ЗА ГРАНЬЮ РАЗУМНОГО.
Я очнулся и первое, о чём подумал - Живой!
Мозги работали, значит, сердце, и лёгкие не повреждены. Рук и ног не чувствовал. Постепенно глухая ноющая боль охватила моё тело. Мурашки побежали по рукам и ногам.
- Вот те на. Как в детстве, когда в неправильном положении пересидишь ногу.
Постепенно стало налаживаться зрение. Надо мной перед глазами всеми цветами радуги бушевала неведомая мне растительность. Длинные сине-зелёные полосы с разноцветными прожилками, похожие на водоросли, медленно раскачивались высоко вверху.
- Где я нахожусь?
Последнее, что помнил, у нашего разведывательного корабля, или просто челнока, отказал компьютер. Мой напарник Вован, громко ругаясь, старался перейти на ручное управление кораблём. Но усилия были напрасны. Хорошо, что мы вовремя сообразили и надели скафандры. При разрушении корабля в плотных слоях атмосферы, они спасали пилотов от гибели. Отрывками в моей памяти промелькнули моменты, когда наш челнок разваливался на куски. Огненный смерч окутал нас. Больше ничего не помнил.
Я пошевелил руками и ногами. Они стали отходить. Всё работало. Тут только обратил внимание, что лежу совсем голый.
- Ничего себе! Как это могло произойти?
Ни тепла, ни холода не чувствовал. Превозмогая боль во всём теле, я встал. Странная растительность, которая почти не ощущалась при соприкосновении, с замедлением раздвигалась передо мной. Я сделал несколько шагов и упёрся в основание огромного растения. Гладкая ровная поверхность его была приятного для глаз светло-зелёного цвета. Кое-где в нём встречались тёмные вкрапления. Споткнувшись, резко протянул вперёд руку, чтобы опереться об него. Рука почти на всю кисть мягко вошла в растение. Через мгновение её с силой вытолкнуло наружу. Медленно я коснулся поверхности. Она была твёрдой. Ещё раз попробовал резко ударить в ствол пальцем. Он почти полностью вошел в растение, но через мгновение его вытолкнуло из него. Я поднял голову. Огромный ствол растения свечкой уходил вверх. Равномерно со всех сторон от него на равном расстоянии отходили конические отростки, которые заканчивались пышными метёлками с лентообразными окончаниями. Неожиданно в зеленовато-синей массе что-то блеснуло. На приличной высоте в расщелине между стволом растения и отростком виднелся скафандр. Передняя часть его и левая рука хорошо просматривались с моей стороны.
- Вован! - заорал я, что было силы, и стал прыгать и махать руками.
Свет опустившихся к горизонту звёзд, отраженный от щитка шлема и расстояние до него не позволяли разглядеть лица. Рука свободно свисала вниз. Казалось, она покачивается.
- Так, надо что-то предпринимать! Возможно, он жив, но потерял сознание. Надо спасать Вована!
Цепляясь руками за длинные, прочные, похожие на ремни ветви, я полез вверх. Опереться ногами было не на что, приходилось обвивать ногами растение как канат.
Планета, на которой я очутился, была в полтора раза больше Земли. Но особого притяжения и веса не ощущалось. Да и многое здесь было странным и непонятным. Сквозь промежуток ветвей над горизонтом на небольшой высоте светили две звезды похожие на наше Солнце. Рядом с ними, как медно-красный диск Луны при восходе, находился красный гигант. Где-то там, в этом хороводе, кружилось ещё одно космическое тело - нейтронное ядро потухшей звезды. Оно как дирижёр, с цикличностью в полтора десятка лет, запускало загадочные явления, которые нам предстояло исследовать.
Наконец я добрался до скафандра и коснулся руки. Она свободно висела, не создавая никакого сопротивления. Заглянув в щиток шлема, от неожиданности чуть не отпустил ветви растения. Внутри никого не было.
- Что за напасть? - это был мой скафандр! Он не был нигде повреждён. Кроме того он был полностью в рабочем состоянии, словно был надет на мне. Но рассуждать, не было времени. Наступали сумерки. Как проходит ночь на этой планете, было не известно. Я пока не встретил ни одного живого существа. Может они появляются в ночное время. Надо было торопиться. Сев верхом на конусообразный отросток, с усилием вытащил скафандр из расщелины. Он был тяжёлый. Я сидел и раздумывал, как его лучше опустить вниз. Внезапно со стороны звёзд возникло пульсирующее свечение и радужное сияние. Непонятное чувство охватило меня. Вдруг на месте бесконечного горизонта, покрытого морем растительности, появилось очертание огромного города с фантастическими строениями. Видение, словно мираж в пустыне, сначала было зыбко. Но потом оно обрело чёткие формы. С его стороны ко мне приблизился необычный аппарат, из которого вышли человекоподобные существа. Среди них находился Вован без скафандра, в комбинезоне, в котором он находился в челноке. Вован бежал ко мне что-то кричал и махал руками. Голоса его я не слышал. Вновь возникло какое-то сияние. Неожиданно тяжёлый скафандр заскользил вниз, увлекая меня за собой. Удар падения не был сильным. Я погрузился в забвение.
Мой дохлый трейлер, извергая сизый дым, еле продвигался через воспетые Баженовым Уральские горы. Я проклинал себя за то, что не проконтролировал молодого водителя. Не проверил, чем он заправил машину. Прожив большую часть жизни, и имея огромный жизненный опыт, я купил эту рухлядь. Сначала сам возил на ней руду, лес и всё, что подвернётся под руку. Но со временем подсчитал, что если сдам свой трейлер в аренду, то буду сидеть дома, а машина будет работать и приносить прибыль. Я так и сделал. Через рекламную фирму нашёл водителя. Несмотря на его молодость, энергичный, находчивый парень мне сразу понравился. Наши дела пошли вверх. И вот теперь, молодой перед рейсом заявил, что его жена рожает. Он не может ехать! По простоте душевной сам решил совершить этот рейс. Я с завистью смотрел на пролетающие надо мной гигантские платформы. Они перемещали огромные объёмы груза. Но и без нас мир не обходился. На каждом уровне жизни есть свои ценности. Свои расценки.
Двигатель, рыкнув последний раз, совсем заглох. Выругавшись от души, я вылез из кабины. Огромный трейлер немного не дотянул до перевала. Солнце село, но было светло. Чувствовалось близость полярного круга. Я обошёл вокруг машины, осмотрел все её десятки колёс. Они были целы.
- Хорошо, - подумал про себя - завтра вытащу ремонтный робот. Пусть сделает диагностику и запустит двигатель.
Трейлер немного перекрыл этот древний проезжий тракт. Но я не особо опечаливался. За день здесь встретились всего три или четыре бродяги, которые на старинном колёсном транспорте отважились оказаться в этом забытом богом месте. Не спеша, поужинав и ознакомившись со сводкой новостей за последние сутки, я улёгся на полку в кабине и с лёгким изнеможением потянулся, готовясь ко сну. Вдруг луч света ударил мне в глаза.
