в такой период, все оборотни из его клана становятся зависимыми. Если они надолго отлучены от источника боли начинается ломка. Оборотни впадают в неистовство, и привести их в чувство может только очередная доза.

Мозги Тео  пока ещё работали. Но это ненадолго. Поэтому он должен был передать приказ Ллевелиса до того, как потеряет контроль. Оборотень несся от Мластины до тракта с максимальной скоростью, которую только мог развивать. К сожалению, Тео уже не осознавал, что этим только ускоряет процесс. Несколько раз он впадал в забытье, но ему удавалось прийти в чувство.

Тео почти добрался до места, когда снова потерял над собой контроль. Именно в таком состоянии он и почуял запах чужаков. Глаза закрыла кровавая пелена и жажда убивать и уничтожать. Его захлестнуло неистовство.

Инстинкт велел ему нападать на того, кто сильнее. Поэтому Тео обошел парочку незнакомцев по периметру, улучил момент, когда самец отвлекся и напал.

Сражение было не на жизнь, а на смерть. Обезумевший  от жажды боли оборотень, которого удары соперника лишь подстегивали атаковать сильнее, уже почти получил желанную победу, почти дотянулся когтями до его горла, когда внезапный удар сзади заставил его тело выгнуться дугой, а глаза заслало белой пеленой.

*****

 

Катерина схватила первое, попавшееся под руку оружие, и пошла бить врага. Но далеко не зашла. Меч Байрона оказался невероятно тяжелым. Она умудрилась стащить меч, лежащий в ножнах с коня и уронить себе на ногу.

После этого девушка решила взять чего попроще. И взяла… хлыст которым Байрон подгонял лошадей. Пользоваться им Кэт умела достаточно неплохо – встречалась пару раз с тренером по верховой езде, которому нравились ролевые игры.

Девушка улучила минутку и как могла сильно ударила напавшего по спине. И тут же отскочила на несколько метров, чтобы спрятаться за одного из коней. Ударить того чувака, который теснит Байрона – это храбрость. Ждать пока он развернется и всыпит люлей – это глупость.

 И с каким же удивлением она обнаружила, что могла и не отпрыгивать. Сложный кульбит под названием «жить хочу» был проделан напрасно. Объевшийся экстези некто,  валялся на земле в полусознательном состоянии, дрыгал левой ногой  и тихо скулил. А наемник, которому в драке здорово досталось как раз пытался встать, опираясь на дерево.

- Я что убила его? – Кэт осмелела настолько, что даже немного подошла.

Байрон, который видел все, что произошло, на секунду задумался, стоит ли говорить ей правду:

- Ты его… как бы это сказать…

- Покалечила? – подсказала Катерина.

- Нет, - отрицательно покачал головой наемник.

- Парализовала?

- Нет.

- Что тогда? – возмутилась девушка.

- Довела до оргазма, - перестал жалеть её впечатлительную психику Байрон. И как оказалось, впечатлить психику его блондинистой подружки не так легко:

- Опять что ли любитель БДСМа? – разочаровано протянула она и в сердцах сплюнула.

- Э-э-э… - удрученно протянул Байрон и спохватившаяся Кэт очаровательно улыбнулась:

-  Не то, чтобы я их много знала… и вообще знала… я таким вообще не увлекаюсь…мне подруга рассказывала… - девушка подошла ближе и попыталась сменить тему. – И вообще Байрон, нам пора…А-а-а!!!

Катерина могла бы ещё долго болтать, если бы выведенный ею из строя оборотень вдруг не пришёл в себя и не вцепился ей в ногу, напугав до полусмерти.

Выходка Катерины помогла разума Тео проясниться. Но это недолго. Ему и сейчас стоило огромных усилий удерживать контроль над собой: 

- Ллевелис… Ллевелис прислал… - оборотень непроизвольно сжал пальцы, так что Катерина заголосила дурным голосом, заглушив его последние слова. Этот вопль, который даже Байрона ненадолго оглушил, заставил Тео разжать руки. Не то чтобы он пришел в себя. Скорее сработал инстинкт самосохранения.

Едва крик Катерины стих, где-то вдали жалобно заскулил волк, и его голос подхватил другой сородич.

Байрон и Тео невольно посмотрели в ту сторону. Кэт, жалобно всхлипнув:

- Скотина, - со всей силы ударила по оборотню кнутом, который все ещё сжимала в руках.

Тео накрыло волной удовольствия, а способность трезво мыслить подала в отставку. Ни один из ударов, которые ему наносили до этого, не вызывал в нем столь острого чувства наслаждения. Оборотень уже готов был признать Катерину своей богиней и поклоняться ей.

- Ещё… ещё… ещё…

Он снова схватился за ногу Кэт обеими руками(видимо, чтобы жертва не сбежала) принялся тереться об неё, как кот, продолжая умолять о добавке.

- Э-э-э… - самое умное, что смогла выдать обалдевшая девушка и поступила так, как на её месте поступил бы любой разумный человек – попросила: - Байрон! Отцепи это от меня!

Наемнику сильно досталось во время драки. И хоть организм уже вовсю себя излечивал, состояние все равно оставалось плачевным.

Сейчас не то, что оборотня от Кэт оттаскивать, сейчас и стоять получалось с трудом. Тем более, он, кажется, понял и кто этот странный тип, и как тут оказался. Поэтому Байрон попытался успокоить свою спутницу:

- Леди Кэт я прошу вас успокоиться. Этот парень оборотень, чья вторая ипостась – кошка. До меня доходили слухи, что на них так влияет полнолуние.

- Как так… - взвизгнула девушка, пытающаяся самостоятельно отпихнуть от себя оборотня.

- Они становятся зависимыми от боли, - пояснил Байрон. Они готовы на все. Лишь бы их побили или причинили боль любым другим способом!

- Да какая мне разница! Если у них такая проблема – пусть запираются в какой-то комнате всем кланом и делают друг другу больно! Или пусть наймут кого-то! – Кэт была раздражена и даже не пыталась этого скрыть.

- Э-э-э…это было бы мудро с их стороны, - не смог не согласится наемник. Решение, которое так легко предложила красавица, с которой он путешествует, было настолько простым, что до него просто никто не додумался. Но сейчас не до этого. – Понимаете, леди Кэт. Конкретно его прислал Ллевелис с каким-то посланием. Но видимо где-то по дороге его настигла жажда боли и сейчас оборотень не в состоянии мыслить трезво. Он вообще мыслить не в состоянии пока не получит очередную дозу…

- Фигово ему, - девушка уже смирилась с тем, что нога во власти почти мурчащего парня.

Байрон не совсем уверен был в значении слова «фигово». Но просветил Кэт касательно положения в котором они оказались:

- Нам сейчас не лучше чем ему. Ллевелис что-то приказал. Возможно, это касается судьбы всего Матенхэйма. А мы не можем ничего узнать, пока не пройдет его жажда.

- И когда она пройдет?

- Когда оборотень перестанет чувствовать влияние луны или когда он получит очередную дозу.

Кэт колебалась всего несколько секунд. Почему она в свое время встречалась с любителем ласк пожестче? Потому, что это было прекрасной возможностью избавиться от стресса. А за последние сутки у девушки скопилось предостаточно. Поэтому она вызвалась добровольцем:

- Байрон, - Кэт задумчиво повертела в руках кнут. – Думаю, я смогу организовать ему… дозу.

- Я не могу вас просить… - начал наемник, но Катерина его с улыбкой перебила:

- В этом вся прелесть, - кнут со свистом рассек воздух, и первый удар достиг цели, заставив оборотня блаженно заскулить. – Меня не нужно просить.

Кэт ударила снова, и снова, и снова. Она била до тех пор, пока хватало сил. Потом вспоминала,  что из-за неё Златка может уже где-то погибла или переваривается в желудке у той твари и снова начинала бить.

Когда бить сил уже не осталось, Катерина упала на колени и расплакалась. Златка, её единственная подруга, скорее всего, погибла. Из-за неё, из-за того, что неудачнице Катьке захотелось быть достойной своих великих предков и стать героем.

Сначала Байрон думал, что плохо узнал свою подружку и она от процесса возвращения оборотню способности мыслить получает истинное удовольствие. Но вскоре понял, что в который раз ошибся. Девушка двигало чувство вины. Именно оно заставляло её с таким остервенением раз за разом бить.

Поэтому наемник совершенно не удивился, когда обессиленная Кэт упала на колени и расплакалась. Он не стал просить успокоиться, понимая, что ей это сейчас нужно. Байрон просто обнял Катерину, давая понять, что она не одна. Зачем ему понадобилось утешать случайную любовницу? Наемник пока и сам не знал. Но не мог не признать, что это крайне приятно быть для кого-то опорой. Странное дело, но так Байрон чувствовал себя сильнее, чем, когда приходится отвечать за весь отряд.

Идиллию разрушил Тео, который так некстати пришел в себя и начал тараторить:

- Ллевелис! Меня прислал Ллевелис!

- Эта информацию уже не актуальна, - немного раздраженно буркнул Байрон. – Что он велел мне передать?

- Чтобы вы шли в Гунари и ждали его там, - Тео немного успокоился, чувствуя, что тело ноет от удовольствия и в ближайшее время жажда ему не грозит. В нем даже проснулось любопытство.  – Это ты меня так?

- Нет, - покачал головой Байрон. – Она…

- Девушка! – перебила его Катерина. – С ним была девушка? Безвкусно стриженная и ногти не накрашенные?

- Э-э-э… - опешил от такой постановки вопроса Тео, но все-таки ответил. – Если ты про Злату, то да…

- Он её нашел! Нашел! – обрадовалась Кэт и шмыгнула носом, готовясь опять разреветься.

Байрон поспешил пресечь эту попытку:

- Ну, значит они уже в Гунари! Им туда добираться быстрее чем нам. Так что пора выдвигаться…

Все испортил Тео.

- Он не пошел в Гунари. Злата тяжело ранена и заражена ядом бартому. Ллевелис понес её к Хельге. Но мне кажется зря. Там даже она вряд ли поможет… - оборотень замолчал, уловив на себе тяжелый взгляд Байрона, как бы вопрошающий: «Ну, вот зачем ты это сказал?», нахмурился и уточнил: - Что?

Ответом ему стала Катерина, у которой глаза медленно затягивало поволокой слез, а нижняя губа подрагивала.

Оборотень понял, какую ошибку совершил, кода девушка громко разревелась. Рыдала Катерина долго и основательно. Предаваясь этому занятию с такой самоотверженностью, с которой даже деньги на «Бентли» у родителей не выпрашивала. Успокоить разошедшуюся Кэт удалось только спустя добрый час уговорами, увещеваниями и обещаниями.

Но отправляться в путь к тому моменту было уже сильно поздно. Байрон принял волевое решение разбить лагерь прямо здесь. И благоразумно отказался от помощи Кэт в этом нелегком деле, мотивировав это тем, что девушка на сегодня уже настрадалась и ей бы отдохнуть. А на самом деле просто спасал то, что она ещё не испортила, когда в прошлый раз устанавливали и собирали лагерь.

А вот Тео, непосвященный в тонкости происшествия со Златой, пока Байрон был занят работой решил доверить Кэт работу, от которой (как ему казалось) пока никто не умер. Он отправил её собирать дрова. И благополучно о ней забыл, так как с лагерем хлопот хватало и оборотень, понимая, что никуда от этой парочки в ближайшее время уйти не сможет. Старался быть полезным.

Спохватились они, только закончив все дела. Байрон развел костер и предложил:

- Леди Кэт присаживайтесь к костру погреться.

Ответом ему была только звонкая тишина и сверчки.

- Леди Кэт? – неуверенно позвал он снова.

Вместо ожидаемого звонкого девичьего голоска, ему ответил Тео:

- Она ушла собирать дрова.

- Как дрова? – опешил наемник, твердо помнящий, что никуда её не отправлял.

- Ну, да, для костра. Я решил что ей неплохо будет размяться да и лезть под руку не будет, - объяснил Тео все ещё не понимающий, что так встревожило Байрона.

- И давно она ушла? – безрадостным тоном спросил тот.

- Ну… - задумался Тео и сам удивился собственному ответу. – Несколько часов назад.

- Твою ж прабабку, - выругался Байрон и, бросив все, побежал в лес.

Это просто издевательство какое-то! Он, капитан, элитного отряда наемников, лучший из лучших в своем деле, умудрился потерять троих, из троих охраняемых объектов в течение суток. Если об этом узнают… не быть ему больше ни капитаном, ни наемником. Разве что получится устроиться каким-нибудь безликим охранником при купеческом караване.

И все из-за этого олуха!

 - Да объясни, что творится! – не выдержал едва поспевающий за ним Тео.

- А то, что именно так мы сначала потеряли леди Злату, любимую женщину Ллевелиса, - остановился и сквозь зубы процедил злой как тысяча бартому наемник. – Теперь из-за тебя я потерял Кэт.

- Да что с ней может случиться… - начал оборотень, но Байрон его перебил:

- В прошлый раз она встретила здесь бартому.

- Да найдется она, - неуверенно улыбнулся Тео. – Не переживай.

- Молись, чтобы так и было, - ровным тоном сказал Байрон, сказал так, чтобы собеседник сразу понял – он не угрожает, а предупреждает. – Потому, что сегодня ночью у меня будет секс. И если я не найду свою женщину, то поимею тебя. И поверь, годовая доза боли при этом будет тебе обеспеченна. Если выживешь.

Тео был не из пугливых, сам промышлял наемничеством. Но тяжелый взгляд Байрона и его тон, заставили его поежиться и удвоить усилия в поисках Кэт. Тут ему как раз и пригодилась звериная натура. Кошки обладают прекрасным чутьем, и благодаря этому Тео смог уловить запах Катерины не так далеко от лагеря. Они с Байроном шли по следу до обрыва возле ручья, на краю которого виднелись следы недавнего обвала.

Мужчины подошли к краю и с опаской посмотрели в низ. Каждый, правда по разным причинам боялся увидеть там тело Кэт. Если бы она здесь упала, то выжить ей помогло бы только чудо. Оба  с облегчением вздохнули, никого внизу не увидев.

 И тут Байрон у которого обоняние было не так развито замер.

- Я чувствую запах, - каким-то странным голосом сказал он.

- Да я тоже чувствую запах Кэт… в смысле леди Кэт, - понял его по своему Тео. – Но здесь он обрывается. Наверное, она умеет летать, потому что ручей слишком мелкий в эту пору года, чтобы тело могло унести водой…

- Она не умеет, - отрезал Байрон, у которого желваки на скулах заходили, и Тео невольно отступил на шаг. Наемник не был в таком бешенстве, даже когда узнал, что его женщина потерялась в лесу. Что такого он учуял, что его так взбесило?

Тео потянул воздух носом и удивленно вытаращил глаза. Слабый едва уловимый мускусный запах. Так пахнут:

- Вампиры?! – изумленно произнес он вслух, даже не заметив этого.

- Вампир, - поправил его Байрон тоном от которого веяло льдом. – Один вампир. Точнее – архивампир, правитель Гунари и редкостный ублюдок, чья голова давно проситься быть отсеченной.

- С чего ты взял, что это князь Ламонт? – удивился Тео. Он не почувствовал в запахе чужака-вампира ничего, чтобы могло выдать в нем одного из самых старых существ во всем Матенхэйме. Но Байрон, который повернулся и быстрым шагом направился  в сторону лагеря, был непоколебим:

- Это он, независимо от того, веришь ты мне или нет.

Тео решил поверить наемнику на слово, по двум причинам:  если он не ошибся, то у них будет возможность хорошенько подготовиться, а если все же ошибся, то справиться с похитителем при такой подготовке, будет куда проще. 

 

*****

Байрон и Тео вернулись в лагерь  за водой и лошадьми и забрав их сразу отправились в путь. И хоть оборотень и понимал, что это по меньшей мере глупо, но старался не перечить, видя насколько злым был наемник. Да что там злым! Он был в ярости! И Тео уже понял, что дело даже не в исчезновении Кэт. Воздух вокруг Байрона завибрировал от едва сдерживаемой ярости при упоминании Ламонта. Кажется эта парочка знакома, и знакома не с лучшей стороны.

Чтобы эти двое не поделили, но вид у предводителя элитного отряда наемников был такой, будто он готов сам один пойти на Гунари войной и своими руками вырвать сердца всем её жителям.

Тео и сам не знал, насколько был недалек от истины.

Байрон не всегда был предводителем банды наемников. Начинал он с того, что двести лет назад служил в элитном корпусе князя Антуана, предыдущего правителя Гунари и родного дяди ныне правящего  Ламонта. Здесь Байрон сделал себе головокружительную карьеру, дослужившись до начальника личной охраны правителя Гунари. Такой стремительный взлет был двояким достижением, так как на этом посту сменилось достаточно много руководителей, никто из которых не умер своей смертью. И дело было даже не в том, что работа опасна. Хоть и не без этого. Главной опасностью на этой работе был князь Антуан.

От того, что вампир пьет из живого источника, жертва не умирает и не превращается в вампира. И для самого вампира это не несет особых последствий. Но если он иссушает свою жертву полностью, то забирает не только жизнь, но и её воспоминания. Вампиры, которые иссушили достаточное количество своих жертв, становятся безумными, а их глаза приобретают кроваво-красный цвет. Антуан был достаточно осторожен, поэтому тысячелетиями сохранял рассудок ясным. Но последнее тысячелетие было для него достаточно тяжелым – пришлось подавлять достаточно много бунтов, устраивая публичные казни предводителей. Одним из таких казненных оказался и его собственный сын. Антуан так и не узнал, что на самом деле очередной заговор был устроен Ламонтом, а его плоть и кровь, единственный наследник был совершенно не причем. Амбициозный племянник не привык ждать от судьбы милостыню. Поэтому подставил принца Вильмонта и буквально вынудил Антуана осудить его на крайнюю меру. Это стало для древнего вампира последней каплей. Именно после иссушения сына глаза Антуана приобрели красный цвет. По большому счету правитель Гунари был тихим безумцем. Но иногда все же буйствовал. Во время таких припадков ему казалось, что  вокруг одни предатели. Тогда он начинал убивать всех, до кого дотянется. Припадки  прекращались также внезапно, как и начинались. Правящая элита Гунари активно делала вид, что ничего не произошло, и возвращалась к своим делам.

