Со вздохом Вероника вырвалась из сна. Какое-то время девушка бездумно изучала резные узоры на раме полога кровати, вспоминая, что ей снилось. Какое-то странное селение… с такими непривычно огромными домами! Ужасный, тесный сон…
Девушка протёрла глаза, отгоняя мрачное видение. За окном послышался щебет птиц. Вероника села на кровати.
Да ведь она же в замке Альбуса! Крестьянка хорошо помнила эту комнату – в ней она жила почти месяц до того, как уехала в деревню. Но почему она снова здесь?
Единственное узкое окошко не давало достаточно света, и в комнате царил уютный полумрак. Девушка встала с постели, обнаружила, что одета в одну ночнушку и пошла переодеваться. Ноги обожгло холодом; Вероника обхватила себя руками. Если камин в комнате и топили, то за ночь воздух успел остыть. Быстро вспрыгнув на ковёр, девушка открыла шкаф. Очень хотелось нырнуть обратно в тёплую постель, но нужно было ещё выяснить, что произошло. Быть может, поездка домой ей только приснилась?
Подосадовав, что трюмо и тумбочка благополучно исчезли, Вероника, невольно попытавшись пригладить отсутствующие волосы, дёрнула ручку двери.
Но та не поддалась. Ничего не понимая, девушка подёргала дверь туда-сюда и поняла, что её заперли!
-Альбус! Что за шутки? А ну выпусти меня отсюда!
Она забарабанила кулаками в дверь, лихорадочно соображая, что могло произойти. Может быть, граф вовсе и не собирался отпускать её домой? Что, если он специально её здесь запер, чтобы она не смогла убежать?..
Вероника в панике метнулась к окну. Нужно выйти отсюда! Она не позволит Альбусу так с собой обращаться!.. Девушка высунулась в окно и охнула от неожиданности.
В лицо пахнуло холодным воздухом. Внизу, в деревне, ходили люди, одетые в тёплые куртки; а чуть дальше, за воротами, на поле лежали островки снега. Солнца ласково пытались согреть девушку тёплыми лучами, и всё-таки было холодновато.
Дрожа, Вероника отошла, совсем растерянная.
«Почему… когда успел выпасть снег? Почему я здесь? Где Альбус?..»
Сплошные вопросы. Что же происходит с миром… или с ней?
Скрип ключа в замочной скважине заставил обернуться. Дверь открылась и вошёл граф. Девушка тут же накинулась на него:
-Как это понимать? Почему ты меня запер? Я же должна была ехать домой!
Альбус поднял руки, защищаясь:
-Тихо, тихо! – он копытом толкнул дверь.
-Что «тихо»? – девушка почувствовала что-то нехорошее, когда дверь захлопнулась.
Сбывались её худшие опасения.
-Может, сядем?
-Нет, не сядем! – голос Вероники сорвался на крик. – Что происходит?
Юноша прикусил губу, с беспокойством глядя на подругу. Видимо, придётся объяснять сразу и как можно быстрее.
И граф рассказал. О том, как в конце прошлого лета отвёз её домой. Как на свой страх и риск решил съездить повидать подругу. И как узнал, что Вероника вновь сошла с ума.
-И ты… решил, что лучше я буду лечиться у тебя?
Во время разговора Альбус и Вероника незаметно переместились к кровати и сели.
Граф кивнул. Девушка смущённо потупилась; её щёки залились краской. Ну надо же, какая глупость – подумать, будто Альбус запер её из прихоти! Вспомнился прошлый побег из психбольницы – из этого страшного, зловонного места. Вероника невольно провела ладонью по гладко обритой голове.
-Спасибо. Извини, что накричала.
-Ничего. Наверное, я и сам бы растерялся, окажись я на твоём месте…
Вероника подняла взгляд. Если Альбус и обиделся, то он не подавал вида. Юноша мягко улыбался, глядя на неё. В солнечных лучах его рог серебрился, а вьющиеся волосы отливали чистой платиной. Вспомнилось высказывание Чудища: «Граф, ты и вправду странный…»
-Ты не странный… Ты просто очень добрый…
Альбус удивлённо поднял брови, растерянно улыбаясь.