- Что за напасть? - поднявшись и больно ударившись головой об верх кабины, я выскочил наружу. Почти впритык к моей машине стоял какой-то допотопный ровер. Свет слепил меня, не давая рассмотреть, кто это был.
- Ну что?! Как будем разъезжаться?! - крикнул я в сторону света фар.
Неожиданно из тьмы появилась прекрасная женщина.
- А как вы думаете?
Я чуть было не подавился своим языком и в изумлении развёл руками.
- Турист! Какими судьбами? - вдруг раздалось из тьмы.
Я сначала не понял, но потом до меня дошло. Турист - это было моё прозвище, когда учился в академии. Мне его дали в молодости за неуёмное стремление всё увидеть и узнать. С возрастом это стремление угасло. Появились другие заботы. Но кто это мог произнести? Из пучка света появилась фигура рослого мужчины. Свет от фар сзади, создавал вокруг него яркий ореол. Передняя часть машины, обращённая ко мне, была затенёна.
- Горик, ты не узнал меня?
Прикрывая глаза тенью от ладони, я жадно смотрел на него, пытаясь узнать, кто это мог быть. Он надвигался на меня. Я сделал пару шагов назад и упёрся в капот машины. Мужчина подошёл почти вплотную. Габаритные огни моей машины осветили его. Челюсть моя затряслась.
- Вован, это ты?
- Гора, а ты подумал, что я погиб на звездолёте, когда мы прошли вблизи от Солнца?
Меня трясло словно в лихорадке. Я просто не мог сообразить, сон это или реальность. Может быть, заснул, и это всё снится мне? С Вованом мы не виделись лет двадцать. После академии следы нашей юношеской дружбы разошлись. Он был зачислен в команду звездолёта нового поколения "Магеллан". Этот звездолёт в отличие от прошлых, построенных руками людей космических аппаратов, был сооружён из астероида. Не одно поколение осваивало эту малую планету. Десятки лет человечество поставляло на него материалы. Строило поселения и гигантские фотонные двигатели. Постепенно космический скиталец был обуздан. Люди стали управлять астероидом, как в древности они управляли кораблями в океанах. Но первые экспериментальные полёты были неудачны. Один из них прошёл вблизи от Солнца. Были повреждены экраны фотонных двигателей. Погибла значительная часть команды звездолёта. Но об этом долгие годы фирмы, курирующие строительство звездолёта умалчивали.
Над головой беззвучно пронеслась очередная грузовая платформа, полоснув по нам лучом света от прожектора. Я взглянул вверх и облизал пересохшие от волнения губы.
- Вован, а чего ты оказался в этой дыре с такой красивой женщиной, да ещё на каком-то колёсном драндулете?
- Ха! - ответил он, обнимая меня. - Это моя жена Мари, Она биолог и член нашей команды. Мы были на предприятии, проверяли выполнение заказа нашей компании и специально поехали с ней в командировку на этом древнем ровере. Так романтичней. Когда ещё придётся побывать на Земле? Ну а как у тебя дела?
- Да, - неопределённо пожал плечами я.
- Жена, дети? - спросил Вован.
- Вот моя жена - хлопнул рукой по капоту машины. - И семья и работа!
- Гора, я этого не ожидал - сказал огорчённо Вован. - В академии профессор Зубов всегда нам ставил тебя в пример.
- Такова жизнь! - перебил я его. - Лучше расскажи о себе. Где ты сейчас обитаешь, кем работаешь?
- Всё там же. На "Магеллане". Уже сторожил. Сейчас у нас заканчивается подготовка к грандиозной экспедиции. По земным меркам она продлится 25-30 лет. Возможно, больше мы с тобой не встретимся. - Вован замолчал.
Через мгновение он вдруг оживился.
- Горик, ты не хочешь круто изменить свою жизнь? - неожиданно спросил он. - Твои знания очень бы пригодились нам на звездолёте!
Не ожидая такого поворота событий, я неуверенно сказал.
- Вован, да знаешь, как-то давно отошёл от этих дел.
- Ничего! Вспомнишь! - он бодро взял меня крупными руками за плечи. - Бросай свою рухлядь. Я похлопочу за тебя, чтобы зачислить в нашу команду! А сейчас нам с Мари пора! - он взглянул на горизонт, который заметно посветлел. - Утром нам надо быть в порту. К обеду мы будем в южном полушарии. На атолле в Индийском океане мы сняли островок на пару недель. Ждём тебя там!
Горячо попрощавшись, Вован с Мари сели в ровер. Обдав меня дорожной пылью, он осторожно объехал мой трейлер по каменистой обочине и быстро понёсся под уклон по извилистой горной дороге, освещая ярким светом фар вековые ели вдоль обочины. Долго я стоял, провожая его взглядом.
- А может и правда, бросить всё и рвануть вслед за ним на освоение бескрайнего космоса?
Через неделю на комфортабельном воздушном лайнере я летел над бесконечными просторами тёплого океана к экзотическим островам. Сдав груз, за бесценок отдал свой трейлер местному бизнесмену. Так как сбережений у меня не было, денег хватало на дорогу только в одну сторону. Я твёрдо решил распрощаться со своим прошлым и начать новую жизнь. Обратной дороги не было.
Вскоре на небольшом легкомоторном аэроплане подлетал к маленькому островку, покрытому густой сочной растительностью. Сверху жадно вглядывался вниз, пытаясь разглядеть, где находятся мои друзья. Под густыми кронами пальм ничего нельзя было разглядеть. Белоснежный цвет песка побережья острова плавно переходил в нежно-изумрудный цвет воды лагуны. Вода в ней была настолько чистая, что с высоты можно было разглядеть косяки рыб и отдельные крупные экземпляры. Я впервые оказался в экваториальной части и с интересом рассматривал всё вокруг.
- Тут наверно и акулы встречаются? - спросил у пилота.
- Да, бывает – улыбнувшись, ответил он.
- А куда мы будем садиться? Здесь нигде невидно взлётной полосы?
- Будь спокоен - ответил пилот. - А вон и твои друзья - он указал рукой. - Держись!
Внизу из-под крон растительности выскочило несколько человек. Среди них были Вован с Мари. Они бежали по кромке воды и махали руками. Пилот заложил вираж, и аппарат резко пошёл вниз. Я судорожно уцепился за поручни. Надо отдать должное пилоту. Он ювелирно посадил машину на узкую кромку берега.
- Это песок?
- Да, - ответил пилот - но он обработан специальным составом и имеет прочность скальных пород. Так что на него можно сажать аппараты и большей массы.
Мы вышли из аэроплана. Уже изрядно загоревшие Вован и Мари бросились ко мне с объятиями.
- Горик, это хорошо, что ты твёрдо решил связать свою судьбу с "Магелланом". Здесь на острове собрался костяк нашей команды. Вопрос о зачислении тебя в команду решён. Недельку отдохнёшь на острове, познакомишься с нашими специалистами. А там дальше тестирование. Думаю, проблем у тебя со здоровьем нет?