Став единственным претендентом на трон, Ламонт завел дружбу с Байроном и убедил его привести в Гунари сестру на обучение. В этом старинном городе одна из лучших библиотек во всем Матэнхейме. Её двери открыты для всех учеников Вольного дола – старинного образовательного центра, попасть куда могут либо необыкновенно одаренные дети, либо дети из богатой семьи. Селия не была ни тем, ни тем. Но Ламонт пообещал составить ей протекцию. 

Байрон долго не решался, но в итоге согласился. Это должно было стать подарком на её сто пятидесятый день рождения.

Селия приехала в Гунари так быстро, словно только и ждала от брата весточку. Хотя Байрон подозревал, что она на радостях наверное, попросту не стала собирать большинство своих вещей. Уж больно маленький багаж был у неё при себе. Ещё бы! Попасть в Вольный дол мечтает большинство учеников, во всем Матэнхейме. Такая возможность выпадает раз в жизни и то не в каждой. Поэтому Селия была счастлива. И хоть до этого момента категорически отказывалась ехать в город населенный практически одними только вампирами, сейчас прибыла в рекордно короткие сроки.

Байрон оказался не готов к такому скорому приезду сестры. Он был по горло в делах, и ему некогда было возиться с Селией, развлекая,  пока начнутся занятия. Поэтому, когда Ламонт вызвался  помочь, принял предложение с благодарностью. Байрон тогда ещё не знал, что хорошее отношение со стороны трехтысячелетнего  вампира, это даже хуже, чем его кровная месть. Особенно, вампира с красными глазами.

Каждый вечер за ужином, Байрон спрашивал Селию: «Как прошел твой день, родная?». И жизнерадостная молодая кейтара с набитым ртом восхищено рассказывала, что с ней происходило за день. Девушка была очарована Гунари. Но, спустя какое-то время акцент в её рассказах сместился. Байрон встревожился, осознав, что теперь его сестра очарована Ламонтом.

Байрон решил поговорить  с Ламонтом, чтобы в корректной форме попросить проводить с Селией поменьше времени. А проще говоря – попросить его и вовсе от неё отстать.

Для разговора Байрон предусмотрительно выбрал время и место, когда их никто не потревожит. Днем вампиры неактивны. Гунари, единственный город во всем Матэнхейме, который засыпает днем и просыпается ночью. Солнце не убивает вампиров, просто у них глаза ночных хищников, привычные к темноте. Яркий свет для них весьма болезнен. За годы проведенные в замке правящего архивампира, Байрон успел хорошенько изучить привычки всех его обитателей. Ламонт, к примеру, всегда просыпался за несколько часов до заката и по несколько часов сидел у себя в кабинете, читая книги. Несмотря на то, что глаза этого вампира были красными, сколько Байрон здесь работает, он никогда не выглядел безумцем. Поэтому кейтар даже начал думать о том, что возможно не все вампиры с таким цветом глаз потеряли себя и опасны для окружающих. Скорее всего, кратснота появляется с возрастом или у определенного процента из всей расы. Или может этому есть какое-то другое объяснение.

Как бы там ни было, Байрон пришел к Ламонту где-то за час до заката и изложил суть дела. Тот выслушал его не перебивая и только усмехнулся:

- Это и есть твое важное дело? Байрон, если ты так волнуешься за свою сестру, то мне не составит труда перестать с нею общаться.

- Спасибо… - начал благодарить  кейтар, но владелец кабинета поднял вверх указательный палец, призывая его дослушать и спокойным голосом закончил:

- Если тебе не составит труда оказать мне небольшую услугу.

- Какую услугу? – нахмурился Байрон.

- О, при твоей профессии сущий пустяк, - улыбнулся Ламонт.

Байрон понял все моментально:

- Кого нужно убить?

Ламонт улыбнулся шире. Ему по нраву была такая догадливость:

- Всего лишь, моего дядю.

Кейтары – создания, которые рождаются с понятием: «Договор дороже денег» в крови. Поговаривают, что это понимают даже младенцы, ещё не научившиеся толком говорить. Лучше умереть, чем нарушить правила договора.

Байрон медленно встал:

- Этого не будет.

- Как знаешь, - подозрительно быстро согласился Ламонт. Но Байрон не придал этому значение, а стоило. – Если передумаешь, то знаешь где меня искать.

Само это предложение звучало слишком оскорбительно. Кейтар, решил, что совершил глупость, придя к вампиру. Стоило просто сразу отправить Селию домой. Пусть лучше сестра обижается за то, что пришлось бросить вольный дол, чем станет пешкой в руках этого интригана.

Байрон ещё не понимал, что кроме  прихода в Ламонту совершил ещё две ошибки – не пошел за сестрой в Вольный дол, чтобы лично увезти её из Гунари и не убил вампира сразу же после этого разговора. Эта ошибки, за которую Байрон начал корить себя тем же вечером сидя возле остывшего ужина, когда  понял, что сестра уже не вернется домой, и будет корить до конца своих дней. Ибо для кейтаров единственное, что важнее, чем контракт и собственная жизнь – это семья.

  Байрон понимал, что Селия не случайно пропала после его разговора с Ламонтом. Осознавал также и то, что у него всего один шанс вернуть сестру.

Он не стал ждать, когда вернется стража, посланная за нею в Вольный дол. Спустя полчаса после их ухода кейтар уже понимал, что если они и вернуться, то с пустыми руками. Байрон пошел выполнять «просьбу» Ламонта, надеясь, что уговор все ещё в силе.

Ни стража, ни слуги, ни придворные, начинающие потихоньку сходится во дворец, в предверии пробуждения своего повелителя, не обратили внимания на появление начальника личной охраны правителя Гунари в такое время во дворце. Никто также не удивился, когда он прошел в личные апартаменты Антуана.

И ни одна душа  не подумал на Байрона, когда под утро правителя нашли с отрубленной головой.

За шесть тысяч лет, которые Антуан пробыл у власти в Гунари его пытались убить столько раз, что даже сосчитать сложно. Чего только не придумывали, чтобы до него добраться: затевали бунты, пытались убить из толпы, добраться до него во время дневного сна. Его даже пытались убить несколько любовниц! А какую изобретательность проявляли в выборе способа убийства! Бросали в него бомбы начиненные стеклом и железом, поливали кислотой, женщины дарили отравленные поцелуи, давали пить отравленную кровь и многое другое.  Ни одно покушение не увенчалось успехом по двум основным причинам: дневная стража, начальником которой, собственно говоря, сейчас был Байрон и сам Антуан. Мало кому известно, что чем дольше живет вампир, тем сильнее его способность чувствовать угрозу и тем быстрее его реакция. Но ещё меньше среди обитателей Матэнхейма тех, кто знает, что спустя несколько тысячелетий у вампиров развивается способность читать мысли.

  Байрон шел к Антуану, не зная об этой способности и не имея конкретного плана. Если признать положа руку на сердце, он шел даже не надеясь на успех. Единственное, на что кейтар надеялся - это эффект неожиданности. Мужчина видел так много поверженных Антуаном врагов, что уже не питал иллюзий. При  всей своей силе и подготовке ни один из кейтаров  не смог бы тягаться с таким древним и могущественным существом в открытом бою.

Да, Байрон собирался напасть со спины. Да, это бесчестно. Но что значит честь, когда на кону жизнь его единственной сестры?

Байрон бесшумно вошел и запер за собой дверь. Мужчина знал, что не произвел ни единого звука, и все же обернувшись, встретился взглядом с покрасневшими от безумия глазами Антуана.

Вздрогнув от неожиданности, Байрон попытался придумать причину своего прихода:

- Я…я…

Но древний вампир, перебил его, глядя пустым, не мигающим взглядом:

- Не пытайся врать, я прочитал твои мысли.

Кейтар застыл как вкопанный. Он и не подозревал, что такое возможно. Или нет? А вдруг это просто какая-то проверка?

- Это не проверка, Байрон, - краешком губ улыбнулся Антуан.

Взгляд вампира при этом остался таким же пустым. Это сделало его улыбку похожей на угрожающий оскал. И кейтар действительно испытал страх. Не из-за того, что сейчас умрет. К этому он как раз относился спокойно. Рано или поздно мрачный жнец, с седыми волосами заплетенными в косу придет за ним. Байрон испугался за сестру. Что теперь будет с Селией? Может Ламонт узнает о провале попытки покушения и отпустит её?

- Ламонт убьет твою сестру, смеха ради, даже не выпьет, - спокойно ответил на его непроизнесенный вопрос Антуан.

Байрон тяжело прислонился к стене. Можно было попробовать оправдаться, сделать отчаянную попытку напасть, но…  Это было и глупо, и бесполезно. Если посмотреть правде в глаза этот древний вампир, может в несколько движений вырвать кейтару спинной мозг. И будет прав. Ведь Байрон заключил с ним контракт, взял на себя обязательства хранить его жизнь. А сегодня пришел, чтобы предать оказанное ему доверие, и по собственной воле нарушить свое слово. Не выполнить условия контракта – позор для любого кейтара. Байрон чувствовал неимоверный стыд и отвращение к себе, пока шел в покои. И эти ощущения возросли во много раз, стоило увидеть лицо Антуана. А после его слов появилось и чувство вины.

Кейтар  медленно сполз по стене на пол, да так и сел обхватив голову руками. Он был виноват. Виноват  перед Селией за то, что привез сюда, виноват перед Антуаном,  потому что предал его доверие. Невольно появились мысли: «Как я мог это допустить? Почему не предусмотрел и не предотвратил?».

А ещё Байрон чувствовал боль. Не физическую, нет. Когда болит тело можно потерпеть и забыть. То, что испытывал кейтар, было намного сильнее и от него не избавиться, выпив микстуру и настой. Селия, его милая Селия была главным в жизни. И Байрон не уберег её по собственной глупости.

Кейтар был так поглощен своими переживаниями, что не сразу понял, что вампир с ним говорит:

- … любовь, семья. Вы умны, кейтары, - голос Антуана вдруг стал необыкновенно уставшим. – Вы знаете, что на самом деле важно.

Старейший во всем Матэнхейме вампир присел на корточки и посмотрел на Байрона карими глазами, в которых не было ни капли безумия.

- Вы чтите долг, но семья превыше всего. Я был глуп, - в его глазах застыла невыразимая боль. – Думал, что обязательства правителя перед подданными важнее, чем обязательства отца перед сыном. Мой родной Вальмонт… Ведь он говорил, что не виноват, просил ему поверить. Но я, как и ты, позволил  Ламонту себя запутать. Казнил его как бесчестного предателя.

Он умолк, на какое-то время, словно заново переживая те события. Ещё несколько секунд спустя Антуан сел на пол и расстегнул ворот камзола, будто ему нечем дышать. Хоть вампиры и не дышат, но чувство, что на шее затянута удавка, его не покидало. Анутан столетиями жил с огромным грузом на шее. Сейчас он впервые с кем-то говорил об этом. Раньше сама мысль о таком разговоре могла вызвать у него припадок дикого хохота. Но сегодня Антуан увидел в сердце молодого кейтара тоже, что столько лет носил в своем. И понял одну вещь. Душевная боль – это душевная боль. Она не может быть сильнее или слабее в зависимости от того, кого ты потерял. Не может стать острее за давностью лет. И не может ощущаться иначе из-за расы.

Единственное что было у кейтара – это возможность спасти сестру. Возможность, которую Антуан сам отринул. Из-за гордости и мании преследования, из-за того, что Ламонту он поверил больше, чем родному сыну.

- Я любил своего сына, - слова, тяжелые, как весь мир Матэнхейм едва слетали с его губ. Но Антуан заставлял себя говорить. –  Но думал, что власть люблю больше. Ламонт убедил меня…

Он запнулся. Сейчас впервые за несколько сотен лет, Антуан решил поведать правду ещё одному живому существу. Значит нужно сказать действительно правду:

- Нет, - заставил себя продолжать он. – Я позволил Ламонту убедить себя, рад был поверить в эту ложь. Власть, Байрон. Я пошел на это, чтобы сохранить свою власть… это было единственно важным…

Тяжелый вздох.

- Я пришел к Вальмонту в темницу, накануне казни. Сын  сказал, что не предавал меня и любит несмотря ни на что. Он говорил это, все время пока его пытали, и поклялся мне в этом именем своей матери.

Антуан прикрыл глаза. Если бы он умел, то заплакал бы от раскаянья и стыда. Но вампиры не могут плакать. Поэтому немного справившись с чувствами, старый вампир с израненной душой  продолжил:

- Я плюнул ему в лицо… обозвал никчемным, неблагодарным лжецом, сказал, что ненавижу его и проклинаю день, когда он родился на свет.

Антуан замолчал, наклонив голову. Когда он снова посмотрел на Байрона, глаза опять стали красными. Но кейтар не чувствовал угрозы. Только… боль. И скорбь. Сейчас он впервые по-настоящему понял своего нанимателя.

Все это время вампир потихоньку угасал, съедаемый заживо своим горем и чувством вины.

Антуан  снова заговорил .Тихо, словно говорил себе под нос, но Байрон знал, что тот обращается именно к нему. Этот сильный духом мужчина нуждался в ком-то, кто принял бы его исповедь, кто выслушал бы и смог понять.

- Мой сын умер, думая, что я его ненавижу. И все равно любил, до последней секунды, до последней капли крови…Мой Вальмонт, моё дитя… моя плоть и кровь… Он не был предателем… сын любил меня…

Последние слова Антуан произнес почти шепотом и только острый слух позволил Байрону различить их. Кейтар, словно прочувствовал всю боль, которой они были наполнены. У него впервые в жизни появилось желание обнять и утешить кого-то кроме Селии. Но он подавил в себе этот неуместный порыв.

- Байрон… - неожиданно взял кейтара за руку Антутан. – Я не могу больше нести эту ношу… Я устал…Я хочу встреться со своим сыном… А ты ещё можешь спасти свою сестру…

Байрон несколько мгновений оторопело смотрел на вампира, а потом отдернул руки, словно их кипятком обдало:

- Вы что хотите покончить с собой моими руками? – ему казалось, что он возмущенно кричит. На самом деле, его голос прозвучал чуть громче шепота. – Нет, нет…. Так нельзя… Я на это не пойду…

Гордость и честь кейтара не позволяли ему так поступить. Но Антуан за более чем шесть тысяч лет жизни научился убеждать:

- Ты уже забыл, что от этого зависит жизнь твоей сестры? – он понизил голос на октаву, заставляя кейтара вслушиваться. – Если ты этого не сделаешь, она умрет, или что ещё хуже – останется жить в качестве игрушки Ламонта.

- Но вы… - попытался возразить Байрон.

- А я устал, мои боль и вина и так медленно сводят меня в могилу. Я знаю, что я сумасшедший и сейчас впервые за многие века вижу все ясно. Байрон, не хочешь сделать это для сестры, сделай для меня.

Байрон молчал. Разум признавал правоту вампира, честь вопила о том, насколько это все неправильно, сердце молча обливалось кровью, долг… заставлял его разрываться между обязательствами перед сестрой и Антуаном. Ведь когда Байрон брал на себя обязательства хранить покой правителя Гунари, он сам, по доброй воле согласился хранить его ото всех, даже от него самого и присягая на верность обещал пожертвовать всем.

- Это вой последний долг передо мной Байрон, - прочитал его мысли Антуан. – Если ты этого не сделаешь, значит, не выполнишь своих обязательств.

Видя, что кейтар ещё колеблется, вампир добавил:

- Я сам выбирал, какой будет моя жизнь. Теперь из уважения позволь мне самому выбрать смерть.

В отличие от Антуана, Байрон мог плакать. Но предпочитал этого не делать. Сейчас, ему стоило огромных усилий сдержаться. Кейтар преклонялся перед силой духа архивампира, глубоко уважал его за эту жертву и испытывал огромную благодарность. Кейтар встал с пола и покрепче перехватил рукоятку меча, готовясь нанести удар.

Антуан стал на одно колено.

- Мы кейтары не признаем правителей, – сказал Байрон, занося меч для удара. – Но, если бы вы позвали меня под свои знамена, я бы присягнул вам на верность. Я не знаю никого благороднее и достойнее вас, Антуан.

Байрон не стал больше медлить. Один сильный удар и голова монарха покатилась к его ногам. Единственное убийство, о котором кейтар когда-либо сожалел.

Кейтар потратил какое-то время, чтобы прийти в себя после содеянного. Одно дело – забирать жизнь в честном бою. Или выполнять условия контракта. Другое дело быть палачом.

Но сейчас мужчина был не в той ситуации, чтобы жалеть себя или кого-нибудь ещё. Селия все ещё в руках у Ламонта. Поэтому Байрон взял себя в руки и пошел южное крыло дворца. Туда, где располагались апартаменты практически правителя Гунари. Практически потому что о смерти Антуана ещё не известно и его племянник ещё не одел корону. Но это лишь дело времени.

И это было последнее, о чем думал Байрон, идя по лабиринту коридоров и механически кивая в ответ на приветствия тех, кого встречал по дороге. Все его мысли были заняты мыслями о побеге. Ведь Ламонт вряд ли отпустит его с Селией из Гунари живыми.

Кейтар едва успел подойти к входу и поднять руку, чтобы взяться за ручку, как дверь открылась и оттуда вышла обращенная наложница. Так называют тех, кто добровольно позволял вампиру обратить себя в нежить. Полноценными вампирами при этом не становятся. Безвольными, жестокими куклами, с красными зрачками, которые существуют только чтобы служить своему господину – да. Они даже не могут питаться как вампиры, несмотря на то, что им для жизни все равно нужна кровь. Жалкие, никчемные создания, которых вампиры пользуют для секса. И в большинстве своем эти девушки пошли на это сознательно, зная, чем все закончится.