-Я всего лишь делаю то, что считаю нужным! И потом, ты же мой друг.
-Однако Чудище не был твоим другом!.. Кстати, как он там?
Этот вопрос застал графа врасплох.
-Тебе что, правда интересно?
-Ну, я бы не спросила. А что?
Альбус покачал головой, улыбаясь.
-В порядке. По крайней мере, выглядел так позавчера, когда я его видел.
В дверь постучали.
-Да?
В комнату заглянул слуга.
-Обед готов. Велите подать?
Альбус кивнул.
-Мы сейчас спустимся.
Обедали друзья в молчании. Вероника обдумывала услышанное от графа; юноша же не мешал. Они устроились в обеденном зале: на веранде пока ещё было холодновато. Наконец девушка подала голос:
-Неужели я никогда больше не смогу вернуться домой?
Альбус бросил взгляд на неё – в глазах Вероники было отчаяние. Юноша в который раз задался вопросом – что же такого с ней происходило в деревне? Неужели могила её возлюбленного служила постоянным напоминанием?
-Сможешь… я надеюсь, что сможешь, - поспешил успокоить граф.
Девушка с мрачной скептичностью уставилась в тарелку.
-Что-то уже не верится! Я дважды возвращалась и… и ничего не помню! И ещё эта лечебница… Я что, действительно ненормальная?
-Ну что ты! Ты вполне нормальна!
-Да? – вспыхнула Вероника, глядя ему прямо в глаза. – Между прочим, я слышала, о чём ты говорил с посыльным до обеда! Ты велел пригласить доктора!
Альбус с грустной улыбкой покачал головой.
-Ну кто, как не доктор, поможет тебе разобраться в том, что происходит? Тем более, что он из твоей деревни…
-Мистер Рене? – воскликнула девушка, обрадовавшись.
Граф кивнул.
-Ой, спасибо! – Вероника порывисто вскочила, подбежала к другу и обняла.
Юноша рассмеялся.
Альбус всё верно рассчитал. Зная мистера Рене, Вероника могла рассказать ему всё, ничего не скрывая. И граф был уверен, что всё устроится.
Пока подруга и доктор беседовали в комнате наверху, Альбус, пытаясь отвлечься от волнений, пошёл в библиотеку. Рассеянно пролистав пару книг, он уставился за окно. Мысли вновь возвращались к Веронике. Возникли сомнения – а не станет ли ей хуже после этого разговора?
Вскоре в дверь библиотеки постучали и слуга, оповестив о том, что спустился доктор, пропустил мистера Рене. Альбус встал и открыл рот, чтобы спросить… но от волнения все слова куда-то делись. Беспомощно закрыв рот, граф только махнул рукой, приглашая сесть на диванчик у входа. Там они и расположились.
-Тяжёлый случай, - начал доктор. – Сейчас она вменяема, но если напомнить ей о Гэррэте – её любимом – Вероника снова сойдёт с ума. Её память отключается, тем самым спасая рассудок. Боюсь, что вдали от деревни ей будет лучше…
-Неужели ей никак нельзя помочь?
Доктор бросил печальный взгляд за окно.
-Она должна примириться с потерей. Но как это сделать, когда память несёт с собой лишь безумие?
Собеседники подавленно умолкли. Наконец мистер Рене поднялся; за ним и Альбус.
-Я, пожалуй, пойду. Если вдруг понадоблюсь – ну, вы знаете. В любое время.
Они вышли в холл, и мужчина надел пальто. Взявшись за дверную ручку, он обернулся.
-Берегите её… Вы сейчас единственный, кто сможет о ней позаботиться.
