И потащились мы вперёд.
Я вздохнула, ну почему я такая невезучая? Если бы не эта дурацкая встреча, могла бы сейчас бегать наперегонки с каким-нибудь юным симпатичным зайчиком, а тут мучайся с этим слабоумным. В общем-то, всё, что требовалось от нас, это добраться для тропы просителей, коя вела в замок волшебника Това, на этой чудесной тропе никто не посмеет причинить нам вред, но ведь до этой самой тропы надо было как-то дотащиться! Одна бы я за полдня добежала, а с этим инвалидом в качестве спутника…..
Я заозиралась, надо было быть предельно осторожной, хищники не дремлют, да и охотника, установившего силок, глупо было бы сбрасывать со счетов.
Стоп-стоп-стоп, это что за звук? Я замерла и прислушалась.
- Что такое? – Забеспокоился Тов. – Что ты услышала?
- Тс-с-с-с!!! – Шикнула я. – Молчи-и-и-и.
Как только я успела отскочить-то? Арбалетный болт вонзился в землю аккурат в том месте, где я миг назад сидела! И раздался вдруг смех, злобный.
Из кустов, из-за деревьев появились некие неизвестные мне создания, жуткие обликом. Из оскаленных пастей торчали острые клыки, глаза светились нездешним светом. Крупные, с мощной мускулатурой, с огненно алой длинной шерстью, коя развивалась на ветру, подобно пламени и не было им числа…..
– С фантазией у вас всё в порядке, как и обычно, леди Арнава. – Незримый волшебник хохотнул в своём кресле. – Я-то помню всего двух существ, да и те были никем иным, как обыкновенными охотничьими псами. И злобного смеха не было.
- Послушайте, уважаемый. – Возмутилась зайчиха. – Кто из нас рассказывает историю, вы или я?
-Вне всякого сомнения, вы, моя прелестная ушастая подруга. – Поспешно ответствовал Тов, хотя, судя по голосу, старый волшебник едва сдерживался, чтобы не расхохотаться. – Спешу умолкнуть я, дабы не мешать вам.
- Вот и правильно, не вмешивайтесь! – Сердито заявила Арнава. – Или удалюсь я, и детишкам придётся выслушивать вашу скучную версию. Итак…..
- Итак, раздался смех злобный и следом за тварями явился пред нами незнакомец. Был он высок и могуч. Одеяния его черны, как ночь и нарисована была них красная паутина, будто бы покрывавшая всё тело охотника. За спиной его висел особый огромный «колчан», только не стрелы были уложены в нём, а дротики. На перевязи злодея покачивался акинак, в руках огромный арбалет с двумя стальными луками.
- Так-так, кто у нас здесь? – Зарычал охотник. – Парочка зайцев? Надеюсь, вы из этих, из говорящих?!
- Т-т-так в-в-вы же в-в-в в-в-волшебном л-л-л-лесу н-н-находитесь. – Произнесла я, трясясь от ужаса. – М-м-мы з-з-здесь в-в-все г-г-говорящие.
- Судя по одеянию и амуниции, вы охотник, достопочтенный? – Вступил в разговор волшебник. – А известно ли вам, что в волшебном лесу охотиться запрещено строжайше, а нарушители сего закона жестоко наказываются?!
- Известно, конечно. – Незнакомец ухмыльнулся. – Только мне на это наплевать. Знаешь ли, кто перед тобой, ушастик? Я Архаир - охотник. Обыкновенные животные в роли трофеев мне давно не интересны, как и люди, мне подавай жертв необычных, редких. И уж конечно, говорящие животные, это достойная цель! А опасности, сопровождающие охоту, лишь добавляют остроты ощущениям и усиливают азарт. Я мог бы скормить вас моим Келебрам прямо сейчас, но это будет слишком скучно. Я дам вам фору, буду считать десять раз по десять, а вы бегите прочь. Ускользнёте, значит, вам повезло, нет – станете моими первыми трофеями. Правда, вот от меня ещё ни разу никому не удалось убежать!
- Тогда позвольте, достопочтенный Архаир, добавить ещё немного остроты вашим ощущениям, почувствуйте на себе гнев леса! – Воскликнула я и пропела древний призыв.
Птицы на деревьях подхватили его. Теперь не пройдёт и двух часов, как весь лес узнает о том, что явился злобный враг, жаждущий крови невинных.
- Вперёд, бегите изо всех сил, если желаете уцелеть! – Крикнула я Тову, и мы побежали….
