Это полнолуние было первым для охотника. Он ворочался в постели, постоянно просыпался, чувствуя накатывающие приступы ярости. Оставалось всего восемь дней. И чем ближе был день превращения, тем сильнее был Зов.
В каждом шорохе, шелесте веток, звуке ветра и криках птиц за окном был он.. Неутолимый зов луны. Феникс понимал,что это не его путь. Что волк в нём - вовсе не то, к чему тянулась его душа и дух огня, живший в потаённом уголке его личности. Но сопротивляться было всё сложнее. Нет, его руки ещё не покрылись шерстью, а клыки всё ещё были обычного размера. Но звериные инстинкты уже давали знать о себе. Обоняние обострилось, зрение стало намного лучше, особенно-в темноте. Собаки начинали лаять ещё до того, как он показывался им на глаза, а маленькие дети - убегали в слезах. Мир чувствовал волка в нём.
Кассандра подошла сзади и обняла его за плечи. Она понимала, что тоже несёт ответственность за то, что происходит. И её сердце сжималось от того, что она дважды подряд подвергла опасности самого близкого ей человека... А ещё, она почувствовала то, что не чувствовала уже очень давно. То, чего боялась...
***
Девушки наконец стали приветливей. Старшая из них - Тайра, любила петь, а её подруга ей подпевала. Порой, тоскливыми вечерами, они садились спина к спине и затягивали народную песню,немного грустную, но очень красивую. Феникс вслушивался в слова, пытаясь разобрать старинный напев. Песня была о рыцаре и его прекрасной деве, которую он поклялся защищать. О злом колдуне и добром волшебнике. В словах этих он находил столько похожего, знакомого, близкого...словно песня была написана не в старину, а сейчас..о них с Кассандрой. И в его сердце просыпалось новое чувство. Не менее сильное, чем зов.
***
Хижина лесника, в которой поселилась компания, была достаточно хорошо укрыта в зарослях, и банда наёмников, не смогла напасть на их след. Но оставалось совсем мало времени. Нужно было идти в селение падальщиков за компонентами зелья.
Однако, такой большой компанией было идти опасно. Слишком уж они были бы заметны. Потому, девочек оставили в хижине на попечение скелета.
***
К границе с нежитью охотник и колдунья добрались без приключений. Вход во владения падальщиков "украшали" колья с черепами, отпугивавшие местных. Однако, Феникс знал о безобидности здешней нежити и особо не опасался. До ближайшего селения было недалеко и он предложил Кассандре сделать привал. Достав из мешочка флягу он предложил её девушке и разделил оставшийся хлеб пополам.После лёгкой передышки и утолив голод, охотник почувствовал себя намного лучше.
******
- Самое тухлое мясо в Нежитляндии! Лучший кусок отдам всего за пять монет! Такого предложения вам никто не сделает! Только посмотрите! Даже мухи слюнками истекают! Ну хотя бы понюхайте! - Не унимался торговец. Под накидками не было видно, что Феникс и Кассандра "слишком живы" для такой пищи, и их дёргали за рукав все, кому не лень, пытаясь впихнуть то "вкуснейшую ногу в опарышах", то "филе отравленной служанки"...
Лавка травника была в самом центре этой смердящей ямы, заваленной свежими и не очень, трупами. От этих "ароматов" голова шла кругом, но деваться было некуда.
Трупо-продавец, хозяин лавки был настоящим скупердяем. он торговался за каждый пучок травы так, словно тот был наследством его покойного отца, которое он хранил всю свою "жизнь". Денег, "заработанных" скелетом, оставалось уже не так много, и подсчитав остатки, Феникс понял, что их может просто не хватить...
Охотник оказался прав. Не хватало всего несколько монет, но скряга-торговец не желал уступать покупателям ни на грош. Где и как заработать денег в стране мёртвых, ни Феникс, ни его спутница, понятия не имели. Однако...
*****
- За три дня таскания чёртовых трупов всего пять монет?! Да вы совсем...
- Сколько заработал, столько и плачу, - грубо отрезал мертвец. Мог бы и не брать тебя на работу вовсе.. Живцов здесь не любят, знаешь ли.
- Ладно, чёрт с тобой...давай пять.
***
Всего две несчастных монеты и пять дней до превращения. Может быть, торговец таки уступит столь незначительную сумму... С этой мыслью, Феникс бросил монеты в мешочек и пошел к лавке травника. Тот был по-прежнему непреклонен и наотрез отказался уступать. Охотник взбесился. Его глаза стали меняться, голос огрубел, а вены на шее вздулись,- Я разорву тебя сейчас в кло...
- Ладно-ладно, вот твои травы,только оставь меня в покое!!!
Лавочник прекрасно понял, кто сейчас стоит перед ним и неприятности ему были совершенно ни к чему.
***
- Кажется, готово. Зелье не самое приятное, но должно помочь. Сейчас полнолуние. Нужно выпить его как можно скорее.
- Так-так...Кто тут у нас? Кажется, вы о ком-то забыли? - раздался голос за спиной.
*****