- Да как-то не замечал.
- Ну, вот и хорошо. После тестирования тебя забросят на несколько месяцев для подготовки на Лунную базу. А там и на "Магеллан".
К нам подошли несколько человек. Среди них я узнал легендарного астронавта Стаса Наама и знаменитых учёных. Вован представил меня им.
- Ну а поближе вы познакомитесь у вечернего костра - сказал он и повёл меня показать, где находится моё бунгало.
- Вован, а что, все члены команды такие?
- Какие? - не понял он.
- Ну, мягко говоря, давно переплюнувшие золотую середину своей жизни.
Вован весело рассмеялся. - Ты хочешь сказать, такие старые? Это ты зря, брат. У них за плечами огромнейший жизненный опыт и знания. А в некоторых ситуациях они могут заткнуть за пояс любого молодого. А впрочем, - он хитро взглянул на меня - с нашей молодежью ты познакомишься вечером, когда они вернутся с морской прогулки.
Ознакомившись с уютно оборудованной хижиной, я быстро переоделся и двинулся к лагуне. На все предложения Вована пообедать и отдохнуть после перелёта, категорично отказался. Добравшись до воды, почти до самого вечера не выходил из океана. Солнце было уже довольно низко над горизонтом, когда голос друга вывел меня из упоённого полузабытья.
- Накупался? Жрать не захотел? - Он стоял с Мари, положив руку ей на плечи и с усмешкой глядя на меня.
- Да, есть немного - ответил я, выходя из тёплых вод лагуны.
- Правильно делаешь. Пользуйся моментом. Последующие лет 30, ты этого не увидишь.
- Да я за свою жизнь первый раз окунулся в воды океана.
- Давай собирайся. Молодёжь давно приплыла. Доставили кучу морепродуктов. Вечерний костёр разожжён. Морские деликатесы приготовлены. Команда и изысканные напитки ждут нас!
Я долго возился в своей хижине. Брился, умывался, причёсывался, хотелось предстать перед командой звездолёта в самой лучшей форме. Но когда очутился на поляне, сразу об этом пожалел. Публика здесь оказалась самой разнообразной. Все с интересом стали рассматривать меня. Вован представил команде.
- Это основной наш костяк - сказал он. - Многие живут бок об бок десятилетия. Тебе придётся вживаться в эту большую семью.
Со всех сторон поляны на меня смотрели десятки любопытных глаз. Все были одеты, в чём попало. В шортах, рваных джинсах, выцветших футболках. Молодёжь находилась в полуголом состоянии. Многие мужчины были небритые. На меня, гладко выбритого, в белоснежных брюках и цветной рубашке смотрели, словно на дикаря. Мне стало неловко. Вован заметил это.
- Не обращай внимания - сказал он.
- Друзья, - обратился он к присутствующим - хочу представить вам нового члена нашей команды и моего старинного друга - Гору.
- Гора. А сколько тебе лет? - вдруг вырвалось из толпы.
Я взглянул в сторону, откуда послышался вопрос. Возле костра на корточках сидела молоденькая девушка. Она больше походила на маленького чертёнка, чем на человека. Смуглое, гибкое тело, огромная копна чёрных как смоль не чёсаных волос, белые зубы. В руке она держала палку с нанизанным большим куском зажаренной рыбы. Из одежды на ней почти ничего не было. Грудь прикрывали небольшие присоски, похожие на раковины. Я невольно покраснел. Вован усмехнулся.
- Гора, у нас в команде, все, от убелённых сединой академиков, до таких салажек, - он махнул головой в сторону девушки - обращаются друг к другу на ты, несмотря на возраст и звание. Так что, привыкай!
- В папки тебе гожусь - ответил я «чертёнку». Выдержав паузу, добавил - Если не веришь, можешь проверить!
На поляне воцарилась мёртвая тишина. Лишь был слышен треск дров в костре. Через мгновение вся поляна огласилась хохотом, весёлыми выкриками, свистом и улюлюканьем. Многие хлопали в ладони. Вован рассмеялся.
- Считай, тебя приняли в коллектив! - он весело толкнул меня в плечо.
Через полчаса, переодевшись в шорты, я был уже свой на этой поляне. Моё не загоревшее белое тело, как приманка для хищных рыб, привлекало всеобщее внимание. Все хотели со мной пообщаться. Вован подвёл меня к группе людей. Я сразу понял, что это старейшины, хотя по гладко выбритым их головам и загоревшим затылкам определить было трудно. Худощавый, высокий мужчина поднялся нам навстречу.
- Гора, очень приятно пообщаться с новым человеком, особенно таким, как ты - он взглянул на Вована. Как бы оправдываясь, продолжил - Ты не удивляйся, Вован многое о тебе рассказал. В нашем замкнутом коллективе ты будешь как впрыск новой крови.
- Павел, - сказал Вован, толкая меня к нему - я оставляю Гору в ваше распоряжение. Не дай его растерзать молодым. Объясни цель нашей экспедиции. - Сам он мгновенно растворился в тропической тьме.
Павел в мгновение ока схватил меня жилистыми руками и как паук муху потянул в середину сидевших вокруг стола мужей. Я с завистью посмотрел в сторону молодёжи, где "чертёнок" под отблески огня и громкую дикую музыку прыгал как одержимый. Но врытая в песок бочка и накрытый на ней стол, отвлёк моё внимание от молодёжи.
На наполовину врытый в белоснежный песок бочке был укреплён щит, собранный из досок. Импровизированный стол удивил меня своими яствами. На нём в беспорядке были навалены плоды и фрукты тропических растений. Между ними на больших блюдах лежали обжаренные куски рыбы, раскрытые моллюски и какие-то крабообразные. Долго пробыв в океанской воде, я изрядно проголодался. Видя, как я глотаю слюну, Павел сказал
- Давай, приступай! Но сначала отведай райского напитка.
- С удовольствием! - поддержал я его.
Павел подошёл к бочонку, стоявшему рядом, и зачерпнул из него. По поляне потянулся божественный аромат. Академик подал мне деревянную кружку с пенящимся ароматным напитком.
- Такого, ты нигде не пробовал, - сказал он - приготовлен из экзотических плодов.
С наслаждением выпил напиток, накинулся на еду. Придерживаясь принципа заложенного мне с детства, когда я ем - то глух и нем, ничего не замечал вокруг себя. Насытившись, отошёл от стола. Охмелевшие от райского напитка академики о чём-то ожесточённо спорили. Я подошёл к их компании. Павел заметил меня и, взяв за руку, отвёл в сторону.
- Экзотическая еда сначала хороша, - сказал он. - Потом она надоест, и организм требует пищу, которой ты питаешься в повседневной жизни. Ну да ладно. - Павел взглянул на спорящих между собой академиков - Владимир попросил стажировать тебя. Ознакомить со звездолётом и командой. Разъяснить цель нашей экспедиции. - Ещё раз, взглянув на спорящих между собой академиков, он продолжил - Хотя цель экспедиции намечена, но среди команды нет единого мнения. Гора, ты знаешь имя академика Ольшанского?