Вернее я побежала, а старик потащился за мной. Хорошо хоть охотник сдержал слово и начал громко считать.
Следовало спешить нам, ибо враг был куда ближе, чем защитники. Если не удалимся мы достаточно далеко, падём жертвами безумца. К счастью для меня, уже через пять минут навстречу мне выскочили первые жители леса, вероятней всего находившиеся неподалёку, медведь Житар, два брата оленя Лобор и Лабр, леший, имя коего мне известно не было и…. скунс Блозарик!
- Что за шум? – С тревогой в голосе произнёс Житар. – Пожар что ли?
- Хуже. Явился к нам в лес безумный охотник и цель его – мы, волшебные лесные жители. – Пояснила я. - Так, уважаемый Блозарик, вы просто-таки дарованы мне небесами. Враг наш имеет союзников – монстров с отличным обонянием, а мой товарищ, увы, является скверным бегуном. Не будете ли вы столь любезны, чтобы опрыскать его своей пахучей жидкостью?
- С радостью. – Скунс задрал хвост.
- Не-е-ет!!! – Воскликнул Тов, но было уже поздно.
- Спасибо. – Я поклонилась Блозарику. – Теперь, достопочтенные друзья и соседи, присмотрите пожалуйста за моим товарищем, я же поведу врагов к тропе просителей, пусть сам лес накажет безумцев, явившихся без приглашения к нам.
Звери в один голос пообещали мне умереть, но защитить старого волшебника и успокоенная, помчалась я прочь. Мой запах не даст «псам» охотника сбиться с пути.
Я знала, что собиралась предпринять. Если помните, лес наш для каждого странника является в ином облике. Если хороший человек узреет яркую зелень деревьев, голубое небо, весёлых птичек и милых зверюшек, то негодяй окажется в кошмарном месте, где всё: деревья, животные, птицы, насекомые, вода, земля, небо смертельно опасны, и каждый шаг ведёт к гибели.
И вот услышала я вдали лай и рёв нечестивых тварей, кои тут же сменились жалобными стонами. Мягкая трава, по которой бежала я, для охотничьих монстров обернулась демонической осокой, каждая травинка являла собой острое лезвие!
Пробежав должное расстояние, я быстро отпрыгнула в сторону и затаилась в кустах.
Вот показались «псы», забегали они, завыли растерянно, пытаясь отыскать мои следы. Могла бы я потихоньку скрыться, но враги переключились бы на других несчастных животных, не готовых к битве.
Свистнула я громко, монстры замерли, я свистнула ещё раз и побежала дальше.
«Псы» ломанулись в кусты следом за мной и…. и вновь воздух огласил вопль боли. У кустиков имелись замечательные корни – щупальца и конечно кусты обожали свежую плоть.
Следующий мой ход так же не был оригинален, чуть дальше меж деревьев бежал чудесный мелкий ручеёк с чистейшей водой. Я прыгнула в него и побежала против течения так быстро, как могла.
Опытные хищники не могли не разгадать мою хитрость, единственное, «псам» пришлось разделиться, одна группа побежала вдоль ручья по течению, вторая - против.
Судя по воплям, преследователи, выбравшие неверный путь, весьма близко познакомились с ручейной нимфой. Очаровательнейшее создание, певунья и насмешница, пред охотничьими монстрами предстала нимфа прозрачным хищным, чьё неуязвимое тело состояло из воды, с длинными острыми когтями, зубами, как у щуки и аппетитом голодного волка.
Вот выпрыгнула я на берег, отряхнула лапы и побежала дальше.
На полянке паслось семейство свиней. Кабан – самец поднял перемазанную землёй морду и приветственно хрюкнул мне. Милые маленькие поросятки поспешили ко мне, им тоже хотелось побегать наперегонки. Жаль, я не могла пообщаться с ними….
В каком облике предстали пятачковые пред «псами» я вам даже описывать не буду, иначе вы вряд ли сможете заснуть в ближайшие пару месяцев, но поверьте, самый крохотный из поросят мог бы с лёгкостью разделаться с целой армией!
Следующим пунктом моего пути было небольшое болотце. Здесь мне пришлось притормозить, тропа была узка, состояла она из кочек, торчащих из топи и даже мне приходилось быть о-о-очень осторожной, чтобы не свалиться в вонючую зелёную жижу и не сгинуть в ней.