Байрон относился к ним с презрением. Предать свою семью, свое будущее и свои мечты ради того, чтобы стать… этим?

Кейтар прошел мимо, бесцеремонно оттолкнув куклу, которая, кажется и не почувствовала этого. Чем дальше они от своего создателя, тем слабее их воля к жизни. А если убить создателя погибают и они сами. Впрочем, горевать о них уже никому.

Апартаменты Ламонта состояли из нескольких комнат. Первая, куда его впустила обращенная была вроде прихожей, дальше  спальня, комната для обращенных, гардеробная и личный кабинет. Байрон нашел Ламонта в спальне, сидящем на софе. Селия спала рядом на этой же кушетке, а её голова покоилась у вампира на коленях.

У кейтара заходили желваки на скулах.

- Друг мой, - улыбнулся Ламонт. – Что привело тебя ко мне.

Байрону стоило огромных усилий сдержаться.

- Я тебе не друг, - прошипел он сквозь зубы. – Ты обещал отдать мне сестру, если я… выполню твое поручение.

Ламонт неопределенно пожал плечами:

- Не было такого.

- Но… - у кейтара от ярости сжались кулаки. Впрочем, договорить он не успел. Вампир поднял руку в предупреждающем жесте и продолжил:

- Но я не держу твою сестру силой, - его губы искривила жестокая улыбка. – Можешь забрать её.

Байрон нахмурился. Что-то было не так, но все-таки позвал:

- Селия, родная…

Девушка не шевельнулась.

- Надо же, - наигранно удивился Ламонт. – Как крепко спит… Давай я попробую.

Он наклонился и, ласково погладив белокурые локоны девушки, попросил:

- Селия, милая, просыпайся.

Сработало. Девушка сладко потянулась и открыла глаза, посмотрев сначала на брата пустым, ничего не видящим взглядом, а потом на Ламонта, полным обожания. Посмотрела красными глазами. Байрон на мгновенье застыл. Даже не застыл, он, словно умер на насколько секунд. А потом мужчина услышал чей-то жуткий крик на фоне веселого смеха вампира:

- Не-е-ет!!

Неужели это кричал он сам? Все равно.

Что это? Как это может быть правдой? Его Селия, его маленькая сестричка… радость и гордость, смысл в этой жизни… Его единственная семья стала обращенной наложницей.

Весь ужас ситуации состоял в том, что теперь Байрон не мог казнить Ламонта. Умрет вампир, умрет и Селия. 

- Селия, милая, - тем временем продолжал издеваться Ламонт. – Это твой брат…

- Брат, - эхом повторила новообращенная наложница, копируя улыбку своего единственного повелителя.

- Да, брат, - елейным голоском подтвердил вампир. – Ты хочешь уйти с ним?

- Я хочу быть только с тобой, - в глазах девушки появилась тревога. – С тобой…

Ламонт рассмеялся и погладил свою новую наложницу по волосам.

- Сладкая девочка, - и наклонившись, поцеловал в макушку. – Ты все слышал Байрон?

Кейтар стоял с опущенной головой не в силах смотреть на происходящее. Он сделал шаг назад. Ещё один. Все, чего сейчас хотел мужчина – проснуться, очнуться от этого кошмара. Но так бывает только в сказках. А в жизни… в жизни бывает Ламонт, сволочь, которая отбирает самое дорогое, всегда знает, куда ударить, чтобы было больнее. Байрон тысячи раз видел, как Ламонт расправляется с неугодными. Коварно, исподтишка, чужими руками. Кейтары – весьма прямолинейны. Юлить, строить каверзы не в их природе. Да они, могут придумать хитрость, когда это нужно для дела.
Ламонт наслаждался, доводя своих жертв до грани отчаянья. Он никогда не выступал против кого-то открыто, словно змея втирался в доверие, постепенно сжимая тиски, вокруг жертвы. Вампир подвергал своих жертв самой изощренной пытке, эффективнее которой не придумал ещё не один палач. Ламонт заставлял  их своими руками разрушать собственные жизни, уничтожая самое дорогое. Раньше Байрону казалось, что такая его жестокость направленна только на врагов. Себя кейтар к ним не причислял, поэтому не видел в вампире угрозу и сам позволил загнать себя в ловушку…

Байрон вышел из апартаментов, покинул дворец. На автомате сел на лошадь и поскакал прочь по улицам Гунари. Улицы закончились, начался лес. Вскоре закончился и лес.

Кейтар загнал лошадь, убегая от собственной ошибки, от потери, которую уже не вернуть и от пропасти внутри, которую ничем не заполнить.

Байрон прожил несколько столетий как в бреду. Очнулся лишь тогда, когда старый друг попросил о помощи. Похитили  ребенка, и чтобы его вернуть кейтару волею неволею пришлось собраться. Так жизненная дорога свернула в сторону наемничества. Но Байрон никогда не забывал, что его толкнуло на этот путь и что осталось в Гунари.

И уж точно не думал о том, что однажды вернутся в Гунари и снова столкнется с Ламонтом. И опять из-за девушки. 
 