- Да, это имя мне знакомо. Но он жил более ста лет назад.
- Верно. Это хорошо, что ты о нём слышал. В те времена академик Ольшанский обнаружил радиосигналы, исходящие из звёздной системы АЛЬФА созвездия Ориона. Сигналы шли недолго, чуть более двух суток. Потом они исчезли. Расшифровка их показала, что они исходили из района нахождения высокоразвитой внеземной цивилизации. Последующие долгие годы академик пытался поймать радиосигналы, но все усилия его были тщетны. Они больше не появлялись. Словно их не было. Многие стали сомневаться в подлинности принятых им сигналов. И вот, когда он больше уже не надеялся на удачу, радиосигналы повторились. Также как и в первый раз, они шли недолго и исчезли на полтора десятка лет.
Павел на некоторое время замолчал, в задумчивости посмотрев на горячо спорящих коллег, продолжил.
- Радиосигналы исследуются уже более ста лет. Со строго определённой периодичностью они появляются на короткое время и снова исчезают. Теперь уже точно установлено, что в этом районе вселенной находится высокотехнологичная цивилизация. С Земли туда был отправлен ряд сигналов. Расшифровка последних принятых показала, что нас услышали. Но остаётся неясен вопрос, почему радиосигналы появляются на такое короткое время и потом надолго исчезают. Куда они пропадают?
- Об этом спорят академики? - перебил я Павла.
Он взглянул в их сторону. Небо уже светлело, но спор на поляне не угасал. Я посмотрел в сторону молодёжи. Музыка приглушённо растекалась по окутавшей затухающий костёр темноте. Две пары, слившись в одно целое, ещё медленно кружились вокруг него. Я искал глазами "чертёнка".
- В общем-то, да - отвлёк меня Павел. - Гора, ты слышал теорию о параллельных мирах? - неожиданно задал он вопрос.
- Слышал. Но мне в это не верится.
- Верится, не верится - это одно. Но научные расчёты показывают на реальность их существования. И доказательством этого может быть экспедиция на "Магеллане". Дело в том, что звёздная система АЛЬФА Ориона состоит из нескольких звёзд в отличие от нашей Солнечной системы.
Павел замолчал и внимательно посмотрел на меня. Я сосредоточенно его слушал. Видя, что смысл сказанного им доходит до меня, он с удовлетворением продолжил.
- В звёздной системе АЛЬФА Ориона вокруг некоторой общей точки вращаются четыре звезды. Две звезды подобные нашему Солнцу. Помимо того в этой системе находится Красный гигант, который в сотни раз превосходит размеры нашего Солнца и нейтронная звезда. Раз в четырнадцать с половиной лет по земным меркам этот звёздный букет выстраивается в определённом положении. И в это время мы принимаем радиосигналы. Меньше чем за двое суток звёзды меняют своё положение, и радиосигналы исчезают. Если не вдаваться в научные подробности, то проще говоря, можно сказать, что в этот момент в данном районе вселенной смещаются пространственные и временные координаты и открывается доступ в параллельный мир.
Уже почти расцвело. Где-то в кронах пальм на все голоса кричали птицы. Со стороны океана доносился ровный, успокаивающий шум волн. Я сидел на остывшем за ночь песке, глядя на затухающие уголья костра, и переваривал полученную информацию.
- И ещё один важный момент - нарушил мои мысли Павел.
- За последние полтора века, как человечество смогло достигать дальние уголки нашей галактики, мы не обнаружили ни одной цивилизации. Эта экспедиция должна быть переломной во всех вопросах. Во-первых, мы должны встретиться с разумными существами подобными нам. А во вторых установить истину. Существуют ли параллельные миры. Но! - Павел демонстративно поднял указательный палец вверх. - "Магеллан" - один из первых, а может быть и единственный звездолёт построенный человечеством из астероида. Его команда это частица нашей цивилизации. С освоением технологии анабиоза и разгона звездолёта фотонными двигателями до скоростей близких к скорости света, мы можем достигать дальних уголков вселенной. Но возвращаться на Землю мы будем по прошествии десятилетий. Когда, может быть наши внуки и правнуки будут глубокими стариками. Ты на это согласен?
- Да - ответил я.
Смачно зевнув и оглядев опустевшую поляну, Павел спросил.
- Ну что, не напряг я тебя научной информацией?
- Нет. Это только укрепило правильность моего выбора.
Проводив Павла отдыхать, я решил окунуться в воды океана. На пляже никого не было. Солнце, как древнегреческая богиня Афродита, вынырнув из морской бездны, медленно, но упорно поднималось вверх. Окинув пустынный пляж взглядом, зашёл за небольшой коралловый выступ. Раздевшись догола, погрузился в тёплые океанские воды и долго нырял и плавал, а почувствовав усталость, двинулся к берегу, тряся головой, чтобы выгнать воду, затёкшую мне в ухо при нырянии. Неожиданно мой взгляд остановился на одежде, оставленной на пляже. Возле неё на боку, подперев голову рукой, совершенно голый лежал "чертёнок". С ухмылкой взглянув на меня, она сказала.
- Папочка, я пришла проверить, годишься ты мне в отцы или нет?
Я опустился на дно на колени и строгим голосом сказал.
- Доча, не шали, уйди отсюда! Дай мне одеться!
Она только рассмеялась в ответ. Поднялась с белоснежного песка и бросилась в набежавшую волну навстречу мне.
- Тебя как зовут? – единственно, что я успел спросить.
- Галла – весело смеясь, ответила она.
"Магеллан" достиг звёздной системы АЛЬФА Ориона. Прошло двадцать два года. Большую часть этого времени занимал разгон и торможение звездолёта. При подлёте к звёздной системе весь экипаж был выведен из состояния анабиоза. Пару недель ушло на восстановление сил и работоспособности. Усиленное питание и физические нагрузки сделали своё дело.
В большом машинном зале находились трое: я, Вован и Павел.
- Ну что, друзья, восстановили силы? - спросил академик.
- Я чувствую себя лучше, чем до полёта - ответил Вован.
- Это хорошо! Теперь за работу!
Павел включил огромный экран, занимающий одну из стен пункта управления звездолётом. На нём вспыхнул участок вселенной, куда двигался "Магеллан". Посередине экрана хорошо просматривались две яркие звезды, возле которых, во много раз превосходя их по размеру, тёмно-красным пятаком виднелся Красный гигант.
- Вот конечная цель нашего путешествия - сказал Павел.
- Вокруг этих звёзд движется несколько планет. В отличие от нашей Солнечной системы орбиты этих планет вытянутые. То есть в одно время они близко приближаются к звёздам. Для простоты буду говорить к звезде. - Академик посмотрел на экран. - А потом они удаляются на огромное расстояние от неё. В этой звёздной системе нас интересует всего лишь одна планета.