Граф серьёзно кивнул, и тут в холл вбежала Вероника:
-Вы уже уходите? Можно, я провожу? – её умоляющий взгляд частично был направлен на доктора, частично – на Альбуса. Мистер Рене и граф переглянулись.
-Ну… почему бы нет, - улыбнулся мужчина. – Но только до леса.
-Я пойду с вами, - Альбус снял с вешалки куртки для себя и прыгающей от нетерпения Вероники.
По дороге обратно девушка, у которой поднялось настроение после общения с односельчанином, расшалившись, начала обстреливать графа сырыми снежками. Тот принял игру и друзья, хохоча и уворачиваясь, принялись бегать по полю.
Веселье прервал раздавшийся неподалёку топот копыт. Вероника, замахнувшаяся очередным снежком, замерла, как громом поражённая. Альбус обернулся, автоматически сминая в руках снежок.
К ним подъезжал граф Малум. Под взглядом его ужасных, немигающих глаз крестьянка съёжилась. Ей сразу захотелось куда-нибудь спрятаться, стать невидимкой.
-Альбус! – пробасил великан.
Юноша выронил снежок. Граф-чупакабра презрительно фыркнул:
-Всё якшаешься с людьми… а теперь это? Ну ладно, я не за тем приехал, - он слез с коня. – Есть разговор, - и, обернувшись к Веронике, махнул на неё рукой. – Отойди-ка подальше!
Альбус хотел как-то помягче повторить приказ Малума, но девушке не нужно было повторение – она быстро развернулась и отбежала.
-Что случилось? – юноша обернулся на подругу, убедился, что ей ничего не грозит и посмотрел на собеседника.
-Сейчас я, можно сказать, представляю интересы Великого Кокатриса.
Альбус весь подобрался. Это было важно. Малум, видя, как напрягся граф, усмехнулся.
-Правильно волнуешься. Потому что твоя роль, как ты уже мог догадаться, немаловажна…
Вероника, отбежав к самому протоку у леса, остановилась и обернулась. Альбус и незнакомый граф (а в том, что это граф, она не сомневалась – взглянуть только на рубашку с кружевами, так похожую на рубашку друга)о чём-то беседовали. Конь незнакомца-великана, пользуясь свободой, мирно щипал травку, проглядывавшую между островками снега.
Сейчас, на безопасном расстоянии, девушка, избавившись от страха, почувствовала злость.
«Явился тут, грозный такой, и приказывает! В конце концов, я не его крестьянка! И как он разговаривает с Альбусом!»
Девушка поджала губы; из горла вырвалось возмущённое рычание. Но ей пришлось признать, что она никогда не решится выяснять отношения с этим мутантом… Вероника тоскливо огляделась, прижимая замёрзшие руки подмышками.
Вдалеке проезжал караван – торговцы, то ли едут торговать, то ли возвращаются домой. А сзади, на некотором расстоянии, у протока сидел Чудище. Черпая лапой воду, он пил.
Хранитель уже собрался подняться, когда в ухо ему влетел снежок. Отряхиваясь, Чудище встал. Снова люди…
Неподалёку хохотал человек. Немного понадобилось времени, чтобы узнать – та самая девчонка, которая в последнее время крутилась около графа Альбуса. Она не была настроена враждебно – по крайней мере, смех был искренним, не издевательским. Но всё же задерживаться не стоило. И Хранитель быстрым шагом направился в лес.
-Эй! – окликнула девушка, разом перестав смеяться, и бросилась за ним.
Чудище инстинктивно обернулся. Мало ли что она ещё задумала…
Девушка остановилась рядом.
-Привет! Я… э… надеюсь, ты не обиделся?
Хранитель не ответил, вновь разворачиваясь и направляясь дальше.
-Эй, ну я же пошутила! – теперь в её голосе чувствовались непонимание и даже лёгкая обида. – Чего сразу дуться?
Поняв, что от него не отстанут, Чудище вздохнул, продолжая идти:
-Зачем мне обижаться на глупость?
-Что? Я не глупая! – она схватила его за плечо, останавливая.