******
   

 
Солнечный лучик  заглянул в комнату через приоткрытую занавеску. Медленно прошелся по небольшому столику, стоящему у окна, немного согрев теплом стоящие на нем свежесрезанные цветы и коснулся прикроватной тумбы. Здесь он ненадолго задержался, но не остановился.  Медленно, но уверенно коснулся подушки и продолжил свой путь, пока не коснулся каштановых, слегка выгоревших на солнце, стриженных «под каре» волос.
Ллевелис лежал на кровати поверх одеяла и наблюдал за маленьким путешественником. Несмотря на сравнительно плохие новости, которые вчера поведал приехавший поздно вечером Байрон, настроение его настроение находилось между отметкой полное удовлетворение и счастье. Злата мирно спала рядом, положив руку под голову и слегка посапывая во сне. Сутки, на которые её усыпила Хельга, скоро должны были подойти к концу. Девушка проснется и не вспомнит ни того, что было между ними. Но Ллевелис не особо огорчался по этому поводу. Теперь он знал две вещи: во-первых, его чувства к Злате настоящие, и во-вторых, ему под силу завоевать её любовь.
Как ни прискорбно, первое с чего стоит начать – это вызволить Кэт. Злата подставилась под когти бартому, чтобы спасти её, значит, дорожит этой дружбой. Хотя нет, первое, с чего стоит начать – это извинения. Между ним и леви не должно быть обид.
Ллевелис почувствовал, как где-то внутри начало ворочаться сознание Златы, медленно, неохотно сбрасывая с себя оковы сна. Как ни хотелось остаться, но сейчас ему необходимо было уйти. Что он и сделал, просто уйдя в портал, за мгновенье до того, как  девушка потянулась и открыла глаза. Этот портал был форменным баловством и тратой энергии, так как вел всего лишь за двери спальни, в которой он оставил леви. Но Ллевелис ничего не мог с собой поделать. Ему нужно было быть рядом, прикасаться к ней своим сознанием. Вроде бы ничего особенного, но он нуждался в этом, каждое мгновенье. Чувствовать тоже, что чувствует и любимая женщина. В те редкие мгновенья, когда он по той или иной причине не мог этого делать, им овладевала тревога, беспокойство и даже страх. Ллевелис уже однажды почти потерял Злату. Второго раза не будет.
При этом Ллевелис отдавал себе отчет в том, что нуждается в ней намного сильнее, чем она когда-либо будет нуждаться в нем. Он также вполне ясно осознавал, насколько они разные и не мог найти ни одной разумной причины тому, что судьба дала ему такую хрупкую и слабую леви. Не в плохом смысле слабую. Характер у неё очень сильный. Не многие из его знакомых рискнули бы полезть под когти бартому ради подруги. Тем более, такой как Кэт. Но Злата – человек, полностью лишенный способностям к магии. Она беззащитна перед большинством опасностей в этом мире.
Ещё одно обстоятельство сильно беспокоило Ллевелиса. Если верить рассказам его родных дядь, истинных демонов, то демон может признать пару только в другом демоне. Как же так получилось, что Ллевелис признал своей парой Златославу? Единственное разумное объяснение – это из-за того, что он наполовину чародей. Но и его можно принять только с большим скрипом и натяжкой. Ни один из чародеев не женился потому, что признал в избраннице свою истинную пару. Скорее наоборот. Среди них распространены династически браки. Да и к тому же, несмотря на внешнее сходство, чародеи – не люди. Это совершенно другой вид существ. Они обладают другим строением внутренних органов, регенерацией, которая проходит на таком же высоком, как и у демонов уровне. И одно из самых больших отличий – чародеи долгожители. Причем они настолько долгожители, что дяди Ллевелиса были не уверенны насчет того, кто может прожить дольше – демон или чародей.
Впрочем, общаясь с леви, Ллевелис открыл для себя, что девушка вовсе не так проста, как кажется. У неё живой ум, который работает потрясающе быстро, достаточно обширные познания во многих областях и весьма рациональная натура.
Ллевелис прислушался к ощущением Златы. Удивлена, заинтересована. Это ещё одна черта её характера, находящаяся за чертой его понимания. Не в том смысле, что он не понимал, что такое любопытство. Просто большинство его знакомых либо любопытны, либо нет. Златослава же чем-то интересуется. Делает для себя какие-то выводы и забывает об этом. Вот, например, как сейчас. Девушку заинтересовали цветы, она понюхала их, решила, что они ей что-то напоминают, и забыла про них, вспомнив про свою одежду. Рациональная и уравновешенная.  Ллевелис не видел её лица, но буквально чувствовал, как она хмурит лоб, пытаясь понять, как тут очутилась.
Подождав ещё немного, пока девушка оденется, Ллевелис постучал и вошел в комнату. Пора им поговорить.
******
  Злата просыпалась медленно, очень медленно. Так просыпается по утрам человек, у которого первый выходной за десять дней и по счастливому стечению обстоятельств вторая половинка вместе с детьми как раз вчера уехала к родителям. Или как студент, который знает, что все экзамены сданы, сессия закрыта и не нужно никуда торопиться. Когда чувствуешь, что прекрасно выспался, но сон прогонять не хочется. Но лучик солнца, настойчиво светящий налицо девушки, в конце концов, заставил её сладко потянуться и открыть глаза.
  Впрочем, Златослава не чувствовала себя от этого плохо. Девушка уже очень давно не чувствовала себя такой отдохнувшей и выспавшейся. И, несмотря на то, что она снова проснулась в незнакомом месте, настроение было чудесным.
  Встав с кровати и ещё раз потянувшись всем телом, чтобы косточки приятно хрустнули, девушка оглянулась в поисках своей одежды. И даже не удивилась, найдя её висящей на стуле. Злата испытала чувство дежавю - одежда висела в точности также, как в первое пробуждение в комнатушке в таверне. Только бриджи и рубаха, которые девушка сейчас одевала, сильно отличались от своих предшественников. Ткань из которой были пошиты бриджи была мягкой и очень плотной, а они сами очень удобными. Но больше всего девушке понравилась рубаха - такая мягкая и приятная для тела. И достаточно свободного покроя. Нужно будет спросить у Катьки из какой ткани она пошита, она в этом лучше разбирается.
  Внимание Златославы привлек цветок на окошке. Какое-то время она рассматривала его, пытаясь идентифицировать. Не роза, не орхидея, ни лотос и не ромашка. Как ни старалась, но кроме этих цветов смогла вспомнить только фикус и кактус. И хоть девушка очень смутно представляла, что такое фикусы, но имела твердую уверенность, что стоящий перед нею пестрый букетик из ярких цветов вряд ли состоял из них или кактусов.
  Вскоре она потеряла к ним интерес, переключившись на обстановку вокруг. Явно не ещё одна комната в таверне. Слишком дорогая мебель и роскошная обстановка. Кого бы расспросить о том, каким ветром сюда занесло Златославу? Такие хоромы больше под стать Катьке.
  Слово ответ на её вопрос раздался стук в дверь и, не дожидаясь приглашения, в неё вошел Ллевелис. Злата едва успела закончить одеваться. Хорошее настроение, которое было спутником Златы с момента пробуждения, стремительно улетучилось, при виде, до неприличного довольной жизнью, рожи Ллевелиса. Зато появилось вполне осознанное желание почесать об неё кулаки.
  - Что тебе нужно? - не стала церемониться Злата.
  Мужчина обаятельно улыбнулся:
  - Всего лишь хочу поговорить, - он прошел мимо настороженно застывшей девушки и сел на кровати.
  Ллевелис и не ждал, что будет легко, когда леви проснется.
  - Злата, прежде всего, я, хочу ещё раз перед тобой извиниться. Мне действительно жаль, что так вышло в таверне...
  - Ладно, проехали, - махнула рукой девушка, все мысли которой были заняты одним вопросом: "С чего это он вдруг разизвинялся?". Возможно, это как-то связанно с этим местом, где Злата оказалась не пойми как? Решив не откладывать этот разговор надолго, она спросила: - Что это за место и как я тут оказалась?
  Ллевелис приготовил долгую речь для извинений и никак не ожидал, что его перебьют. На несколько мгновений замялся и брякнул правду:
  - На тебя напал бартому и...
  - Что? - удивленно пискнула Злата.
  Злата просыпалась медленно, очень медленно. Так просыпается по утрам человек, у которого первый выходной за десять дней и по счастливому стечению обстоятельств вторая половинка вместе с детьми как раз вчера уехала к родителям. Или как студент, который знает, что все экзамены сданы, сессия закрыта и не нужно никуда торопиться. Когда чувствуешь, что прекрасно выспался, но сон прогонять не хочется. Но лучик солнца, настойчиво светящий налицо девушки, в конце концов, заставил её сладко потянуться и открыть глаза.
  Впрочем, Златослава не чувствовала себя от этого плохо. Девушка уже очень давно не чувствовала себя такой отдохнувшей и выспавшейся. И, несмотря на то, что она снова проснулась в незнакомом месте, настроение было чудесным.
  Встав с кровати и ещё раз потянувшись всем телом, чтобы косточки приятно хрустнули, девушка оглянулась в поисках своей одежды. И даже не удивилась, найдя её висящей на стуле. Злата испытала чувство дежавю - одежда висела в точности также, как в первое пробуждение в комнатушке в таверне. Только бриджи и рубаха, которые девушка сейчас одевала, сильно отличались от своих предшественников. Ткань из которой были пошиты бриджи была мягкой и очень плотной, а они сами очень удобными. Но больше всего девушке понравилась рубаха - такая мягкая и приятная для тела. И достаточно свободного покроя. Нужно будет спросить у Катьки из какой ткани она пошита, она в этом лучше разбирается.
  Внимание Златославы привлек цветок на окошке. Какое-то время она рассматривала его, пытаясь идентифицировать. Не роза, не орхидея, ни лотос и не ромашка. Как ни старалась, но кроме этих цветов смогла вспомнить только фикус и кактус. И хоть девушка очень смутно представляла, что такое фикусы, но имела твердую уверенность, что стоящий перед нею пестрый букетик из ярких цветов вряд ли состоял из них или кактусов.
  Вскоре она потеряла к ним интерес, переключившись на обстановку вокруг. Явно не ещё одна комната в таверне. Слишком дорогая мебель и роскошная обстановка. Кого бы расспросить о том, каким ветром сюда занесло Златославу? Такие хоромы больше под стать Катьке.
  Слово ответ на её вопрос раздался стук в дверь и, не дожидаясь приглашения, в неё вошел Ллевелис. Злата едва успела закончить одеваться. Хорошее настроение, которое было спутником Златы с момента пробуждения, стремительно улетучилось, при виде, до неприличного довольной жизнью, рожи Ллевелиса. Зато появилось вполне осознанное желание почесать об неё кулаки.
  - Что тебе нужно? - не стала церемониться Злата.
  Мужчина обаятельно улыбнулся:
  - Всего лишь хочу поговорить, - он прошел мимо настороженно застывшей девушки и сел на кровати.
  Ллевелис и не ждал, что будет легко, когда леви проснется. Ему придется сильно постараться, ведь девушка сильно обижена. И к его стыду - не без причины. Проблема лишь в том, что единоличный правитель Матэнхейма как-то не привык извиняться. И сейчас с трудом представлял как у него это получится.
  - Злата, прежде всего, я, хочу ещё раз перед тобой извиниться. Мне действительно жаль, что так вышло в таверне...
  - Ладно, проехали, - махнула рукой девушка, все мысли которой были заняты одним вопросом: "С чего это он вдруг разизвинялся?". Возможно, это как-то связанно с этим местом, где Злата оказалась не пойми как? Решив не откладывать этот разговор надолго, она спросила: - Что это за место и как я тут оказалась?
  Ллевелис приготовил долгую речь для извинений и никак не ожидал, что его перебьют. На несколько мгновений замялся и брякнул правду:
  - На тебя напал бартому и...
  - Что? - удивленно пискнула Злата.
  Изначально Ллевелис хотел сказать леви, что она просто упала с лошади, а Кэт при встрече подкорректировать немного память. Но вопрос Златы застал его врасплох. Он решил импровизировать:
  - Что последнее ты помнишь?
  Девушка на несколько мгновений задумалась и ответила:
  - Помню, как мы на лошадях выехали из Терасы, - и вопросительно посмотрела на Ллевелиса. Тот согласно кивнул, как бы подтверждая, что это действительно было, и рассказал свою слегка подредактированную версию дальнейших событий:
  - На первой же стоянке вы с леди Кэт пошли... - он слегка замялся, так как считал, что говорить про туалет будет не корректно, но Злата сама подсказала ему:
  - В кустики?
  - Да, - Ллевелис благодарно кивнул головой и продолжил: - И там на леди Кэт напал дикий зверь - бартому.
  - Она пострадала? - перебила его Злата.
  Вообще единоличный правитель мира Матэнхейм не привык, чтобы его перебивали. Но ему было приятно, что леви проявляет заботу о своих близких. Даже если этот близкий - Кэт.
  - Благодаря тебе - нет, - ответил он и терпеливо продолжил: - Ты отвлекла его на себя и спасла её.
  - Молодец же я, - преувеличенно радостно воскликнула Злата. В этот вариант развития событий она как раз могла поверить без проблем. Катька всегда находила приключения на свои вторые девяносто, даже когда не пользовалась ими по прямому назначению. Когда-нибудь приключения должны были найти её и во время самого естественного в мире процесса. Златославе было интересно другое: - И что было дальше?
  - Убегая от зверя, ты упала в овраг и сильно ударилась головой, - не моргнув глазом соврал Ллевелис. - Я нашел тебя и принес в ближайший город, где ты могла бы получить помощь...
  - Опять Тераса? - мученически спросила девушка.
  - Гунари, - с улыбкой поправил Ллевелис, удивляясь про себя и радуясь одновременно, что Златослава не стала уточнять подробности своего падения.
  Он бы очень удивился, если бы узнал, что Злата попросту привыкла к таким историям. Из-за Катьки она уже и под машину попадала, и с автобуса на ходу выпадала, и со ступенек падала, и конечности не раз ломала. В общем, чего только не было.
  Злата тем временем ненадолго задумалась, припоминая, что рассказывал Байрон про Гунари.
  - Город вампиров? - вот это её действительно удивило. - Байрон же говорил, что нам сюда лучше не соваться.
  Ллевелис вздохнул. Он сейчас был полностью согласен с наемником, но:
  - Обстоятельства так сложились, что у нас не оставалось выбора...
  - Что Катька опять учудила? - не задумываясь ни секунды, безрадостно спросила Златослава.
  Чем вызвала у Ллевелиса ещё одну улыбку:
  - Вообще-то я имел в виду то, что тебе нужна была помощь.
   Ну и что, что не имел? Злате об этом знать не обязательно. Зато это добавит ему очков в глазах леви. Которая, к слову сказать, смутилась и покраснела.
  Ллевелис решил не разочаровывать её и добавил:
  - Но, леди Кэт то же... м-м-м... в какой-то степени на это повлияла.
  Лицо Златы до этого милое и смущенное, моментально приобрело выражение "Я же говорила". Ллевелис откашлялся, чтобы не рассмеяться и изложил ей краткую версию того, что поведал ему Байрон:
  - Леди Кэт и Байрон попали в город немного раньше, чем мы. И твоя подруга... обзавелась поклонником, так сказать.
  - И что они с Байроном подрались и обоих забрали в обезьянник? - со скучающим видом спросила Злата. Этот основной вариант развития событий в такой ситуации. Реже Катька для разнообразия вводит новые элементы. В смысле, бросает к свиньям обоих парней и идет к третьему, или натравливает нового кавалера на предыдущих неудачников. С чего бы в этот раз что-то было иначе?
  Ллевелис удивленно посмотрел на Злату, решительно не понимая, что такое "обезьянник", но кажется, догадываясь почему она решила, что мужчины подрались. Наемник действительно уже подрался бы с правителем Гунари, если бы не хорошая охрана.
  - Вообще то нет, не подрались, - немного покачал головой он, прикидывая как можно ужать произошедшее в Гунари до такой версии, которая не вызовет у Златы лишних вопросов: - Обстоятельства сложились так, что она сейчас с правителем Гунари, архивампиром по имени Ламонт.
  - А... правитель! - воскликнула Злата с таким видом, словно для неё все, наконец, стало на свои места. - Вы, небось, попытались её забрать, а она не захотела идти?
  - Да... - опешил от того, как точно леви описала ситуацию.
  Злата только глаза к небу закатила. Конечно, Катька щас как пьявка в этого псевдо правителя вцепится и не отстанет, пока сама не выпьет всю кровь из этого "вампира". А она, Злата, при этом застрянет среди этих ролевиков ещё на неделю или две как минимум. Оно ей нужно?
  - Ладно, - вздохнула Златослава. - Пошли что-нибудь перекусим и заберем Катьку.
  Она первой пошла к выходу, а идущий следом Ллевелис затароторил:
  - Но леди Кэт не хочет уходить. Ламонт её заколдовал и...
  Уже открывшая дверь Злата остановилась и оглянулась на своего собеседника:
  - Это вы не смогли её оттуда забрать, а мне она досталась с инструкцией, - и, увидев непонимание на его лице, перефразировала так, как принято, на их ролевке. - В смысле я знаю контрзаклинание. Ваш Ламонт его не перебьет.
  Она вышла, придержав дверь для идущего сзади и возмущенно бухтящего что-то про основы магии и про то, что контрзаклинаний не бывает, Ллевелиса.
  Злата шла по коридору, рассматривая убранство, и рассеяно кивая в ответ на рассказ своего спутника, активно её в чем-то просвещающего. Если бы не картины, скульптуры и прочие предметы интерьера, то ей пришлось бы приложить массу усилий чтобы не зевать. У Златы не было никакого желания задерживаться на этой ролевке дольше положенного. Поэтому девушка не горела желанием изучать правила, которые тут действовали. И к Ллевелису она сейчас относилась приблизительно так же, как и Катьке, когда она рассказывает про распродажу в бутике или про то как сходила в салон или про "Дом-2". В смысле - как фоновый шум. Изредка, когда Ллевелис затихал, она говорила: "Ну, да...", "Конечно...", "Полностью с тобой согласна". Фоновый шум возобновлялся а она себе рассматривала убранство. Так было, пока они не вышли на небольшую площадку с балкончиком с которой открывался вид на весь город. Злата застыла как громом пораженная, глядя на это великолепие. Как же ролевики должны любить свое хобби, чтобы отгрохать такое?! Злата какое-то время посещала занятия по архитектуре поэтому в полной мере могла оценить красоту и всю сложность увиденного.
  Гунари была похожа на огромное розово-красное пятно, со всех сторон окруженное скалами разной высоты, но точно не ниже метров шестидесяти. И в скалах словно был вырублен второй этаж с красивыми высокими зданиями. Они словно каменные исполины взирали на раскинувшиеся у своих ног обычные постройки. Здесь были и самые настоящие дворцы, и целые кварталы из тесно ютившихся друг возле дружки двух- и трехэтажных домиков.
   Главная улица, с обеих сторон окаймленная колоннами, протянулась с востока на запад вдоль всего города. Западный конец улицы упирался в большой храм, а восточный заканчивался трёхпролетной триумфальной аркой, за которой тянулась узкая извилистая дорога со всех сторон окруженная отвесными скалами.
  Злата так увлеклась рассматриванием прекрасного города, что успела позабыть, что стоит здесь не одна. Впрочем, спутник сам о себе напомнил:
  - Тебе нравится? - совсем рядом спросил Ллевелис.
  Девушка бросила на него мимолетный взгляд и снова вернулась к созерцанию находящейся далеко внизу красоты:
  - Безумно, - тихо ответила она, словно боясь, что от звуков голова эта красота растает. - Как вы умудрились построить такой город? Это же титанический труд!
  Ллевелис был не совсем уверен насчет значения слова "титанический", однако ответил на вопрос:
  - Не мы и не вампиры построили Гунари, - он смотрел прямо перед собой. - Этот город намного старше, чем могут себе представить даже чародеи. В нем жили его создатели, потом по какой-то причине они ушли или вымерли. Их судьба нам неизвестна. Но о городе забыли на долгие тысячелетия. Потом это место нашли атеи.
  - Кто? - заинтересованно повернулась к нему Злата.
  - Атеи... - Ллевелис на мгновенье задумался. - Как тебе сказать... Это такие существа... Как большие...
  Он задумчиво оглянулся вокруг, пытаясь подобрать подходящее слово. Потом увидев, что искал пальцем поманил к себе Злату. Когда она подошла, мужчина показал ей пальцем на букашку.
  - Муравьи, что ли? - догадалась Златослава.
  - Ну, пусть и так, - согласился Ллевелис.
  - И что дальше?
  Ллевелис облокотился о стену и принялся рассказывать:
  - Дальше они вдохнули в этот город новую жизнь. Атеи великолепные строители. Видишь вот те постройки вверху? - он указал пальцем на высеченные из камня огромные дома на высоте несколько десятков метров. - Это их рук... лап(он немного замялся, вспоминая, как правильно, но так и не вспомнив махнул рукой на это дело и продолжил). То, что ты видишь это лишь фасад. Остальное здание выдолблено вглубь скалы. Вот там настоящая красота. Собственно, именно из-за того, что большинство зданий внутри скалы, куда не проникает дневной свет, этот город облюбовали вампиры, которые тоже не дружат с солнечным светом...
  - Они сгорают попадая на солнце? - живо переспросила девушка.
  - Нет, что ты, - даже рассмеялся Ллевелис. - Они его просто не переносят - глаза начинают слезиться, раздражение на коже и так дальше.
  - И что, они убили всех атейов? - забыла про то, что это всего лишь красивая легенда, придуманная ролевиками Злата.
  - Атеев, - поправил Ллевелис. - Нет, что ты. Я бы не допустил истребление целого народа.
  - Тогда куда они делись и почему тут живут вампиры? - девушка вновь обратила свой взор на чудесный город.
  - Ушли, - как нечто само собой разумеющееся ответил ей собеседник.
  Злата удивленно посмотрела на Ллевелиса:
  - Что, просто взяли и ушли? - у неё это в голове не укладывалось. - Ни с того ни с сего просто ушли?
  - Атеи - кочевые создания, живущие колониями, - пожав плечами принялся объяснять Ллевелис. - Они создают колонию, растят детей и умирают. Когда жизненный цикл первого поколения заканчивается их дети уходят создавать новую колонию, где рождают уже своих детей, растят их и любят до своей смерти. И так дальше.
  Злата фыркнула:
  - И что их колонии заполонили весь мир как тараканы? - она даже не пыталась скрыть отвращение от перспективы встретиться с одним таким представителем местной цивилизации.
  - Раньше этот мир полностью принадлежал им, - Ллевелис прошел вперед и облокотился на перила, рассматривая город, который видел до этого тысячи раз но все равно не уставал им любоваться. - Но постепенно они начали вырождаться, и сейчас осталась всего одна колония. Ещё несколько поколений - и возможно не станет и их.
  - Почему они начали вырождаться?
  Ллевелис невольно улыбнулся. Все же он был не прав, его леви присуще любопытство. Только оно какое-то весьма избирательное. Слушать про построение магии в мире ей скучно, а вот древний город и вымирающую расу - глаза так и горят. Да и поток вопрос не иссякает. Но он не против, ему приятно стоять рядом и вот так запросто болтать. Поэтому попытался ответить на её вопрос, так чтобы она поняла:
  - Почему вырождаются... понимаешь, они не вступают в браки ни с кем кроме себе подобных, а если и вступают то в них не рождаются дети. Вот и получается, что в колониях все чаще в браки вступают родственники, у которых рождается слабое или больное потомство. Или не рождаются вообще.
  - Но почему у них не рождаются полукровки? - Злата стало по-настоящему жаль вымирающий народец. Даже если это большие муравьи... или тараканы.
  - Никто не знает, - пожал плечами Ллевелис. - Так бывает со временем с каждой расой. И у моего отца было также. Он не мог найти себе пару дома, поэтому ему пришлось покинуть его и искать свое счастье здесь.
  - Мне это знакомо, - вздохнула девушка. - Мне тоже пришлось съехать от родителей, в небольшую квартирку.
  Она улыбнулась.
  - Но нет худа без добра, я теперь самостоятельная. И у твоего отца как я понимаю все наладилось.
  - Ну-у-у... - Ллевелис вспомнил войну, которая началась из-за появления демонов в обитаемых мирах, сколько проблем было из-за брака чародейки и демона, как его пытались убить и сколько народу погибло, пока он вырос и неуверенно промямлил6 - Можно и так сказать...
  Злата проигнорировала его тон, и ободряюще сказала:
  - Ничего, однажды и на нашей улице перевернется грузовик с ирисками, - Она посмотрела на солнце, которое по-тихоньку начинало садиться. - Ладно, все это, конечно мило и интересно, но думаю, пора нам идти вызволять Ламонта....
  - Леди Кэт, ты хотела сказать, - поправил Ллевелис.
  На что его леви только умиленно улыбнулась:
  - Ты так очаровательно наивен.
  И пошла вперед, оставив его в полном замешательстве.
  Ллевелис немного постоял, гадая, что же сейчас произошло, потом плюнул и пошел догонять Злату. Это Гунари и Злата здесь всегда должна быть под присмотром. Даже в его собственном дворце.
  Нет, он , конечно, не боялся, что вампиры выпьют её кровь. Ллевелис опасался, что кто-нибудь из этих клыкастых попробует её увести или соблазнить. Ведь у представителей этого вида всего две слабости - кровь и девушки. Если с первой они ещё как-то могут совладать, то с второй даже бороться не пытаются, соблазняя все, что может хотя бы показаться им миловидным. И то, что Злата - возлюбленная единовластного правителя Матэнхейма их не остановит. А Ллевелис в свете последних событий как-то не настроен был проверять, кого предпочтет девушка.
  *****
  Ужин прошел достаточно быстро и относительно спокойно. Злата с аппетитом уплетала жаркое, глотая быстрее, чем успевала пережёвывать. Тео - парень, которого ей представили перед ужином как одного из помощников наемника, не отставал ни в плане аппетита, с которым поглощал ужин, ни в скорости, с которой с тарелки пропадало содержимое. Ллевелис тоже ел жаркое, правда без такого же энтузиазма. А Байрон и вовсе сидел за столом напротив и из вежливости ковырял вилкой свой ужин, сурово поглядывая на сотрапезников.
  Что сказать? Первый полноценный ужин с того момента, как Златослава оказалась в этом мире. Никаких похлебок, поджелудочных и прочей гадости. И что немаловажно - никаких рассказов о... выдающихся частях тела за столом. Впервые за как минимум неделю у Златы не только был вкусный ужин, но и отсутствие фактора, портящего аппетит. В смысле - Катьки. Поэтому она едва тарелку не вылезала.
  Несмотря на то, что желудок бунтовал даже против второй порции жаркого и угрожал просто лопнуть, если в него попытаются впихнуть ещё хоть что-то, Злата была полна решимости попробовать десерт.
  Пока не увидела суровую физиономию Байрона. Вот уж кто с Катькой два сапога пара! Умеет испортить аппетит не хуже. Из-за его вида у девушки шевельнулось что-то похожее на муки совести внутри. Или на желчь от слишком большого количества жирной еды. В прочем, не важно. Потому, что это чувство девушка восприняла, как намек вселенной на то, что не плохо бы съездить проведать подругу и забрать её из плена. При этом что-то ей подсказывало, что Катерина не сильно то и томится в лапах жестокого и кровожадного диктатора.
  Тяжело вздохнув, Злата буркнула:
  - Ну, ладно, - отставив чашку с ароматным отваром, девушка встала. - Пошли... кхм... спасать твою...кхм... возлюбленную.
  Байрон, если и обрадовался, то ничем этого не выдал. Единственное, что заметила Злата - движения наемника были немного более резкими, чем раньше.
  Златослава не стала заострять на этом внимание.
  К тому моменту, как вся чесная компания вышла из дворца ,солнце уже село. Злата обеспокоенно нахмурила брови и спросила:
  - Не поздновато ли мы собрались туда ехать?
  Ллевелис лишь улыбнулся:
  - Это же вампиры, думаю, мы будем там в самое подходящее время.
  Злате оставалось только плечами пожать. Ему виднее, он тут выступает за команду местных жителей. И тут девушка вспомнила кое-что важное. Вцепившись в руку Ллевелиса, она встревоженно спросила:
  - А на чем мы будем туда добираться?
  Ему стоило огромных усилий не рассмеяться и ответить максимально серьезно:
  - Мы поедем на бренне.
  - На чем? - непроизвольно усилила хватку девушка. Поездки ещё на одном гибриде лошади и верблюда ей не пережить.
  - Увидишь, - загадочно улыбнулся Ллевелис и добавил: - Успокойся, тебе понравится.
  - Свежо придание да верится с трудом, - процитировала классика в ответ Злата.
  Она так часто слышала эту фразу от Катьки, что уже чисто рефлекторно начинала готовиться к худшему. И в девяносто девяти процентах из ста подготовка проводилась не напрасно.
  После Гунари Златослава морально была готова увидеть все, что угодно. Люди отгрохавшие город для того, чтобы поиграть в любимых сказочных героев вполне могли притащить из зоны отчуждения живого кото-пса или построить робота-динозавра. Но Ллевелису удалось её приятно удивить. Оказалось, что бренн - это большая трехколесная повозка, в которую свободно могли поместиться человек пять-шесть. Чем-то похоже на те повозки, которые возят рикши. Только намного больше. Но больше, чем транспорт Злату поразили те двое, которые собирались тащить бренн за оглобли. Ростом выше двух метров, широкоплечие и мускулистые. При этом похожи, как братья - у обоих выступающие, мощные, почти квадратные челюсти и огромные надбровные дуги. Словно пещерные люди сошли со страниц учебника по истории. Только с гладко зачесанными волосами и интеллигентным взглядом. Что впрочем, не помешало девушке испуганно отшатнуться, когда один из братьев подал руку, чтобы помочь ей забраться в повозку.
  - Все нормально, - улыбнулся испугавшемуся Златиной реакции исполину Ллевелис. - Леди - иномирянка.
  Тот понимающе кивнул, поклонился и вернулся к оглобле, пристроившись рядом со своим товарищем. Спустя пару мгновений оттуда послышалась оживленная беседа на незнакомом девушке языке.
  Успевшая перевести дух Злата повернулась, чтобы зайти по ступенькам в повозку и чуть в обморок не упала от испуга, увидев перед собою руку Байрона, который как раз решил помочь ей забраться в бренн.
  Выдохнув, чтобы успокоиться, Злата буркнула себе под нос:
  - Выберусь отсюда и буду месяц пить ромашку.
  И взявшись за один из поручней и галантно предложенную руку, взобралась наконец, в транспорт. Судя по тому, как все начиналось, это должна была быть та ещё поездочка.
  Однако девушка в который раз за вечер ошиблась.
  Ехать в бренне оказалось невероятно приятно. Ллевелис рассказывал ей город, про торговые палатки вдоль которых они проезжали и про храмы вверху. Он также просветил Злату по поводу ребят, которые их везут. Оказывается, они относятся к расе гергасов. Несмотря на то, что в большинстве своем эти создания очень умны и эрудированы, они предпочитают тяжелый физический труд. Гергасы не любят ответственность, которая чаще всего сопутствует любому умственному труду. Эти трудяги - семьянины, каких ещё поискать. Они любят после тяжелого рабочего дня вернуться домой, обнять детишек, поцеловать жену и вкусно поужинать. А потом скоротать вечерок за интересной книгой. Чем больше Злата слушала, тем больше проникалась симпатией к этим огромным и добрым парням. Даже если это были всего лишь персонажи в этой странно игре, но их жизненная позиция ей импонировала.
  Тео оказался классным парнем. Он рассказал ей безумно увлекательную историю о том, как его схватили гоблины и хотели сожрать живьем вместе с какой-то неадекватной истеричкой. Ему пришлось спасать их обоих. На помощь пришла его природная смекалка: догадавшись, что выход может быть с другой стороны скалы, парень вытащил их из этой передряги, попутно уложив несколько тысяч гоблинов, стоящих у них на пути. Правда, Ллевелис все это время поглядывал на него неодобрительно, да и Байрон как-то странно улыбался. Но девушка так увлеклась рассказом о том, какой Тео храбрый и изобретательный, что вскоре перестала обращать внимание на эту парочку и даже не заметила, как они прибыли на место.
  Ллевелис по дороге упоминал, что у Ламонта большая резиденция. Но он забыл сказать, что это двухэтажное здание вырубленное прямо в скале. Фасад здания поражал своей монументальностью. Злата глядя на него чувствовала себя необыкновенно маленькой. Так себя, наверное, чувствуют себя те, кто стоит перед пирамидами или сфинксом. А ещё поражала любовь, с которой возводилось это здание. Все элементы, даже ступеньки были украшены причудливой резьбой. Перед проемом, ведущим внутрь, располагался портик с фронтоном над ним. Второй этаж был выполнен в виде декоративного портала, украшенного колоннами, выстроенными прямо над входом.
  Бренн, в котором они приехали, остановился перед входом. Первым вышел Байрон, и напряженно застыл глядя по сторонам. Следом, как на вкус Златы уж слишком преувеличенно легко, через бортики повозки перепрыгнул Тео. Ллевелис вздохнул и спустился вниз по ступенькам без лишнего пафоса и подал руку девушке.
  Байрон дождался пока все спустятся, и первым поднялся по ступенькам. Следом шел Ллевелис, ведущий смотрящую по сторонам с открытым ртом Злату за руку. Замыкал шествие Тео.
  Насколько девушка была очарована фасадом здания, настолько разочаровалась внутри. Нет, архитектура здания была все также на высоте. Но Златослава ожидала увидеть внутри готоческую обстановку, мужчин в черных кожаных костюмах и женщин в латексе с макияжем в стиле "смоки айз". Вместо этого её ждало сборище длинноволосых блондинов и блондинок, с по-аристократически белой кожей, одетых в длинные бесформенные хламиды.
  Злата была разочарованна до глубины души.
  Она ждала увидеть вампиров - красивых, мужественных и чувственных, накачанных красавцев, которые отказываются пить человеческую кровь потому, что это не гуманно. Как в женских романах! Реальность оказалась сурова, и вместо сексуальных вампиров она подсунула Злате плохо одетых хиппи. Даже Ллевелис на их фоне казался очень даже ничего. Пока не споткнулся на ровном месте и не пришел в шок от этого. Девушка раз-очарованно вздохнула. Нет, он все тот же. И пошла вперед оставив опешившего молодого человека почесывать репу.
  Ведя Златославу за руку, Ллевелис боялся, что она испугается. Вампиры все-таки. Поэтому все время прислушивался к её ощущениям. Но его бесстрашная леви не испытывала ничего кроме любопытства, которое после того, как вся честная компания вошла в дворец сменилось полным разочарованием.
  Ллевелис ещё не отошел от такой метаморфозы в настроении девушки, когда у леви неожиданно появился интерес к его скромной персоне. Причем этот интерес был так ярко окрашен, что он аж с шага сбился. И его накрыло ещё одной волной разочарования.
  Пока Злата тяжело вздыхая пошла вперед, Ллевелис остался стоять, размышляя над особенностями женского поведения. Из прострации его вывел Тео, просто пнув хорошенько в плечо. Вообще, Ллевелис заметил, что он постоянно это делает - нарывается на неприятности. Но оно и не удивительно. Оборотню нужно чтобы ему причинили боль. Но что странно, Тео больше не ведет себя как обезумевший наркоман. Где же он успел получить такую дозу?
  Ллевелис решил, что расспросит об этом Байрона, когда все закончится. А пока поспешил догнать остальных. И вовремя - те уже беспрепятственно дошли до тронного зала. Он задержался лишь на мгновенье - чтобы перевести дух и уверенно открыл дверь.
  Все трое мужчин были начеку. Внешняя хилость вампиров могла ввести в заблуждение только такую иномирянку, как Злата. Все остальные знали, что на самом деле они способны, так как обладают невероятной скоростью, ловкостью и силой. Эти ночные хищники способны одним ударом убить многих существ, а кого не убьют - скорее всего, сломают кости, а потом добьют. Тренированный кейтар вполне способен справится с одним вампиром, но не с их логовом. Оборотень... Оборотень, скорее всего, тоже. Вот Ллевелис при желании вполне мог бы если не уничтожить всех под корень, то нанести серьезный ущерб точно. А если посмеют тронуть его леви... наверное уложит всех под корень. С одной оговоркой. Кровь демонов и чародеев текущая в жилах Ллевелиса делает его необыкновенно могущественным созданием. Измерить эту мощь пока не получилось, так как не было шанса выложиться полностью, работать на пределе возможностей. И все же мужчина при этом не был ни всесильным, ни бессмертным.
  Ни один вампир не выстоит в бою один на один против правителя Матэнхейма. Но кто его знает, сколько их живет в подземных пещерах? Хоть кровопийцы и предпочитают интриги и заговоры, но не брезгуют и менее элегантными методами. К примеру, могут попытаться задавить числом.
  Поэтому Ллевелис держался на стороже и готов был в любой момент увести Злату в портал. Попадут ли туда же Кэт, Байрон и Тео будет видно по обстоятельствам. Главное, чтобы леви была жива и здорова. С остальными последствиями такого поступка он справится.
  Откашлявшись, Ллевелис открыл дверь и вошел первым.
  Ламонт, нынешний правитель Гунари восседал на своем троне, в окружении наложниц, которые массажировали ему руки и ноги. Ллевелис правит Матэнхемом, в котором живет слишком много разных рас, которые предпочитают разные места жизни и имеют разный уровень развития общества. Есть и малоразвитые, как те гоблины, которые пытались съесть Злату на болоте, есть и высокоразвитые, как вампиры, пикси или атеи. В свое время Ллевелис стоял перед сложным выбором: попытаться заставить всех подчиняться единой, централизованной власти, становить единые системы исчисления, язык, традиции и прочие атрибуты социального и экономического государственного строя превратив их всех в один народ, либо дать каждой расе построить свое общество, зависимое только от культурных традиций существующих внутри этого, конкретного вида существ и их физических особенностей. И он сделал выбор в пользу второго варианта. И старался не вмешиваться в дела тех, у кого получилось построить высокоорганизованное общество. С прежним правителем Гунари, Антуаном, у Ллевелис а было шапочное знакомство. Несколько раз встречались, пропустили по бокалу чего-то крепкого и разошлись миром. С нынешним, Ламонтом пересекаться не приходилось. Повода наведаться в Гунари у него не возникало, а специально идти сюда не хотелось. И сейчас, глядя на этого высокого, статного красавца-блондина с длинными, заплетенными в тысячи косичек волосами, Ллевелис очень об этом сожалел. И ведь чувствовал же, что не стоит брать с собой Злату...
  Словно прочитав его мысли, правитель Гунари обратил свое внимание на девушку, заинтересованно рассматривающую обстановку вокруг. Ллевелис прислушался к её ощущениям, не появился ли у него конкурент? Но леви полностью была поглощена обстановкой вокруг. Исследовать её ощущения получше не вышло. Ламонт дал знак своим наложницам и необыкновенно бледные девушки встали и разошлись по сторонам.
  - Приветствую вас, правитель Ллевелис, - вампир заговорил на древнем наречии, которое не многие из ныне живущих понимали. Скорее всего, он просто пытался произвести впечатление уровнем своей образованности. На счастье или на беду для правителя Гунари, Ллевелиса не так легко было впечатлить. Зато Злата моментально заинтересовалась и даже сделала пару шагов вперед, прислушиваясь к беседе. Ламонт. Решив, что брошенные им семена попали на благодатную почву, улыбнулся ей и заговорил на общепринятом языке, которому Ллевелис научил Злату и Кэт:
  - Кто вы прекрасное создание и что привело вас в мой скромный дом?
  Девушка никак не ожидала такого вопроса. Не нужно было считывать эмоции - замешательство и удивление были большими прописными буквами написаны у неё на лице. Она даже оглянулась, чтобы удостовериться, что незнакомец разговаривает именно с ней, и только после этого неуверенно ответила:
  - Я... это... подругу свою ищу..., - и, смерив его недоверчивым взглядом, на всякий случай уточнила: - Я не ролевик. Мы с Катькой тут случайно. Найдем электричку... в смысле телепорт...
  - Портал, - машинально поправил Ллевелис.
  - Да хоть воздушный шар! - вспылила девушка, но тут же взяла себя в руки. - Найдем способ убраться отсюда и уберемся.
  Ламонт прислушивался к разговору с интересом. Потом снова обратился к Ллевелису на понятном только им двоим языке:
  - Иномирянка?
  Тот лишь кивнул в ответ головой. Вампир снова мило улыбнулся, глядящей на него настороженно, Златославе.
  - Строптивая, - резюмировал Ламонт. - Я люблю строптивых.
  - Могу оставить тебе её подругу на вечное пользование, - предложил Ллевелис и улыбнулся, увидев, как скривилось хорошенькое личико вампира.
  - Я сказал, люблю строптивых, а не болтливых, - фыркнул правитель Гунари. - А эту блондинку невозможно было заставить молчать. Пришлось принять меры...
  - Она жива? - бесстрастно спросил его собеседник.
  - Пока - да, - также бесстрастно ответил вампир.
  Злате надоело слушать незнакомую тарабарщину, и она активно задергала Ллевелис за рукав, спросив громким шепотом:
  - Что он говорит? - и тут же напомнила: - Спроси про Катьку!
  - Я как раз рассказывал вашему жениху... - начал Ламонт, но девушка его возмущенно перебила:
  - Он мне не жених! - и отступила от Ллевелиса.
  Глаза вампира на мгновенье блеснули недобрым светом. Мужчины заметив это невольно взялись за оружие, однако Ламонт продолжил, глядя теперь только на девушку:
  - Я как раз говорил вашему "не жениху", что ваша подруга со мной и не хочет отсюда уходить.
  Байрон, у которого на скулах заходили желваки дернулся вперед, схватившись за оружие, но Тео его удержал. Вампир тем временем продолжил, сделав шаг в сторону Златы и не сводя с неё глаз:
  - Она влюбилась в меня с первого взгляда. Но должен признаться, её чувства не взаимны.
  - Да ну? - удивленно приподняла бровь Злата.
  Ламонт сделал ещё один шаг:
  - Мое сердце никогда не билось, - вампир проникновенно посмотрел девушке в глаза. - Некому было его разбудить... до встречи с вами...
  Последние слова он произнес с легкой хрипотцой.
  Злата со странной интонацией в голосе переспросила:
  - Со мной?
  Байрон, задолго до прихода сюда рассказал Ллевелису про свою сестру и про то, что если умрет Ламонт, умрет и она. Кейтар взял с него слово, что вампир останется жить, если не будет источником прямой угрозы. И кровопийца чем дальше тес ближе был к источнику прямой угрозы. Лично Ллевелису. И он был близок к тому, чтобы наплевать на данное обещание. Ламонт ведь знает, что Злата его леви. Не может не знать. Вампиры - хищники, у них обостренное чутье. Эта белобрысая сволочь с короной на голове не могла не учуять на девушке запах Ллевелиса. И это его не остановило.
  А вампир, будто специально продолжал нарываться, проявляя неуважение к своему правителю и давая законный повод оставить себя без головы:
  - Да, - его голос стал ниже, чувственнее. - С тобой. Я был очень одинок без тебя. Три тысячи лет одиночества и ожидания но ты того стоила.
   Ещё один шаг и Ламонт с девушкой стояли лицом к лицу:
  - Ты заставила моё сердце снова биться... - он наклонился, чтобы поцеловать её и... схлопотал звонкую пощечину.
  Байрон, которого с трудом сдерживал Тео, застыл от неожиданности, впрочем, ненадолго. Оборотень тоже сильно удивился произошедшему, поэтому отпустив кейтара, повернулся глядя во все глаза. И наемник, лишившись опоры, чуть не упал. Но в последний момент, нелепо взмахнув руками, все же смог удержать равновесие.
  Ллевелис уже сделал шаг по направлению к Ламонту, чтобы вырвать ему глотку за эту наглость. И тут такое... Девушка влепила оплеуху вампиру, который воздействовал на неё своим самым эффективным оружием - голосом. С его помощью кровопийцы воздействуют на волю своих жертв, подчиняя их себе. Кто-то подпадает под это воздействие практически моментально, для кого-то требуется много времени.
  Люди, к сожалению, относятся к первой категории.
  Но Ламонт не смог воздействовать на Злату! И даже больше он её разозлил:
  - Слушай сюда, заигравшийся престарелый донжуан, - девушка скрестила руки на груди. - Я понимаю, что тут все в образе и у вас не принято выходить из него. Но мне плевать, потому, что мы с подругой оказались тут случайно. И лично я ни в какую игру впрягаться не собираюсь. И подыгрывать тебе в отличие от этих моделей, повернутых на ролевых играх или Катьки тоже. Зови её сюда, немедленно.
  Ламонт несколько секунд смотрел на Злату, а потом гаденько улыбнулся:
  - Она - моя, вам её отсюда не забрать... - вампир дал знак одной из своих наложниц привести Кэт. И кстати заметь, всю эту чушь я услышал именно от неё.
  - Не верю! - рыкнул Байрон.
  - А я охотно, - вздохнула Злата и пояснила шокированному наемнику. - Ей нравятся вампиры из "Сумерек". Она одно время шаталась по готичным клубам мечтая встретить своего Эдварда. Даже собиралась перекраситься в русый.
  - Почему? - спросил Тео.
  - Ну, как же, она себе представляет вампиров как смесь стриптизера, боксера и банкомата, - девушка смерила Ламонта взглядом, полным отвращения. - А не сорокалетним неудачником, плохо косплеящим эльфов из "Властелина колец", бегущего от реальности в придуманный им мирок...
  - Я трехтысячелетний архивампир, - ровным голосом возразил правитель Гунари.
  - Тем хуже для тебя, - фыркнула Златослава. - Тогда ты просто трехтысячелетний педофил! Катьке то всего лишь 23 и она по сравнению с тобой даже не ребенок.
Ламонт и Ллевелис недоуменно переглянулись. Вампир уже собрался уточнить, что такое «педофил», но в комнату как раз ввели Кэт, и внимание переключилось на неё. По плавным движениям и пустому взгляду Ллевелис понял, о каких мерах говорил Ламонт. Девушка под воздействием. Достучаться до неё будет практически невозможно. Скорее всего, придется применять силу, чтобы забрать отсюда.