Павел указал на экране возле звёзд еле различимую точку. В углу возникло увеличенное изображение планеты. Она выглядела как большой месяц бледно-зелёного цвета с тёмно-пепельной затенённой стороной. Мы стали внимательно её рассматривать.
- Какая-то она неяркая - заметил Вован. - Наверно на ней слабая атмосфера.
- Павел, - спросил я - выходит, что когда планеты приближаются к звезде, на них начинается лето, а когда удаляются, то зима?
- Можно сказать, что так - ответил он. - В летнее время температура на поверхности планеты плюсовая. Есть все условия для существования жизни. А в зимнее время она удаляется на огромное расстояние от звезды в открытый космос, и температура опускается до очень низких величин. Неизвестно, как ведёт себя атмосфера и формы жизни, если они на ней есть. Но это нам предстоит узнать. Период обращения планеты вокруг звезды составляет около пятнадцати земных лет. Скоро настанет время, когда из этой звёздной системы исходят радиосигналы. В данный момент ни одного сигнала не зарегистрировано.
На экране засветилось новое изображение. На нём, как на учебном пособии белыми кружками были обозначены звёзды, большим красным - Красный гигант. Между них чёрной точкой виднелась небольшая нейтронная звезда. Вокруг звёзд пунктирной линией была отмечена орбита планеты с маленькой точкой на ней.
- Здесь, - продолжил Павел - дана схематичная модель звёздной системы. Обратите внимание, - на схеме звёзды стали менять своё положение - в определённый момент расположения всех четырёх звёзд и планеты, происходит колоссальный всплеск гравитации. В это время мы получаем радиосигналы от высокотехнологичной цивилизации.
Павел замолчал, о чём-то задумавшись. Очнувшись, он продолжил.
- Судя по планетам, которые находятся в этой звёздной системе, ей здесь и не пахнет.
Академик снова на время умолк, немного помассажировав пальцами веки глаз, он продолжил.
- По теории Пахомова в этой точке вселенной в данный момент происходит смещение на миллиардные доли градуса пространственных и временных координат. Проще говоря, открывается лазейка в параллельный мир.
- А почему это происходит только здесь? - спросил я.
- Возможно, этот процесс происходит и в других местах вселенной. Но в этой точке в параллельном мире находится развитая цивилизация, и мы находим следы её существования. И так, наша цель сесть на эту планету. Исследовать её и при возможности установить контакт с инопланетной цивилизацией. После долгих дебатов, на кого возложить эту миссию, выбор пал на вас!
Мы с Вованом удовлетворённо переглянулись друг с другом.
- Вскоре в сторону планеты будет запущен «Шатл» - продолжил академик. - Он станет на круговую орбиту вокруг неё. С челнока вы высадитесь на планету. "Магеллан" продолжит свой путь дальше. Всё это время «Шатл» будет находиться на орбите планеты. Через восемь земных месяцев звездолёт обратно будет проходить вблизи планеты. В это время вы должны на «Шатле» вернуться на «Магеллан».
- Да. Но, если? - я взглянул на Павла.
Не отвечая мне, он развёл руками. Мы поняли друг друга без слов.
- Никаких "если" не должно быть! - твёрдо сказал академик.
Очнулся я от лёгкого озноба. Сначала не понял, где нахожусь. Бодро поднявшись и сделав несколько гимнастических упражнений, слегка согрелся. Лежащий недалеко скафандр, восстановил мою память. Я оглянулся по сторонам. Было не очень темно. Окружающая меня диковинная растительность испускала мягкое свечение. Вверху между ветвей гигантских деревьев на фоне тёмно-фиолетового неба горели яркие звёзды. Они светились необычным оранжевым светом. Сквозь кроны деревьев на небе виднелось две луны. Спутники располагались в диаметрально противоположных направлениях относительно друг друга и имели расплывчатый вид. В одной стороне небо странно меняло свой цвет. Оно, то становилось светлым как над мегаполисом, то снова погружалось в темноту с яркими звёздами на нём. Тут только я обратил внимание, что дышать легко, хотя постоянно присутствует какой-то непонятный запах и лёгкая резь в глазах. Значит в атмосфере этой планеты достаточно кислорода для дыхания. Неожиданно мои рассуждения прервали резкие всполохи на небе. По тёмно-фиолетовому небосводу, словно зыбь по воде побежали светлые лучи. Они исходили из разных точек. Пересекались между собой. И создавали на небосводе немыслимые по красоте орнаменты. За короткое время посветлело. Оранжевые звёзды исчезли с неба. Наступил рассвет. Стало совсем светло, и я занялся скафандром. В первую очередь проверил контейнер для оружия. Странно, но он был пуст. Далее вскрыл скафандр и оделся в комбинезон, который находился внутри него. Потом занялся передатчиком. Я долго вызывал на связь Вована и наш корабль. Но все диапазоны эфира были пусты. После тщетных усилий с кем-нибудь связаться, решил идти в сторону, где видел Вована. Я снял со скафандра передатчик и универсальный инструмент, который мне очень пригодится в дороге. Скафандр перетащил и спрятал в густой растительности и отправился в путь. Проходя мимо огромного ствола дерева, решил ещё раз попробовать его необычную способность выталкивать из себя. Сильно ударил пальцем в ствол и дико взвыл от боли. Ствол оказался твёрдым как камень. Я чуть не сломал палец. Проклиная себя за легкомыслие, решил, что надо быть осторожней на этой неизведанной планете.
Идти по твёрдой почве не составляло большого труда. По пути я с интересом рассматривал огромные деревья. Гладкие и ровные стволы, словно колонны древних храмов свечкой уходили вверх. Растения похожие на кустарники, сначала с опаской обходил стороной, боясь встретить какое либо живое существо. Да и побеги этих растений, на глазах медленно вытягивающиеся из них, вызывали опасения. Но по пути не встретилось никакой живности. Вдруг впереди мне встретилось нечто похожее на огромный трубопровод. Выдвинув из универсального инструмента острое, как бритва лезвие, я осторожно подошёл ближе. Неизвестно, что это было, растение или искусственное сооружение. Плавно огибая гигантские стволы, оно пересекало мой путь. Краёв его ни с одной, ни с другой стороны не было видно. Я осторожно подошёл вплотную. Нечто было высотой несколько метров идеальной цилиндрической формы. Лезвием коснулся светло-серого вещества похожего на войлок. Оно было упругим и крепким. Обойти и перелезть через него, не было никакой возможности. Я стал лезвием ковырять препятствие. После долгих усилий мне удалось прорезать в нём дыру. Толщина стенки оказалась небольшой. Внутри оно было полое. Любопытство заставило меня залезть вовнутрь. Внутри было светло. Стены пропускали через себя свет снаружи. Почти идеально ровная круглая полость имела волнистую поверхность. Я пошёл по этому тоннелю. Вдруг резкий звук похожий на свист, резанул по ушам. Сзади на меня надвигался предмет, который повторял форму тоннеля. Между цилиндром и стенками тоннеля почти не было зазоров. На передней выпуклой части цилиндра имелись выступы. Я стал пятиться назад, готовый в любой момент уцепиться за них, чтобы не быть раздавленным. Движение прекратилось. Цилиндр остановился. Передняя выпуклая часть его начала подниматься вверх, обнажив за собой свободную полость. В ней прямо перед собой я увидел живое существо. Мы находились на небольшом расстоянии друг от друга. Инопланетянин грудью опирался на высокий постамент, обхватив его по бокам конечностями. Он стал водить длинным узким носом из стороны в сторону. Потом издал несколько свистящих звуков. Видя, что он не настроен агрессивно, я осмелел и, сделав шаг навстречу ему, произнёс.