Мутант скинул её руку и обернулся.
-Что тебе нужно, человек?
-Я поздороваться хотела, - буркнула девушка, пряча руки в подмышки. – В конце концов, давно не виделись!
Чудище одарил её мрачным взглядом.
-Тебе это было так необходимо, человек?
Разговор явно не клеился. Вероника представляла их встречу вовсе не такой. После того, как они с Альбусом спасли Хранителя, она не ожидала такого приёма.
Вдобавок никак не согревались руки в отсыревших перчатках – наоборот, холод уже впился в пальцы острыми иглами, заставив вздрогнуть.
-Ну м-мы же… в конце концов, знакомы… - Вероника скинула перчатки и стала дышать на руки пытаясь их согреть.
Она снова вздрогнула – в груди всё сжалось от холода. Захотелось удрать в замок, к тёплому камину.
И тут руки погрузились в тёплый мех. Девушка распахнула глаза. Чудище держал её кулачки в своих лапах и дышал на них. Руки окутало блаженное тепло; но сейчас Вероника вряд ли обращала на это внимание. Во все глаза она смотрела на Хранителя – только что он говорил с ней холодно и отстранённо, а теперь… пытался согреть?
Взгляд скользнул по Чудищу; несмотря на холод, он был только в своей набедренной повязке, за сроком ношения превратившейся в рваную тряпку неопределённого цвета.
Возник резонный вопрос.
-А тебе самому-то не холодно?
Чудище поднял на неё взгляд. В глубине его глаз промелькнула искорка смеха – всего лишь на миг.
-Нет, человек. – Он отпустил её руки и побрёл в лес.
Вероника осталась стоять, бессознательно потирая руки и глядя вслед мутанту, вновь вспоминая его неожиданный поступок.
-Великий хочет переговорить с Чудищем – вероятно, дело касается всё тех же людей, - Малум поморщился, как будто вспомнил нечто гадкое. – Ну и леса, конечно. Почему бы тебе не пригласить Хранителя к себе в замок на весенний праздник?
Альбус растерялся.
-Но ведь Великий может в любое время встретиться с Чудищем…
-Ему? Встречаться с Чудищем? – великан расхохотался. – Его высокородной особе не пристало бегать по лесам в поисках Хранителя.
-Он может вызвать его во дворец!
Здоровенная рука графа-чупакабры легла на плечо.
-Сам подумай – Чудище – и во дворце! Что скажут придворные и гости? О нет, ты не отвертишься! Приказы Великого Кокатриса должны выполняться неукоснительно
-Но почему именно я?
-До нас дошли слухи… что ты помог Чудищу как-то, - Малум заглянул собеседнику прямо в глаза, как бы показывая, что всё знает. – А потому тебе проще. Он твой должник… Вот и пусть отдаст долг, явившись на праздник.
Его речь окончательно сбила Альбуса с толку. Неужели правитель Иденс боится кривотолков несмотря на то, что Магнус не брезговал обществом Хранителя?
«…или боится, что его постигнет участь отца?» - вдруг вспыхнуло озарение.
Действительно – несмотря на уверенность юноши в невиновности Чудища и слова Хранителя, это не было доказано или опровергнуто. Страх Великого был вполне оправдан. Другое дело, если они встретятся при стечении народа – риска практически не будет.
-А если он всё-таки не придёт?
-Уж постарайся, чтобы пришёл. Думаю, что твоя маленькая подружка тебе в этом поможет, - великан кивнул за спину собеседника.
Альбус обернулся. Расстояние было небольшим, и он разглядел стоящих у протока Веронику и Чудище. Хранитель грел ей руки… Но вот он развернулся и скрылся в лесу.
-Что ж, увидимся на празднике, - Малум вскочил в седло и натянул поводья, направляя заржавшего коня назад. – Надеюсь, ты не разочаруешь Великого Кокатриса!
Глава 7 - http://www.proza.ru/2012/03/13/1930