Вздохнув, Ллевелис переглянулся с Байроном, который тоже сразу все понял, и приобняв Злату за плечи, наклонившись к уху девушки, объяснил:

- Посмотри на Кэт, он её зачаровал.

- И вам ничего не сделать, - улыбнулся Ламонт и скопировав жест Ллевелиса приобняв Катерину поцеловал девушку в висок и ласково попросил: - Скажи им милая, что ты не хочешь отсюда уходить.

Катерина улыбнулась:

- Конечно, не хочу.

- Кажется, она под кайфом… - неуверенно предположила Злата.

Ламонт погладил её по волосам:

- Скажи им родная, что сама хочешь здесь быть.

Кэт снова расплылась счастливо улыбкой:

- Конечно, хочу.

- Нет, это что-то типа гипноза… - поняла Злата. – Но это же читерство! А нет… у вас же тут все на заклинаниях и прочей ерунде замешано. Ладно, Катька одно время хотела стать психологом и мы с неделю посещали курсы.  Помниться, там была тема про циганский гипноз… Не совсем то, но думаю сойдет.

Златослава радостно улыбнулась:

- Катька! – она подошла и радушно обняла её. – Я так счастлива за тебя!

Ламонт заинтересованно поднял бровь, спутники Златы озадаченно переглянулись между собой. А девушка тем временем продолжила:

- Наконец-то ты нашла место, где по-настоящему счастлива!

- Да, это так, - лучезарно улыбнулась Кэт.

- Катька, как же хорошо, что ты, наконец, нашла себя! – продолжала  Злата.

- Да, - её подруга выглядела абсолютно счастливой.