- Привет! Я с планеты Земля. Моё имя Гора.
В ответ раздалась серия свистящих звуков.
- Значит, вы общаетесь свистом. Хорошо.
Когда-то в юности я водил птиц и умел им подсвистывать. Немного подумал и просвистел ему отрывок из «Полонеза Агинского». Это возымело эффект. Инопланетянин, которого я для себя назвал свистуном, закрутил головой на короткой шее. Он вышел из-за постамента и спустился ко мне. Здесь я его лучше рассмотрел. Свистун чем-то был похож на крота. Узкий длинный нос, маленькие тёмно-красные глаза, небольшие ушные раковины. Одежды на нём не было. Кожа головы и конечностей была светло-коричневого цвета и очень морщинистой. Туловище покрывал короткий густой жёсткий мех. Свистун был опоясан ремнями, на которых были закреплены какие-то предметы. Абориген подошёл ко мне ближе. Крутя по сторонам головой и шевеля носом, он снова стал что-то свистеть.
- Я не понимаю тебя – в ответ только развёл руками и что-то просвистел ему. Тогда свистун повернулся и пошёл к своему аппарату. Я последовал за ним. Возле машины он остановился и пропустил меня вперёд. Как я и предполагал, аппарат оказался цилиндром. Внутри находилось несколько постаментов. Никаких сидений не было. Свистун занял своё место. Глядя на него, я опёрся грудью на следующий постамент и уцепился за него руками. Передняя часть аппарата опустилась, закрыв вход, и мы двинулись вперёд. Окон, иллюминаторов или экранов на аппарате не было видно. Но по тому, как моё тело по инерции бросало из стороны в сторону, чувствовалось, что мы перемещаемся по поверхности. Потом аппарат под большим углом стал двигаться вниз. Я крепче уцепился за постамент. Опускались мы вниз довольно долго. Наконец аппарат принял горизонтальное положение и остановился. В этот раз выход открылся сзади, и абориген вывел меня через него наружу.
Мы находились в огромном помещении. Кругом стоял полумрак, но свисающие со стен и потолка переплетающиеся между собой похожие на лианы ветви, создавали вокруг мягкое свечение как то, что я видел ночью на поверхности планеты. В стенах помещения имелись многочисленные ходы. Вокруг сновало много свистунов. Как и люди, они имели каждый свою внешность. Мною тоже заинтересовались. Вокруг нас собралась большая толпа. Над ней стоял ровный свистящий шум. Неожиданно шум исчез. Толпа расступилась. Ко мне подошёл абориген. По глубоким морщинам и замедленным движениям видно было, что он стар. Свистун долго стоял передо мной. Наконец он уцепился за край комбинезона и потянул за собой. Я пошёл за ним. Свистун довольно резво двигался впереди меня по неширокому тоннелю. Стены и пол его были гладкими и ровными. Под ногами не встретилось ни единого камня или осколка. Вдруг из бокового прохода показалось что-то похожее на ветку растения. Я коснулся её рукой. Мгновенно ветвь ожила и присосалась к моей руке. Выхватив нож из инструмента, я перерезал её. На глазах обрезок раздвоился, и два щупальца вцепились в меня. С отвращением я перерезал их. Но они снова раздваивались и цеплялись. Вскоре я был опутан ими. Отмахиваться ножом становилось всё трудней. Я резко свистнул. Абориген был уже далеко. Обернувшись, он быстро подбежал, и, сняв с ремня блестящий предмет, вонзил его в одну из щупалец. Мерзкая гидра мгновенно отпустила и исчезла в проёме. Свистун толкнул меня вперёд. Дальше он продолжил путь рядом. Вскоре мы завернули в один из боковых проёмов и по узкому проходу попали в небольшое помещение. За всё время нашего следования, нигде не было видно преград, подобных дверям. Все ходы и тоннели были свободны. Посередине помещения, куда мы попали, было что-то навалено в большую кучу. В полумраке сначала ничего не было видно. Но подойдя ближе и приглядевшись, я был поражён. В огромной куче в беспорядке лежали непонятные мне механизмы, детали и какие-то обломки. При слабом освещении они светились зловещим металлическим блеском. Всё это было удивительно тем, что у свистунов я пока не видел металлических предметов за исключением того, которым абориген ударил гидру, уцепившуюся в меня. Да и тот предмет по красному цвету был похож на медный.
- Откуда всё это?
Абориген стоял поодаль, вертя носом и что-то насвистывая.
- Так. Времени у меня много. С этим надо разобраться, откуда всё это – раздумывал я, рассматривая кучу. – Не помешал бы мне здесь скафандр, оставленный на поверхности. Встроенные в нём усилители увеличивали силу рук и ног в десятки раз. С его помощью я свободно бы поднимал и переворачивал большие и тяжёлые механизмы, изучая их. Да и со свистунами надо найти общий язык.
Прошло около пяти земных месяцев моего пребывания у свистунов. Передатчик всё это время был включен, но эфир безмолвствовал. Хотя неизвестно на какой глубине от поверхности я находился. За время моего нахождения здесь, я научился примитивно общаться со свистунами. Это была своеобразная цивилизация. Основное время жизни они проводили под поверхностью планеты. Это диктовало условия их существования. Под поверхностью находилось бесчисленное количество помещений, тоннелей и ходов, где они жили. В некоторых местах были очень крупные поселения свистунов. Все они были связаны между собой. На большие расстояния между ними свистуны перемещались на аппаратах, на каком я попал сюда. За короткое летнее время, когда планета проходила вблизи звезды, они собирали урожай на поверхности, обеспечивая себя продовольствием на долгую зиму, когда планета уходила далеко от звезды в космическое пространство. В пещерах и огромных помещениях под поверхностью находились плантации, где свистуны разводили что-то среднее между растением и живым существом. Гидра, которая уцепилась за меня, была их разновидностью. Свистуны не имели одежды. Пищу употребляли в сыром виде. У свистунов я нигде не встречал изделий из железа. Но было много предметов из мягких металлов. Всё это они добывали химическим путём, также как и электрический ток, который шёл на освещение ходов, тоннелей, помещений и на работу аппаратов, на которых они перемещались.