Хорошо хоть, что местные водяные – болотичи не жаловали мясную пищу, предпочитая рыбу и водоросли. Если не лезть вглубь болота, где водились гигантские змеи, кикиморы, (весьма неприятные создания), зомби и какие-то болотные хищники, помесь лягушки и рыбы, то у меня был шанс выбраться благополучно. И уж конечно преследователей моих это не касалось, уверена, каждый из «пёсиков» познакомился со своим, отличным от прочих болотным монстром и такое знакомство бедняжкам совсем не понравилось. Что тут говорить, если сама болотная жижа стала для охотничьих тварей живой, агрессивной и плотоядной. Каждый корень, каждая кочка, каждый камешек на дне ожили и устремились к свежему, пока ещё бегающему мяску. Тучи москитов, мух и прочих насекомых обрушились сверху, сдирая кожу, высасывая кровь, выгрызая нежные глазные яблоки….
А я уже спешила дальше, мне очень хотелось познакомить врагов моих с семейством диких пчёл и…. и в общем, так кружила я по лесу весь день, но наконец, едва живая от усталости, перепрыгнула я очередные кусты и буквально влетела на тропу просителей и рухнула, наземь.
Следом за мной на тропу приземлились последние две охотничьи твари и….. и тела их начали уменьшаться – уменьшаться – уменьшатся, пока не превратились они в крошек, величиной с муравьёв!
Как понимаете вы, волшебник Тов, создавая эту тропу, наложил на неё особое заклятье, кое должно было защитить просителей от всякого рода агрессоров и злодеев.
Рассмеялась я от радости и облегчения, ибо была всё ещё жива.
Да только раздался свист, арбалетный болт ударился о незримую стену, закрывавшую тропу с обеих сторон и отскочил бессильный причинить мне вред.
- Эй ты, а ну выходи сюда! – Рявкнул охотник. – Выходи на честный бой, проклятое чудище!
Негодяй выглядел весьма скверно, одежда его превратилась в лохмотья, оружие, кроме арбалета и акинака он благополучно потерял, кровь струилась из многочисленных ран.
- Как вы разговариваете с юной девой? – Возмутилась, было, я, но вспомнила – для охотника, я, подобно прочим жителям леса, выглядела несколько иначе, чем обычно. Несколько крупнее, рога вместо ушек, длинные коготки и клыки, шёрстка твёрдая и торчит во все стороны, подобно иглам ежа.
- Выходи!!! – Продолжал орать Архаир.
Медведь Житар похлопал охотника по плечу лапой.
Архаир живо развернулся и выронил меч с испугу, воистину весь лес собрался, птицы облепили ветки деревьев, олени, волки, медведи, зайцы, ежи, всевозможная нечисть всех и не перечислить.
- Ну, что, достопочтенный. – Заяц – волшебник выступил вперёд. – Разве не предупреждал я вас, что охотиться в этом лесу не стоит? Теперь не обессудьте, ждёт вас наказание. Ваше счастье ещё, что вы никого не убили, а то….
- Не-е-ет!!! – Охотник развернулся и прыгнул на тропу.
Миг и грозный здоровяк превратился в крохотулечку.
- И вот так будет с каждым, кто посмеет посягнуть на жителей волшебного леса. – Тов скрипнул зубами. – Пусть теперь побудет этаким крохой, пока не раскается в грехах своих и не станет честным и добрым или сгинет в зубах какого-нибудь насекомого или в клюве птицы!
- Ох, Арнава, Арнава. – Волшебник в кресле вздохнул. – Боюсь, ваша богатая фантазия тебя и погубит. Не кажется ли тебе, леди, что эта эпическая битва добра со злом не вписывается в основную канву твоего повествования? Я-то помню совсем другое – да, за нами действительно погнался охотник, когда убегали мы. Правда, был он всего лишь обычным крестьянином. Я случайно наткнулся на скунса и был им опрыскан. Вы, действительно увели за собой собак и охотника, весь день водили по лесу и наконец, заставили взойти на тропу. Глупый крестьянин и его зверюги, превратились в малышей, величиной с муравьёв. Пока ты отлёживалась, тот же скунс вывел на тропу и меня.
А чуть позже, когда все наши приключения закончились, в обмен на обещание никогда не охотится в волшебном лесу, я вернул охотнику и его собакам нормальный размер.
- Умеете вы всё испортить, волшебник Тов. – Зайчихи вздохнула и неодобрительно покачала головой.
Четвёртую главу можно найти здесь:http://www.proza.ru/2012/03/11/1435