Златослава обошла её по кругу, втиснувшись между нею и Ламонтом, и продолжила  таким же радостным тоном:

- А знаешь, что лучше всего? – она дождалась, пока Катерина перестанет смотреть на вампира и обратит внимание на неё, и радостно защебетала: - Твоя семья никогда не одобрит Байрона. А от вампирского короля они будут просто без ума!

Кэт посмотрела сначала на Байрона, потом на Ламонта и опять ему улыбнулась.

Златослава продолжила:

- Я думаю даже твой брат, вечно всем недовольный и холодный как змея Александр, его одобрит!

Катерина снова посмотрела на обоих мужчин и улыбнулась вампиру. Только счастья в её улыбке поубавилось. А Злата продолжала с не меньшим энтузиазмом:

- Да их даже сравнивать нельзя! Этот… этот… - она замялась, пытаясь вспомнить, как же зовут этого трехтысячелетнего вампира. На помощь пришел Ллевелис, подсказавший чисто машинально:

- Ламонт.

- Ламонт! – обрадовалась Злата и продолжила. – Так вот, Ламонт король, а Байрон кто? Просто наемник…

- Капитан элитного отряда наемников! – раздраженно поправил кейтар.

- Я же и говорю – наемник, - отмахнулась Златослава и продолжила. – Ты представь, какая жизнь была бы у тебя с ним? Постоянные погони! Драки! Постоянно нужно спасать мир… Не жизнь а просто один сплошной всплеск адреналина. Ты была бы … Как Анджелина Джоли в «Мистер и миссис Смит».

Лицо Катерины приобрело задумчивый вид.

- Но с Ламонтом этого не будет, - не останавливалась Злата. – У тебя будет размеренная скучная … в смысле обустроенная жизнь тысяча триста сорок седьмой наложницы короля.

Кэт будто впервые увидела место, в котором оказалась и посмотрела на Байрона чуть теплее. Ламонт, чувствуя, что жертва начинает ускользать попытался что-то сказать. Но стоящая между ним и Катериной Злата пнула его локтем в бок и с улыбкой,  обведя широким жестом всех вокруг  продолжила:

- А посмотри на этот наряды? Будешь ходить всегда в одном и том же, и оно никогда не выйдет из моды! Правда здорово? – и тут же притворно огорчилась. -  Конечно, тебе придется избавиться от твоего шикарного загара…

Катерина бросила быстрый взгляд на свою кожу и продолжила слушать подругу, бросая на Ламонта взгляды, в которых было все меньше прежней влюбленности:

- Но нет худа без добра – думаю, ты даже бледная, как останешься симпатяжкой… Особенно на фоне Ламонта, у которого волосы уложены лучше, чем у тебя.

Катерина посмотрела на свои волосы. Потом на волосы Ламонта. Потом опять на свои. Опять на его.

- Злата! – наконец, заговорила она. – Я поняла, что мне здесь не место…

- Правда?

- Правда?

- Правда? – друг за дружкой спросили Байрон, Ламонт и Ллевелис.

- Правда, - подтвердила Кэт. – Это будет ужасным эгоизмом с моей стороны бросить этот мир в тот момент, когда она так во мне нуждается.

- Что? – спросил архивампир, который был не в курсе о великой миссии случайно оказавшейся в его руках блондинки.

- Этот мир стонет под гнетом великого зла! – с готовностью принялась рассказывать Катерина.

- Давно? – обеспокоенно спросил вампир у Ллевелиса. Тот лишь глаза к небу возвел.

- Этот мир нуждается в герое! – патетично воскликнула Катерина. – И боги послали сюда меня!

Взгляд блондинки остановился на кейтаре:

- О, Байрон, - её глаза увлажнились. – Я не знаю, что на меня нашло…Наверное, я была под каким-то заклятием…Простишь ли ты меня?

По её щеке трогательно скатилась слезинка.

Байрон молча раскрыл для неё объятия. Катерина с радостным визгом бросилась его целовать.

- Снимите себе номер! –  крикнула Злата в след удаляющейся парочке. – Или хоть до своей комнаты потерпите…

Ллевелис невольно улыбнулся, а Ламонт неожиданно спросил:

- Как ты это сделала?

Злата фыркнула:

- Это же Катька! У меня это получилось бы, даже если бы ты был настоящим вампиром…

- Почему ты думаешь, что я не настоящий? – сузил глаза Ламонт.

- Во-первых, - устало вздохнула Злата. – У вампиров есть клыки…

Вместо ответа Ламонт просто открыл рот и показал, как удлиняются клыки. Вопреки ожиданиям, девушку это не удивило:

- Да брось, - снова фыркнула она. – Тебе такие любой стоматолог поставить может.

Ламонт  озадаченно посмотрел на Ллевелиса, который в ответ просто плечами пожал. А Злата тем временем выдала свой главный аргумент:

- А во-вторых, ты только вдумайся. Был бы ты настоящим вампиром, то твои отношения с Кэт это приблизительно то же самое, что если бы Ллевелис влюбился в свинью, женился и сделал бы ей детишек.

Ллелвелис сдавленно крякнул, а глаза Ламонта будто стали краснее.

- Ладно, - Златослава посмотрела на своего спутника.  – Пошли догонять эту гормонально неустойчивую парочку, пока они не занялись ничем неприличным в повозке.

- В бренне, - машинально поправил Ллевелис, мысленно стараясь выкинуть из головы картины своего брака со свиньей. Получалось слабо.

Злата первой пошла к выходу.

Ллевелис задержался немного и, дождавшись пока леви выйдет из зала, повернулся к Ламонту. Они смотрели друг на друга всего несколько мгновений, затем Ллевелис стремительно атаковал. У вампира, сам на сам против него не было шансов.

Воспользовавшись силой и скоростью демона, Ллевелис  несколькими движениями сломал Ламонту позвоночник, после чего брезгливо бросил  себе под ноги. Никто не бросился спасать своего царя.  Может испугались выступать против истинного правителя Матэнхейма. Или они были не так и верны своему нынешнему правителю. А может и сам Ламонт приказал не вмешиваться, чтобы не случилось. По большому счету Ллевелису было все равно. Присев рядом с лежащим неподвижно и вампиром, он сказал:
- Ты позарился на то, что принадлежит мне и не сдох только из-за сестры Байрона. Я пообещал, что она будет жить. Но если  ещё раз хоть посмотришь в её сторону – я забуду про свое обещание, и ты будешь умирать очень долго.
Ллевелис ушел из зала не оглядываясь.  Он был уверен, что Ладмонт его услышал и понял. Такая травма для вампира чрезвычайно болезненна, но не смертельна.  Но правитель Гунари получил свой урок. И теперь либо сделает выводы, и впредь будет вести себя незаметно, либо его не спасет даже обещание данное Байрону. Кроме того, Ллевелис подозревал, что кейтар будет даже рад, если ему придется нарушить свое слово. В глубине души наемник понимает, что его сестра мертва. Но  все ещё слишком любит её, чтобы принять правду и избавить  от этого проклятия.
Глава 8