Куча наваленных механизмов и предметов, которые мне показал свистун, явно принадлежала высокоразвитой цивилизации. Откуда они взялись, я не смог у него узнать. Всё было сделано из сверхпрочных металлов или сплавов. Назначение их мне было непонятно. Но один аппарат очень заинтересовал меня. Своей формой он был похож на средство передвижения. Только в какой среде, пространстве или во времени? Тем инструментом, что находился у меня, я не смог разобрать ни одного механизма. Мне нужен был скафандр, который остался на поверхности. Долго я пытался объяснить свистуну и уговорить его подняться на поверхность. Наконец он понял, и однажды на аппарате мы двинулись в путь.
Наверху всё заметно изменилось. Растительность сильно разрослась и поменяла свой цвет. Вокруг сплошной стеной расстилался красно-лиловый океан. Я с трудом отыскал и узнал дерево, на котором обнаружил скафандр. Лентовидные сине-зелёные метёлки с него осыпались. Толстым бордовым ковром они устилали всю поверхность вокруг дерева. На ветвях вместо них находились гроздья массивных плодов. Я долго лазил по засыпанным толстым коричневым слоем отмершей растительности кустам, прежде чем отыскал скафандр. Наконец нашёл его и одел. Подошёл к растению с толстым корявым стволом, взял одной рукой за ствол и включил усилители. Растение с мощным ветвистым корнем легко выдернулось из грунта, вывернув при этом из-под него каменистую тяжёлую почву. Все механизмы скафандра были исправны. С удовлетворением я направился к свистуну. Он обрывал плоды с растения и складывал их в кучу. Вдруг обстановка вокруг стала меняться. Свистун бросил свою работу. Насторожённо он стал вертеть головой по сторонам и шевелить носом. Со стороны звёзд появилось пульсирующее свечение. Гигантские растения затряслись мелкой дрожью. С некоторых из них стали опадать остатки бурых метёлок. Свистун в страхе засвистел и, утопая в толстом ковре отмершей растительности, бросился бежать к аппарату. Со стороны звёзд на нас надвигалась гигантская стена. Она занимала всё пространство от горизонта до горизонта. Верх её плавно сливался с серым небосводом. Стена надвигалась, подминая под себя и поглощая всё на своём пути. Гигантские деревья при соприкосновении с ней меняли своё очертание. Они извивались как в кривом зеркале, и растворялись, исчезая из вида на тёмно-сером фоне. Всё пространство стены было покрыто сеткой электрических разрядов и синеватым излучением. Неприятный холодок пробежал по спине. Я обернулся назад. Свистун упал, запутавшись в опавшей растительности. Он отчаянно пытался освободиться. Я включил усилители скафандра на полную мощность и в несколько прыжков подскочил к нему. Освободив свистуна от пут, взвалил его на плечо и бросился бежать к аппарату. Стена быстро приближалась к нам. Мощность усилителей стала падать. С трудом я дотянул до тоннеля, в котором находился аппарат, и затолкнул свистуна в люк. Неведомая сила подхватила меня и поволокла навстречу приближающейся опасности. Всё тело словно пронзило тысячами иголок. Перед глазами поплыли разноцветные круги. Сознание померкло.
Неизвестно, сколько прошло времени. Очнувшись и превозмогая боль в теле, я поднялся на ноги. Тело словно было пропущено через мясорубку. Вокруг расстилалась ровная каменистая пустыня. Ни какой растительности или останков от неё не было видно. Я хотел было открыть защитный щиток на скафандре, но небо затянутое густыми тёмно-серыми облаками с жёлтым отливом, насторожили меня. Включив газоанализатор, ужаснулся. Атмосфера была для меня смертельно ядовитая. Смесь метана, хлора и аммиака. Содержание кислорода меньше процента. Куда делись гигантские деревья и вся растительность? Если предположить, что я попал в другую часть планеты, то почему здесь так отличается атмосфера? Из-за густой облачности не было видно звёзд, по которым можно было ориентироваться. Интересно, где сейчас свистун. Удалось ему спастись? Оглядевшись, направился в сторону небольшой возвышенности. Перед ней стали встречаться сгустки плотной студенистой массы. Я поддел один из них ногой. Он зашевелился. Видимо это какая-то форма примитивной жизни. Небо ещё более потемнело. В атмосфере появились белые хлопья похожие на снег. Я посмотрел на дисплей, температура вокруг была плюсовая. Вдруг вспомнилась Земля, детство, зима. Стало тоскливо. Где сейчас звездолёт, «Шатл», Вован, Галла? Где все? Эфир безнадёжно молчал. Без определённой цели я направился к груде бесформенных камней. Слизняков стало встречаться больше. Они дотягивались выступающими из них отростками до белых хлопьев, упавших на грунт и поглощали их. Среди камней появилось какое-то движение. Я остановился и стал насторожённо всматриваться в ту сторону. Сначала мне показалось, что ожили тени. Из расщелин вылезали существа тёмного цвета. Бесформенная фигура их была похожа на привидений или злых потусторонних духов. Они шустро перемещались по камням и неровной поверхности и жадно пожирали слизняков. Слизняков становилось всё меньше, а существ больше. Вскоре между ними стали происходить стычки. Оружия у меня не было. Я решил уйти с этого жуткого места. Но было поздно. Одно существо преградило мне путь к отступлению. Оно стояло напротив, шевеля кучей рецепторов вокруг полуоткрытой пасти. По бокам, похожие на плавники морского ската, шевелились гибкие выступы, готовые в любой момент вцепиться в меня. Недолго думая, я выхватил инструмент и лезвием полоснул по рецепторам. Из твари на меня брызнул фонтан густой зелёной жидкости. В наушниках раздался душераздирающий рёв, от которого заложило уши. Протерев щиток маски от зелёной жидкости, я побежал в сторону равнины. Вся свора тварей бросилась за мной вдогонку. Усилители были включены на полную мощность, но они догоняли. Окружив плотным кольцом, твари все разом набросились на меня. Я очутился в середине огромной шевелящейся кучи. Ещё несколько раз, взмахнув лезвием, остановился. Существа действовали осознано, значит, они обладают каким-то интеллектом. Переборов страх, я перестал сопротивляться, тем более что они не причиняли ни мне, ни скафандру никаких повреждений. Вся эта огромная тёмная масса с глухими булькающими звуками поволокла меня в сторону возвышенности. Я лежал на спине сверху движущейся кучи, удерживаемый десятками плоских конечностей. Тут моё внимание привлекло тёмно-серое образование в низких густых облаках. Сквозь туманную пелену чётко просматривались формы аппарата, точно такого, который видел у свистунов. Он без звука двигался над нами, сопровождая нас. Изредка вокруг него появлялась сетка электрических разрядов. Твари быстро дотащили меня до возвышенности и подняли наверх. За вершиной холма моё внимание отвлёк большой водоём, заполненный ярко-синей жидкостью. Хорошо разглядеть его не удалось. Твари потащили меня в пещеру, вход в которую находился под выступом каменной плиты. Взглянув вверх, я больше не увидел аппарата. Он бесследно исчез.