Поездка назад в дом Ллевелиса (если так можно назвать роскошный особняк, чьим владельцем он оказался) была ужасной. Нет, дело не в дороге и бренн был тот же в котором они ехали за Катериной. Просто у Златославы сил не было смотреть на Кэт и Байрона, которые либо целовались, либо вели высокоинтеллектуальные беседы в стиле:
- Я тебя люблю!
- А я тебя больше!
- Нет, я тебя!
- Нет, я!
 Но хуже всего было смотреть на Тео, который с немым обожанием в глазах терся об ноги Кэт, как кошак. Вообще видок у него был такой, будто он сейчас ей сапоги облизывать начнет. Не начал, наверное, только из-за Ллевелиса, который несколько раз его хорошенько пнул ногой. Злата было возмутилась, но Тео аж замурчал от удовольствия, и девушка решила, что ну его.  А когда уж слишком заигравшийся парень посмотрел на неё и облизнулся, и вовсе подвинулась поближе к Ллевелису. Сейчас он не казался таким уж хилым, а Тео таким уж забавным.  Кроме того, Ллевелису похоже поведение Тео нравилось не больше чем ей самой. 
Дорога до резиденции повелителя Гунари пролетела довольно быстро. А вот дорога обратно тянулась нескончаемо долго. Но, слава богу, не бесконечно. Вскоре показался  фасад дома Ллевелиса, который Злате нравился сейчас даже больше, чем, когда она первый раз его увидела.  Спустя ещё несколько минут показалось знакомое крыльцо. Бренн едва успел  притормозить, а Злата уже готова была  перепрыгнуть через Ллевелиса, чтобы выскочить из повозки.  Но тот оказался быстрее. Не дожидаясь помощи гергасов, он перепрыгнул через бортик, открыл дверь и подал Злате руку, чтобы помочь спуститься.
- А ты ничего, ловкий, - уважительно кивнула головой девушка, принимая помощь и спускаясь по небольшим ступенькам. – Паркуром занимался?
- Не думаю, - с абсолютно серьезным видом ответил Ллевелис.
Злата не успела больше ничего сказать, так как подошел одетый как лакей мужчина средних лет и, заикаясь, сообщил:
- К-к-к-к вам-м п-п-пришл-л-ли.
- Ко мне? – немного удивился Ллевелис.
- Нет, - ответил заика, вежливо кивая в сторону Байрона, как раз помогающего Кэт спуститься. – К-к-к ва-а-ам.
Наемник, если и удивился, то виду не подал. Не отрывая взгляда от своей спутницы, он спокойно спросил:
- Кто?
- П-п-посс-сетитель предс-с-ставился как Ба-а-аскар.
- Баскар? Где он? – оживился Байрон и пояснил остальным. – Я отправлял его в разведку.
- Я взя-зял на себ-б-бя смелость, про-про-проводить-ть его в би-би-би-би…
- Библиотеку? – подсказала Злата, за что получила от заикающегося лакея обиженный взгляд.
- Предлагаю сходить и поздороваться с нежданным гостем, и узнать с какими новостями он к нам пожаловал, - предложил Ллевелис, и, взяв Злату за руку, повел по ступенькам в дом.
Злата уже немного привыкла к тому, что он постоянно так делает и даже перестала обращать внимание на то, насколько собственнически это выглядит со стороны. А Ллевелис даже не задумывался, как посторонние могут на это отреагировать.  Главным образом потому, что ему было абсолютно все равно. Мужчина уже считал девушку своей.
А вот Кэт, завидев эту картину, отреагировала в своем духе:
- Летти! – у Златославы от этого обращения непроизвольно зубы заскрежетали, но как оказалось самое страшное ещё ждало её впереди.  -  Я смотрю, пока меня не было, ты помирилась с Ллевелисом.
- Ну… да, - немного удивилась она, ещё не понимая, откуда столь внезапный интерес со стороны подруги. – Он извинился, я не сержусь…
Катерина со свойственным ей запалом в несколько шагов преодолела разделяющее их с подругой расстояние, втиснулась между нею и Ллевелисом и, пошленько хихикнув, громко спросила:
- Значит, подаренный мною корсетик тебе таки пригодился?
Злата залилась краской при одном воспоминании о той мечте стриптизерши. Потом против воли представила себя, Ллевелиса и этот… корсет вместе и не выдержала:
- Фу! Фу! Фу на тебя Катька, - девушка с нескрываемым отвращением на лице выдрала у подруги руку. – И на твой корсет фу! Как ты могла такое про меня подумать? Я и Ллевелис? Да никогда!
И с обиженным видом пошла в дом без посторонней помощи, так и не обратив внимание на застывшего, как соляной столб Ллевелиса. Ему казалось, что вроде у них появился контакт и тут… Вот кто тянул эту идиотку за язык?!
Он повернулся, чтобы поставить зарвавшуюся блондинку на место и встретился глазами с человеком, которого до этого не встречал. Ллевелис так удивился, что остолбенел второй раз за несколько минут. Девушка, которая до этого момента поражала легкомыслием, отсутствием печати интеллекта во взгляде, словах и поступках, а в некоторых моментах откровенной глупостью, смотрела на него тяжелым, давящим взглядом. А холода в нем хватило бы на заморозку небольшого континента. Катерина смотрела не как двадцатилетняя человеческая девушка.  Таким взглядом могут смотреть только те, кто разменял не одно тысячелетие.
- Надо же, - несмотря на тот же легкий, кукольный голосок, теперь в её взгляде читалось предупреждение. – Какая я глупая. Все вам испортила. Не переживай, если ты  захочешь завязать отношения с моей Златой я обязательно вмешаюсь  и помогу тебе. Как сейчас.
Катерина несколько раз моргнула и в её взгляд снова вернулась прежняя легкость и беззаботность. Она вернулась к Байрону и страстно его поцеловала.
- Что-то я замерзла, - томно проворковала она.
- Я что-нибудь придумаю, - Байрон нехотя отстранился. – После того, как поговорю со своим человеком.
- Какой ты у меня ответственный, - позволила Байрону провести себя в дом Катерина. Проходя мимо Ллевелиса, она кокетливо стрельнула глазками в его сторону. – Не стой тут глупенький, замерзнешь!
И рассмеявшись над своей шуткой пошла дальше, оставив Ллевелиса думать над тем, действительно ли он видел то, что видел. Так и не придя к однозначному выводу в отношении этого вопроса, он пошел догонять остальных. А к леди Кэт нужно повнимательнее присмотреться.
Ллевелис очнулся от задумчивости, когда мимо него в дом прошел Тео. Вздохнув, он пошел следом. Ему и самому было интересно посмотреть на профессионала, сумевшего отыскать Байрона здесь, в Гунари. Особенно с учетом того, что этот город не был частью первоначального маршрута и наемника сюда загнали обстоятельства.
Когда он вошел Байрон стоял, прислонившись спиной к колоне и согнув одну ногу в колене. Злата стояла рядом со скучающим видом.
- А где леди Кэт и Тео? – спросил немного удивившийся Ллевелис.
- Тео… - Байрон начал отвечать, но замялся, скосив глаза на Злату.
Ллевелис быстро понял, о чем речь:
- Нуждается в помощи? Очень мило со стороны леди Кэт прийти ему на выручку.  Она справиться?
- О, да, - уверил его кейтар. – Пройдем в библиотеку?
- Да, - коротко ответил Ллевелис, попытавшись взять Злату за руку. Но девушка тут же отдернула её. Мужчине ничего не оставалось, кроме как, молча первому пойти вперед, показывая дорогу остальным. Библиотека находилась тут же, на первом этаже, поэтому не прошло и минуты, как все трое пройдя по просторному коридору, чьи стены были увешаны портретами разных людей, оказались перед её дверью. Первым вошел Байрон, за ним Ллевелис. Последней вошла Златослава, у которой большими прописными буквами на лице было написан: «Что я вообще тут забыла?». Она чувствовала себя уставшей и хотела отоспаться. Но даже в таком состоянии библиотека просто ошеломила девушку.
Это была почти круглая комната с очень высоким, куполообразным потолком, высотой метров пять. Но
Злату поразило вовсе не масштабность помещения. Вдоль стен были аккуратно расставлены стеллажи, которые тянулись до самих потолков. И насколько хватало глаз, они были заставлены книгами. Парочка стеллажей, стоявших в дальнем углу, были наглухо закрыты, и определить, что там было вряд ли получится.
Девушка смотрела на все это великолепие, как ребенок впервые видящий снег или воду. Столько книг и все в одном месте. Стоит только протянуть руку и можно взять любую. До этого момента она и не подозревала, что такое возможно, не говоря уже о том, чтобы увидеть своими глазами. Конечно, ей приходилось бывать в больших библиотеках. Взять хотя бы университетскую.  Но она просто крошечная, по сравнению с этой. Сколько же лет понадобилось, чтобы все это собрать в одном месте? Сколько сил потрачено и как нужно любить книги? Златослава обожала читать. Не с планшета или компьютера, нет. Она любила держать книгу в руках, чувствовать каждую страницу, чувствовать, как пахнет новый свежекупленый томик. Или наоборот – держать в руках старенький фолиантик взятый в библиотеке, странички которого уже пожелтели от времени. Именно в таких изданиях чувствовалось дыхание истории. Хотя, оставалась большая вероятность, что ничего в них не чувствовалось, а у Злату просто буйное воображение. Но каждый раз, беря в руки старенькую книгу, девушка будто чувствовала тепло исходящее изнутри.
Златослава всегда мечтала о большой библиотеке. С каждой своей стипендии девушка старалась покупать хотя бы один томик в мягком переплете. Иногда кто-нибудь дарил ей книги. В общей сложности в её домашней библиотечке набралось уже около двадцати книг. Это было её гордостью.
Но ей жизни не хватило бы насобирать столько книг. Тем более – прочитать.
- Боже, какая красота! – не удержалась она, и тут же смутилась, увидев, что на неё посмотрели трое мужчин. – Ой…
Этот возглас относился к незнакомцу, который по идее и был разведчиком, чьего донесения ждал Байрон. Напротив стоял высокий статный мужчина в плаще накидке и кожаных сапогах (по крайней мере, смотрелись они как кожаные). Спортивная фигура и правильные черты лица вполне могли сделать из него кумира молоденьких девушек. Если бы не одно «но»!  - глаза, полностью лишенные зрачков. Этот ухоженный секс-символ, по всей видимости, был слеп от рождения.
- Я вас напугал? – незнакомец тепло и приветливо улыбнулся. – Извините. Меня зовут Баскар. А вас?
Злате от этой его улыбки стало не по себе, и она отвела взгляд. Накатило смущение и чувство стыда за то, что так бесцеремонно разглядывала беднягу. Как-то все это неправильно. Ладно, Катька и она попали в эту безумную игру случайно и не могут выбраться. Но что тут делать слепому? Да ещё и играть в качестве разведчика? Может, он так пытается самоутвердиться? Чтобы не чувствовать себя калекой.
Девушка кашлянула в кулак и постаралась сказать как можно более ровным тоном:
- Меня зовут Златослава. Можно просто Злата.
- Очень приятно, - он галантно склонился в легком полупоклоне.
«Такой воспитанный» - умиленно подумала Злата. И стало ещё более жаль беднягу. Поэтому она решила подыграть ему:
- Присаживайтесь, Баскар, - она указала на небольшой диванчик позади него. – И расскажите нам, что вам удалось узнать о враге, его планах и о продвижении на данный момент?
Слепой повернул голову в сторону Байрона.  Одному богу известно как он определил направление. Может по запаху? Злата где-то читала, что если человек лишается одного из пяти основных чувств восприятия, то остальные четыре усиливаются. Видимо, это действительно так.
Байрон кивнул головой и вслух ответил на немой вопрос своего подчиненного:
- Все в порядке, можешь открыто говорить при леди она очень ценный союзник. Поэтому отвечай на задаваемые ею вопросы, как на мои собственные.
Баскар понятливо кивнул и начал излагать:
- Мы нашли иномирянина в Форт-Соле…
- Лес, - вспомнила Злата.
- Лес, - подтвердил Баскар и продолжил: - Хороших новостей, к сожалению, нет. Несколько дней наблюдения помогли выяснить несколько вещей. Во-первых, мы так и не узнали, как именно убивает иномирянин. Он просто идет вперед и все живое на его пути умирает. Не только разумные существа, что было бы логично, желай он захватить Матэнхейм. Умирает все живое, что оказывается на его пути, даже  лес.
- На каком расстоянии от него действует эта способность? – с серьезным видом спросил Байрон. – Как близко мы сможем подойти, для того, чтобы…
Он осекся посмотрев на Злату. Ему не хотелось пугать девушку, да и Ллевелис вряд ли одобрит это. Однако  она не только не смутилась и не испугалась, но и сама подсказала:
- Чтобы нейтрализовать его?
- Леди очень умна, - сделал ей комплимент Баскар. Но Злате он не польстил. Скривившись, словно лимон укусила, девушка тяжело вздохнула:
- Леди хочет домой. Поэтому морально готова на все в вашей игре – нейтрализовывать опасных серийных убийц, общаться с вампирами, падать с лошадей выращенных в зоне отчуждения… Лишь бы добраться до ближайшей электрички.
Баскар на несколько секунд удрученно нахмурился, а потом его лицо озарила догадка:
- Леди – иномирянка!
- Ещё какая, - невесело подтвердила Злата. – Так что давай, поскорее завалим главного босса и айда уже по телепортам…
- Порталам, - механически поправил её Ллевелис, думающий в этот момент о чем-то своем.
- И по ним тоже, - миролюбиво согласилась девушка. – Так, что там у нас с расстоянием?
Баскар улыбнулся, начиная понимать, чем так ценна эта иномирянка, и ответил максимально почтительно и четко:
- Все вокруг него умирает на расстоянии выстрела из лука. Мы пробовали убить его стрелами, но безуспешно.
- Понятно, - задумчиво протянул Ллевелис. – Что ещё вы пробовали?
- Мы пробовали различные доступные нам заклинания, однако магия на него также не действует. И  пробовали подкладывать взрывчатку, и все также тщетно, - принялся перечислять Баскар. – Зато ветер от взрыва смахнул с него капюшон, и мы увидели  лицо иномирянина.
- И кто же он? – заинтересовался Байрон.
- Там был просто череп, - лишенным эмоций голосом ответил его подчиненный. – Это  объясняет, почему не получилось  застрелить и отравить иномирянина…
- Вы пытались его травить?! – очнулась Злата, у которой случился ступор после слов про череп.
- Тогда мы ещё не знали, что это бесполезно и попытались отравить воду в реке, - извиняющимся тоном ответил Баскар.
- Как же от него избавиться? – задумчиво спросил у Ллевелиса Байрон. С такой проблемой наемник столкнулся впервые, и у него в голове не было ни единой идеи. Судя по выражению лица его нанимателя и по совместительству единоличного правителя всего Матэнхейма – тот тоже совершенно не представлял что делать. Помощь пришла, откуда не ждали.
- Зачем сразу убивать? – спросила Злата. – Можно же просто откупиться от него например. Зачем-то же он сюда  пришел? Либо просто отправьте беднягу домой. Ему не бойсь нравится шляться по здешней тайге не больше вашего.
Пока Баскар и Байрон пытались понять, что девушка имела в виду, говоря про «тайгу», Ллевелис неожиданно зацепился за её идею:
- А ведь это мысль!  Можно просто отправить его в какой-нибудь закрытый мирок, где никто не живет и откуда тот никогда не выберется!
- Понравилась мысль? – неожиданно улыбнулась ему леви. – Тогда дарю, пользуйся. Я сегодня как подорожник – всем помогаю.
Ллевелис ответил тем же. Он не уверен был в значении слова «подорожник», но не мог, не улыбнутся в ответ созданию, которое пленило его ум и сердце.
- Леди Злата права ещё в одном, - задумчиво потирая подбородок, серьезно сказал Байрон. – Зачем-то же он сюда пришел.
- Что ты имеешь в виду? – хмуро переспросил Ллевелис.
- Если бы он хотел захватить Матэнхейм – просто уничтожил бы население, - постарался передать словами мысль, не до конца сформировавшуюся в своем мозгу Байрон. – Но, судя по донесению Баскара, Кощей Бессмертный просто идет вперед…
Злата неопределенно крякнула и закашлялась, стараясь замаскировать рвущийся наружу смех. Да, она сама предложила называть главного злодея этим именем. Но когда Байрон произносит это с таким серьезным лицом… понимая, что с её стороны неправильно смеяться над своими товарищами, Злата решила реабилитироваться и высказала самое разумное, по её мнению, соображение на этот счет:
- А что если он какой-нибудь робот?
На неё оглянулись сразу все трое, наградив недоуменными взглядами.
- Кто? – переспросил Ллевелис.
- Ну… робот, - немного неуверенно повторила девушка. И тут до неё дошло – это же игра с фентезийными мотивами. Ей стало стыдно. Так опростоволосится, ещё бы бластер какой-нибудь вспомнила, нашествие андроидов и ещё что-нибудь из звездных воен. Златослава решила реабилитироваться: - Я имела в виду неживую сущность, которая…э-э-э… не думает своими мозгами…э-э-э… и просто слепо следует приказам человека.
Баскар и Байрон недоуменно переглянулись. Но Ллевелис практически сразу понял, о чем говорит Злата:
- Кажется, я понял. Ты имеешь в виду эметов.
- Кого? – переспросил кейтар. Он наемник и с кем только не приходилось иметь дело за долгую жизнь. Байрон уже давно думал, что его ничем не удивить. Как оказалось, Матэнхейм ещё способен преподносить сюрпризы.
- Эметы… - задумчиво протянул Ллевелис, чьи мысли сейчас были заняты немного другим. Злата немного промахнулась, но она натолкнула его на мысль. – Эметов создают колдуны для выполнения грязной работы. Они действительно слепо следуют  приказам и не останавливаются, пока не достигнут цели. Но наш Кощей – не эмет.
- Почему ты так думаешь? – спросила Златослава.
- Потому, что эметы не восприимчивы к действию магии, - пояснил он. – Для того чтобы добиться такого эффекта маги лишают их способности колдовать…
- А Кощей Бессмертный явно чего-то колдует, раз его ничего не берет, - закончила за него Злата.
- Вот именно, - кивнул головой Ллевелис.
- В таком случае, кто напал на Матенхейм?
- У меня на уме всего один подозреваемый, - хмуро ответил Ллевелис. – И даже мне с трудом вериться,  что это действительно он.
- Что? – удивился Баскар.
- Почему? – спросила Злата.
- Кто он? – задал самый резонный вопрос Байрон, в котором в данный момент говорило не любопытство, а опыт, который позволил ему занять место капитана элитного отряда наемников.
Ллевелис обвел всех присутствующих взглядом, который не предвещал ничего хорошего, и сказал:
- Лич.
Наемники снова недоуменно переглянулись и Байрон, как во всех отношениях старший, спросил:
- Кто?
- Могучий колдун, чаще некромант, который перешел на сторону тьмы, умер, восстал из мертвых и не утратил своё могущество! – радостно выпалила на одном дыхании Злата и тут же смущенно потупила взор. – Я просто это… немного поигрывала в ВОВ…
Ллевелис не стал долго думать над тем, что такое «ВОВ». Представится случай – обязательно расспросит. Сейчас же нужно сосредоточиться на решении проблемы.
- В общем и целом ты права, - не стал отрицать очевидное Ллевелис. – От себя могу добавить только то, что личи после перерождения хоть и сохраняют силу, но теряют разум и душа в этом теле не живет.
- То есть, колдуны все равно умирают? – уточнил Байрон.
- Да, и даже больше. Личи  не жаждут смерти и не на кого не нападают. У них вообще не остается желаний. Они просто  стоят себе, где переродились, и все.
- Тогда почему наш не только двигается, но и убивает? – не осталась в стороне от общего обсуждения Злата.
- Вот это то и странно! – у Ллевелиса не было соображений на этот счет. – Так не должно быть.
- А может кто-нибудь вернул душу личу и это живой мертвец решил нести зло в мир? – предположил Баскар.
- Это могло бы объяснить, зачем ему убивать, - задумчиво опроверг его мысль Ллевелис. – Но как он попал в Матэнхейм? И почему уничтожает все на своем пути?
- А может леди Злата все это время была права? – вдруг оживился Байрон, а Злата, довольная, что её похвалили, мило улыбнулась ему. Наемник проигнорировал девушку и повернулся к своему нанимателю. – Ллевелис, а что если Кощей Бессмертный пришел в наш мир не сам. А что если кто-то призвал его для осуществления какого-то плана?   
- Например? – спросил Баскар.
Вопрос поставил капитана наемников в тупик.
- Пока что он только ходит и уничтожает абсолютно все на своем пути, - подвела итог деятельности главного злодея Злата. – Это кому-то выгодно?
У Ллевелиса в памяти мелькнуло неясное воспоминание. Что-то такое недавно было, про уничтожение Матэнхейма иномирянами. Воспоминание мелькнуло и так же быстро погасло.
Пока он думал, Байрон взял бразды правления в свои руки:
- Ладно, потом будем думать про его мотивы. Сейчас нужно определиться с тем, как от него избавиться.
- Что ты имеешь в виду? – удивленно посмотрела на него Златослава. – Мы же вроде решили закинуть его в другой мир.
Байрон обратил её внимание на то, о чем все как-то забыли:
- Для этого к нему нужно подойти. Но любой из нас не может приблизиться на достаточное расстояние.
Злата от досады чуть по лбу себя не хлопнула:
- У него же поле смерти вокруг… - и немного подумав, предложила: - А может как-то дистанционно его открыть? Или оставить какой-нибудь часовой механизм, который запустит телепорт в нужное время?   
- Портал, - чисто механически поправил её Ллевелис и покачал головой. – С механизмом не получится – для его изготовления понадобится слишком много времени. А вот вызвать даура, способного открыть портал дистанционно, вполне реально. Баскар, ты можешь сказать, когда Кощей Бессмертный доберется до Терассы?
У слепого красавца удивленно изогнулись брови:
- Разве я что-то говорил про Терасу? Иномирянин двигается в направлении Венцеславы.
В комнате на какое-то время воцарилась тишина. Первым её нарушил Байрон:
- Как Венцеслава? Это маленький городишко… мы были уверенны, что ему нужно большое количество жертв…
-Тогда мы не знали, что он лич, - словно попытался оправдаться Ллевелис. И хмуро признал: - А Злата с самого начала была права. У него было два пути, и я должен был предусмотреть, что он может пойти по любому из них…
- Да ладно, - попыталась утешить расстроенного Ллевелиса Златослава. – С кем не бывает…
- Со мной, - немного резче, чем следовало, ответил тот.  Все происходящее постепенно начинало укладываться в стройную схему, которая его совершенно не радовала. Потому, что если  все действительно так, как видится, то его разыграли как ребенка. Как же так? А ведь, чувствовал, что Злата появилась здесь неспроста. С самого начала ведь подозревал, что девушка нужна в качестве отвлекающего маневра. Но повелся на её искренность и желание вернуться домой. – Дурак… какой же я дурак…
Чем дальше, тем больше Ллевелис сердился на себя. Почему не поступил с иномирянками, как с остальными нарушителями и просто не упрятал в стазис до возвращения домой? Потому, что думал не тем местом и ни о том о чем следовало. Поставил свои интересы выше интересов Матэнхейма и вот результат.
Теперь ему все стало предельно ясно. Злата появилась в Матэнхейме не случайно. Единственная причина, по которой Ллевелис её встретил – это необходимость отвлечь его, чтобы не дать раскусить замысел врага. И, нужно признать, Злата справилась со своей ролью просто блестяще. Никто её не заподозрил.
На то и был расчет.
А ведь план неизвестного врага был до гениального прост. Потому и сработал. Ллевелиса нужно было отвлечь. Вот враг и выбрал самый эффективный способ – заставил его влюбиться. Но тому кто призвал лича простой влюбленности было мало. Поэтому он и призвал истинную пару Ллевелиса.  Откуда? Да мало ли… из другого мира, из параллельной вселенной, из другого времени на худой конец. Это не важно.
Важно лишь то, что Ллевелис абсолютно предсказуемо потерял голову. Он уже не думал о Матэнхейме, только о Злате. При том коктейле эмоций, что он испытывал, особенно в первое время, удивительно, что он не затащил девушку под ближайший куст на месяц как минимум. А ведь мог… Стыдно признаваться, но едва почуяв Златославу в своем мире, Ллевелис едва ли совладал с собой. Так, что можно сказать им обоим повезло, что девушки заблудились в лесу.
И в то же время нельзя было не похвалить изобретательность пока ещё неизвестного врага.  Чего только не дели на памяти Ллевелиса, чтобы одурачить его и захватить власть в Матэнхейме. Но такой… оригинальный способ придумали впервые. И ведь сработало же! Ллевелис, как дурак, отправил свою гвардию и многих дауров оборонять Терасу. И оставил Венцеславу беззащитной.
Ллевелис встал и, пройдясь по комнате, сел в кресло у противоположной стены. Ему нужно придумать, как выйти из положения. А рядом со Златой думается ему очень плохо. И что самое обидное – без неё не думается вообще. Почему он там, в таверне, послушал свою ревность, а не её?
В голову пришла неожиданная идея и Ллевелис, вопреки доводам разума, решил рискнуть:
- Злата… - неуверенно начал он, не зная, как правильно спросить, чтобы не взваливать на неё слишком тяжелую ношу.
- Что? – быстро отозвалась она.
Взвесив все за и против. Ллевелис решил использовать самый разумный подход в данной ситуации:
- Понимаешь, игра пошла немного не так, как я планировал, - он постарался изобразить у себя на лице смесь удрученности и разочарования. – Кажись, меня переиграли.
Судя по снисходительной улыбке леви, и вытянувшимся лицам наемников, из него неплохой лицедей. Злата быстро разложила по полочкам все, что об этом думает:
- Ты поставил на то, что кощей Бессмертный пойдет к Терасе. А он взял и пошел другой дорогой. Я так понимаю, что защищать второй город некому?
- С чего вы взяли? – удивился слепой.
- Ну, я сомневаюсь, что если бы второй город…
- Венцеслава, - зачем-то поправил Ллевелис.
- Венцеслава, - механически повторила за ним Злата и таким же ровным тоном продолжила: - могла обороняться, то чего б вы все сидели тут с такими  лицами, словно у вас лучшего друга похоронили?
Ллевелис улыбнулся, слушая её, но тут же вернул себе серьезное выражение лица:
- Злата, послушай меня внимательно, - он наклонился вперед, упершись локтями немного выше коленных чашечек и сцепив пальцы замком. – Вы с леди Кэт должны остаться здесь, пока я не решу проблему…
- Почему это? – насторожилась Злата, подозревая, что он сейчас начнет заливать про их безопасность. И не ошиблась:
- Злата, там может быть небезопасно, ведь остальные игроки не в курсе, что вы не участвуете…
- Раньше тебя это не останавливало, - улыбнулась Злата.
- Да, но… - Ллевелис мучительно пытался придумать причину не брать её с собой. Он не знал, что ждет его там и не мог рисковать жизнью своей возлюбленной.
Кто его знает, куда бы завел этот разговор, если бы не вмешалась судьба, в лице Кэт. Дверь  в библиотеку резко распахнулась, и она вошла в комнату. Следом вошел Тео. У него было сытое и довольное выражение лица, как, впрочем, и у Катерины.  Никого не стесняясь, девушка прошла мимо Баскара и слегка поморщившегося Ллевелиса, и села Байрону на руки, подарив любовнику страстный поцелуй.
После чего повернулась к остальным и спросила:
- Что у нас новенького?
- Завтра мы выезжаем в другой город, - обрадовала подругу Злата, лишь на мгновенье опередив Ллевелиса. – Называется Венцесцлава.
- Ничего названьице, - одобрительно кивнула Кэт. – Гламурненько так звучит.
- Тогда советую всем отдохнуть перед дорогой. И Ллевелис, - леви обернулась и с улыбкой иронично спросила: - Я надеюсь, порталы там есть?
- Порталы? – враз осипшим голосом переспросил он.
- Ну да, те, которые транспорт для моего возвращения домой, - немного склонила голову набок Злата. – Ты ещё не забыл, что обещал отправить меня домой?
Ллевелис лихорадочно пытался что-то придумать. Идея, по защите Венцеславы, посетившая его немного раньше, предполагала, что Злата будет подальше от этого злосчастного городка. В то же время, в его планы не входило то, что девушка окажется так далеко – в своем родном мире.
- Тут все не так просто… - он пытался тянуть время как мог, потому, что ни одна более или менее веская причина, которая позволила бы удержать девушку подальше от портала, в голову никак не приходила.
Помощь пришла, откуда не ждал.
- Летти, успокойся, - легкомысленно посоветовала леди Кэт. – Байрон тут открыл мне страшную тайну – ни один портал не откроется, пока не победим главного злодея.
Злата не сдержала разочарованный стон. Что-то такое она и сама подозревала, поэтому легко поверила подруге и даже не обратила внимания на то, как удивился своей неожиданной разговорчивости Байрон. Но тут же успокоился, стоило Кэт подмигнуть ему.
Зато Златослава была раздосадована и даже не пыталась этого скрыть:
- Почему ты мне этого сразу не сказал? – её праведный гнев обрушился на голову Ллевелису.
- Ну… - воображение и в этот раз его подвело.
- Ты надо мной просто издеваешься?! – сузив на него глаза, предложила свою версию Злата. Мужчина собрался возразить, но тут оказалось, что это был не вопрос, а начало монолога: - Конечно, издеваешься! Тебе, скотине безрогой просто влом было сказать, что я и Катька можем просто себе посидеть в Терасе до окончания полевки! Нет! Обязательно было заставить меня шастать по лесам и болотам, падать с лошади…
Златослава остановилась, чтобы перевести дух. Она редко бывает рассержена до такой степени, но уж если кто её доведет!
Катерина, воспользовавшись тем, что подруга ненадолго замолчала, попыталась вставить свои пять копеек:
- Не сердись, Летти, - красавица блондинка миролюбиво улыбнулась. – Может он просто пытался помочь тебе проникнуться здешней атмосферой.
Как оказалось вмешиваться Кэт решила очень даже зря:
- Златослава, - рыкнула её подруга так, как и сама от себя не ожидала. -  Меня зовут Златослава! Не Лита, Летти, Зола или ещё какая кличка для пуделя! Я – Злата! Ясно тебе?!
- Ну… - опешила Кэт, не зная, что теперь делать. Как правило, на неё не орут. И тем более лучшая подруга.
- Что ну? – Злата уже не могла остановиться. – Мы попаданки? В другом мире? Это все забавно и интересно? Возможно, для тебя это все и игра! Развлекаешься то с Байроном, то с принцем вампиров…
- Правителем… - по привычке начал поправлять Ллевелис, но Злату это только сильнее взбесило:
- Да какая разница?! – зло крикнула она, не поворачиваясь к мужчине, и схватив Кэт за плечи несколько раз ощутимо встряхнула, пока высказывала все, что наболело: - Ты хоть раз за все это время обо мне подумала? Я сидела без воды и еды! Я блудила по лесам! На меня напал какой-то озверевший медведь! Я упала с лошади! Да что там?! Я уже три недели без нормального душа, кофе и интерента! У меня дипломная! Знаешь что это такое? Это то, что для меня важно! Потому, что в отличие от тебя, я себя уже нашла! Там, в реальном мире, моё будущее летит коту под хвост!  А тебе плевать! Тебе некогда думать обо мне, за своей богемной жизнью попаданки…
- Вы не правы, - попытался вступиться за свою любовницу Байрон. – Кэт о вас…
- А ты вообще молчи, - холодным тоном перебила его Злата. – Ты хуже этих двух вместе взятых!
- Я-а-а? – изумленно вскинул брови, и попутно стараясь припомнить, чем мог обидеть девушку. Видимо память с возрастом стала ни к черту, потому, что кейтару ничего на ум не приходило.
А вот у Златославы на этот счет были свои соображения, которыми она поделилась незамедлительно:
- Ты знал, что эта сволочь водит меня за нос, - она ткнула пальцем в Ллевелиса. – Знал и промолчал! Хотя нет, не совсем так, - в её голосе прорезалось ехидство. – Ты рассказал об этом Кэт!
- Э-э-э… - Байрон неуверенно посмотрел на Катерину, не зная, что делать дальше. Та встала, попытавшись обнять подругу за плечи в утешающем жесте:
- Летти…
Это возымело обратный эффект. Вместо того чтобы успокоиться, Злата дрожащим, от сдерживаемых слез голосом спросила:
- Летти? Я что для тебя комнатная зверушка? Или технический персонал, на фоне которого ты выглядишь выгоднее?
Златослава чувствовала себя разбитой. Ей хотелось разрыдаться. Собственно, к тому все и шло – ком в горле, предательски дрожащая нижняя губа и влага в глазах.
Того, что будет дальше не ожидал никто.
У Катерины забегали глаза. Девушка не явно не знала, что делать. Злата раньше никогда не устраивала истерик. И тут Кэт посетила мысль.
Ткнув пальцем куда-то за спину подруги, она удивленно воскликнула:
- Ой, Бред Питт!
Злата, несмотря на состояние близкое к истерике, удивилась и оглянулась. Но там никого не было. Она повернулась к Кэт с закономерным вопросом:
- Где…?
И тут её лицо встретилось с подносом, после чего девушка обмякла и осела на пол в бессознательном состоянии.
Катерина знала, как разобраться с конкурентками за понравившееся платье или парня. Она знала, как закрыть рот любому хулигану. Девушка никогда ничего не боялась. Даже стоматолога и бормашину.
Но она не знала, что делать с истерикой подруги. И слезы Златы сильно напугали Кэт. Поэтому девушка использовала проверенный способ – вырубила её.
Мужчины в шоке по вскакивали со своих мест, не решаясь дальше что-то делать. Они так и стояли, нерешительно переглядываясь глубоко шокированными глазами. За не одно столетие жизни, ни один из них не попадал в подобную ситуацию. Вскоре все взгляды как-то сами собой сошлись на Катерине, задумчиво разглядывающей поднос. Через несколько секунд девушка заметила, что все внимание приковано к её персоне, никогда скромностью не страдавшей, и мило улыбнулась:
- Ну… я её типа утешила.
Троица напротив ещё какое-то время стояла неподвижно, тупо глядя на блондинку с подносом. Первым отмер Ллевелис. Мужчина был настолько ошарашен произошедшим, что вместо того, что бы просто прощупать на ментальном уровне состояние своей леви, грохнулся на колени и приложил голову к груди, прислушиваясь к сердцебиению. Только после того, как услышал размеренный стук, немного успокоился и, подняв голову рявкнул:
- Да ты с ума сошла!
Кэт состроила кислую гримасу, всем своим видом давая понять, что не раскаивается.
- Ты же могла её убить! – продолжил взбешенный Ллевелис, поднимая Злату на руки. Он повернулся и отнес девушку на небольшой диванчик, на котором ещё несколько мгновений назад сидели Кэт и Байрон.
- Так не убила же, - фыркнула Кэт, наблюдая за тем, как мужчина осторожно похлопывает Златославу по щекам, пытаясь привести в чувство. Успехов его попытки не возымели.
Байрон решил, что пора вмешаться, пока из его личной жизни не сгинула в муках блондинистая бурность. Кейтар сделал шаг и стал перед не на шутку разозленным Ллевелисом, как бы загораживая её и постарался отвлечь его внимание на себя:
- Ллевелис, мне кажется, что после произошедшего леди Злата нуждается в отдыхе. Да и как бы это не звучало, но её обморок даст вам время обдумать, что дальше делать и что сказать, чтобы уговорить леди Злату продолжить путь с нами…
- Да что там думать, - снова фыркнула Кэт. – Беру это на себя.
Мужчины переглянулись и разом наградили Катерину скептическими взглядами.
- Я со Златкой не первый год общаюсь, - улыбнулась она им, правильно угадав, к чему относится их скептицизм. – И могу точно гарантировать, что она поедет с нами. Вы главное молчите, и не вмешивайтесь.
- В смысле? – с подозрением посмотрел на, задумавшую что-то непонятное, блондинку Ллевелис.
- В прямом, - шире улыбнулась она в ответ. – Ладно, неси эту спящую красавицу к ней в комнату. Завтра будет день – будет пища.
- Что? – недоуменно переглянулись мужчины, не понимая, к чему Кэт вдруг заговорила про еду.
По правде сказать, она и сама не совсем поняла. Просто слышала однажды, как Злата так говорила. Ей понравилось и запомнилось. Поэтому она старалась почаще это выражение употреблять. Получалось к месту и не к месту. Подумав, что и в этот раз сказала его неправильно, Кэт не смутилась и выдала другое:
- Утро вечера мудренее.
Взгляд мужчин стал ещё более недоуменным.
На этом красноречивость Кэт иссякла. Понимая, что аплодисментов своему уму она сегодня не дождется, девушка наградила мужчин взглядом, говорящим, что они идиоты. И с самым независимым видом вышла из библиотеки.
*****
Злата уже успела привыкнуть к тому, что просыпается в относительно комфортных условиях. Конечно, спать на кровати в трактире или в выделенных ей апартаментах это не одно-и-тоже, что и спать на ортопедическом матрасе у себя дома. Но сон был крепкий и на утро девушка просыпалась отдохнувшей и посвежевшей.
Почему в этот раз она проснулась от того, что в глаза светит яркое, почти полуденное солнце и вокруг нестройным хором голосят птицы, осталось для неё загадкой. Ещё одним сюрпризом стало то, что ложилась спать она явно в постель. А проснулась почему-то в бренне. Едущем по лесу бренне. В компании сидящих напротив Ллевелиса, Тео и Байрона. Кэт тоже была тут, но сидела рядом с ней. И именно она первой заметила что, Злата проснулась. Мило и радостно улыбаясь, Катерина наигранно и со слишком большим энтузиазмом воскликнула:
- Златочка! Подруженька моя лучшая! Ты проснулась!
«Лучшая подруженька» сильно напряглась, уже после «Златочка». А после годовой дозы комплементов меньше чем за тридцать секунд, заподозрила что-то катастрофически неладное:
- Смотря зачем ты спрашиваешь, - настороженно ответила она
- Я просто переживаю за тебя, - Кэт капризно надула губки, продолжая гладить Злату по голове. – Ты вчера очень сильно напилась…
- Как ты себя чувствуешь? – Ллевелис встал и пересел со своего места к девушкам, втиснувшись между Кэт и Златой. – Голова болит? Не тошнит? Перед глазами не плывет? Если что мы остановим бренн.
Ему нескладно вторили Байрон и Тео.
- Да нормально я себя чувствую, - раздраженно фыркнула Злата, чувствуя себя у родителей на допросе. И тут поняла, что сказала Кэт.
- Точно? – не отставал тот.
- Точно, - огрызнулась Златослава и тут же спросила: - С чего вдруг такой ажиотаж вокруг моего самочувствия?
Байрон и Тео переглянулись и дружно принялись смотреть по сторонам, а Ллевелис спросил:
- А что последнее ты помнишь?
Златослава задумалась:
- Библиотеку… мы ещё обсуждали, куда пойдет Кощей Бессмертный… - неуверенно ответила она, наконец. Мужчины изумленно переглянулись и Ллевелис снова спросил:
- Точно?
- Да точно! – уже начала сердиться Злата. – Чего вы ко мне пристали с дурацкими вопросами?
- Они за тебя переживают, потому. Что ты упала и ударилась головой, - объяснила Кэт. – Вон какая у тебя шишка на лбу.
Златослава чисто механически потрогала лоб и действительно нащупала немаленькую шишку. Стоило её тронуть и тут же начала болеть голова. Это как же нужно было лбом приложиться. Чтобы такое себе заработать? А главное обо что? Если бы просто ударилась об пол, то такой шишки не было бы. А если о косяк – то при такой силе удара точно разбила бы голову до крови.
- А почему я упала? -  у Златы все происходящее никак не вязалось в одну логическую картинку. – Что произошло?
Катерина опередила Ллевелиса с ответом на долю секунды:
- Ты напилась, целовалась с Ллевелисом, танцевала стриптиз и упала со стола.
Злате хотелось бы думать, что с ней такого не могло случиться. Но правда в том, что после определенной дозы алкоголя, её тянет на подвиги. И в попытках станцевать стриптиз она уже несколько раз была замечена. Камерой Катькиного мобильника. Слава богу, хоть Кэт не знает, как сливать видео в инет, а то быть Злате звездой Ютюба.
Хорошо хоть не каждый раз, когда она выпивает, так заканчивается. У Златославы есть тонкая грань между «Я выпила и мне хорошо» и «А что вчера было?». И девушка никогда не могла твердо уловить эту грань.
Ллевелису уже успел пожалеть, что доверился Кэт. Он не хотел врать Златославе ещё больше, чем уже успел. Это его леви, самое дорогое, посланное вселенной в награду за века одиночества и ожидания. И все равно, что он не чувствовал себя таким уж одиноким. Просто Ллевелис не знал чего лишен. Теперь знает. И знает, что не хочет начинать эти отношения со лжи.
И чего врать самому себе? Он боялся, что сейчас Злата обругает всех и назовет лжецами. Вместо этого девушка со стоном прикрыла глаза руками и мученически спросила:
- Катька-а-а…Ну, как ты позволила мне опять ужраться до такого состояния?
Её блондинка-подруга только плечами пожала:
- Ты же знаешь – после пары коктейлей тебя не остановить…
- О, господи! – Злата подняла на неё пылающие стыдом  и возмущением глаза. – Тебя послушать так я запойная пьяница, и вешаюсь на каждого встречного и поперечного! Кстати, извини Ллевелис, больше я никогда не полезу к тебе целоваться. 
Мужчина так и застыл с открытым ртом. Как это больше не будет с ним целоваться? Он не этого хотел!
А Катерина тем временем продолжила, как ни в чем не бывало:
- Я не понимаю, чего ты злишься? – она невинно хлопала ресничками. – Последний раз, когда ты перепила, то проснулась в постели с моим братом. И он был, кстати, очень даже не против.
Мужчины в бренне застыли как громом пораженные. Особенно Байрон и Тео. Оба даже дышать перестали, старательно сливаясь с обстановкой.  Ещё бы! Единственный истинный правитель Матэнхейма, наследник двух могущественнейших родов, нашел свою истинную половинку и тут такой поворот – у неё уже может быть избранник.
- О, Катька, - простонала Злата. Вот за что ей такая подруга? Казалось сильнее чем с этим стриптизом уже и не опозориться. А нет! Катерина сумела вывести её на новый уровень опозоренности. Теперь с легкой руки лучшей подруги Златослава не только алкоголичка, но и доступная девка. – Это вообще была ошибка, и я тебя просила никогда об этом больше не вспоминать…
- Разве? – Кэт изобразила на лице задумчивость и тут же плечами пожала. – Не помню такого.
Злата прикрыла глаза рукой. Кого-то другого можно было бы заподозрить в том, что это делается нарочно. Но не Катьку. Она не притворяется, она действительно такая. И  каждый раз, когда тебе кажется, что это самое худшее, что в принципе могло случиться, Катерина берет и с милой улыбкой делает все ещё хуже. Как сейчас:
- Тем более, вы же с ним потом на свидание ходили. И вроде неплохо время провели…
Усилием воли Златослава подавила в себе желание выпрыгнуть из бренна и скрыться в чаще лесной. Вместо этого она максимально сдержанно ответила подруге:
- Это не было свиданием. Ты заперла нас в его кабинете на несколько часов и перерезала телефонные провода.
- Но тебе же понравилось… - снова попыталась улыбнуться Кэт, но Злата не дала ей возможности опозорить себя ещё сильнее:
- Нет, не понравилось! Ты будешь в шоке, но я твоего брата терпеть не могу – надменный, высокомерный и холодный как змея! Я вернула все его цветы и подарки. Отклонила все приглашения сходить с ним на свидания. Из всех вокруг только ты не поняла намек!
Кэт обиженно надула губки и уже собралась сказать что-то ещё, но вмешался Ллевелис:
- Хватит, - в его голосе было столько стали и холода, что Катерина невольно умолкла. Мужчина воспользовался случаем и повернулся к своей леви. – Злата, я хочу с тобой поговорить. Все что тебе наговорила Кэт – неправда. И я говорил тебе неправду. Нет, дослушай! – поспешно и немного резковато приказал он, видя, что девушка собирается что-то возразить. Ему сейчас как воздух необходимо было сказать ей правду. – Я соврал тебе с самого начала. Я не советник темного властелина. Я и есть правитель этого мира. И ты действительно в другом мире. И мы все здесь сражаемся с реальным врагом, и нам угрожает реальная, а не придуманная опасность. Понимаю, ты мне не веришь и готов предоставить тебе доказательства.
Ллевелис поднял руки вверх, собираясь что-то наколдовать, и вдруг хлопнул себя по шее, скорчив гримасу боли. После этого у мужчины появилось недоумение на лице, и он медленно обмяк и шмякнулся на пол бренна. Все произошло так быстро и неожиданно, что никто даже не успел толком отреагировать. Кроме Байрона и Тео. Они по очереди дернулись и обмякли. Закрыв глаза и оставшись полусидеть-полулежать каждый на своем месте.
Злата повернула голову к Кэт, чтобы спросить, что происходит. Но подруга вдруг ойкнула и скривилась, как в тот раз, когда медсестра в школе без предупреждения всадила ей шприц в причинное место. Затем скривилась, будто у неё в туалете дела идут не очень и, закатив глаза, упала на пол бренна рядом с Ллевелисом. Злата несколько секунд смотрела на своих товарищей. Потом попросила:
- Эй, заканчивайте этот ваш дурацкий флешмоб! – и на всякий случай попинала Кэт ногой. Но та не шелохнулась. Злата уже собралась обидеться, как увидела у подруги в спине что-то маленькое и блестящее. – Что это…
Девушка только наклонилась, чтобы рассмотреть, как что-то кольнуло её в шею, и мир вокруг моментально поплыл, а она ощутила сильную слабость. Но все же нашла в себе силы коснуться шеи, там где чувствовалось легкое жжение. И нащупала дротик, который без особого труда вытащила.
Злата несколько мгновений тупо смотрела на него. Потом моргнула раз, второй… после третьего она так и не открыла глаза, присоединившись к Ллевелису и Кэт.