Ни на мгновение не отпуская, существа протащили меня через узкий проход и поволокли куда-то вниз. Вокруг стояла густая темнота. Я включил инфракрасный обзор. На щитке маски появилось изображение. Цвета были искажены, но всё хорошо было видно. Пологий ход вёл вниз. Неровная каменистая тропа была отполирована, видимо не одним десятком поколений этих существ. Ширина тропы стала увеличиваться. Вскоре мы очутились в большой просторной пещере. Посередине её возвышалось что-то огромное. Сначала я принял это за строение. Куполообразный крутой верх. Низ, похожий на частый ряд колон вплотную примыкающих друг к другу. Вокруг сновали существа, которые притащили меня сюда. Одни, протискивались между колон, и исчезали где-то в глубине. Другие, появлялись изнутри. В пещере стоял равномерный гул, словно в пчелином улье. Меня подтащили к колоннам и освободили, поставив на ноги. Несколько тварей стали подталкивать к ним. Вдруг колонны слегка зашевелились. Это было живое существо. Я смело шагнул в открывшийся промежуток и очутился, словно между щетинами гигантской щётки. Лёгкое безмятежное чувство охватило меня. Словно в гипнотическом сне мозг впал в сладкую полудрёму. Тело находилось как в невесомости. Так продолжалось недолго. Колонны стали сокращаться и вытолкали за свои пределы. Вокруг также сновали существа. Несколько из них приблизились ко мне и, обхватив, вынесли на поверхность, не причинив вреда. Я снова оказался один среди каменистой местности. Видимо ничем их не интересовал. Чувство отчаяния овладело мной. Что предпринять? Куда идти? Даже эти инопланетные твари особо не заинтересовались моей персоной.
Без определённой цели двинулся в сторону видневшегося водоёма. По яркому цвету, жидкости было не похоже, что там находится вода. Хотелось, есть и пить. По пути мне встречались невысокие образования похожие на кактусы без колючек. Я попробовал сорвать один из них. Но приложив усилие, только смог согнуть его. Перспектива погибнуть голодной смертью, не радовала. Вдруг вокруг стало темнеть. Я поднял голову. Прямо надо мной образовалось огромное тёмное пятно покрытое сеткой электрических разрядов. Потемневшая облачность стала медленно раскручиваться, образуя гигантскую воронку. Облака вокруг воронки становились всё темнее. Они вытягивались, превращаясь в витки гигантской спирали и растворялись в глубине воронки. Меня оторвало от поверхности и стало затягивать в неё. Неведомая сила раскручивала, словно волчок и несла в неизвестность. Скорость вращения всё увеличивалась. Тело словно разрывалось на части. Опять появилось ощущение, будто в меня воткнуто тысячи иголок. Боль во всём теле нарастала. Перед глазами возникали то ослепительно белые области, то сплошная тьма. От страшной боли начало меркнуть сознание. И вдруг всё кончилось. Я почувствовал полное расслабление в организме. Перед глазами возникали частые вспышки. Меня вращало с большой скоростью вокруг собственной оси. И тогда, чтобы остановить вращение, включил ионные ускорители, которые предназначались для перемещения в космосе и были встроены в скафандр. Когда вращение полностью прекратилось, подумал, что сошёл с ума. Я находился в открытом космосе! Вокруг меня спереди, сзади, сверху, снизу, по бокам, туманностями, скоплениями, по отдельности всеми цветами радуги переливались миллиарды звёзд. Впереди огромным шаром виднелся Красный гигант с двумя яркими точками возле него, звёздами похожими на наше Солнце. Судя по их размеру, они были на огромном расстоянии. Куда делась планета, на которой недавно находился? Я включил ускорители и медленно стал вращаться в пространстве, рассматривая все участки космоса. Неожиданно поиски мои нарушил сигнал радиомаяка «Шатла». От нахлынувших чувств я чуть было не потерял сознание. Впервые за время моего пребывания на планете, услышал сигнал в эфире. Увеличив мощность энергетического генератора до предела, на полную мощность включил свой радиомаяк и вскоре услышал голос Вована.
- Гора, продержись ещё немного! Не выключай маяк! Мы тебя вытащим! Дальше его голос перебила Галла. Она что-то кричала мне в эфир, смеялась и плакала, но это уже воспринимал с трудом. От пережитых волнений потянуло в сон, и я крепко уснул.
Меня разбудил резкий сигнал в шлемофоне. Спасательный челнок был на небольшом расстоянии.
- Проснись! Проспишь самое интересное! – обыденно сказал Вован.
На челноке открылся приёмный шлюз, и механический манипулятор принял на борт. Вскоре я очутился в объятиях друга. Что-то изменилось в облике Вована. Глубокие морщины. Некогда чёрные как смоль волосы украшали седые пряди.
- Вован, что случилось? Ты так постарел!
- А ты не изменился – сказал он, внимательно рассматривая меня. – Двенадцать лет мы искали! Уже потеряли надежду найти. Цивилизация Эрнов вытащила тебя из другого измерения!
- Кто они? Что за Цивилизация?
- Помнишь, на подлёте к планете наш челнок развалился на куски? Произошла непредвиденная ситуация. Мы не учли того фактора, что «Магеллан» имеет собственную гравитацию. Она и вызвала резкий скачёк, в результате, которого, произошло многократное смешение пространственных и временных координат. Мне повезло. Я попал к Эрнам. Цивилизация, которая была целью нашей экспедиции. А ты исчез на долгие годы.
- Двенадцать лет!? – я сравнил дату на своём хронометре и на пульте челнока. – Как это произошло?
- При переходе в другое измерение сильно искажается временная координата. Я пробыл у Эрнов два года. Мы искали тебя.
Тут вспомнилось то видение на планете, когда я снимал скафандр с дерева.
- Вован, а где сейчас «Магеллан»? Он должен подлетать к Земле?
- Нет! – устало улыбнулся Вован. – Павел принял решение не возвращаться на Землю, пока мы не будем спасены. Звездолёт находится на орбите в этой звёздной системе. Благодаря этому мы периодически имели связь с Эрнами. Они помогли тебя найти и вытащить из другого измерения.
На экране пульта управления челнока возникло изображение. Передо мной промелькнули лица почти всей команды «Магеллана». С жадностью я всматривался в каждое. Вот передо мной появилась Галла. Некогда пышная копна чёрных волос с проседью, морщинки у края глаз и губ. Она, молча, смотрела на меня с полными от слёз глазами.
- А где Павел? – спросил я Вована.
- Сердце его остановилось три года назад.
В челноке воцарилось молчание.
- Кто теперь продолжит его дело? – нарушил я его.
Вован как-то странно взглянул на меня. Хитро улыбаясь, он сказал.
- Они! – и включил изображение на экране.
С экрана на меня смотрел мальчик подросток в костюме члена команды звездолёта. Он был точной копией того «чертёнка», которого я впервые увидел у костра на райском острове посередине океана. Серьёзными глазами, как у взрослого человека глядя на меня, он сказал.
- Папа, мы с мамой так долго ждали, когда тебя спасут. Прилетай быстрей! Я очень хочу с тобой познакомить